Overzicht
De opkomst van Saoedi-Arabie als bestemming voor vrijetijdstoerisme is een van de meest ingrijpende koerswijzigingen binnen Vision 2030. Een land dat tot september 2019 geen toeristenvisa uitgaf, bouwt nu enkele van de meest ambitieuze toerismeprojecten ter wereld: van de vrijwel onaangetaste koraalarchipels van de Rode Zee tot de uitgestrekte woestijnlandschappen van de Empty Quarter. Het Koninkrijk creeert feitelijk vanuit het niets een nieuwe economische sector en mikt op 150 miljoen binnenlandse en internationale bezoeken per jaar in 2030, als onderdeel van een toerismesector die tot 10 procent van het bbp kan bijdragen.
De propositie voor vrijetijdstoerisme rust op uitzonderlijke natuurlijke activa: 2.600 kilometer Rode Zeekust met grotendeels onaangetaste koraalriffen en mariene biodiversiteit; dramatische bergketens in de Asir-regio; de uitgestrekte Rub’ al Khali-woestijn; gematigde hooglandbestemmingen bij Taif en Abha; en cultureel erfgoed dat millennia teruggaat. Deze natuurlijke uitgangspositie, gecombineerd met tientallen miljarden dollars aan ontwikkelingskapitaal en een jonge, steeds reislustigere binnenlandse bevolking van meer dan 32 miljoen mensen, vormt de basis voor een toerismesector van mondiale betekenis.
Huidig landschap
De Saoedische vrijetijdstoerismesector bevindt zich in actieve bouw- en vroege operationele fases in meerdere megaontwikkelingen:
The Red Sea Global, voorheen TRSDC, ontwikkelt een luxe ecotoeristische bestemming over 28.000 vierkante kilometer kustlijn, eilanden, woestijn en vulkanisch terrein langs de Rode Zee. Fase een, inclusief de eerste hotelopeningen op Shura Island, levert de eerste strandresortervaringen van internationale standaard in het Koninkrijk. Het project mikt op 8.000 hotelkamers in 50 hotels bij volledige uitbouw, met focus op ultra-luxe en luxe segmenten.
AMAALA - inmiddels geintegreerd onder Red Sea Global - is een zusterontwikkeling gericht op het ultra-premium wellness-, kunst- en luxesegment. De drie gemeenschappen van AMAALA, Triple Bay, The Coastal Development en The Island, bieden gecureerde ervaringen voor vermogende reizigers die exclusiviteit en culturele verrijking zoeken.
Trojena van NEOM - een bergtoerismebestemming binnen het bredere NEOM-gigaproject - ontwikkelt jaarrond buitentoerisme, waaronder skien, wandelen en mountainbiken op hoogtes boven 2.000 meter. De locatie organiseert de Asian Winter Games van 2029. Trojena belichaamt daarmee de unieke propositie van skitoerisme in Saoedi-Arabie.
Qiddiya - buiten Riyad - is een massale entertainment-, sport- en cultuurbestemming met themaparken, motorsportfaciliteiten, golfbanen en natuurervaringen.
Diriyah Gate - de historische geboorteplaats van de Saoedische staat - wordt ontwikkeld als culturele en lifestylebestemming waarin erfgoed, hospitality, retail en gastronomie samenkomen.
Buiten de gigaprojecten ontwikkelt het Koninkrijk toeristische infrastructuur in zijn uiteenlopende geografie: het Asir-gebergte voor hooglandtoerisme, de Al Ahsa-oase voor ecocultureel toerisme en verschillende Rode Zeekustplaatsen voor strandtoerisme in het middensegment.
Het e-visumsysteem, gelanceerd in september 2019, was een transformerende randvoorwaarde. Burgers van tientallen landen kunnen nu online of bij aankomst een Saoedisch toeristenvisum verkrijgen, waardoor de meest fundamentele belemmering voor vrijetijdstoerisme is weggenomen. Visumvrije transitprogramma’s via Saoedische luchthavens vergroten de funnel van potentiele bezoekers verder.
Belangrijkste spelers en stakeholders
De Saoedische toerismeautoriteit (STA) leidt bestemmingsmarketing, bezoekerswerving en toeristische merkontwikkeling. STA heeft grote internationale marketingcampagnes gevoerd die Saoedi-Arabie positioneren als onverwachte en overtuigende reisbestemming.
Red Sea Global is de masterontwikkelaar van The Red Sea- en AMAALA-projecten en is verantwoordelijk voor infrastructuur, milieubeheer, hotelontwikkeling en bestemmingsoperaties.
NEOM ontwikkelt de bergtoerismecomponent Trojena, naast andere toeristische ervaringen binnen de bredere NEOM-zone.
Qiddiya Investment Company ontwikkelt en exploiteert de entertainment- en sportbestemming Qiddiya.
Het Public Investment Fund is de uiteindelijke eigenaar en financier van de meeste gigaprojectontwikkelaars en levert het kapitaal dat de schaal en ambitie van het ontwikkelingsprogramma mogelijk maakt.
Internationale hotelexploitanten - Four Seasons, Ritz-Carlton, St. Regis, Aman, Six Senses en tientallen anderen - ontwikkelen accommodaties in de nieuwe bestemmingen en brengen merkherkenning, servicenormen en internationale distributie naar de Saoedische markt.
Groeimotoren
Binnenlandse vraag. De jonge bevolking van Saoedi-Arabie, met een mediane leeftijd van ongeveer 31 jaar en stijgende besteedbare inkomens, vormt een enorme binnenlandse toerismemarkt. Historisch besteedden Saoedi’s naar schatting USD 25 tot 30 miljard per jaar aan uitgaand vrijetijdsreizen. Zelfs het binnenlands vasthouden van een deel van die bestedingen rechtvaardigt aanzienlijke investeringen in toeristische infrastructuur.
Onaangeboorde natuurlijke activa. De natuurlijke rijkdommen van het Koninkrijk - koraalriffen, diverse mariene fauna, dramatische woestijnlandschappen, bergterrein en jaarrond zon - zijn van wereldklasse, maar waren grotendeels ontoegankelijk voor toeristen. Door deze activa toeristisch te ontwikkelen ontstaan onderscheidende ervaringen die kunnen concurreren met gevestigde mondiale bestemmingen.
Schaal en kwaliteit van gigaprojecten. De ambitie en investeringsschaal van de toeristische gigaprojecten creeeren bestemmingsproposities die voor concurrenten moeilijk te kopieren zijn. De combinatie van exclusieve locaties, luxe hospitality, unieke natuurlijke omgevingen en massale infrastructuurinvesteringen positioneert Saoedisch toerisme aan de premiumkant van de mondiale markt.
Luchtverbindingen. Saoedi-Arabie breidt luchtverbindingen uit via vlootgroei bij Saoedi-Arabien Airlines, de lancering van de nieuwe in Riyad gevestigde maatschappij RIA en nieuwe luchthavencapaciteit, waaronder de geplande King Salman International Airport in Riyad. Deze uitbreiding van de luchtvaart is een fundamentele randvoorwaarde voor groei van internationaal toerisme.
Culturele opening. De brede culturele liberalisering onder Vision 2030 - inclusief entertainment, muziek, bioscoop, gemengde evenementen en versoepelde sociale normen - heeft de perceptie van Saoedi-Arabie veranderd en barrieres weggenomen die vrijetijdsreizigers eerder afschrikten.
Uitdagingen
Merk en perceptie. Saoedi-Arabie heeft een perceptieprobleem in internationale toerismemarkten. Het Koninkrijk heeft geen gevestigde reputatie als vrijetijdsbestemming, terwijl oude beelden rond sociale beperkingen, regionale veiligheid en cultureel conservatisme moeten worden overwonnen via volgehouden marketing, positieve bezoekerservaringen en media-aandacht.
Uitvoeringsrisico bij gigaprojecten. De toeristische gigaprojecten behoren tot de meest complexe en ambitieuze ontwikkelingsprogramma’s ter wereld. Bouw op afgelegen locaties, ecologische gevoeligheid en de noodzaak om internationale luxestandaarden te halen, zorgen allemaal voor uitvoeringsrisico. Vertragingen, kostenoverschrijdingen of kwaliteitsproblemen kunnen het toerismemerk raken.
Klimaat. Zomertemperaturen in veel Saoedische regio’s overschrijden 45 graden Celsius, wat buitentoerisme in laaglandgebieden beperkt tot koelere maanden. Berg- en kustbestemmingen verzachten deze uitdaging gedeeltelijk, maar seizoensinvloed blijft een factor in toeristische planning.
Servicekwaliteit en personeel. Hospitality van wereldklasse vraagt een geschoolde beroepsbevolking die is getraind in internationale servicenormen. Het opbouwen van die beroepsbevolking, vooral met Saudisation-doelen die een stijgend aandeel Saoedische staatsburgers in toerismebanen vereisen, is een meerjarige uitdaging.
Milieuduurzaamheid. Toerisme ontwikkelen in ecologisch gevoelige omgevingen, vooral rond de koraalriffen van de Rode Zee, vraagt streng milieubeheer. Red Sea Global heeft toegezegd een netto positieve milieu-impact te leveren, maar ontwikkeling op schaal combineren met natuurbehoud is inherent complex.
Investeringsimplicaties
De Saoedische vrijetijdstoerismesector biedt beleggingsblootstelling aan meerdere activaklassen. Hotelontwikkeling en exploitatie, bestemmingsmanagement, transport, food and beverage, retail, avontuurstoerisme-operators en technologieplatforms zijn allemaal investeerbare thema’s, zoals uitgewerkt in onze gids voor toerisme-investeringen.
Beursgenoteerde hotel- en hospitalitybedrijven met Saoedische blootstelling profiteren van structurele groei in toeristische vraag. Internationale hotelexploitanten met managementcontracten of franchiseovereenkomsten in Saoedische gigaprojecten krijgen asset-light blootstelling aan de groei van de markt.
Luchtvaart- en luchthavenbedrijven profiteren van de uitbreiding van luchtverbindingen. Saoedi-Arabien Airlines, flynas en ondernemingen die betrokken zijn bij luchthavenontwikkeling en -exploitatie zijn gepositioneerd voor groei.
Vastgoedbeleggers kunnen kansen vinden in toerismegerelateerd vastgoed: woonwijken nabij gigaprojecten, commercieel vastgoed in toegangssteden en hospitalityvastgoed.
Technologiebedrijven die oplossingen leveren voor toerisme - boekingsplatforms, marktplaatsen voor ervaringen, slim bestemmingsmanagement en digitale conciergediensten - vormen een groeicategorie naarmate de sector digitaliseert.
Vooruitzicht
Saoedisch vrijetijdstoerisme staat aan het begin van wat een transformationeel groeipad kan worden. De combinatie van massale kapitaalinvesteringen, uitzonderlijke natuurlijke activa, een grote binnenlandse markt en voortschrijdende regulatoire hervorming schept voorwaarden die geen andere opkomende toeristische bestemming kan evenaren.
De komende vijf jaar zijn cruciaal. De eerste golf gigaprojecthotels en toeristische ervaringen moet de belofte waarmaken: kwaliteit van wereldklasse, unieke ervaringen en prijs-kwaliteitverhouding leveren die positieve mond-tot-mondreclame en herhaalbezoek genereren. Vroege bezoekerservaringen zullen het toerismemerk van het Koninkrijk voor een generatie vormen.
Als de uitvoering slaagt, heeft Saoedi-Arabie het potentieel om binnen tien jaar tot de bovenste laag van mondiale toeristische bestemmingen toe te treden. De schaal van de ambitie, de diepte van de investeringen en de kwaliteit van de natuurlijke activa wijzen allemaal in die richting. De reis van gesloten Koninkrijk naar mondiale toeristische bestemming is zonder precedent; succes zou een van de meest zichtbare prestaties van Vision 2030 zijn.