O campo petrolífero de Ghawar é o maior campo convencional do mundo. Esse gigante saudita fica na Província Oriental, cerca de 100 quilômetros a sudoeste de Dhahran. Descoberto em 1948 e em produção desde 1951, Ghawar produziu mais petróleo do que qualquer outro campo da história e continua sendo o principal ativo do sistema saudita de exploração e produção. Operado pela Saudi Aramco, sustenta a capacidade saudita de produção de petróleo de aproximadamente 3,8 milhões de barris por dia em capacidade máxima, cerca de um terço da produção total do Reino.
Descoberta e história inicial
Geólogos norte-americanos que trabalhavam para a Arabian American Oil Company (antecessora da Aramco) identificaram a estrutura de Ghawar por meio de mapeamento geológico de superfície e dos primeiros levantamentos sísmicos, no fim dos anos 1940. O poço de descoberta, Ain Dar-1, foi perfurado em 1948 e confirmou a presença de uma enorme formação petrolífera no reservatório de calcário Arab-D. A produção começou em 1951, e a verdadeira dimensão do campo ficou clara à medida que novas perfurações revelaram uma estrutura contínua com cerca de 280 quilômetros de comprimento e 30 quilômetros de largura.
As dimensões de Ghawar são impressionantes sob qualquer parâmetro. O campo ocupa uma área de aproximadamente 8.400 quilômetros quadrados, maior do que a de muitos países. A principal formação produtora, o reservatório Arab-D, está a uma profundidade aproximada de 2.000 a 2.100 metros e tem espessura bruta de cerca de 100 metros. A qualidade do reservatório é excepcional: sua alta porosidade e permeabilidade permitem manter uma produção elevada.
Histórico de produção e reservas
Desde o início da produção, o volume acumulado de petróleo extraído de Ghawar supera 80 bilhões de barris, um número sem paralelo entre os campos petrolíferos do mundo. Estima-se que o volume original de petróleo no local fosse de aproximadamente 170 bilhões de barris; as reservas recuperáveis finais dependem dos fatores de recuperação alcançáveis com técnicas avançadas de extração.
A produção de Ghawar atingiu um pico de aproximadamente 5 milhões de barris por dia nos anos 1980. As taxas atuais são estimadas em 3,8 milhões de barris por dia, embora a Saudi Aramco não divulgue os números exatos. A queda em relação aos picos históricos reflete o esgotamento natural do reservatório, parcialmente compensado por amplos programas de recuperação avançada de petróleo, injeção periférica de água e perfuração de poços de adensamento.
A Saudi Aramco divulgou reservas provadas de 48,3 bilhões de barris em Ghawar pela primeira vez no prospecto de IPO de 2019. A divulgação mostrou que, embora Ghawar continue sendo enorme, suas reservas remanescentes são significativamente menores do que algumas estimativas do setor supunham, contribuindo para uma compreensão mais ampla da dinâmica mundial da oferta de petróleo.
Operações técnicas
Ghawar está dividido em várias áreas operacionais, cada uma administrada como uma unidade de produção semiautônoma. De norte a sul, as principais áreas são Ain Dar, Shedgum, Uthmaniyah, Hawiyah e Haradh. Cada uma tem instalações próprias de processamento, infraestrutura de injeção e sistemas de gestão da produção, em resposta à escala do campo e às diferenças entre as características dos reservatórios ao longo de sua extensão.
O principal mecanismo de produção é a injeção periférica de água: água do mar é injetada nas bordas do campo para manter a pressão do reservatório e deslocar o petróleo em direção aos poços produtores. A Saudi Aramco opera um dos maiores sistemas de injeção de água do mundo, levando diariamente milhões de barris de água do mar tratada da estação de tratamento de água do mar de Qurayyah a poços de injeção distribuídos pelo perímetro de Ghawar.
Tecnologias avançadas de produção — incluindo completações inteligentes de poços, poços de contato máximo com o reservatório (com mais de 10 quilômetros de contato horizontal) e monitoramento do reservatório em tempo real — permitem à Aramco otimizar as taxas de extração enquanto administra o avanço da frente de água. A sofisticação técnica da gestão de Ghawar representa o ápice da engenharia de petróleo.
Gás associado e produção de líquidos de gás natural
Além do petróleo bruto, Ghawar produz volumes substanciais de gás natural associado. Esse gás é processado em várias estações de separação de gás e petróleo (GOSPs, na sigla em inglês) e unidades de processamento de gás distribuídas pelo campo, e alimenta o Sistema Principal de Gás da Arábia Saudita. Os líquidos de gás natural extraídos no processamento, como etano, propano e butano, abastecem a indústria petroquímica do Reino e seus terminais de exportação.
A unidade de processamento de gás de Hawiyah processa gás não associado de formações mais profundas sob a estrutura de Ghawar. Isso contribui para os esforços sauditas de ampliar a produção de gás, atender à crescente demanda doméstica de energia e reduzir a queima de petróleo bruto na geração de eletricidade.
Importância econômica
A importância econômica de Ghawar para a Arábia Saudita é imensa. Ao longo de mais de 70 anos de produção, o campo gerou receitas de trilhões de dólares e financiou a transformação do Reino, de uma sociedade em grande parte nômade em um país moderno com infraestrutura de padrão mundial. As receitas de Ghawar e de outros campos sauditas financiaram cidades, universidades, hospitais e redes de transporte que caracterizam a Arábia Saudita contemporânea.
A produção atual do campo responde por uma parcela significativa da produção da Saudi Aramco e, por extensão, da base de receitas do governo saudita. Com custos de produção estimados bem abaixo de US$ 5 por barril, Ghawar está entre os ativos de produção mais rentáveis da indústria petrolífera mundial, gerando margens substanciais em praticamente qualquer cenário de preços do petróleo.
Importância estratégica
Ghawar ocupa um papel central na capacidade ociosa de produção da Arábia Saudita, que confere ao Reino uma capacidade singular de influenciar os mercados mundiais de petróleo. O grande número de poços e a ampla infraestrutura do campo permitem aumentar ou reduzir a produção com relativa rapidez em resposta às decisões de política da OPEP+ e às condições de mercado. Essa capacidade ociosa é um ativo estratégico de importância geopolítica que vai muito além de considerações comerciais.
Perspectivas futuras
Embora Ghawar seja um campo maduro, em produção há mais de sete décadas, as reservas remanescentes e as práticas avançadas de gestão apontam para a continuidade da produção por décadas. Os investimentos da Saudi Aramco em tecnologias avançadas de recuperação de petróleo, incluindo injeção de dióxido de carbono e recuperação química avançada, podem prolongar ainda mais a vida produtiva do campo e elevar os fatores de recuperação final. A trajetória futura da produção de Ghawar continuará sendo uma variável importante nas projeções da oferta mundial de petróleo e nos cenários de transição energética.