Capacidade de dessalinização na Arábia Saudita: engenharia da segurança hídrica
Em 2025, a capacidade de dessalinização da Arábia Saudita constitui um sistema estratégico de segurança hídrica, não um serviço periférico. O Reino é o maior produtor mundial de água dessalinizada, com uma rede que produz mais de 7,5 milhões de metros cúbicos por dia e responde por aproximadamente 22% da capacidade global de dessalinização. Essa infraestrutura, central ao planejamento da Visão 2030, é uma necessidade existencial: a Arábia Saudita recebe menos de 100 milímetros de chuva por ano, não possui rios permanentes e depende da água do mar dessalinizada para a maior parte do abastecimento municipal e industrial.
Panorama da infraestrutura
A Saudi Water Authority (SWA), anteriormente Saline Water Conversion Corporation (SWCC), opera a maioria das usinas de dessalinização do governo nas costas do Mar Vermelho e do Golfo Arábico. Entre as principais instalações estão Ras Al Khair, uma das maiores do mundo, com capacidade combinada de dessalinização e geração de energia; Shoaiba, na costa do Mar Vermelho, que abastece Jeddah e Meca; e as usinas de Jubail, que atendem à Província Oriental e a Riad por meio de adutoras de longa distância.
A infraestrutura saudita de dessalinização está conectada a uma extensa rede de transmissão e distribuição. O sistema de adutoras de maior importância estratégica leva água dessalinizada das usinas na costa do Golfo Arábico a Riad, percorrendo cerca de 480 quilômetros pelo deserto. Esse corredor de transmissão hídrica de leste a oeste é uma infraestrutura nacional crítica, cuja capacidade está sendo ampliada para acompanhar o rápido crescimento populacional de Riad.
Panorama tecnológico
A frota saudita de dessalinização emprega tecnologias térmicas e de membrana. A destilação flash de múltiplos estágios (MSF) e a destilação de múltiplos efeitos (MED) predominam na frota térmica existente, sobretudo em instalações antigas integradas a usinas de energia para produzir água e eletricidade em conjunto. A osmose reversa (RO) foi adotada em todas as adições recentes de grande escala, pois consome menos energia e reduz o custo de capital por unidade de água produzida.
A transição para a osmose reversa decorre das exigências de eficiência energética e da queda nos custos das membranas. Usinas modernas de RO na Arábia Saudita alcançam consumo de energia inferior a 3,5 quilowatts-hora por metro cúbico, cerca de metade da necessidade das alternativas térmicas. Esse ganho de eficiência é especialmente relevante diante do objetivo do Reino de reduzir o consumo interno de energia para fins não exportáveis.
Expansão da capacidade
O programa de expansão da capacidade saudita inclui diversos projetos importantes de produtores independentes de água (IWPs), contratados por meio de parcerias público-privadas competitivas. O IWP Jubail 3A, com capacidade de 600.000 metros cúbicos por dia, e o IWP Rabigh 4 estão entre as adições recentes. Outros projetos estão em diferentes etapas de contratação e desenvolvimento para atender à demanda urbana crescente.
A ACWA Power, maior desenvolvedora privada de dessalinização de água do Reino, participa de diversos projetos sauditas e está entre as principais empresas de dessalinização do mundo. Desenvolvedoras internacionais, como Engie, Veolia e diversas empresas asiáticas de água, disputam licitações sauditas, favorecendo preços competitivos e transferência de tecnologia.
Privatização e corporatização
O setor hídrico saudita passou por uma privatização e corporatização significativas. Projetos de produtores independentes transferem riscos de desenvolvimento, financiamento e operação para consórcios privados por meio de contratos de compra de água de longo prazo. A National Water Company (NWC) administra a distribuição urbana de água e a coleta de águas residuais como entidade corporatizada, com metas de desempenho para qualidade do serviço, eficiência da rede e redução da água não faturada.
A Water Transmission and Technologies Company (Tamasuk), entidade recém-criada, administra a infraestrutura estratégica de transmissão de água, inclusive as redes críticas de adutoras que conectam as usinas costeiras de dessalinização aos centros populacionais do interior.
Interdependência entre energia e água
A interdependência entre a produção de energia e a de água é uma característica marcante da infraestrutura saudita. A dessalinização consome cerca de 25% da produção interna de energia do Reino. Transferir a dessalinização para fontes renováveis, especialmente a solar, reduziria simultaneamente as emissões de carbono e liberaria hidrocarbonetos para exportação. Estão em desenvolvimento projetos-piloto que integram energia solar à dessalinização por osmose reversa, com potencial de expansão.
Perspectivas
A capacidade saudita de dessalinização continuará crescendo para atender às necessidades de uma população em expansão e urbanização e de uma base industrial maior. A evolução tecnológica rumo a uma osmose reversa mais eficiente, a integração de fontes renováveis e abordagens inovadoras, como dessalinização flutuante e sistemas modulares, criam oportunidades para fornecedores de tecnologia e investidores. Como líder mundial em dessalinização, o Reino permanecerá na vanguarda da implantação e da inovação em tecnologias hídricas.