Todo abuso documentado na NEOM — o roubo de salários, a fraude na classificação de mortes, o confisco de passaportes, a impossibilidade de fugir da exposição ao calor, a impossibilidade de denunciar estupro coletivo às autoridades e os trabalhadores presos que se descrevem como escravizados — decorre de uma única origem estrutural. A kafala não é apenas um dos problemas do modelo trabalhista saudita. É o sistema que torna possíveis todos os outros.
A kafala não é uma lei única. É uma arquitetura de dependência: um conjunto de normas jurídicas, práticas administrativas e acordos econômicos interligados que vinculam um trabalhador migrante a um empregador específico durante sua permanência na Arábia Saudita. O trabalhador não pode entrar no país sem um patrocinador. Não pode trabalhar para outro empregador sem o consentimento por escrito do atual. Não pode sair do país sem uma autorização de saída aprovada pelo empregador. Não pode acessar o sistema jurídico sem a cooperação do empregador. Não pode mudar essas condições sem recursos, conhecimento e mobilidade que o próprio sistema lhe nega.
Treze milhões e quatrocentos mil trabalhadores migrantes estão submetidos a esse sistema na Arábia Saudita — 42% da população total do país. Mais de 6,3 milhões de migrantes compõem mais de 80% da força de trabalho do setor privado. Eles constituem a mão de obra que construiu aeroportos, estradas, estádios, usinas de hidrogênio da Visão 2030 e 2,4 quilômetros de The Line. Não são empregados no sentido que a palavra tem em qualquer jurisdição com legislação trabalhista funcional. São ativos, vinculados aos patrocinadores não por um contrato, mas pelo controle destes sobre sua existência legal no país.
Entender a kafala é pré-requisito para compreender todo o restante das condições de trabalho na NEOM e em toda a Visão 2030. Sem esse entendimento, cada abuso documentado parece isolado — um empregador ruim, um empreiteiro negligente, uma falha sistêmica única. Com ele, os abusos aparecem como consequências previsíveis, estruturais e intencionais de um sistema que funciona exatamente como foi concebido.
Como funciona
Um trabalhador migrante que busca emprego na Arábia Saudita precisa ser patrocinado por um empregador saudita. O patrocinador — o kafeel — assume a responsabilidade formal pela situação legal do trabalhador no Reino. Na prática, essa responsabilidade se traduz em controle. O patrocinador determina se o trabalhador pode entrar no país, onde pode trabalhar e se pode sair.
A autorização de residência do trabalhador — a iqama — está vinculada ao patrocinador. Se o trabalhador o deixa sem permissão, a iqama perde a validade. Ele fica sem documentação. Um trabalhador sem documentos na Arábia Saudita não pode buscar emprego legal, acessar serviços de saúde nem sair do país pelos canais normais; está sujeito a prisão e deportação. A escolha é binária: permanecer com o patrocinador nas condições que ele impõe ou se tornar fugitivo em um reino desértico, sem status legal e sem caminho de volta para casa.
O sistema de autorização de saída, formalmente reformado, mas intacto na prática, exige aprovação do empregador para que o trabalhador deixe a Arábia Saudita. Desde a Iniciativa de Reforma Trabalhista de 2021, apenas 618 trabalhadores obtiveram autorizações de saída definitiva sem consentimento do empregador — entre 13,4 milhões de trabalhadores migrantes no país. No mesmo período, foram apresentados 4.389.950 pedidos de transferência de patrocinador pela plataforma Qiwa, mas o governo saudita não divulgou a taxa de conclusão. O relatório sobre tráfico de pessoas do Departamento de Estado dos EUA registrou 305.444 trabalhadores estrangeiros que mudaram de empregador sem consentimento — número que parece expressivo até ser comparado aos 13,4 milhões que não conseguiram, não quiseram ou não sabiam como fazê-lo. Um sistema em que 2,3% dos trabalhadores conseguiram mudar de empregador não foi reformado. É um sistema sem reforma, com uma margem estatística.
A impossibilidade de mudar de empregador sem o consentimento por escrito do atual cria uma armadilha econômica. Um trabalhador mal remunerado, abusado ou em perigo não consegue se transferir para um empregador melhor. Pode pedir a transferência na plataforma Qiwa, o sistema digital saudita do mercado de trabalho. A plataforma exige que o empregador atual aprove a transferência. Empregadores que investiram no recrutamento do trabalhador — pagaram taxas a agências, organizaram vistos e forneceram moradia — não têm incentivo financeiro para liberá-lo a um concorrente. O sistema digital reproduz a relação de poder analógica por meio de uma interface.
Trabalhadores que tentam contornar a restrição de transferência enfrentam taxas ilegais. A Human Rights Watch documentou casos em que empregadores cobraram 12.000 riais (US$ 3.200) ou 8.500 riais (US$ 2.266) para liberar trabalhadores para outro patrocinador. As cobranças são ilegais segundo a legislação trabalhista saudita. A proibição não impediu a prática porque o mecanismo de fiscalização — o trabalhador apresentar queixa contra o empregador que controla seu status legal — exige justamente a liberdade que a kafala lhe nega.
A dívida
O sistema kafala não começa na Arábia Saudita. Começa no país de origem do trabalhador, onde o custo de chegar ao emprego cria a servidão financeira que a kafala prende em seguida.
Dos 130 trabalhadores migrantes entrevistados pela Human Rights Watch, 128 disseram ter pago taxas ilegais de recrutamento para chegar à Arábia Saudita. Apenas dois não pagaram nada. A taxa média paga por trabalhadores de Bangladesh foi de US$ 3.715 — quase 20 vezes o salário mensal de US$ 188 que muitos recebiam ao chegar. Trabalhadores em projetos da NEOM disseram ter pago de US$ 1.115 a US$ 1.260. Trabalhadores em projetos da Red Sea Global relataram valores de US$ 873 a US$ 1.100. As taxas equivalem a múltiplos da renda anual do trabalhador e são financiadas por empréstimos a juros que vão de usuais a usurários: um trabalhador tomou empréstimo a juros anuais de 42%; outros recorreram a agiotas, economias da família ou empréstimos garantidos por terras agrícolas.
As taxas financiam as agências de recrutamento que operam o corredor entre aldeias do sul da Ásia e canteiros sauditas. As agências fornecem documentação, patrocínio do visto e transporte e, em muitos casos, descrições fraudulentas de vagas que atraem trabalhadores para contratos que não aceitariam se fossem descritos corretamente. Quarenta e sete dos trabalhadores entrevistados pela HRW receberam, ao chegar, empregos diferentes dos prometidos. Assinaram contratos em árabe — idioma que não falavam — e só conheceram as condições ao começar a trabalhar.
A dívida trazida pelo trabalhador de casa é o primeiro elo da corrente. Ele tomou US$ 3.715 emprestados para chegar a um emprego que paga US$ 213 por mês (800 riais, o salário reduzido documentado pela HRW). Se recebe tudo em dia — o que as evidências sugerem ser exceção, não regra —, precisa de 17,5 meses de salário bruto para quitar apenas a taxa de recrutamento, sem contar aluguel, alimentação e remessas à família. Se recebe menos — US$ 213 em vez dos US$ 320 prometidos —, o prazo aumenta. Se não recebe nada — como aconteceu com 71 dos 112 entrevistados pela HRW —, a dívida cresce enquanto o trabalhador labuta sem renda, incapaz de sair, reclamar ou parar de trabalhar, pois a alternativa ao trabalho mal remunerado é a deportação sem pagamento e com a dívida intacta.
A dívida atua como mecanismo secundário de sujeição, independente das disposições legais da kafala. Mesmo que pudesse deixar legalmente o empregador, a dívida o impediria de deixar o país: voltar para casa significaria encontrar os credores sem nada para compensar o empréstimo. O trabalhador está preso pela lei (a kafala) e pela economia (a dívida). Os dois sistemas operam por mecanismos independentes e convergem nos efeitos. Juntos, produzem uma força de trabalho que não pode sair, reclamar nem parar de trabalhar nas condições que o empregador impõe.
O contexto da NEOM
A força de trabalho da NEOM — cerca de 140.000 pessoas no pico — vivia em alojamentos isolados no deserto de Tabuk. Os acampamentos são grandes assentamentos de blocos habitacionais idênticos, cercados, com acesso controlado por guaritas e situados a centenas de quilômetros da cidade mais próxima. O isolamento amplia todos os elementos do controle imposto pela kafala.
Um trabalhador em Riade ou Jidá — ainda que submetido à kafala — pode, em teoria, procurar sua embaixada, chegar a um tribunal trabalhista ou contatar uma organização de direitos humanos. Na zona da NEOM, não. As embaixadas ficam em Riade, a cerca de 1.200 quilômetros. Os tribunais trabalhistas estão nos centros urbanos. As organizações que documentam abusos — ALQST, Human Rights Watch e FairSquare — têm sede em Londres e Nova York. O telefone do trabalhador talvez seja sua única ligação com o mundo exterior, e a HRW documentou casos de aparelhos confiscados ou destruídos porque o trabalhador tentou pedir ajuda.
O depoimento de trabalhadores da NEOM, onde executivos trataram mortes de trabalhadores como prova de estupidez, foi documentado no relatório da HRW e no documentário da ITV e descreve o efeito combinado: “Estamos no meio do nada. As embaixadas ficam muito longe. Se algo dá errado, não temos para onde ir. Também existe medo. Para onde vamos? A quem contamos?”.
O isolamento não é acidental no modelo de construção da NEOM. É o próprio modelo. Um megaprojeto em local remoto no deserto exige uma força de trabalho cativa: trabalhadores que moram na obra, não podem se deslocar de uma residência independente e dependem do empregador para cada aspecto da vida diária — moradia, alimentação, água, transporte, comunicação e segurança física do próprio acampamento. A kafala fornece a estrutura jurídica dessa dependência. A geografia fornece a estrutura física. Juntas, criam a armadilha descrita pelos trabalhadores.
O confisco de passaportes — ilegal segundo a legislação saudita, mas documentado por organizações de direitos humanos como generalizado — completa a estrutura de controle. Sem passaporte, o trabalhador não consegue provar sua identidade a nenhuma autoridade, viajar dentro do Reino nem deixar o país, mesmo que a restrição da autorização de saída fosse eliminada. Um trabalhador documentado pela HRW disse que sua empresa exigiu quatro meses de salário para devolver seu passaporte — cobrando do trabalhador pela devolução de seu próprio documento de identidade. O caso de Abdul Wali Skandar Khan, primeira morte de trabalhador da NEOM documentada, ilustra como a cadeia de subcontratação agrava os efeitos da kafala.
As reformas
A Arábia Saudita anunciou várias rodadas de reforma da kafala. A Iniciativa de Reforma Trabalhista de março de 2021 permitiu que trabalhadores deixassem o emprego sem consentimento do empregador ao término do contrato ou, depois de um ano, com aviso prévio de 90 dias. As autorizações de saída foram modificadas: agora os empregadores são notificados e têm dez dias para registrar uma contestação, em vez de conceder autorização explícita. Todos os contratos devem ser digitalizados pela plataforma Qiwa, que atende mais de 14,5 milhões de usuários registrados em seis idiomas.
O anúncio mais contundente veio em junho de 2025, quando a Arábia Saudita declarou a abolição formal e integral do sistema kafala — notícia apresentada internacionalmente como mudança histórica. Os trabalhadores poderiam mudar de emprego sem consentimento do empregador e deixar o país sem vistos de saída dos patrocinadores.
A abolição é um fato jurídico. Não é um fato operacional. Uma pesquisa da Building and Wood Workers’ International com 193 trabalhadores migrantes, realizada após as reformas anunciadas, constatou que 85% sofreram servidão por dívida, 65% tiveram passaportes ou documentos retidos, 63% sofreram restrições para encerrar ou deixar contratos e 46% sofreram roubo salarial. Os números descrevem um sistema que mudou de nome, não de estrutura.
Os pacotes de reforma de 2020 e 2021 introduziram a plataforma Qiwa para transferências de emprego, retiraram em certas categorias a exigência de consentimento do empregador para vistos de saída e ampliaram a definição de mobilidade no trabalho. Cada reforma tratou de um mecanismo específico e deixou intacta a arquitetura mais ampla. A plataforma Qiwa permite transferências, mas exige a cooperação do empregador atual para que ocorram. A reforma do visto de saída retirou a exigência, mas apenas para algumas categorias de vistos e com lacunas de implementação que mantêm a maioria dos trabalhadores da construção sujeita às regras antigas.
A SMASCO — Saudi Manpower Solutions Company, entidade ligada ao PIF e primeira empresa licenciada pelo Ministério de Recursos Humanos e Desenvolvimento Social para oferecer soluções de força de trabalho, listada na Tadawul desde julho de 2024 — ilustra a operação prática do sistema reformado. A HRW documentou a técnica de “armazenamento” da SMASCO: contratar mais trabalhadores do que o necessário e depois deixá-los ociosos por meses, sem salário. Trabalhadores disseram: “Não há trabalho regular. Muitos funcionários da empresa ficam de três a quatro meses sem folga nem salário”. Os salários atrasavam mesmo quando as empresas clientes pagavam a SMASCO em dia. Trabalhadores recrutados sob falsas promessas descobriram que seriam patrocinados pela SMASCO, embora lhes tivessem dito que trabalhariam para uma empresa cliente específica. Três mulheres quenianas relataram, de dentro de uma unidade da SMASCO, que não podiam voltar para casa a menos que pagassem cerca de US$ 400 — na prática, eram mantidas como reféns pelo próprio patrocinador.
Pelo menos sete ex-trabalhadores da construção documentados pela HRW agora fazem diálise por doença renal em estágio terminal — seus rins foram destruídos pela combinação de exposição ao calor, hidratação inadequada e condições de trabalho sem qualquer acompanhamento médico até o dano se tornar irreversível. A insuficiência renal é o veredito do corpo sobre a kafala: o sistema não é apenas exploratório, mas fisicamente destrutivo, e causa doenças crônicas em trabalhadores que chegaram saudáveis ao país e dele saem — se saem — com lesões nos órgãos que encurtarão o resto de suas vidas.
A comparação com o Catar é instrutiva e desfavorável à Arábia Saudita. Diante da pressão internacional durante as obras da Copa do Mundo, o Catar implementou reformas da kafala que, embora incompletas, produziram mudanças mensuráveis: salário mínimo mensal de 1.000 riais catarianos (em vigor desde março de 2021), abolição da exigência de autorização de saída, mecanismos de reclamação de trabalhadores com uso documentado e criação do Fundo de Apoio e Seguro dos Trabalhadores. Entre novembro de 2020 e agosto de 2022, quase 350.000 trabalhadores mudaram de emprego no Catar, contra 18.000 em 2019 e 9.000 em 2018. O volume das transferências demonstra que, quando reformas são implementadas e fiscalizadas, os trabalhadores as usam. Organizações de direitos humanos criticaram as reformas como insuficientes — a HRW observou que “a fiscalização fraca na prática fez com que as reformas muitas vezes continuassem teóricas”. Ainda assim, foram substancialmente mais concretas que as sauditas. E a proposta de 2024 do Conselho Shura consultivo do Catar, que exigiria autorização do empregador para que trabalhadores migrantes deixassem o país, sugere que até reformas incompletas enfrentam pressão para retroceder.
As reformas sauditas se caracterizam por anúncios sem fiscalização. As leis mudam. As práticas não. A lacuna entre a lei reformada e a realidade sem reforma é o espaço em que a kafala continua operando — não como sistema jurídico, mas como relação de poder tão arraigada no vínculo de emprego que retirá-la dos códigos legais não a remove do canteiro de obras.
A engrenagem
A kafala não é um resquício do passado. É o motor do programa de construção da Visão 2030.
O setor da construção saudita emprega 3,6 milhões de trabalhadores — 39% da força de trabalho do setor privado. A força de trabalho migrante saudita cresceu cerca de 40% desde o lançamento da Visão 2030 e chegou a 13,2 milhões. O crescimento foi impulsionado pela demanda de mão de obra dos megaprojetos: NEOM, Diriyah, Qiddiya, Red Sea Global, Metrô de Riade e programas de infraestrutura que o governo priorizou quando a tese da megacidade desmoronou.
Cada um desses projetos depende de mão de obra migrante porque a força de trabalho saudita não pode fornecer o volume de trabalhadores da construção necessário. As metas de saudização — cotas para a contratação de cidadãos sauditas no setor privado — aplicam-se aos setores comercial e de serviços. Não são aplicadas de forma significativa à construção porque, por definição, o contingente de mão de obra desse setor é importado. Os projetos são construídos por trabalhadores que vêm do exterior, ficam vinculados aos empregadores ao chegar e são descartáveis quando o projeto reduz de escala.
A kafala viabiliza esse modelo ao garantir uma oferta de mão de obra ao mesmo tempo abundante e controlada. A cadeia de recrutamento fornece trabalhadores do sul da Ásia a um custo pago pelos próprios trabalhadores. A kafala garante que permaneçam. O isolamento de obras remotas garante que obedeçam. O sistema de classificação de mortes garante que desapareçam sem responsabilização quando as condições os matam. As reformas permitem dizer à comunidade internacional que o sistema mudou. E as obras continuam.
A denúncia de trabalho forçado da BWI, apresentada em junho de 2024 e ignorada pela FIFA ao conceder a Copa do Mundo de 2034, foi protocolada nos termos do Artigo 24 da Constituição da OIT. Baseou-se nessa arquitetura: o sistema interligado de servidão por dívida, controle do empregador, confisco de passaportes e mobilidade restrita que constitui trabalho forçado nos termos da própria Convenção sobre Trabalho Forçado da OIT (nº 29). A denúncia foi considerada admissível em janeiro de 2025. A Arábia Saudita não respondeu publicamente ao mérito.
A kafala não é um abuso isolado. É a engrenagem que produz todos os demais. É por isso que os trabalhadores não podem denunciar o roubo de salários: fazê-lo significa arriscar retaliação do empregador, depois deportação e, por fim, voltar para casa com a dívida por pagar. É por isso que não podem fugir da exposição ao calor: deixar o local significa deixar o patrocinador e perder o status legal. É por isso que não podem denunciar estupro coletivo: recorrer à polícia exige a cooperação do empregador, cujo interesse está na ausência de um registro, não em criá-lo.
Cada parágrafo de cada relatório de direitos humanos sobre a Visão 2030 — mortes, salários, condições, isolamento e fraude na classificação — é consequência indireta da kafala. O sistema é a história. Os abusos são seu produto. E esse produto, medido em mortes, dólares e décadas de prisão para quem resiste, é o preço de construir uma cidade do futuro sobre uma base de trabalhadores presos.
Esta investigação se baseia em Human Rights Watch (“Die First, and I’ll Pay You Later”, dezembro de 2024); Building and Wood Workers’ International (denúncia à OIT pelo Artigo 24, junho de 2024; pesquisa com 193 trabalhadores migrantes); documentação da ALQST; reportagens da FairSquare; Convenção sobre Trabalho Forçado da OIT (nº 29); anúncios sauditas de reformas trabalhistas (2020–2025); plataforma Qiwa; guia sobre kafala do Council on Foreign Relations; histórico das reformas trabalhistas para a Copa do Mundo no Catar; Middle East Eye; e estudos acadêmicos sobre o sistema kafala. Vision2030.AI é editorialmente independente e não tem afiliação com a NEOM, o PIF ou qualquer entidade oficial da Visão 2030.