A estratégia saudita de aviação tem como meta 330 milhões de passageiros por ano até 2030, por meio da expansão das frotas, construção de novos aeroportos, ampliação da conectividade aérea e estabelecimento da Arábia Saudita como hub global de aviação. O lançamento da Riyadh Air como nova companhia aérea nacional, junto à renovação da frota da Saudia e à construção do Aeroporto Internacional King Salman, sinaliza a escala do investimento e da ambição mobilizados.
Estratégia Saudita de Aviação
A Estratégia Nacional de Aviação, supervisionada pela Autoridade Geral de Aviação Civil (GACA) e pelo recém-criado Fundo de Desenvolvimento da Aviação, estabelece o marco para a transformação do setor. A estratégia pretende triplicar o fluxo anual de passageiros, de aproximadamente 100 milhões para 330 milhões até 2030; mais que dobrar o número de destinos internacionais atendidos a partir de aeroportos sauditas; e elevar a contribuição da aviação para o PIB a SAR 75 bilhões.
A estratégia reconhece a aviação como facilitadora de objetivos mais amplos da Visão 2030. As metas de turismo que exigem 150 milhões de visitas anuais dependem da capacidade aérea. Os planos de expansão do Hajj e da Umrah requerem gestão sazonal da capacidade. As viagens de negócios associadas à diversificação econômica geram demanda ao longo de todo o ano. A conectividade geográfica apoia a ambição do Reino de servir de ponte entre Ásia, Europa e África.
Estabelecer a Arábia Saudita como mercado de aviação com dois hubs, Riad e Jidá, complementares nos fluxos de tráfego entre Oriente e Ocidente e entre Norte e Sul, é uma estratégia deliberada para maximizar a vantagem geográfica do Reino. A posição de Riad permite conexões entre o Sudeste Asiático, o subcontinente indiano, a Europa e a África Oriental. A proximidade de Jidá com o Mar Vermelho e os locais sagrados atende ao tráfego do Hajj e da Umrah, além da aviação comercial.
Saudia: renovação e crescimento da frota
A Saudia, companhia aérea de bandeira nacional, iniciou um amplo programa de renovação e expansão da frota. A empresa encomendou mais de 100 aeronaves novas, de fuselagem larga e estreita, da Boeing e da Airbus, em um investimento superior a US$ 35 bilhões a preços de tabela.
A modernização substitui aeronaves antigas por modelos de nova geração, mais eficientes no consumo de combustível, reduzindo custos operacionais e impacto ambiental e melhorando a experiência dos passageiros. As novas aeronaves oferecem cabines aprimoradas, entretenimento a bordo melhorado e conexão Wi-Fi, em linha com as expectativas de viajantes cada vez mais exigentes.
A expansão da rede busca abrir novas rotas internacionais que conectem a Arábia Saudita a mercados pouco atendidos. Novos destinos no Sudeste Asiático, na Ásia Central, na África e em cidades europeias secundárias ampliam a conectividade global do Reino. Mais frequências nas rotas existentes aumentam a densidade de tráfego e melhoram a conveniência dos horários.
As operações de carga da Saudia foram reforçadas com aeronaves cargueiras dedicadas e maior capacidade de carga nos porões dos aviões de passageiros. O crescimento do comércio eletrônico e a economia do Reino, dependente de importações, geram demanda substancial por carga aérea e sustentam investimentos em transporte dedicado.
Riyadh Air: a nova companhia aérea nacional
Anunciada em 2023, a Riyadh Air é uma nova companhia aérea apoiada pelo PIF e sediada em Riad. A iniciativa busca estabelecer uma segunda companhia competitiva, que operará a partir do Aeroporto Internacional King Salman. A empresa pretende atender a mais de 100 destinos até 2030, com uma frota moderna de aeronaves de fuselagem larga e estreita.
A companhia encomendou até 72 Boeing 787 Dreamliner para operações de longo curso, posicionando-se como transportadora premium de serviço completo na concorrência pelo tráfego de conexão entre Ásia e Europa. O alcance e a eficiência do 787 permitem conexões diretas com destinos em todos os continentes.
O posicionamento da Riyadh Air como companhia digital nativa enfatiza uma experiência do cliente apoiada por tecnologia, da reserva ao serviço a bordo e à chegada. Por ser uma empresa criada do zero, pode adotar sistemas, processos e conceitos de serviço modernos sem as restrições de legado que afetam companhias estabelecidas.
A dinâmica competitiva entre Saudia e Riyadh Air gerou dúvidas sobre canibalização de mercado e sobreposição de rotas. A visão do governo posiciona as companhias como complementares, e não concorrentes diretas: a Saudia se concentraria nas operações do hub de Jidá e no tráfego do Hajj e da Umrah, enquanto a Riyadh Air desenvolveria Riad como hub de conexão entre Oriente e Ocidente.
Infraestrutura aeroportuária
O Aeroporto Internacional King Salman (KSIA), em construção ao norte de Riad, é o principal projeto de investimento em infraestrutura de aviação. Projetado para uma capacidade final de 120 milhões de passageiros por ano, terá seis pistas paralelas, vários terminais e instalações integradas de comércio, hotelaria e logística.
A primeira fase do KSIA prevê capacidade para 40 milhões de passageiros por ano, com fases posteriores ampliando-a conforme a demanda. O projeto incorpora tecnologias avançadas, incluindo processamento biométrico, manuseio automatizado de bagagem, gestão operacional apoiada por IA e sistemas construtivos sustentáveis com meta de certificação LEED.
O Aeroporto Internacional King Abdulaziz, em Jidá, atualmente o mais movimentado do Reino, continua sendo a principal porta de entrada para peregrinos do Hajj e da Umrah. A expansão dos terminais e as melhorias operacionais aumentaram a capacidade, embora a localização do aeroporto na área metropolitana de Jidá, em expansão, imponha limitações.
Aeroportos regionais em todo o Reino estão sendo modernizados para apoiar o crescimento da aviação doméstica e o desenvolvimento do turismo. Aeroportos que atendem NEOM, AlUla, The Red Sea e outros destinos turísticos estão sendo construídos ou ampliados para acomodar o volume de visitantes previsto.
Companhias de baixo custo e concorrência
A Flynas, principal companhia de baixo custo do Reino, expandiu-se significativamente. Sua frota supera 50 aeronaves que atendem a rotas domésticas e regionais. O modelo híbrido de baixo custo oferece viagens aéreas acessíveis aos segmentos sensíveis a preço e opções premium a viajantes a negócios.
A Flyadeal, subsidiária de baixo custo do Grupo Saudia, opera principalmente rotas domésticas, com foco em viagens de lazer e visitas a amigos e familiares (VFR). A companhia oferece tarifas competitivas que estimularam a demanda e ampliaram o acesso ao transporte aéreo no Reino.
Os acordos de conectividade aérea e as políticas de céus abertos foram liberalizados progressivamente, permitindo que companhias estrangeiras ampliem os serviços para aeroportos sauditas. A expansão das operações internacionais complementa a capacidade das companhias sauditas e melhora a dinâmica competitiva.
Aviação para o Hajj e a Umrah
A logística aérea do Hajj e da Umrah apresenta um desafio operacional singular. Na alta temporada do Hajj, os aeroportos sauditas precisam acomodar a chegada e a partida de aproximadamente 2,5 milhões de peregrinos internacionais em períodos concentrados, o que exige coordenação extraordinária entre companhias aéreas, aeroportos, imigração e transporte terrestre.
O terminal do Hajj no Aeroporto Internacional King Abdulaziz, uma das estruturas aeroportuárias mais singulares do mundo, processa peregrinos de mais de 80 países durante a temporada anual. Os picos sazonais de capacidade exigem infraestrutura flexível e procedimentos operacionais que possam ser ampliados drasticamente nos períodos de maior movimento.
A peregrinação à Umrah durante todo o ano gera demanda contínua. A ampliação da disponibilidade de vistos para a Umrah e a meta da Visão 2030 de receber 30 milhões de visitantes para a Umrah por ano criam demanda aérea crescente, distribuída ao longo do calendário.
Desafios
O ritmo de expansão da aviação cria desafios de infraestrutura e de mão de obra. Formar milhares de pilotos, comissários de bordo, engenheiros e equipes de solo exige investimento contínuo em academias de aviação e condições de trabalho competitivas. A infraestrutura saudita de formação, incluindo a Academia Saudita de Aviação, está se expandindo, mas enfrenta limitações de capacidade.
A complexidade da gestão do espaço aéreo aumenta com o crescimento do tráfego. É necessário modernizar os sistemas de controle de tráfego aéreo, inclusive com navegação baseada em desempenho e tecnologias avançadas de vigilância, para acomodar com segurança a maior densidade de tráfego.
A sustentabilidade financeira da expansão das companhias depende de fatores de ocupação e rendimento suficientes para cobrir o custo dos enormes investimentos em frota. O setor mundial de aviação opera com margens estreitas, e os ambiciosos planos de crescimento das companhias sauditas precisam se apoiar em demanda efetiva, e não apenas em metas aspiracionais.
Perspectivas
O setor de aviação saudita está no início de seu período mais transformador. A combinação de nova capacidade aérea, nova infraestrutura aeroportuária e maior conectividade internacional redefinirá a posição do Reino na aviação mundial.
Alcançar a meta de 330 milhões de passageiros até 2030 exige execução bem-sucedida de todos os componentes da estratégia: as companhias precisam cumprir os cronogramas de entrega de aeronaves e desenvolvimento de rotas; os aeroportos precisam concluir as obras e ampliar as operações; e a demanda precisa se concretizar nos segmentos de turismo, negócios, conexões e peregrinação.
Se bem-sucedida, a transformação posicionará a Arábia Saudita ao lado dos Emirados Árabes Unidos e do Catar como potência da aviação no Oriente Médio, com implicações para turismo, comércio, investimento e os objetivos mais amplos de diversificação econômica do Reino.