As reservas de gás natural da Arábia Saudita somam aproximadamente 333,8 trilhões de pés cúbicos (TCF), a sexta maior posição global, atrás de Rússia, Irã, Catar, Estados Unidos e Turcomenistão. Apesar dessa ampla base de recursos, o Reino foi historicamente importador líquido de gás porque a demanda doméstica, as limitações do gás associado e os desafios do desenvolvimento não convencional restringiram a oferta disponível. O campo de gás de Jafurah é a peça central da estratégia saudita para ampliar o gás não associado, substituir petróleo na geração de eletricidade e, potencialmente, tornar-se exportador líquido de gás.
Composição das reservas
As reservas sauditas de gás são classificadas em duas categorias. O gás associado, produzido junto com o petróleo bruto, foi a principal fonte de abastecimento doméstico por décadas. O gás não associado, encontrado em reservatórios independentes, representa a oportunidade de crescimento. Aproximadamente 60% das reservas de gás do Reino estão associadas à produção de petróleo; por isso, historicamente, a produção de gás esteve vinculada às decisões sobre petróleo e limitada por elas.
O desafio da dependência do gás associado é que os níveis de produção são determinados pelas metas de produção de petróleo da Opep+, e não pela demanda doméstica de gás. Quando a Arábia Saudita reduz a produção de petróleo, a produção de gás associado também cai, criando possíveis déficits domésticos de gás mesmo diante de reservas abundantes.
Bacia de Jafurah
O campo de gás não convencional de Jafurah, na Província Oriental, ao sul de Ghawar, é o desenvolvimento de gás mais significativo da história da Arábia Saudita. Com uma área de aproximadamente 17.000 quilômetros quadrados, Jafurah contém recursos estimados em 200 TCF de gás, o que o torna uma das maiores acumulações não convencionais do mundo.
A Saudi Aramco iniciou o programa de desenvolvimento de Jafurah com planos de atingir produção de 2 bilhões de pés cúbicos padrão por dia até 2027, ampliando-a para 3,5 bilhões de pés cúbicos por dia até 2030. Quando estiver plenamente desenvolvido, Jafurah poderá, por si só, fornecer aproximadamente um terço das necessidades totais de gás do Reino.
O campo produz gás bruto e quantidades significativas de líquidos de gás natural (LGN) e condensado, que agregam valor econômico além do próprio gás. A produção de LGN abastecerá a indústria petroquímica do Reino, criando uma cadeia de valor integrada, da cabeça do poço aos produtos manufaturados.
Demanda doméstica de gás
A demanda doméstica saudita por gás vem crescendo de forma constante, impulsionada pela geração de eletricidade, por insumos petroquímicos, pela dessalinização e pelo consumo industrial. O consumo doméstico total supera 10 bilhões de pés cúbicos padrão por dia, tornando o Reino um dos maiores consumidores de gás do Oriente Médio.
Um dos principais fatores de crescimento da demanda foi a política governamental de substituir combustíveis líquidos (petróleo bruto e óleo combustível) na geração de eletricidade por gás, liberando mais petróleo bruto para exportação e reduzindo a intensidade de carbono do setor elétrico. A expansão da indústria petroquímica por meio da SABIC, da Saudi Aramco e de joint ventures também elevou a demanda por gás como matéria-prima.
Preços do gás e estrutura de mercado
A Arábia Saudita não exporta gás natural e mantém um preço doméstico regulado que historicamente ficou abaixo dos níveis dos mercados internacionais. O preço doméstico do metano é de aproximadamente US$ 1,25 por milhão de unidades térmicas britânicas (MMBtu), bem abaixo da média global. Esse preço subsidiado sustenta a competitividade da indústria petroquímica e mantém baixos os custos da eletricidade.
O etano, usado como matéria-prima petroquímica, custa US$ 1,75 por MMBtu. Embora apoiem a competitividade industrial, esses preços regulados também limitaram o incentivo econômico para novos projetos de gás, contribuindo para o ritmo lento dos projetos de gás não associado antes da iniciativa de Jafurah.
Potencial de exportação de GNL
A Arábia Saudita sinalizou interesse em se tornar exportadora de GNL, uma mudança estratégica significativa em relação à sua posição histórica de economia com déficit de gás. Se a produção de Jafurah e outros projetos avançarem conforme planejado, o Reino poderá ter excedente de gás disponível para exportação no fim da década de 2020 ou no início da década de 2030.
A possível entrada saudita no mercado de exportação de GNL acrescentaria um grande fornecedor ao comércio global de gás e proporcionaria ao Reino uma fonte diversificada de receitas de hidrocarbonetos além do petróleo bruto. O cronograma, porém, depende do ritmo do desenvolvimento doméstico de gás, da trajetória da demanda interna e das decisões comerciais sobre investimentos em infraestrutura de GNL.
Outros projetos de gás
Além de Jafurah, a Aramco desenvolve vários outros recursos de gás. O programa de gás de South Ghawar tem como alvo reservatórios de gás compacto sob a parte sul do campo petrolífero de Ghawar. Os projetos de compressão de gás de Haradh e Hawiyah mantêm e ampliam a produção de campos existentes. A exploração da bacia do Mar Vermelho identificou recursos potenciais de gás, mas ainda está em estágio inicial.
Importância estratégica
O desenvolvimento do gás atende a vários objetivos estratégicos da Visão 2030. Reduz o consumo doméstico de petróleo bruto na geração de eletricidade, liberando aproximadamente 1 milhão de barris por dia para exportação ou reserva estratégica. Fornece matéria-prima para a indústria petroquímica em expansão, apoiando a diversificação industrial. Reduz a intensidade de carbono da matriz energética, apoiando o compromisso do Reino de alcançar emissões líquidas zero até 2060. E pode criar uma nova fonte de receitas de exportação por meio das vendas de GNL, diversificando ainda mais a renda pública para além do petróleo bruto.