Saoedische productie- en exportstrategie voor blauwe waterstof
De Saoedische strategie voor blauwe waterstof gebruikt goedkoop gas, koolstofafvang en omzetting naar ammoniak om bestaande energieactiva om te bouwen tot een toekomstige exportactiviteit voor schone brandstoffen. Het plan verbindt Jafurah-gas, CO2-opslag in de Eastern Province, exportinfrastructuur in Jubail en Yanbu, en vroege vraag uit Japan en Zuid-Korea.
De waterstofambitie is niet theoretisch. Saoedi-Arabie leverde in september 2020 de eerste blauwe-ammoniakzending ter wereld aan Japan en gaf daarmee vroeg aan dat het een voortrekkersrol wil claimen. Sindsdien hebben Aramco en partners meerdere grootschalige waterstof- en ammoniakprojecten, exportovereenkomsten en technologiepartnerschappen aangekondigd. De vraag is niet langer of Saoedi-Arabie blauwe waterstof zal produceren, maar of het dat kan doen op de schaal en tegen de kosten die nodig zijn om een aanzienlijk marktaandeel in de opkomende mondiale waterstofeconomie te veroveren.
Huidig landschap
Het Saoedische programma voor blauwe waterstof rust op drie verbonden fundamenten: aardgasaanvoer uit de onconventionele ontwikkeling van Jafurah en bijbehorende gasvelden; infrastructuur voor koolstofafvang en opslag in de Eastern Province; en installaties voor ammoniakconversie en export aan kustterminals.
Aramco heeft zijn waterstofstrategie verankerd rond het groene-waterstofproject van NEOM, een samenwerkingsonderneming van 8,4 miljard dollar met Air Products en ACWA Power die zonne- en windenergie gebruikt om groene waterstof te produceren. Het grootste deel van het Saoedische waterstofvolume zal naar verwachting echter uit de blauwe route komen, waar het aardgasvoordeel van Aramco het duidelijkst is.
De industriele steden Jubail en Yanbu ontwikkelen zich tot hubs voor waterstofproductie, naast bestaande infrastructuur voor raffinage, petrochemie en gasverwerking. Deze locaties bieden toegang tot aardgas als grondstof, nabijheid van CO2-opslaglocaties, gevestigde havenfaciliteiten voor export en bestaande industriele nutsvoorzieningen.
Blauwe ammoniak, geproduceerd door blauwe waterstof te combineren met stikstof uit de lucht, is naar voren gekomen als de voorkeursdrager voor waterstoftransport over lange afstand. Ammoniak is eenvoudiger vloeibaar te maken en te vervoeren dan pure waterstof. Het kan direct worden gebruikt als brandstof in elektriciteitsopwekking, als scheepsbrandstof of op bestemming weer worden gekraakt tot waterstof. De bestaande Saoedische expertise in ammoniakproductie, waarbij het Koninkrijk via SABIC en Ma’aden-gelieerde bedrijven al een belangrijke producent van ammoniak en ureum is, vormt een basis om de productie van blauwe ammoniak op te schalen.
Japan en Zuid-Korea zijn de eerste primaire doelmarkten geworden voor Saoedische export van blauwe waterstof en ammoniak. Beide landen hebben nationale waterstofstrategieen gepubliceerd die sterk op invoer leunen, en beide hebben bestaande energiehandelsrelaties met Saoedi-Arabie die de overgang van ruwe olie naar waterstof vergemakkelijken.
Belangrijkste spelers en belanghebbenden
Saudi Aramco is de primaire ontwikkelaar van productiecapaciteit voor blauwe waterstof, gebruikmakend van zijn controle over aardgasaanvoer en zijn expertise in koolstofafvang. De waterstofstrategie van Aramco is geintegreerd met het bredere energietransitieplan en de chemieactiviteiten van het bedrijf.
ACWA Power, de Saoedisch genoteerde ontwikkelaar van elektriciteits- en waterprojecten waarin het PIF de meerderheidsaandeelhouder is, is een belangrijke speler in zowel groene als blauwe waterstofprojecten. De expertise van ACWA Power in ontwikkeling en financiering van grootschalige energieprojecten vult de gas- en industriele capaciteiten van Aramco aan.
Air Products, het Amerikaanse industriele-gassenbedrijf, heeft zich verbonden aan het groene-waterstofproject van NEOM en heeft bredere ambities op de Saoedische waterstofmarkt. De technologie van Air Products in waterstofproductie, zuivering en distributie staat centraal in meerdere projecten.
SABIC draagt bij via bestaande ammoniakproductie-infrastructuur en expertise in chemische conversie. De ammoniak- en meststoffenactiviteiten van SABIC in Jubail bieden een model voor het opschalen van blauwe-ammoniakproductie.
Het Institute of Energy Economics, Japan (IEEJ) en Koreaanse overheidsinstanties hebben samenwerkingsovereenkomsten gesloten met Saoedische tegenhangers om handelskaders, standaarden en toeleveringsketens voor waterstof te ontwikkelen.
Groeimotoren
Prognoses voor mondiale waterstofvraag. Meerdere scenario’s van de IEA, IRENA en de Hydrogen Council voorzien een mondiale waterstofvraag van 150 tot 600 miljoen ton per jaar in 2050, tegenover ongeveer 90 miljoen ton vandaag. Zelfs als alleen de onderkant van deze prognoses uitkomt, is de marktkans enorm.
Kostconcurrentie van Saoedische blauwe waterstof. De combinatie van goedkoop aardgas uit de Jafurah-ontwikkeling, gunstige geologie voor CO2-opslag en bestaande industriele infrastructuur geeft Saoedi-Arabie een aanzienlijk kostenvoordeel in blauwe-waterstofproductie. Ramingen suggereren dat Saoedische blauwe waterstof kan worden geproduceerd voor 1 tot 1,50 dollar per kilogram, concurrerend met of goedkoper dan veel alternatieve bronnen.
Aziatische importvraag. De doelstelling van Japan om tegen 2050 jaarlijks 20 miljoen ton waterstof te gebruiken en vergelijkbare ambities in Zuid-Korea scheppen grote, herkenbare exportmarkten. Deze landen hebben beperkte binnenlandse productiemogelijkheden en zullen sterk op invoer leunen, wat een structurele vraagmotor vormt voor Saoedische waterstof.
Ammoniak als overgangsbrandstof. De groeiende belangstelling voor het bijstoken van ammoniak in kolen- en gascentrales, vooral in Japan, creert vraag op korte termijn naar blauwe ammoniak waarvoor geen terugconversie naar waterstof nodig is. Deze toepassing versnelt de commerciele casus voor Saoedische ammoniakexport.
Regels van de International Maritime Organization. Strengere emissieregels voor de scheepvaart stimuleren belangstelling voor ammoniak als scheepsbrandstof. Als ammoniak terrein wint in maritieme toepassingen, groeit de vraagbasis voor Saoedische blauwe ammoniak aanzienlijk buiten de elektriciteitssector.
Uitdagingen
Onvolwassen waterstofmarkt. De mondiale markt voor schone waterstof staat nog in de kinderschoenen. Vraagprognoses lopen sterk uiteen, regelgevende kaders zijn onvolledig en infrastructuur voor transport, opslag en gebruik van waterstof is onderontwikkeld. Saoedi-Arabie investeert vooruitlopend op zekere vraag, wat marktrisico met zich meebrengt.
Concurrentie van groene waterstof. Groene waterstof, geproduceerd uit hernieuwbare energie via elektrolyse, is een directe concurrent van blauwe waterstof. Naarmate kosten voor hernieuwbare energie verder dalen, dalen ook de kosten van groene waterstof en kunnen die uiteindelijk onder blauwe waterstof uitkomen. Saoedi-Arabie dekt dit risico af door in beide routes te investeren, onder meer via het groene-waterstofproject van NEOM, maar de concurrentiedynamiek tussen blauwe en groene waterstof zal de komende tien jaar aanzienlijk veranderen.
Afhankelijkheid van koolstofafvang en -opslag. Blauwe waterstof is alleen zo schoon als het afvangpercentage dat in de productie wordt gehaald. Als afvangpercentages onder 90 procent vallen, verslechtert het emissieprofiel van blauwe waterstof en kunnen de milieuprestaties worden ondermijnd. Consistent hoge afvangpercentages realiseren in grootschalige activiteiten is technisch veeleisend.
Methaanlekkage. Methaanemissies in de gaswinning en het transport kunnen de klimaatvoordelen van blauwe waterstof aanzienlijk aantasten. Critici stellen dat levenscyclusemissies van blauwe waterstof, inclusief methaanlekkage in de gasaanvoer, hoger kunnen zijn dan vaak wordt aangenomen. Strikt methaanbeheer in de volledige gasketen is essentieel voor de geloofwaardigheid van de blauwe-waterstofpropositie.
Infrastructuurinvesteringen. De bouw van productie-installaties, ammoniakconversie-installaties, exportterminals en scheepscapaciteit voor grootschalige waterstofexport vergt de komende decennia tientallen miljarden dollars aan investeringen. Financiering veiligstellen voor deze infrastructuur is lastig zonder langlopende afnamecontracten tegen bekende prijzen.
Investeringsimplicaties
De waterstofsector biedt vroege beleggingsblootstelling aan wat een grote mondiale energiemarkt kan worden. Voor beleggers in Saoedisch genoteerde ondernemingen bieden Aramco en ACWA Power de meest directe blootstelling aan de waterstofambities van het Koninkrijk.
De toeleveringsketen voor productie van blauwe waterstof en ammoniak creert kansen voor apparatuurproducenten, ingenieursbureaus, katalysatorleveranciers en scheepvaartbedrijven. Bedrijven die gespecialiseerd zijn in stoom-methaanreformers, autotherme reformers, ammoniaksynthese en cryogene opslag zijn gepositioneerd om te profiteren.
Beleggers moeten scherp letten op afnameovereenkomsten. Langlopende contracten tussen Saoedische waterstofproducenten en Aziatische nutsbedrijven of industriele verbruikers bieden de omzetzekerheid die nodig is om productie-investeringen te financieren. Het tempo en de schaal van afnamecontracten zijn belangrijke indicatoren voor marktontwikkeling.
Het groene-waterstofproject van NEOM, dat naar verwachting een van de grootste ter wereld wordt, verdient aandacht als benchmark voor projectuitvoering, kostenrealisatie en marktreceptie. Succes of falen van dit project zal het beleggerssentiment in het bredere Saoedische waterstoflandschap beinvloeden.
Gezien de onzekerheid rond de ontwikkeling van de waterstofmarkt kunnen beleggers de sector zien als een portefeuille van reele opties: vroege investeringen met asymmetrisch opwaarts potentieel als de waterstofeconomie op schaal werkelijkheid wordt.
Vooruitzichten
Saoedi-Arabie positioneert zich als toekomstige waterstofsupermacht en benut dezelfde natuurlijke voordelen die het in de twintigste eeuw tot oliemacht maakten. De strategie voor blauwe waterstof is een logische verlenging van de koolwaterstofrijkdom van het Koninkrijk naar een toekomst die mogelijk door koolstofbeperkingen wordt bepaald.
De periode 2025 tot 2030 wordt beslissend. In dit venster moeten de eerste grootschalige projecten voor blauwe waterstof en ammoniak commerciele levensvatbaarheid aantonen, moeten afnamemarkten zich ontwikkelen en moeten regelgevende en standaardiseringskaders voor internationale waterstofhandel worden vastgesteld. Saoedi-Arabie investeert agressief om deze ontwikkelingen in zijn voordeel te vormen.
De uitkomst op lange termijn hangt af van factoren die ver buiten de controle van Saoedi-Arabie liggen: het tempo van mondiale decarbonisatie, de relatieve concurrentiekracht van groene versus blauwe waterstof, de ontwikkeling van waterstofvraag in transport, industrie en elektriciteitsopwekking, en de evolutie van internationale koolstofprijzen. Wat Saoedi-Arabie wel kan controleren, is de gereedheid om waterstof op schaal en tegen concurrerende kosten te leveren.
Als de waterstofeconomie zich ontwikkelt zoals voorzien, zullen de vroege Saoedische investeringen vooruitziend lijken. Als de waterstofvraag trager groeit of groene waterstof sneller dan verwacht kostenpariteit bereikt, zal de blauwe-waterstofstrategie moeten worden aangepast. Hoe dan ook is de inzet van het Koninkrijk om zijn energie-exportportefeuille voorbij ruwe olie te diversifieren een strategisch logische reactie op de onzekerheden van de energietransitie.