Análise da expansão do gás saudita e da bacia de Jafurah
A expansão do gás na Arábia Saudita está hoje concentrada na bacia de Jafurah, programa de US$ 110 bilhões da Aramco para desenvolver gás não convencional a sudeste de Ghawar. Jafurah é estratégica porque deve ampliar a oferta doméstica de gás, liberar petróleo bruto hoje usado na geração de energia, fornecer matéria-prima à indústria petroquímica e apoiar a produção de hidrogênio azul no âmbito da Visão 2030.
O programa não é apenas uma iniciativa energética: é um pilar da estratégia de diversificação econômica da Visão 2030. Ao alcançar a autossuficiência em gás e, mais adiante, tornar-se exportadora, a Arábia Saudita pretende gerar dezenas de bilhões de dólares em valor econômico adicional e reduzir a intensidade de carbono do consumo interno de energia.
Cenário atual
A Arábia Saudita produz atualmente cerca de 11 a 12 bilhões de pés cúbicos padrão de gás natural por dia. A maior parte é gás associado, produzido junto com o petróleo bruto. Historicamente, o Reino foi um dos poucos grandes produtores de hidrocarbonetos que continuaram sendo importadores líquidos de gás, em parte porque a produção de gás estava vinculada às decisões sobre a produção de petróleo.
Situada a sudeste de Ghawar, na Província Oriental, Jafurah é a peça central da estratégia de expansão do gás. Descoberta pela Aramco, a bacia contém, segundo estimativas, 200 trilhões de pés cúbicos padrão de gás bruto, incluindo volumes expressivos de gás úmido rico em líquidos. O programa prevê produção inicial de 2 bilhões de pés cúbicos padrão por dia em meados da década de 2020, com expansão para 3,5 bilhões por dia até 2030 e possibilidade de volumes ainda maiores.
A Aramco destinou recursos significativos a Jafurah, entre eles centenas de poços de desenvolvimento, ampla infraestrutura de processamento de gás e redes de gasodutos. Por se tratar de um reservatório não convencional — uma formação de gás de baixa permeabilidade que exige perfuração horizontal e fraturamento hidráulico —, o projeto depende da transferência e adaptação de tecnologias de gás de xisto desenvolvidas nas bacias da América do Norte.
Além de Jafurah, a Arábia Saudita desenvolve outros recursos de gás não convencional na região de South Ghawar, no Empty Quarter e na bacia do Mar Vermelho. O programa de South Ghawar busca zonas de gás de baixa permeabilidade abaixo e no entorno do principal campo petrolífero de Ghawar, aproveitando a infraestrutura existente para reduzir os custos de desenvolvimento.
O Reino também processa volumes expressivos de gás não associado de campos como Karan — o primeiro projeto offshore de gás não associado —, Hasbah e Arabiyah. Esses campos offshore no Golfo Pérsico fornecem gás de queima mais limpa para o consumo doméstico e o uso industrial.
Principais agentes e partes interessadas
A Aramco saudita é a única operadora do desenvolvimento de Jafurah e a principal responsável pelo programa mais amplo de expansão do gás. Sua divisão de tecnologia de exploração e produção desenvolveu sólida experiência interna em gás não convencional, embora a empresa também tenha recorrido a parcerias internacionais e à transferência de tecnologia para acelerar o aprendizado.
O Ministério da Energia define o marco estratégico da política de gás, incluindo preços domésticos, prioridades de alocação e ambições de exportação. As metas de longo prazo para a matriz energética — que preveem o gás como combustível de 50% da geração de eletricidade — sustentam o argumento econômico para a expansão.
A SABIC e os produtores petroquímicos são partes interessadas importantes, pois poderão consumir a oferta ampliada de matéria-prima. A disponibilidade de etano e líquidos de gás natural a preços competitivos, provenientes de Jafurah e de outros projetos, afeta diretamente a competitividade de custos da produção petroquímica saudita.
Empresas internacionais de serviços para campos de petróleo têm papel central no programa de gás não convencional. Halliburton, Schlumberger e Baker Hughes obtiveram contratos importantes relacionados à perfuração e à completação de poços em Jafurah. O programa também estimulou o crescimento do setor doméstico de serviços para campos de petróleo no âmbito do programa IKTVA.
A Autoridade Saudita da Água e os órgãos ambientais reguladores tornaram-se partes interessadas cada vez mais relevantes, diante da intensidade de uso de água no fraturamento hidráulico em um ambiente árido.
Vetores de crescimento
Demanda doméstica de energia. O consumo interno de energia cresceu rapidamente, impulsionado pelo aumento populacional, pela urbanização, pela industrialização e por uma das maiores taxas de consumo de eletricidade per capita do mundo. A substituição de petróleo bruto por gás na geração de energia poderia, por si só, liberar mais de um milhão de barris por dia para exportação, com valor anual de dezenas de bilhões de dólares aos preços vigentes.
Economia da matéria-prima petroquímica. O etano e os líquidos de gás natural extraídos do gás de Jafurah oferecem matéria-prima de baixo custo para a indústria petroquímica do Reino. A vantagem dos crackers de etano do Oriente Médio diante de concorrentes asiáticos e europeus que utilizam nafta é um fator estrutural de investimento petroquímico na Arábia Saudita.
Ambições de hidrogênio azul. A estratégia saudita de se tornar uma grande exportadora de hidrogênio azul depende de gás natural abundante e de baixo custo como matéria-prima. O desenvolvimento de Jafurah está explicitamente ligado às ambições de exportação de hidrogênio do Reino: a conversão de gás em hidrogênio, associada à captura e ao armazenamento de carbono, oferece uma rota para produzir hidrogênio de baixo carbono em escala.
Diversificação de receitas. As vendas de gás, inicialmente no mercado interno e, futuramente, também como exportações de gás natural liquefeito (GNL), representam uma nova fonte de receita que reduz a dependência exclusiva do Reino dos preços do petróleo bruto. Desenvolver capacidade de exportação de gás representaria uma mudança estrutural na pauta de exportações de hidrocarbonetos sauditas.
Transferência de tecnologia e localização. O programa de gás não convencional impulsiona o desenvolvimento tecnológico e a transferência de conhecimento para a força de trabalho saudita. A Aramco criou centros de treinamento, programas de pesquisa e parcerias com universidades para formar especialistas locais em engenharia de reservatórios não convencionais.
Desafios
Complexidade técnica. O reservatório de Jafurah apresenta desafios técnicos importantes. Formações de gás de baixa permeabilidade exigem fraturamento hidráulico extensivo, perfuração horizontal e técnicas avançadas de completação. Embora essas tecnologias estejam consolidadas em campos de xisto norte-americanos, sua adaptação às condições geológicas e ambientais específicas da Península Arábica exige aprendizado e otimização contínuos.
Escassez de água. O fraturamento hidráulico consome muita água, e a Arábia Saudita está entre os países com maior escassez hídrica do mundo. A Aramco investiu na reciclagem da água produzida e no uso de fontes não potáveis, mas a sustentabilidade de longo prazo de operações de fraturamento em grande escala no deserto continua sendo uma preocupação.
Intensidade de capital. O custo estimado de US$ 110 bilhões do programa de Jafurah representa um compromisso de capital expressivo, que concorre com outras demandas pelo orçamento de investimentos da Aramco. Poços não convencionais normalmente registram declínio acentuado da produção no início, exigindo perfuração contínua para manter os níveis de produção — característica que eleva a necessidade recorrente de capital em comparação com campos convencionais de gás.
Preço doméstico do gás. Historicamente, a Arábia Saudita manteve preços domésticos subsidiados para o gás, bem abaixo dos níveis internacionais. O governo promoveu reformas graduais, mas preços inferiores aos de mercado reduzem o retorno econômico dos investimentos em produção e geram tensão entre os incentivos fiscais aos produtores e a necessidade de manter a energia acessível aos consumidores industriais.
Questões ambientais. Emissões de metano na produção e no processamento de gás, queima de gás durante as fases de desenvolvimento e impactos ambientais das operações de fraturamento em grande escala atraem crescente escrutínio de investidores internacionais e de partes interessadas com foco em critérios ESG.
Implicações para investimentos
O programa de expansão cria oportunidades expressivas de investimento em toda a cadeia de valor. Empresas de serviços para campos de petróleo com experiência em gás não convencional podem se beneficiar da demanda sustentada por perfuração, fraturamento e completação. A escala de Jafurah, por si só, aponta para milhares de poços nas próximas décadas.
A infraestrutura de transporte e processamento — unidades de processamento de gás, gasodutos e instalações de fracionamento de líquidos de gás natural — exige investimentos substanciais. Empresas de engenharia, suprimentos e construção envolvidas na infraestrutura de processamento de gás do Reino podem contar com uma carteira de pedidos que se estenda por décadas.
As implicações para os segmentos a jusante são igualmente importantes. Maior disponibilidade de gás a preços competitivos reforça os argumentos para novos investimentos em capacidade petroquímica, projetos de conversão de gás em produtos químicos e instalações de produção de hidrogênio azul. Investidores no setor petroquímico saudita devem acompanhar o cronograma de aumento da produção de Jafurah como indicador antecipado da disponibilidade e do custo da matéria-prima.
Para investidores em ações, a expansão do gás da Aramco integra a estratégia mais ampla de crescimento da empresa e aparece nas suas projeções de despesas de capital. O sucesso ou o atraso de Jafurah tem implicações diretas para a trajetória de resultados da Aramco e, por consequência, para a sustentabilidade de seus dividendos.
Perspectivas
O programa saudita de expansão do gás representa uma mudança estratégica que se estende por gerações e pode alterar profundamente o perfil energético do Reino. Se Jafurah atingir as metas de produção, a Arábia Saudita poderá passar, ainda nesta década, de uma economia limitada pela oferta de gás para outra com abastecimento doméstico abundante e potencial de exportação.
As implicações vão muito além do setor energético. A oferta de gás a preços acessíveis viabiliza o desenvolvimento industrial, reduz o custo fiscal dos subsídios domésticos à energia, libera petróleo bruto para exportações de maior valor e fornece matéria-prima às ambições sauditas de hidrogênio azul. A expansão do gás, portanto, não é uma iniciativa isolada, mas uma plataforma que viabiliza vários objetivos da Visão 2030.
O risco de execução continua elevado. A escala do programa de desenvolvimento não convencional, os desafios técnicos do reservatório e as necessidades de capital representam obstáculos. Ainda assim, o histórico da Aramco na entrega de grandes projetos, combinado com a importância estratégica do programa, indica que a expansão deverá avançar, mesmo que prazos e metas sejam ajustados ao longo do caminho.
A bacia de Jafurah pode vir a ser tão decisiva para o futuro econômico da Arábia Saudita quanto Ghawar foi para o seu passado.