A produção de gás na Arábia Saudita está migrando do gás associado ao petróleo para uma oferta dedicada, não associada e não convencional, liderada pela Saudi Aramco e pela bacia de Jafurah. A estratégia atende à geração de energia, à matéria-prima petroquímica, à dessalinização e à demanda industrial, além de ajudar a Visão 2030 a reduzir a queima direta de petróleo no sistema energético do Reino.
Reservas e produção
A Arábia Saudita possui a sexta maior reserva comprovada de gás natural do mundo, estimada em mais de 200 trilhões de pés cúbicos. A produção vem crescendo de forma constante, embora o Reino continue sendo consumidor líquido de gás: a demanda doméstica absorve toda a produção, o que torna necessário importar gás por gasodutos e, potencialmente, por infraestrutura de GNL.
A produção divide-se entre gás associado, obtido como subproduto da extração de petróleo bruto, e gás não associado, extraído de reservatórios dedicados. A produção associada depende dos níveis de produção de petróleo e, portanto, é limitada pelos acordos de produção da OPEP+. Já a produção não associada independe das decisões sobre o volume de petróleo e tem concentrado os investimentos destinados a desvincular a oferta de gás da gestão da produção petrolífera.
Bacia de Jafurah
A bacia de Jafurah, na Província Oriental, é o projeto de gás mais importante do portfólio saudita atual. A Aramco desenvolve o campo não convencional de gás de Jafurah, que deverá produzir volumes expressivos de gás comercializado, etano e líquidos de gás natural. O desenvolvimento emprega fraturamento hidráulico e perfuração horizontal em grande escala, numa formação com gás que se estende por uma vasta área.
Jafurah é central para vários objetivos da Visão 2030. O gás abastecerá a indústria petroquímica com etano adicional, reduzindo a concorrência pela oferta existente. Líquidos de gás natural, como propano e butano, apoiarão os setores químico e exportador do Reino. O projeto também fornecerá gás para a geração de energia, permitindo substituir petróleo bruto e óleo combustível pesado atualmente consumidos na produção de eletricidade.
Gás não convencional
Além de Jafurah, a Saudi Aramco explora recursos não convencionais em outras formações geológicas, inclusive reservatórios de gás compacto no Rub’ al Khali (Quarteirão Vazio) e em outras bacias. A aplicação de tecnologias de extração de gás de xisto às formações geológicas sauditas está em diferentes fases de exploração e avaliação. Os desafios técnicos das operações no deserto e as características geológicas específicas das formações do país exigem adaptar técnicas desenvolvidas nas bacias de xisto da América do Norte.
Sistema Mestre de Gás
O Sistema Mestre de Gás (MGS) é a infraestrutura de gasodutos que transporta gás natural dos campos de produção para unidades de processamento e consumidores finais em todo o Reino. Desenvolvido inicialmente nas décadas de 1970 e 1980 para captar gás associado que antes era queimado, o MGS foi ampliado progressivamente para acompanhar o crescimento da produção e das necessidades de distribuição. Novas fases aumentaram a capacidade e estenderam a rede a cidades industriais, usinas e unidades de dessalinização.
As unidades de processamento, operadas pela Saudi Aramco, separam o gás natural bruto em gás comercializado (metano), etano (matéria-prima petroquímica) e líquidos de gás natural (para uso doméstico e exportação). A infraestrutura concentra-se na Província Oriental, mas também inclui instalações em outras regiões para atender centros de demanda distribuídos.
Demanda doméstica
A demanda doméstica de gás vem da geração de energia, dessalinização, produção petroquímica e necessidades energéticas da indústria. O rápido crescimento da economia saudita sob a Visão 2030, junto com a expansão populacional e a urbanização, elevou a demanda por eletricidade a taxas que exigem adições contínuas de capacidade. Busca-se ampliar a participação da geração a gás na matriz elétrica, complementada por fontes renováveis, substituindo a queima direta de petróleo, que historicamente representava uma parcela significativa da produção de energia.
A reforma dos preços domésticos do gás — historicamente muito inferiores aos parâmetros internacionais — é uma questão de política com implicações relevantes tanto para a economia do desenvolvimento de gás quanto para a competitividade das indústrias a jusante. Ajustes graduais de preços apoiam investimentos em exploração e produção de gás, mas exigem que os consumidores industriais melhorem sua eficiência energética.
Comércio internacional de gás
A Arábia Saudita atualmente não exporta gás natural, uma distinção notável para um país com seus recursos energéticos. Toda a produção doméstica é consumida internamente, e o Reino estudou opções para importar GNL e complementar a oferta durante períodos de pico de demanda. O desenvolvimento de Jafurah e de outros recursos busca reduzir essa lacuna entre oferta e demanda, embora a possibilidade de futuras exportações sauditas de GNL continue sendo um cenário de longo prazo.
Desafios
Os desafios ao desenvolvimento do gás incluem o alto investimento exigido pela extração não convencional, a água necessária ao fraturamento hidráulico em ambiente árido, a complexidade técnica de desenvolver reservatórios compactos e não convencionais e a necessidade de administrar a economia dos projetos sob regimes de preços administrados que talvez não proporcionem retornos plenamente determinados pelo mercado. Coordenar o desenvolvimento do gás com a expansão das fontes renováveis e a gestão da produção de petróleo exige planejamento energético integrado para diferentes horizontes.