Saudi Green Initiative: pad naar netto nul in 2060

KPI-overzicht van de Saudi Green Initiative

Het KPI-overzicht van de Saudi Green Initiative (SGI) draait om vier kernbeloften: 10 miljard bomen, een jaarlijkse emissiereductie van 278 MtCO2e tegen 2030, bescherming van 30% van land- en zeegebieden, en netto-nul broeikasgasemissies in 2060. Daarmee is de SGI de belangrijkste milieuscorekaart binnen Vision 2030.

Toen kroonprins Mohammed bin Salman de Saudi Green Initiative in maart 2021 aankondigde, had die verklaring een gewicht dat veel verder ging dan milieubeleid. Voor waarnemers die Saoedi-Arabie vooral door de lens van petroleumgeopolitiek bekeken, was de SGI ofwel een echte strategische koerswijziging, ofwel een verfijnde oefening in groenwassen. Enkele jaren uitvoering wijzen erop dat zij duidelijk meer is dan dat laatste.

De SGI moet worden begrepen binnen de bredere logica van Vision 2030. Economische diversificatie weg van koolwaterstoffen is niet alleen een verhaal over energietransitie; het is een overlevingsstrategie voor een land waarvan de demografische ontwikkeling en begrotingsbehoeften nieuwe bronnen van groei en werkgelegenheid vereisen. Milieuduurzaamheid is in deze context zowel een intrinsiek publiek goed als een versneller van economische transformatie: hernieuwbare energie verlaagt binnenlands olieverbruik, waardoor volumes vrijkomen voor export of downstreamverwerking; groene infrastructuur schept bouw- en technologiebanen; en milieugeloofwaardigheid trekt internationale investeringen en toerisme aan.

Kernbeloften

10 miljard bomen

De boomplantdoelstelling is het meest opvallende cijfer van de SGI. Het aride en semi-aride klimaat van Saoedi-Arabie maakt bebossing intrinsiek moeilijk, en het programma vereist omvangrijke investeringen in kwekerijen, irrigatie-infrastructuur, selectie van inheemse soorten en landherstel. Het initiatief omvat herbebossing van aangetaste graaslanden, stedelijke vergroeningsprogramma’s, herstel van mangroven langs de Rode Zee en de Arabische Golf, en agroforestry op landbouwgrond.

Het National Center for Vegetation Development and Combatting Desertification (NCVC) coordineert de uitvoering, met steun van het Ministerie van Milieu, Water en Landbouw (MEWA). Honderden miljoenen bomen zijn geplant of worden opgekweekt in kwekerijen, al betekent de schaal van het doel dat het grootste deel van de plantactiviteit in de tweede helft van het decennium en daarna zal plaatsvinden.

Reductie van CO2-emissies

Saoedi-Arabie heeft zich ertoe verbonden de CO2-emissies jaarlijks met 278 miljoen ton CO2-equivalent te verminderen tegen 2030. Dat is een aanzienlijke verlaging ten opzichte van het business-as-usual pad. Het emissieprofiel van het koninkrijk wordt gedomineerd door energieproductie en -verbruik, industriele processen, vooral petrochemie en cement, en transport.

Emissiereductie wordt via meerdere routes nagestreefd:

• Uitrol van hernieuwbare energie: Het National Renewable Energy Program (NREP) mikt op 50% elektriciteitsopwekking uit hernieuwbare bronnen tegen 2030, met grootschalige zonne- en windprojecten die via concurrerende aanbestedingen worden ingekocht.
• Energie-efficientie: Verplichte efficientienormen voor gebouwen, apparaten en voertuigen worden uitgevoerd via het Saudi Energy Efficiency Center (SEEC).
• Brandstofsubstitutie: Ruwe olie en diesel in elektriciteitsopwekking worden vervangen door aardgas en hernieuwbare energie.
• Koolstofafvang, -benutting en -opslag (CCUS): De Jubail CCUS-installatie van Aramco en de geplande uitbreiding behoren tot de grootste CCUS-uitrollen wereldwijd.

30% beschermde gebieden

De toezegging om 30% van Saoedi-Arabies land- en zeegebieden te beschermen sluit aan bij het Kunming-Montreal Global Biodiversity Framework, vaak samengevat als de 30x30-doelstelling. Het koninkrijk heeft nieuwe beschermde gebieden aangewezen, bestaande reservaten uitgebreid en het National Center for Wildlife (NCW) opgericht om natuurbescherming te beheren.

Mariene beschermde gebieden langs de Rode Zeekust zijn bijzonder belangrijk vanwege de ecologische waarde van de koraalriffen in de Rode Zee, waar enkele van ’s werelds meest hittebestendige koraalsoorten voorkomen. Het gigaproject NEOM heeft grootschalige zones voor mariene bescherming opgenomen, en Red Sea Global heeft zich verbonden aan een netto positieve impact op natuurbehoud.

Circulaire koolstofeconomie

Saoedi-Arabies klimaatbeleid onderscheidt zich door de omarming van het kader voor de circulaire koolstofeconomie, of Circular Carbon Economy (CCE), dat het koninkrijk tijdens zijn G20-voorzitterschap in 2020 naar voren schoof. Het CCE-kader rust op vier pijlers: verminderen, hergebruiken, recyclen en verwijderen. Het neemt koolstofafvang en waterstofproductie expliciet op naast klassieke emissiereductie en hernieuwbare energie.

Deze benadering weerspiegelt de pragmatische beoordeling van Saoedi-Arabie dat de mondiale energietransitie zich over decennia zal voltrekken in plaats van over enkele jaren, en dat koolwaterstoffen voorlopig onderdeel van de energiemix blijven. Door te investeren in technologieen die de koolstofintensiteit van fossiel brandstofgebruik beperken, in plaats van een snelle uitfasering te veronderstellen, positioneert het koninkrijk zich om zijn rol als energieleverancier te behouden terwijl het klimaatbeloften nakomt.

Critici stellen dat het CCE-kader intellectuele dekking biedt voor voortgezette productie van fossiele brandstoffen. Voorstanders antwoorden dat het technische en economische realiteiten erkent die verhalen op basis van uitsluitend hernieuwbare energie negeren. Het debat zal niet in abstracte termen worden beslecht; het zal worden beslist door het tempo en de schaal van CCUS, groene en blauwe waterstof en andere transitietechnologieen.

Middle East Green Initiative

De SGI wordt aangevuld door de Middle East Green Initiative (MGI), een regionaal platform waarmee Saoedi-Arabie zijn milieubeloften wil uitbreiden naar het bredere Midden-Oosten. De MGI mikt op 50 miljard bomen in de regio, de oprichting van een regionaal knooppunt voor koolstofafvang en -opslag, en verlaging van regionale CO2-emissies.

De MGI positioneert Saoedi-Arabie als regionale klimaatleider. Critici kunnen die rol paradoxaal vinden, maar zij weerspiegelt de diplomatieke realiteit dat regionale samenwerking rond milieuproblemen leiderschap vereist van de grootste economie in de regio. Het initiatief heeft deelname van meerdere Arabische staten veiliggesteld en is gepresenteerd op opeenvolgende VN-klimaatconferenties (COP’s).

Institutionele architectuur

De SGI wordt bestuurd via een specifiek institutioneel kader:

• Saudi Green Initiative Office: Coordineert uitvoering door de overheid heen en internationale betrokkenheid.
• National Center for Environmental Compliance (NCEC): Handhaaft milieuregels en monitort emissies.
• Saudi Authority for Industrial Cities and Technology Zones (MODON): Voert industriele milieustandaarden uit.
• Ministerie van Milieu, Water en Landbouw (MEWA): Leidt biodiversiteit, landbeheer en waterbronnen.
• King Abdullah City for Atomic and Renewable Energy (KACARE): Coordineert planning voor de energietransitie.

Deze institutionele uitbreiding weerspiegelt zowel het domeinoverstijgende karakter van milieubeleid als de voorkeur van de Saudische overheid voor gespecialiseerde agentschappen. Coordinatie tussen deze entiteiten loopt via CEDA en het Vision Realisation Office.

Waterstofeconomie

Een belangrijke dimensie van de SGI is Saoedi-Arabies ambitie om een leidende mondiale producent en exporteur van waterstof te worden. Het NEOM Green Hydrogen Project, een joint venture tussen ACWA Power, Air Products en NEOM, is ontworpen om groene waterstof op schaal te produceren met hernieuwbare elektriciteit voor elektrolyse. Wanneer de faciliteit operationeel is, zal zij behoren tot de grootste groene-waterstoffabrieken ter wereld.

Blauwe waterstof, geproduceerd uit aardgas met koolstofafvang, vormt een aanvullende route die Saoedi-Arabies omvangrijke gasreserves en bestaande petrochemische infrastructuur benut. Aramco positioneert zich als mogelijke grote leverancier van blauwe waterstof aan Aziatische en Europese markten.

Financiering en investeringen

De investeringsvereisten van de SGI zijn aanzienlijk. Alleen al de inkoop van hernieuwbare energie impliceert tientallen miljarden dollars aan projectfinanciering, terwijl bebossing, natuurbehoud, CCUS-uitrol en waterstofinfrastructuur elk eigen kapitaalstromen vereisen. Het PIF is via zijn energie- en duurzaamheidsportefeuille een belangrijke investeerder. Internationale ontwikkelingsfinanciers, exportkredietagentschappen en particuliere infrastructuurfondsen leveren aanvullend kapitaal.

De Saudische markt voor groene obligaties en groene sukuk staat nog aan het begin, maar groeit. Soevereine en zakelijke uitgiftes verschaffen gerichte financiering voor milieuprojecten. De SGI creert een geloofwaardig kader voor besteding van opbrengsten, wat de uitbreiding van groene kapitaalmarkten ondersteunt.

Risico’s en uitdagingen

De SGI staat voor meerdere soorten risico’s. Technisch risico hangt aan het boomplantprogramma, vooral overlevingspercentages in aride omstandigheden, en aan CCUS-uitrol, vooral kostencapaciteit en integriteit van opslag. Uitvoeringsrisico komt voort uit de enorme schaal van het programma en de noodzaak om tientallen overheidsentiteiten en private partijen te coordineren. Geloofwaardigheidsrisico is politiek het zwaarst: de SGI zal niet worden beoordeeld op gestelde doelen alleen, maar op geleverde resultaten. Elke perceptie dat beloften niet worden gehaald, ondermijnt Saoedi-Arabies klimaatdiplomatie.

Beschikbaarheid van water is een bindende beperking. Boomplanting en stedelijke vergroening in een van de droogste landen ter wereld vereisen enorme hoeveelheden water, afkomstig uit ontzilting, die zelf energie-intensief is, of uit recycling van gezuiverd afvalwater. De circulariteitsuitdaging, emissies verlagen terwijl energie wordt verbruikt om water voor ecologisch herstel te produceren, illustreert de complexiteit van duurzaamheid in een aride petrostate.

Vooruitblik

De Saudi Green Initiative neemt een unieke positie in binnen het mondiale klimaatbeleid: zij is het meest omvattende milieuprogramma dat ooit is ondernomen door een groot land dat fossiele brandstoffen produceert. De geloofwaardigheid ervan zal in de rest van dit decennium worden bepaald, naarmate capaciteit voor hernieuwbare energie opschaalt, overlevingspercentages van aanplant meetbaar worden en emissietrajecten tegen basisprojecties worden gevalideerd.

De strategische berekening is helder. Saoedi-Arabie gokt erop dat proactief milieuleiderschap, eerder dan defensieve weerstand tegen mondiale decarbonisatietrends, zijn economische en geopolitieke belangen op lange termijn dient. Als de SGI haar beloften waarmaakt, zal zij de internationale positionering van het koninkrijk fundamenteel veranderen. Als zij tekortschiet, belandt zij op de lange lijst van ambitieuze klimaatbeloften die meer aspirationeel dan operationeel bleken. De inzet, voor Saoedi-Arabie en voor het mondiale klimaatgesprek, kan nauwelijks groter zijn.