O setor de mineração foi designado terceiro pilar da economia saudita, ao lado do petróleo e dos petroquímicos, em reconhecimento à ampla dotação mineral do Reino, historicamente pouco explorada. A Visão 2030 prevê que a mineração se torne uma contribuição relevante para o PIB, o emprego e as exportações não petrolíferas, com apoio de reformas regulatórias, investimento em exploração e ampliação da capacidade de processamento mineral a jusante. O desenvolvimento do setor tem como âncora a Ma’aden (Saudi Arabian Mining Company), a principal mineradora nacional, e abre espaço para empresas internacionais de exploração e mineração por meio de um marco jurídico moderno.
Dotação mineral
A formação geológica do Escudo Arábico, na Arábia Saudita, abriga depósitos expressivos de metais preciosos, metais básicos e minerais industriais. Entre os recursos minerais conhecidos estão ouro, cobre, zinco, prata, fosfato, bauxita, minério de ferro, terras raras e diversos minerais industriais. O levantamento geológico do Reino mapeou o potencial mineral do Escudo Arábico, mas vastas áreas continuam menos exploradas do que formações geológicas com dotação comparável em jurisdições mineradoras consolidadas.
Os recursos de fosfato da região norte estão entre os ativos minerais mais importantes do Reino. O complexo de Wa’ad Al Shamaal foi desenvolvido como centro integrado de mineração de fosfato e produção de fertilizantes. Depósitos de bauxita no norte abastecem operações de fundição de alumínio, enquanto jazidas de ouro na região de Mahd Al Dhahab e em outras localidades são exploradas desde a Antiguidade.
Ma’aden
A Ma’aden, listada na Tadawul e parcialmente detida pelo Fundo de Investimento Público (Public Investment Fund, PIF), é a maior empresa de mineração do Oriente Médio. A companhia atua em três principais linhas de negócio: produção de fosfato e fertilizantes; alumínio, por meio da joint venture com a Alcoa, hoje Ma’aden Aluminium; e ouro e metais básicos. Suas operações de fosfato produzem fosfato diamônico e outros fertilizantes para exportação, sobretudo para mercados da Ásia e da África.
As operações de alumínio abrangem toda a cadeia de valor, da mineração de bauxita ao refino de alumina, à fundição e à laminação de alumínio primário. A capacidade instalada coloca a Ma’aden entre os produtores de alumínio de porte relevante no mundo. As operações de ouro incluem várias minas ativas no Escudo Arábico, além de programas de exploração voltados à ampliação de recursos.
Lei de Investimentos em Mineração
Reformada de forma abrangente para atrair investimento internacional, a Lei de Investimentos em Mineração estabelece o marco jurídico para exploração, mineração e processamento mineral na Arábia Saudita. Entre seus principais elementos estão prazos de licença mais longos, direitos de propriedade mineral mais claros, alíquotas de royalties competitivas e processos de licenciamento simplificados. A lei define o Ministério da Indústria e dos Recursos Minerais como principal órgão regulador, com apoio técnico do Serviço Geológico Saudita à exploração.
A lei reformada permite propriedade estrangeira de cem por cento de operações de mineração, elimina na maioria dos casos a exigência de sócios sauditas e prevê incentivos, entre eles isenções de direitos aduaneiros sobre equipamentos de mineração importados e cofinanciamento público de atividades de exploração. Essas disposições buscam atrair empresas internacionais de exploração e grupos mineradores cuja experiência técnica e capital de risco são necessários para desenvolver o potencial mineral do Reino no ritmo previsto pela Visão 2030.
Exploração e desenvolvimento
A atividade de exploração aumentou substancialmente desde a reforma da lei de mineração, com empresas nacionais e internacionais obtendo licenças de exploração em todo o Escudo Arábico. O governo investiu na coleta de dados geológicos, incluindo levantamentos geofísicos aéreos e programas de amostragem geoquímica, para reduzir o risco exploratório e atrair investimento.
Novos projetos de mineração na Arábia Saudita enfrentam desafios típicos do setor — prazos longos de desenvolvimento, grandes necessidades de capital e risco de preços de commodities — agravados pela cadeia de suprimentos limitada da indústria mineradora do Reino e pela necessidade de formar profissionais especializados. A criação de uma universidade de mineração em Turaif e parcerias com instituições internacionais de formação para o setor abordam a dimensão do capital humano.
Processamento a jusante
A estratégia de mineração da Visão 2030 dá ênfase ao processamento a jusante para capturar valor além da extração de minério bruto. Estão previstos o desenvolvimento da produção de fertilizantes a partir de fosfato, da laminação e fabricação de alumínio, da fundição de cobre e de produtos industriais à base de minerais. O objetivo é garantir que a mineração saudita gere empregos industriais e receita de exportação, em vez de apenas embarcar minérios sem processamento.
Desafios
O desenvolvimento do setor enfrenta desafios como o estágio inicial da exploração em muitas áreas do Escudo Arábico, as necessidades de infraestrutura para operações em regiões remotas, as restrições de disponibilidade de água, a gestão ambiental da atividade mineradora e a necessidade de desenvolver uma cadeia de suprimentos nacional. O ciclo global de commodities inevitavelmente influenciará o momento e o ritmo das decisões de investimento em mineração.
Apesar desses desafios, a dimensão da dotação mineral saudita, a solidez do marco regulatório e o compromisso estratégico da liderança nacional oferecem uma base para construir, no médio e longo prazo, um setor de mineração de relevância econômica efetiva.