Estratégia saudita de produção e exportação de hidrogênio azul
A estratégia saudita de produção e exportação de hidrogênio azul usa gás de baixo custo, captura de carbono e conversão em amônia para transformar ativos energéticos existentes em um futuro negócio de exportação de combustíveis limpos. O plano conecta o gás de Jafurah, o armazenamento de CO2 na Província Oriental, a infraestrutura de exportação de Jubail e Yanbu e a demanda inicial do Japão e da Coreia do Sul.
A ambição em hidrogênio não é teórica. Em setembro de 2020, a Arábia Saudita entregou ao Japão o primeiro carregamento mundial de amônia azul, sinalizando sua intenção de sair na frente. Desde então, a Aramco e seus parceiros anunciaram vários projetos de hidrogênio e amônia de grande escala, acordos de exportação e parcerias tecnológicas. A questão já não é se o país produzirá hidrogênio azul, mas se conseguirá fazê-lo na escala e ao custo necessários para conquistar participação significativa na economia global emergente do hidrogênio.
Cenário atual
O programa saudita de hidrogênio azul se apoia em três fundamentos interligados: fornecimento de gás natural do desenvolvimento não convencional de Jafurah e de campos de gás associado; infraestrutura de captura e armazenamento de carbono na Província Oriental; e instalações de conversão em amônia e exportação nos terminais costeiros.
A Aramco estruturou sua estratégia de hidrogênio em torno do projeto de hidrogênio verde da NEOM — uma joint venture de US$ 8,4 bilhões com Air Products e ACWA Power que usará energia solar e eólica para produzir hidrogênio verde. No entanto, espera-se que a maior parte do volume saudita venha da rota azul, na qual a vantagem da Aramco em gás natural é mais expressiva.
As cidades industriais de Jubail e Yanbu estão emergindo como polos de produção de hidrogênio, junto a infraestruturas existentes de refino, petroquímica e processamento de gás. Esses locais oferecem acesso à matéria-prima de gás natural, proximidade de áreas de armazenamento de CO2, portos já estabelecidos para exportação e serviços industriais existentes.
A amônia azul — produzida pela combinação de hidrogênio azul com nitrogênio do ar — se tornou o vetor preferencial para transportar hidrogênio a longas distâncias. É mais fácil liquefazer e transportar amônia do que hidrogênio puro; além disso, ela pode ser usada diretamente como combustível na geração elétrica ou no transporte marítimo, ou convertida novamente em hidrogênio no destino. A experiência saudita na produção de amônia (o país já é um produtor relevante de amônia e ureia por meio da SABIC e de afiliadas da Ma’aden) oferece uma base para ampliar a produção de amônia azul.
Japão e Coreia do Sul se tornaram os principais mercados-alvo iniciais para as exportações sauditas de hidrogênio e amônia azuis. Ambos publicaram estratégias nacionais de hidrogênio que dependem bastante de importações e mantêm relações comerciais de energia com a Arábia Saudita, o que facilita a transição do petróleo bruto para o hidrogênio.
Principais agentes e partes interessadas
A Saudi Aramco é a principal desenvolvedora de capacidade de produção de hidrogênio azul, aproveitando o controle do fornecimento de gás natural e sua experiência em captura de carbono. Sua estratégia de hidrogênio está integrada ao plano mais amplo de transição energética e ao negócio downstream de produtos químicos.
A ACWA Power — desenvolvedora saudita de energia e água listada em bolsa e controlada majoritariamente pelo Fundo de Investimento Público (Public Investment Fund, PIF) — é importante tanto em projetos de hidrogênio verde quanto azul. Sua experiência em desenvolvimento e financiamento de grandes projetos energéticos complementa as capacidades upstream da Aramco.
A Air Products — empresa norte-americana de gases industriais — assumiu compromisso com o projeto de hidrogênio verde da NEOM e tem ambições mais amplas no mercado saudita de hidrogênio. Sua tecnologia de produção, purificação e distribuição é central para vários projetos.
A SABIC contribui com sua infraestrutura de produção de amônia e experiência em conversão química. Suas operações de amônia e fertilizantes em Jubail servem como referência para ampliar a produção de amônia azul.
O Instituto de Economia Energética do Japão (IEEJ) e órgãos governamentais coreanos firmaram acordos de cooperação com suas contrapartes sauditas para desenvolver estruturas, padrões e cadeias de suprimento para o comércio de hidrogênio.
Vetores de crescimento
Projeções da demanda global por hidrogênio. Vários cenários da IEA, da IRENA e do Conselho do Hidrogênio projetam que a demanda mundial alcance entre 150 milhões e 600 milhões de toneladas por ano até 2050, ante cerca de 90 milhões de toneladas atualmente. Mesmo que apenas o limite inferior dessas projeções se concretize, a oportunidade de mercado será enorme.
Competitividade de custos do hidrogênio azul saudita. A combinação de gás natural de baixo custo (proveniente do desenvolvimento de Jafurah), geologia favorável ao armazenamento de CO2 e infraestrutura industrial existente dá à Arábia Saudita uma vantagem significativa de custo. Estimativas indicam que o hidrogênio azul saudita poderia ser produzido por US$ 1 a US$ 1,50 por quilo, a um custo competitivo ou inferior ao de muitas fontes alternativas.
Demanda de importação asiática. A meta do Japão de usar 20 milhões de toneladas de hidrogênio por ano até 2050 e as ambições semelhantes da Coreia do Sul criam mercados exportadores grandes e identificáveis. Esses países têm potencial limitado para produção doméstica e dependerão muito de importações, um motor estrutural da demanda por hidrogênio saudita.
Amônia como combustível de transição. O interesse crescente na co-combustão de amônia em usinas a carvão e gás, sobretudo no Japão, cria demanda de curto prazo por amônia azul sem exigir sua conversão de volta em hidrogênio. Essa aplicação acelera o argumento comercial das exportações sauditas de amônia.
Regulamentação da Organização Marítima Internacional. Regras mais rigorosas para emissões do transporte marítimo estão aumentando o interesse pela amônia como combustível naval. Se essa aplicação ganhar escala, a demanda por amônia azul saudita crescerá muito além do setor elétrico.
Desafios
Imaturidade do mercado de hidrogênio. O mercado global de hidrogênio limpo ainda está em seus primórdios. As projeções de demanda variam muito, os marcos regulatórios estão incompletos e a infraestrutura de transporte, armazenamento e uso do hidrogênio é pouco desenvolvida. A Arábia Saudita está investindo antes de haver demanda garantida, o que implica risco de mercado.
Concorrência do hidrogênio verde. O hidrogênio verde, produzido por eletrólise com energia renovável, concorre diretamente com o azul. À medida que os custos das renováveis caem, o custo do hidrogênio verde diminui e pode, no futuro, ficar abaixo do azul. O país protege-se desse risco investindo nas duas rotas, inclusive por meio do projeto verde da NEOM, mas a concorrência entre elas evoluirá significativamente na próxima década.
Dependência da CCS. O hidrogênio azul só é limpo na medida em que a produção captura carbono. Se a taxa de captura ficar abaixo de 90%, o perfil de emissões piora e as credenciais ambientais do produto podem ser comprometidas. Manter taxas de captura elevadas e consistentes em operações de grande escala é tecnicamente exigente.
Vazamento de metano. As emissões de metano upstream na produção e no transporte de gás natural podem reduzir significativamente os benefícios climáticos do hidrogênio azul. Críticos argumentam que as emissões ao longo de todo o ciclo de vida — incluindo vazamentos upstream — podem ser maiores do que se costuma supor. Uma gestão rigorosa do metano em toda a cadeia de gás é essencial para a credibilidade dessa proposta.
Investimentos em infraestrutura. Construir as unidades de produção, plantas de conversão em amônia, terminais de exportação e frota marítima necessários à exportação em larga escala exigirá dezenas de bilhões de dólares nas próximas décadas. É difícil financiar essa infraestrutura sem contratos de compra de longo prazo a preços conhecidos.
Implicações para investimentos
O setor de hidrogênio oferece exposição em estágio inicial ao que pode se tornar um grande mercado mundial de energia. Para investidores em empresas sauditas listadas, a Aramco e a ACWA Power oferecem a exposição mais direta às ambições sauditas.
A cadeia de suprimento de hidrogênio azul e amônia cria oportunidades para fabricantes de equipamentos, empresas de engenharia, fornecedores de catalisadores e companhias de transporte marítimo. Empresas especializadas em reformadores a vapor de metano, reformadores autotérmicos, síntese de amônia e armazenamento criogênico podem se beneficiar.
Os investidores devem acompanhar de perto os contratos de compra. Contratos de longo prazo entre produtores sauditas e concessionárias ou consumidores industriais asiáticos oferecem a previsibilidade de receita necessária para justificar investimentos em produção. O ritmo e o volume dos contratos são indicadores essenciais do desenvolvimento do mercado.
O projeto de hidrogênio verde da NEOM, que deverá estar entre os maiores do mundo, merece atenção como referência de execução, realização de custos e receptividade do mercado. Seu sucesso ou fracasso influenciará o sentimento dos investidores em todo o setor saudita de hidrogênio.
Dada a incerteza sobre o desenvolvimento do mercado, investidores podem considerar o setor como um portfólio de opções reais: investimentos iniciais com potencial de valorização assimétrico caso a economia do hidrogênio se concretize em grande escala.
Perspectivas
A Arábia Saudita busca se tornar uma potência do hidrogênio, aproveitando as mesmas vantagens de recursos naturais que a transformaram em potência petrolífera no século XX. A estratégia de hidrogênio azul prolonga logicamente o aproveitamento dos recursos de hidrocarbonetos sauditas para um futuro que pode ser sujeito a restrições de carbono.
O período de 2025 a 2030 será decisivo. Nesse intervalo, os primeiros projetos de hidrogênio e amônia azuis de grande escala terão de demonstrar viabilidade comercial; os mercados compradores terão de se desenvolver; e será necessário estabelecer marcos regulatórios e padrões para o comércio internacional de hidrogênio. A Arábia Saudita investe agressivamente para influenciar esses desdobramentos a seu favor.
O resultado de longo prazo dependerá de fatores que estão além do controle saudita: ritmo da descarbonização mundial, competitividade relativa do hidrogênio verde e azul, desenvolvimento da demanda em transporte, indústria e geração elétrica e evolução dos preços internacionais de carbono. O país pode controlar sua prontidão para fornecer hidrogênio em escala e a preços competitivos.
Se a economia do hidrogênio se desenvolver conforme as projeções, os investimentos iniciais sauditas parecerão perspicazes. Se a demanda crescer mais lentamente ou o hidrogênio verde alcançar paridade de custos antes do esperado, a estratégia de hidrogênio azul terá de se adaptar. De todo modo, o compromisso de diversificar o portfólio de exportações de energia para além do petróleo bruto é uma resposta estrategicamente sólida às incertezas da transição energética.