Em 27 de outubro de 2024, a ITV exibiu um documentário intitulado “Kingdom Uncovered: Inside Saudi Arabia”. Ele apresentou uma única estatística que o governo saudita não refutou com um número alternativo específico: aproximadamente 21 mil trabalhadores estrangeiros morreram na Arábia Saudita desde 2017 enquanto trabalhavam em projetos da Visão 2030. A divisão por nacionalidade: mais de 14 mil trabalhadores indianos, mais de 5 mil trabalhadores bangladeshianos e mais de 2 mil nepaleses. Outros 100 mil trabalhadores foram dados como desaparecidos — categoria que inclui os que fugiram de seus empregadores, os que tiveram documentos confiscados e desapareceram na economia informal e aqueles cujas mortes não foram registradas por nenhuma autoridade.
O Conselho Nacional Saudita de Segurança e Saúde Ocupacional chamou as alegações de “desinformação” baseada em “estatísticas infundadas e sem fontes confiáveis”. Não apresentou sua própria contagem. A própria NEOM informou oito mortes anuais no local de trabalho, alegando que a taxa era comparável à da indústria de construção dos Estados Unidos: 9,6 por 100 mil empregados. A comparação seria tranquilizadora se fosse confiável. Não é, porque o sistema que produz a contagem oficial de mortes da NEOM é o mesmo que classifica 80% das mortes de trabalhadores migrantes como “causas naturais” — classificação que elimina a responsabilidade do empregador, anula a reivindicação de indenização da família e apaga o local de trabalho da certidão de óbito.
O número de 21 mil não é uma contagem precisa. É uma agregação derivada de dados de embaixadas, documentação de ONGs e reportagens investigativas. Pode estar subestimado. Certamente não está superestimado. Sua importância não está na exatidão, mas na escala — e no mecanismo sistemático que a obscurece.
A fraude na classificação
O fato mais importante sobre as mortes de trabalhadores migrantes na Arábia Saudita não é quantas pessoas morrem. É como suas mortes são classificadas.
Entre janeiro e julho de 2024 — um período de sete meses —, 884 cidadãos de Bangladesh morreram na Arábia Saudita. Oitenta por cento dessas mortes foram atribuídas a “causas naturais”. A Embaixada da Índia em Riade registrou 1.420 mortes de trabalhadores migrantes indianos em 2023. Setenta e quatro por cento foram classificadas como “causas naturais”. Entre 2019 e 2022, morreram 870 cidadãos nepaleses na Arábia Saudita. Sessenta e oito por cento receberam a mesma classificação.
O termo “causas naturais” sugere que as mortes decorreram de problemas de saúde preexistentes, declínio relacionado à idade ou doenças sem relação com o ambiente de trabalho. O termo não sugere isso porque as evidências o sustentem. Sugere isso porque ninguém examinou as evidências. Na grande maioria dos casos classificados como “causas naturais”, não foi feita autópsia, não houve investigação no local de trabalho e nenhum exame médico estabeleceu que a causa da morte não tinha relação com as condições de emprego.
Um estudo saudita de patologia de 2019 — conduzido por pesquisadores sauditas e publicado em periódico revisado por pares — examinou uma amostra de casos de mortes de trabalhadores migrantes e constatou que 100% apresentavam causas de morte incorretas ou ausentes na documentação oficial. Em 75% não havia indicação da causa da morte. Os resultados do estudo não foram suprimidos. Foram simplesmente ignorados pelo sistema administrativo, que continuou a produzir as mesmas classificações que o estudo havia documentado como fraudulentas.
A classificação não é uma conclusão médica. É um ato administrativo com consequências jurídicas. Quando uma morte é classificada como “natural”, o empregador não tem responsabilidade. A família não recebe indenização trabalhista. O local de trabalho não é investigado por violações de segurança. A morte não aparece nas estatísticas de acidentes fatais ocupacionais. O trabalhador — seu corpo, seu trabalho, sua contribuição à construção do futuro do Reino — desaparece dos registros como se nunca tivesse trabalhado.
A Human Rights Watch documentou esse mecanismo em seu relatório de maio de 2025, que examinou casos individuais em detalhe. Um trabalhador nepalês de 25 anos sofreu uma descarga elétrica em um canteiro de obras e morreu meses depois devido a complicações. Sua morte foi classificada como “natural”, apesar da descarga elétrica no trabalho que a causou. Seu corpo foi enterrado na Arábia Saudita sem a permissão da família. A família não recebeu indenização nem explicação. A certidão de óbito registrou o que o sistema exigia: que um homem de 25 anos morreu de causas naturais, como se a eletricidade fosse um fenômeno natural que atinge seletivamente trabalhadores da construção.
O relatório: “Morra primeiro, que eu pago depois”
Em dezembro de 2024, a Human Rights Watch publicou “Die First, and I’ll Pay You Later”, relatório de 79 páginas baseado em 156 entrevistas com trabalhadores migrantes empregados em megaprojetos sauditas. O título do relatório é uma citação direta de um trabalhador que pediu pagamento ao gerente e ouviu: “Morra primeiro, que eu pago depois.”
O relatório documentou uma estrutura sistemática de exploração em toda a cadeia de suprimentos dos megaprojetos. Não é possível resumir suas conclusões sem perdas, mas o núcleo numérico é este:
Dos 112 trabalhadores entrevistados em detalhe, 69 sofreram atrasos nos pagamentos e 71 não receberam pagamento ou receberam menos do que o devido. Trabalhadores a quem prometeram 1.200 riais por mês receberam 800. Trabalhadores a quem prometeram 1.000 riais por mês receberam 800. A diferença se repetia entre empregadores e projetos — não era uma falha individual, mas uma prática estrutural.
Cento e vinte e oito dos 130 trabalhadores entrevistados relataram ter pago taxas ilegais de recrutamento para chegar à Arábia Saudita. Apenas dois não pagaram nada. A taxa média paga por trabalhadores de Bangladesh foi de US$ 3.715 — dinheiro emprestado a juros extorsivos ou garantido por bens da família. Alguns trabalhadores tomaram empréstimos a juros de 42%. Outros deram suas casas como garantia. A dívida trazida do país de origem tornou-se o mecanismo que os prendia a empregadores que não podiam deixar sem o consentimento destes.
Ao chegar, 47 trabalhadores foram designados para empregos diferentes daqueles prometidos em seus contratos de recrutamento. Muitos foram obrigados a assinar contratos em árabe que não sabiam ler. A troca — prometer um emprego, entregar outro e forçar a assinatura de um documento incompreensível para o trabalhador — não é uma prática isolada. É o procedimento padrão de integração na cadeia de fornecimento de mão de obra da construção saudita.
O isolamento dos canteiros de obras da NEOM agravou todos os outros abusos. Os trabalhadores descreveram as condições em depoimentos registrados literalmente pela HRW: “Estamos no meio do nada. As embaixadas ficam muito longe. Se algo der errado, não temos para onde ir. Também há medo. Para onde vamos? A quem contamos?”
Trabalhadores de The Line relataram jornadas de 16 horas, deslocamentos de ônibus de três horas em cada sentido sem pagamento e aproximadamente quatro horas de sono. No documentário da ITV, descreveram a si mesmos como “escravos presos” e “mendigos”. A linguagem não era metafórica. Descrevia uma situação em que o trabalhador não pode deixar o empregador, sair do país, obter assistência jurídica nem comunicar sua situação a qualquer autoridade com poder ou disposição para intervir.
O calor
A Arábia Saudita proíbe o trabalho ao ar livre entre meio-dia e 15h, de 15 de junho a 15 de setembro. A regra é apresentada como medida de proteção. Pesquisas demonstram que ela é inadequada por definição.
As condições de calor extremo na Arábia Saudita ocorrem com frequência fora tanto do horário quanto dos meses abrangidos pela proibição. As manhãs — quando os trabalhadores iniciam os turnos — podem combinar calor e umidade em níveis perigosos. À noite, permanece o calor acumulado durante o dia. A proibição cobre três horas de uma jornada que pode chegar a dezesseis horas e três meses de uma temporada de calor extremo que pode chegar a seis meses. A regra protege a aparência de regulação. Não protege os trabalhadores.
Depoimentos de trabalhadores no relatório da HRW descrevem o desgaste diário: “Todos os dias, um ou dois trabalhadores desmaiam, inclusive de manhã e à noite. Às vezes no caminho para o trabalho. Às vezes durante o trabalho.” Os desmaios eram rotineiros — tão rotineiros que foram absorvidos pelo ritmo do dia de trabalho, em vez de tratados como emergência médica que exigisse intervenção sistêmica.
Mortes por exposição ao calor são classificadas como “causas naturais” ou “parada cardíaca” — classificações que rompem a relação causal entre o ambiente de trabalho e a morte. Um trabalhador que morre de parada cardíaca depois de trabalhar doze horas sob calor de 48 graus não morreu de “causas naturais”. Morreu por exposição ao calor. Mas a certidão de óbito registra a parada cardíaca, não sua causa. O empregador é isentado. O cronograma da construção é mantido. E a morte é arquivada na mesma categoria administrativa que a de uma pessoa de 80 anos que morre dormindo.
A FairSquare, organização britânica de direitos humanos, publicou o relatório “Underlying Causes”, que examinou a morte de 17 homens nepaleses na Arábia Saudita. Eles tinham entre 23 e 57 anos. Cinco morreram em acidentes de trabalho. Doze morreram de doenças ou condições que consultores médicos da FairSquare associaram a exposições ocupacionais. Oito das doze mortes relacionadas a doenças não tinham documentação médica junto à certidão de óbito. O sistema não deixou de documentar essas mortes. Documentou-as como pretendia: com o mínimo de informações necessário para processar as exigências administrativas e o máximo de opacidade necessário para impedir a responsabilização.
Os mortos identificados
As estatísticas descrevem um sistema. As pessoas mostram o que o sistema faz com elas.
Abdul Wali Skandar Khan, 25 anos, paquistanês, engenheiro civil, pai de dois filhos. Morreu em 28 de dezembro de 2023 quando um portão metálico, que estava sendo instalado no centro de saúde da NEOM, caiu sobre ele. Era empregado da China Communications Services por meio de uma subcontratada, a Falcon Group. Nem o empregador nem as autoridades sauditas conduziram uma investigação. Nenhum boletim policial foi registrado. O hospital em Tabuk se recusou a liberar o corpo sem esse documento. Seu irmão, Meer Wali Khan, cidadão britânico-paquistanês com dupla nacionalidade, viajou à Arábia Saudita por conta própria para buscar o corpo. A empresa depositou um pequeno valor de indenização na embaixada do Paquistão sem consultar a família, que não conseguiu acessar os recursos. A ALQST documentou sua morte como a primeira morte formalmente registrada de um trabalhador migrante em um canteiro de obras da NEOM.
Badri Bhujel, 39 anos, nepalês, operador de máquinas. Trabalhava para a Samsung C&T na construção de túneis para a NEOM. Morreu em 11 de abril de 2024. Cinco dias antes, vomitou grandes quantidades de sangue no trabalho e foi levado de ambulância ao hospital. A certidão de óbito do hospital indicou “condições alveolares e parietoalveolares” e tuberculose pulmonar — diagnosticada dois dias antes de sua morte. A certidão do Ministério do Interior registrou apenas “morte natural”, sem informações médicas. A diferença entre o registro do hospital e o do Estado é a diferença entre medicina e administração.
Um trabalhador bangladeshiano de 48 anos caiu do quinto andar de um canteiro de obras. Seu cinto de segurança falhou. Ele morreu. Um bangladeshiano de 36 anos foi esmagado por blocos de construção que caíram. Foi preciso usar um guindaste para retirar o corpo. A cabeça de um bangladeshiano de 46 anos ficou presa em uma máquina em funcionamento enquanto ele tentava consertá-la. A cabeça se separou do corpo durante a repatriação para Bangladesh. Um bangladeshiano de 43 anos morreu quando a lâmina de uma máquina de cortar concreto decepou sua cabeça. Um bangladeshiano de 33 anos caiu de uma janela no terceiro andar durante uma demolição. Ninguém prestou ajuda por receio de responsabilidade.
Esses casos foram documentados pela Human Rights Watch em seu relatório de maio de 2025. Todos seguiram o mesmo padrão: morte no local de trabalho, classificação como “causas naturais” ou documentação mínima, nenhuma investigação, nenhuma indenização e uma família obrigada a enfrentar as consequências sem assistência.
A investigação do Wall Street Journal sobre a NEOM — que também revelou a cultura racista entre os executivos na liderança do projeto — documentou outros incidentes que organizações de direitos humanos não haviam registrado: relatórios médicos da NEOM apontavam casos de estupro coletivo, tentativa de homicídio e suicídio entre trabalhadores. Crianças de apenas 8 anos foram encontradas dirigindo caminhões em canteiros de obras da NEOM. Um consultor da McKinsey morreu em uma colisão frontal durante a noite. Os incidentes foram registrados em documentos internos. Não produziram mudanças sistêmicas.
Os desaparecidos
Os 100 mil trabalhadores dados como desaparecidos representam uma categoria mais perturbadora do que as mortes justamente por ser menos definida. Entre os desaparecidos estão trabalhadores que fugiram dos empregadores e entraram na economia informal — sem documentos, sem situação legal e sem poder sair do país. Estão também os que tiveram documentos confiscados pelos empregadores e não podiam provar sua identidade a nenhuma autoridade. Incluem-se aqueles que morreram em circunstâncias sem registro — sem certidão de óbito, aviso à embaixada ou contato com a família. E incluem-se os que existem na lacuna administrativa entre os registros do empregador e os do Estado, sem serem contabilizados por nenhum dos dois.
Os desaparecimentos decorrem do desenho do sistema, não de seu fracasso. O sistema kafala vincula o trabalhador a um empregador específico. Se o trabalhador o deixa sem permissão, fica sem documentos. Não pode buscar legalmente outro emprego. Não pode acessar serviços de saúde. Não pode sair do país. Existe em um vazio jurídico — está no país, mas ausente de todos os sistemas que acompanham, protegem ou contabilizam pessoas.
Especificamente na NEOM, uma força de trabalho de 140 mil pessoas na construção mora em acampamentos isolados — grandes assentamentos de blocos residenciais idênticos no deserto, cercados por grades e acessados por guaritas, a centenas de quilômetros da cidade mais próxima. Os acampamentos ficam fora dos limites planejados do empreendimento de luxo. Imagens do Google Maps mostram quartos coletivos esparsamente mobiliados, com vários beliches. Os acampamentos foram concebidos para conter, não para oferecer conforto. Um trabalhador que sai sem autorização está no deserto, sem transporte, sem documentos e sem um destino que o aceite.
As famílias
No melhor dos casos, as famílias dos mortos recebem um corpo e uma certidão de óbito que não descreve como seu parente morreu. No pior, não recebem nenhum dos dois.
A HRW documentou casos em que empregadores pressionaram famílias a enterrar os parentes na Arábia Saudita, em vez de repatriá-los — condicionando a indenização ao enterro local. Trabalhadores cujas autorizações de trabalho estavam vencidas foram excluídos da elegibilidade ao fundo de assistência social, o que tornou suas famílias inelegíveis aos mecanismos limitados de apoio existentes. Na Arábia Saudita, não há exigência de seguro de vida obrigatório para empregadores de trabalhadores migrantes.
O processamento de indenizações atrasa de 10 a 15 anos. A Saudi Oger, uma das maiores construtoras do Reino, faliu devendo um valor estimado em SAR 2,6 bilhões — aproximadamente US$ 693 milhões — em salários atrasados a pelo menos 21 mil trabalhadores. Até fevereiro de 2024, apenas SAR 69 milhões haviam sido distribuídos. Dos 8.830 requerentes filipinos, apenas 1.352 haviam recebido algum valor.
As famílias que perdem trabalhadores em canteiros de obras sauditas pertencem, em sua maioria, às comunidades mais pobres do Sul da Ásia. As taxas de recrutamento pagas para conseguir o emprego — em média US$ 3.715 para trabalhadores de Bangladesh — foram financiadas com empréstimos. Quando o trabalhador morre, a dívida permanece. A família perde a renda que ele deveria enviar para casa e mantém a dívida contraída para chegar ao emprego que o matou. A aritmética econômica é devastadora: uma família paga US$ 3.715 para enviar um trabalhador a um emprego que paga US$ 213 por mês. O trabalhador morre. A família não recebe indenização. A dívida permanece.
A viúva de Surya Nath, um dos 17 nepaleses cuja morte foi documentada pela FairSquare, ficou com uma dívida de 1 milhão de rúpias nepalesas — aproximadamente US$ 7.250. A dívida foi contraída para financiar as taxas de recrutamento que levaram seu marido a um emprego na Arábia Saudita. Ele morreu lá. Ela não recebeu nada do empregador. A dívida é dela.
A previsão
O relatório da FairSquare concluiu com uma previsão que as evidências disponíveis tornam difícil contestar: o aumento da construção necessário para os componentes restantes da NEOM e para a Copa do Mundo FIFA de 2034 produzirá “milhares de mortes sem explicação”.
A Copa do Mundo de 2034 por si só exige 11 novos estádios, quatro instalações reformadas, 185 mil novos quartos de hotel e infraestrutura substancial de aeroportos, rodovias e ferrovias. A Building and Wood Workers’ International estima que serão necessários 70 mil trabalhadores da construção apenas para os estádios. A força de trabalho migrante saudita cresceu aproximadamente 40% desde o lançamento da Visão 2030, chegando a 13,2 milhões.
As condições que produziram 21 mil mortes desde 2017 não foram alteradas estruturalmente. O sistema kafala persiste na prática apesar de sua abolição formal. A regra sobre calor cobre três horas de um dia de trabalho de dezesseis horas. O sistema de classificação que converte mortes no local de trabalho em “causas naturais” continua operando sem reforma. O fluxo de taxas de recrutamento segue levando trabalhadores endividados a empregadores que retêm seus passaportes e permissões de saída. A denúncia por trabalho forçado apresentada pela BWI à OIT em junho de 2024 foi considerada admissível em janeiro de 2025. A Arábia Saudita não respondeu publicamente ao mérito da denúncia.
A construção continuará. Os trabalhadores continuarão chegando. As mortes continuarão classificadas como naturais. E o número — 21 mil em outubro de 2024 — continuará crescendo, contado por embaixadas e ONGs porque o Estado que emprega os trabalhadores não os conta. Quando esse número for revisto para cima, a distância entre a cifra e o nome de cada trabalhador será tão grande que o próprio número terá se tornado o único memorial oferecido aos mortos.
Vinte e um mil trabalhadores mortos. Cem mil desaparecidos. Nenhuma ação penal contra empregadores. Nenhuma reforma sistêmica da classificação. Nenhuma autópsia na maioria dos casos. E um programa de construção de US$ 50 bilhões que informou oito mortes no local de trabalho por ano enquanto embaixadas contavam milhares de mortos.
O número é 21 mil. A maioria dos nomes é desconhecida. A maioria dos túmulos não tem identificação. A cidade que estavam construindo não existe. E o próximo ciclo de construção está começando.
Esta investigação se baseia no documentário da ITV “Kingdom Uncovered: Inside Saudi Arabia” (outubro de 2024); na Human Rights Watch (“Die First, and I’ll Pay You Later”, dezembro de 2024; investigação sobre mortes de trabalhadores migrantes, maio de 2025); na FairSquare (“Underlying Causes”, maio de 2025); na Building and Wood Workers’ International (denúncia nos termos do Artigo 24 da OIT, junho de 2024); na ALQST (informes e documentação sobre presos políticos); no Wall Street Journal (investigação sobre a NEOM, setembro de 2024); em dados de mortalidade de embaixadas da Índia, Bangladesh e Nepal; em pesquisas sauditas de patologia sobre a exatidão da classificação de mortes; no Middle East Eye; no The Architect’s Newspaper; no The B1M; e no Together for Justice. A Vision2030.AI é editorialmente independente e não é afiliada à NEOM, ao PIF nem a qualquer entidade oficial da Visão 2030.