As 21 mil mortes de trabalhadores na Arábia Saudita referem-se à estimativa da ITV de que 21 mil trabalhadores migrantes da Índia, de Bangladesh e do Nepal morreram na Arábia Saudita desde 2017 enquanto trabalhavam em projetos ligados à Visão 2030.
Há um número que deveria aparecer na primeira página de todo relatório de investidor institucional sobre a Arábia Saudita, em toda apresentação de proposta de um escritório de arquitetura para uma comissão de megaprojeto e em todo comunicado da FIFA sobre a Copa do Mundo de 2034.
Vinte e um mil.
Esse é o número estimado de trabalhadores migrantes da Índia, de Bangladesh e do Nepal que morreram na Arábia Saudita desde 2017 enquanto trabalhavam em projetos ligados à Visão 2030, segundo uma investigação documental da ITV exibida em outubro de 2024. Isso equivale a aproximadamente oito mortes por dia, todos os dias, durante oito anos. O Conselho de Emprego no Exterior do Nepal informou que as mortes de mais de 650 trabalhadores nepaleses continuam sem explicação. Mais de 100 mil trabalhadores migrantes foram dados como desaparecidos.
As autoridades sauditas contestam esses números. O Conselho Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional afirmou que a taxa de mortalidade relacionada ao trabalho no Reino é de 1,12 por 100 mil trabalhadores, uma das mais baixas do mundo. Mas essa estatística — se correta — abrange todos os setores de emprego, não os megaprojetos de construção, onde as condições são mais extremas. E não contabiliza os trabalhadores que morrem de exaustão pelo calor, parada cardíaca ou “causas naturais” depois de turnos de dezesseis horas sob temperaturas de 50 graus, mortes nunca classificadas como relacionadas ao trabalho porque o corpo cede no alojamento, e não no andaime.
Em dezembro de 2024, a Human Rights Watch publicou um relatório de 79 páginas cujo título diz tudo: “Die First, and I’ll Pay You Later”. O relatório documentou taxas exorbitantes de recrutamento que endividam os trabalhadores antes mesmo de sua chegada, roubo generalizado de salários — alguns esperaram dez meses por salários atrasados —, proteção inadequada contra o calor, restrições à mudança de empregador e mortes sem investigação. A organização concluiu que algumas dessas condições podem configurar situações de trabalho forçado.
Isso não é uma nota de rodapé na história da Visão 2030. É a base sobre a qual ela foi construída.
A arquitetura do silêncio
A indústria mundial de arquitetura e engenharia sabe. Todo grande escritório que trabalha em megaprojetos sauditas tem acesso às reportagens. A Foster + Partners, que projetou o terminal do Aeroporto Internacional King Salman e pelo menos um resort do Mar Vermelho, recusou-se a comentar quando questionada sobre a investigação da ITV. A Zaha Hadid Architects, responsável por uma torre de 330 metros para a estação de esqui de Trojena, não respondeu. O Heatherwick Studio não respondeu. A Populous, que está projetando aproximadamente um quarto dos estádios da Copa do Mundo FIFA de 2034, recusou-se a comentar.
O responsável por direitos trabalhistas da Anistia Internacional afirmou que a dimensão dos projetos da Visão 2030 significa que eles “inevitavelmente dependerão de uma enorme força de trabalho migrante, sujeita a riscos significativos de exploração e até de morte”. A declaração não levou um único escritório de arquitetura a abandonar um único projeto.
Duncan Baker-Brown, conselheiro do RIBA e segundo colocado na eleição para a presidência do instituto, fez a pergunta diretamente no LinkedIn: aos membros que trabalham nesses projetos, pediu que explicassem o que seria necessário para se demitirem, ou que dissessem por que as acusações seriam falsas. O silêncio foi ensurdecedor. Ninguém se demitiu. Ninguém explicou.
O setor financeiro não é diferente. O PIF — fundo soberano que financia muitos megaprojetos — emitiu títulos subscritos pelos maiores bancos do mundo. Esses títulos são comprados por fundos de pensão, fundos soberanos e investidores institucionais de toda a Europa e da América do Norte. O processo de diligência dessas operações normalmente não inclui uma linha sobre taxas de mortalidade de trabalhadores migrantes.
Isso não é ignorância. É uma decisão coletiva — de arquitetos, engenheiros, banqueiros, consultores e governos — de que a oportunidade econômica na Arábia Saudita supera o custo humano. É um cálculo moral feito em salas de reunião e nunca pronunciado em voz alta.
A sombra do sistema kafala
A Arábia Saudita introduziu reformas trabalhistas. O Reino foi o primeiro país do Conselho de Cooperação do Golfo a assinar o Protocolo de 2014 da Organização Internacional do Trabalho à Convenção sobre Trabalho Forçado. Em janeiro de 2025, tornou-se o primeiro país árabe a lançar uma Política Nacional sobre Trabalho Forçado e Direitos dos Trabalhadores. Plataformas digitais como Qiwa e Absher digitalizaram procedimentos administrativos para transferências de emprego e autorizações de saída.
No papel, essas reformas representam progresso. Na prática, não resolveram a assimetria fundamental de poder que define o trabalho migrante na Arábia Saudita.
Entrevistas da Human Rights Watch revelaram que os portais digitais não eliminaram o controle dos empregadores. Os trabalhadores ainda precisam de aprovação do empregador para mudar de emprego. Um trabalhador disse à organização: independentemente de o processo ser on-line ou presencial, o empregador precisa aprovar; eles alegam grandes reformas, mas, na prática, quem tem a palavra final é o empregador. O sistema kafala — estrutura de patrocínio que vincula o status legal do trabalhador ao empregador — foi reformado, mas não abolido. Trabalhadores que fogem de empregadores abusivos correm risco de deportação. Quem denuncia roubo de salário corre o risco de perder o status de residência. Os que morrem são enterrados, repatriados ou simplesmente desaparecem dos registros.
A Arábia Saudita abriga 13,4 milhões de trabalhadores migrantes. Bangladeshianos, indianos e paquistaneses são as três maiores nacionalidades estrangeiras. Mais de 498 mil bangladeshianos e 426.951 paquistaneses viajaram à Arábia Saudita para trabalhar somente em 2023. Espera-se que esses números aumentem com a intensificação da construção para a Copa do Mundo de 2034, que exigirá onze novos estádios, mais de 185 mil quartos de hotel e uma enorme infraestrutura de transporte.
O relatório da Human Rights Watch formulou isso explicitamente: a falha sistêmica em proteger trabalhadores migrantes torna quase certo que a Copa do Mundo de 2034 será marcada por violações generalizadas de direitos.
A questão da cumplicidade ocidental
É aqui que a história se torna incômoda para públicos que preferem ver os abusos trabalhistas sauditas como problema alheio.
Os megaprojetos que empregam trabalhadores migrantes nessas condições são projetados por empresas britânicas, americanas, japonesas e europeias. São financiados por títulos comprados por fundos de pensão ocidentais. São promovidos em conferências frequentadas por executivos ocidentais. Recebem cobertura de veículos ocidentais, que enviam correspondentes à Future Investment Initiative e publicam reportagens elogiosas sobre a transformação do Reino.
A FIFA, organização com sede na Suíça, concedeu a Copa do Mundo de 2034 à Arábia Saudita como única candidata — processo que, na avaliação de todo analista sério de governança esportiva, foi conduzido para produzir exatamente esse resultado. Os próprios documentos de candidatura da FIFA reconhecem a dimensão da construção necessária. O próprio marco de direitos humanos da FIFA exige que os países-sede demonstrem proteções trabalhistas adequadas. A candidatura saudita foi aceita apesar do documentário da ITV, do relatório da Human Rights Watch e de todas as evidências de que as condições trabalhistas nos megaprojetos existentes são perigosas e, em alguns casos, letais.
A indústria de consultoria — McKinsey, BCG, Oliver Wyman, PwC e Deloitte — gerou bilhões em receitas aconselhando o governo saudita e o PIF sobre a estratégia da Visão 2030. Essas empresas mantêm processos rigorosos de análise ética para seus trabalhos com clientes. Nenhuma divulgou publicamente os resultados de diligência sobre direitos trabalhistas realizada em conexão com seu trabalho saudita.
Isso não é um problema saudita. É um problema do capitalismo global. As mortes acontecem na Arábia Saudita, mas o dinheiro que as financia circula por Londres, Nova York, Zurique e Tóquio. Os arquitetos que projetam os edifícios trabalham em escritórios de Clerkenwell e Shoreditch. Os banqueiros que estruturam os títulos ficam em Canary Wharf e Midtown Manhattan. Os consultores que otimizam os cronogramas dos projetos voam em classe executiva de Heathrow para o Aeroporto Internacional King Khalid.
Todos nesse ecossistema sabem. A informação está disponível publicamente. O documentário da ITV foi ao ar em horário nobre na televisão britânica. O relatório da Human Rights Watch pode ser consultado gratuitamente. A imprensa de arquitetura cobriu extensivamente as mortes de trabalhadores.
O cálculo é simples: os honorários são grandes demais para recusar, o risco reputacional da associação é administrável e os trabalhadores mortos vêm de países sem influência geopolítica suficiente para impor consequências.
A comparação com o Catar — e por que é pior
Quando o Catar sediou a Copa do Mundo de 2022, a estimativa de mortes de trabalhadores migrantes durante o período de construção — que variava entre 6.500 e 15 mil, conforme a metodologia e o período considerados — provocou indignação mundial. Surgiram movimentos de boicote. Grandes patrocinadores sofreram pressão. A investigação do Guardian tornou-se uma das reportagens esportivas mais citadas da história. A FIFA foi obrigada a criar um fundo legado para as famílias dos trabalhadores, embora o valor tenha sido amplamente criticado como insuficiente.
O total de 21 mil mortes noticiado na Arábia Saudita supera até mesmo as estimativas mais altas para o Catar. O programa de construção é maior — a Visão 2030 abrange dezenas de megaprojetos por todo o país, não um único torneio em uma única cidade. A força de trabalho é maior: 140 mil trabalhadores migrantes somente na NEOM, segundo o documentário da ITV. E o prazo se estende até 2034 e além, o que significa que o número de mortes continuará a crescer.
Ainda assim, a resposta global tem sido notavelmente mais branda que a reação ao Catar. Não houve campanha de boicote sustentada. Nenhum grande patrocinador se distanciou publicamente da Copa do Mundo de 2034. Nenhum governo impôs sanções ou condicionou o diálogo diplomático a reformas trabalhistas. A explicação é incômoda, mas direta: a Arábia Saudita tem economia maior, produz mais petróleo, compra mais armas e possui um fundo soberano maior que o do Catar. Sua influência geopolítica é proporcionalmente maior, assim como o custo do confronto.
O problema das mortes pelo calor
Há uma dimensão específica da crise de mortes de trabalhadores que merece atenção concentrada porque revela como o sistema disfarça seus próprios custos.
As temperaturas de verão nas zonas de construção sauditas costumam ultrapassar 50 graus Celsius. O Reino tem regras sobre calor no trabalho — o trabalho ao ar livre é proibido nos horários de pico da tarde nos meses mais quentes. Mas há numerosos relatos de aplicação inadequada dessas regras, que tampouco abordam o desgaste fisiológico acumulado pela exposição prolongada ao calor durante meses de trabalho fisicamente exigente.
Quando um trabalhador da construção desmaia devido a um golpe de calor no canteiro, a morte pode ser classificada como relacionada ao trabalho. Quando o mesmo trabalhador sofre uma parada cardíaca no alojamento oito horas depois — seu corpo tendo absorvido quantidades letais de calor durante um turno de dezesseis horas —, a morte é classificada como “causa natural”. Esse mecanismo de classificação subconta sistematicamente as mortes relacionadas ao calor ao separar a causa (trabalho extremo sob calor extremo) do efeito (falência de órgãos horas depois).
O Conselho de Emprego no Exterior do Nepal destacou especificamente essa questão, observando que as mortes de mais de 650 trabalhadores nepaleses na Arábia Saudita permanecem sem explicação — ou seja, não foi determinada nem comunicada às famílias uma causa de morte. Não são trabalhadores que caíram de andaimes. São trabalhadores que simplesmente não acordaram.
A afirmação do governo saudita de que sua taxa de mortalidade de 1,12 por 100 mil trabalhadores é competitiva em termos globais deve ser avaliada à luz desse sistema de classificação. Se mortes ocorridas fora do local de trabalho, mas resultantes de condições presentes nele, forem excluídas da contagem, a estatística mede o que é conveniente, e não o que é verdadeiro.
Como seria uma reforma efetiva
O caminho para uma reforma significativa não é complicado. É politicamente inconveniente.
Primeiro, o sistema kafala deve ser abolido, não reformado. Os trabalhadores precisam ter o direito legal de mudar de empregador sem consentimento patronal, deixar o país sem permissão do empregador e buscar reparação legal por roubo de salário e abuso sem arriscar seu status migratório. A Arábia Saudita tomou medidas parciais nessa direção. Elas são insuficientes.
Segundo, é necessário estabelecer monitoramento independente. O sistema atual depende de agências do governo saudita para investigar denúncias sobre condições em projetos financiados pelo próprio governo saudita. Isso é um conflito de interesses estrutural. Um órgão de monitoramento independente, supervisionado internacionalmente e com acesso a canteiros de obras, alojamentos e registros de emprego, é o mínimo para um mecanismo confiável de responsabilização.
Terceiro, as empresas internacionais que lucram com a Visão 2030 devem cumprir os próprios padrões declarados. Todo grande escritório de arquitetura, consultoria de engenharia e instituição financeira envolvido em megaprojetos sauditas publicou compromissos com direitos humanos, conduta empresarial responsável e prática ética. Hoje, esses compromissos são decorativos. Precisam tornar-se contratuais — vinculados a auditorias, divulgação pública e consequências financeiras para violações em suas cadeias de fornecimento.
Quarto, a FIFA deve condicionar a Copa do Mundo de 2034 a reformas trabalhistas verificáveis. A organização tem poder de pressão. O investimento saudita no torneio — reputacional, financeiro e político — é enorme. A FIFA pode exigir monitoramento independente, padrões trabalhistas vinculantes e divulgação pública como condições para sediar o evento. Se o fará é outra questão.
O balanço moral
A história julgará a Visão 2030 por várias dimensões: diversificação econômica, transformação social, desenvolvimento institucional e posicionamento geopolítico. São as métricas acompanhadas por analistas, precificadas por investidores e celebradas por governos.
Mas existe outro balanço. Nele está o trabalhador nepalês da construção que caiu de um andaime em uma obra da NEOM depois de um turno de dezesseis horas. O trabalhador bangladeshiano que desmaiou de exaustão pelo calor no alojamento e cuja morte foi classificada como “causa natural”. O eletricista indiano que está há dez meses sem receber e não pode ir embora porque o empregador retém seu passaporte, apesar de a lei dizer que ele pode.
Esse balanço não aparece no relatório anual do PIF. Não consta da agenda da Cúpula Global de IA. Não está nas imagens arquitetônicas que mostram torres reluzentes erguendo-se no deserto.
Mas ele existe. E até que o ecossistema global que financia, projeta, constrói e celebra a Visão 2030 o enfrente com honestidade — não com comunicados sobre plataformas digitais de reforma, mas com proteções executáveis para os seres humanos cujo trabalho torna fisicamente possível todo o programa —, a transformação terá um preço que nenhuma riqueza soberana poderá pagar.
Vinte e um mil.
Isso não é uma estatística. É um cemitério do tamanho de uma pequena cidade, cheio de pessoas que foram à Arábia Saudita porque lhes disseram que havia trabalho e nunca voltaram para casa.
Esta análise baseia-se em reportagens da “Kingdom Uncovered”, da ITV, da Human Rights Watch, da Anistia Internacional, do Business and Human Rights Resource Centre, da Walk Free, do Architects’ Journal, da Newsweek e da Parametric Architecture. A Vision2030.AI é editorialmente independente e não tem afiliação com o Governo da Arábia Saudita, o PIF, a NEOM ou qualquer entidade oficial da Visão 2030.