Overzicht
De Royal Commission for AlUla, RCU, is de instelling achter de KPI’s voor erfgoedtoerisme in AlUla: bezoekersgroei, behoudsresultaten, lokale werkgelegenheid, duurzaamheid en investeringsuitvoering. RCU werd in juli 2017 bij koninklijk decreet opgericht en heeft het mandaat om de AlUla-regio in het noordwesten van Saoedi-Arabie te behouden en te ontwikkelen als mondiale bestemming voor cultureel erfgoed, natuur en duurzaam toerisme.
De commissie opereert als onafhankelijke instantie die rechtstreeks aan de kroonprins rapporteert. Dat weerspiegelt het strategische belang dat wordt gehecht aan de ontwikkeling van AlUla binnen het bredere kader van Vision 2030.
AlUla herbergt enkele van de belangrijkste archeologische en natuurlijke erfgoedactiva op het Arabisch Schiereiland, waaronder Hegra, het oude Madan Salih en de eerste UNESCO-werelderfgoedsite van Saoedi-Arabie. Het uitzonderlijke landschap van zandsteenformaties, vulkanische plateaus en oasevalleien wordt al millennia bewoond en heeft een gelaagd archeologisch register opgeleverd dat Dadanitische, Lihyanitische en Nabateese beschavingen omvat.
De AlUla-regio
De AlUla-regio beslaat ongeveer 22.561 vierkante kilometer van de provincie Medina, met een dramatisch landschap van woestijn, bergen, canyons en oaselandbouw. De moderne bevolking van de regio is geconcentreerd in de stad AlUla, een kleine gemeenschap die historisch diende als agrarische nederzetting en doorvoerpunt voor pelgrims op weg naar Medina.
Het belang van de regio ligt in de unieke combinatie van archeologische, historische en natuurlijke activa. Weinig plaatsen ter wereld bieden zo’n dichtheid aan erfgoed in zo’n uitgesproken natuurlijk decor. De gelaagde geschiedenis van menselijke bewoning, van prehistorische rotstekeningen via de oude koninkrijken Dadan en Lihyan tot de Nabateese beschaving en de islamitische periode, vormt een verhaal met uitzonderlijke diepte en rijkdom.
Hegra en archeologisch erfgoed
Hegra, in het Arabisch bekend als Madan Salih, is het middelpunt van het archeologische erfgoed van AlUla. Deze oude Nabateese stad, de zuidelijke tegenhanger van Petra in Jordanie, telt meer dan honderd monumentale in rots uitgehouwen tombes in zandsteenformaties, samen met putten, waterkanalen, inscripties en andere resten van een verfijnde stedelijke nederzetting die in de eerste eeuwen voor en na Christus bloeide.
Hegra werd in 2008 op de UNESCO Werelderfgoedlijst geplaatst en werd daarmee de eerste site in Saoedi-Arabie met die status. De inschrijving erkende Hegra’s uitzonderlijke universele waarde als de grootste bewaarde site van de Nabateese beschaving ten zuiden van Petra en als uitzonderlijk voorbeeld van de architectonische prestaties en hydraulische techniek van de Nabateeers.
Buiten Hegra bevat de AlUla-regio tal van andere archeologische sites van betekenis. Dadan, de oude hoofdstad van de Dadanitische en Lihyanitische koninkrijken, omvat uitgehouwen tombes, inscripties en beeldhouwwerken die ouder zijn dan de Nabateese periode. Jabal Ikmah, bekend als de open bibliotheek van Saoedi-Arabie, bevat duizenden rotsinscripties in meerdere oude talen. De oude stad van AlUla, met dicht opeengepakte lemen structuren uit de islamitische periode, vormt een recentere maar even waardevolle laag in het erfgoed van de regio.
Ontwikkelingskader
Het ontwikkelingskader van RCU wordt geleid door het principe dat de AlUla-regio moet worden ontwikkeld als levend museum, waar erfgoedbehoud, gemeenschapsontwikkeling en toerisme duurzaam en wederzijds versterkend naast elkaar bestaan. Deze aanpak onderscheidt het AlUla-project van conventionele toerismemodellen die bezoekersinfrastructuur voorrang geven boven erfgoedintegriteit en lokaal welzijn.
Het masterplan voor AlUla, ontwikkeld in samenwerking met het Franse agentschap voor AlUla-ontwikkeling, AFALULA, binnen een bilaterale overeenkomst tussen Saoedi-Arabie en Frankrijk, voorziet in een culturele toerismebestemming van wereldklasse die bezoekers ontvangt terwijl archeologische sites, natuurlijke landschappen en lokale gemeenschappen worden beschermd.
Het kader vestigt culturele districten rond de belangrijkste archeologische sites, elk met bezoekersinfrastructuur, interpretatiefaciliteiten en beheerplannen voor behoud. Erfgoedroutes en natuurtrajecten verbinden deze districten en creeren een immersieve ervaring die bezoekers aanmoedigt de activa van de regio meerdere dagen te verkennen in plaats van ze in een dagbezoek af te werken.
Toeristische infrastructuur
RCU heeft toezicht gehouden op de ontwikkeling van toeristische infrastructuur, waaronder luxe resorts, boutique-accommodaties, bezoekerscentra en vervoersfaciliteiten. De eerste internationale luchthaven van de regio, met directe verbindingen naar grote Saoedische steden en geselecteerde internationale bestemmingen, is ontwikkeld om de bereikbaarheid te verbeteren.
De accommodatiestrategie legt nadruk op laagdichte, milieugevoelige gebouwen die het landschap aanvullen in plaats van domineren. Meerdere luxe hotelmerken zijn naar de regio getrokken, met eigendommen die zijn ontworpen om te integreren in de natuurlijke en culturele omgeving. Glamping- en ecolodgeconcepten bieden extra opties die aansluiten bij de nadruk van de regio op natuur- en erfgoedgericht toerisme.
Het ontwerp van de bezoekerservaring staat centraal in de aanpak van RCU. Culturele programmering, waaronder kunstfestivals, archeologische rondleidingen, sterrenkijkervaringen, natuurwandelingen en culinaire evenementen, verrijkt de ervaring voorbij passief kijken naar erfgoedsites. Het Tantora Festival en het AlUla Arts Festival hebben internationale aandacht getrokken en aangetoond dat de regio culturele evenementen van wereldklasse kan organiseren.
Behoud en duurzaamheid
Milieubehoud is een fundamenteel principe van de ontwikkeling van AlUla. RCU heeft de Sharaan Nature Reserve ingesteld, die een aanzienlijk deel van de AlUla-regio beslaat en is gewijd aan bescherming en herstel van het Arabische ecosysteem. Herverwilderingsprogramma’s hebben inheemse soorten opnieuw geintroduceerd, waaronder de Arabische luipaard, in habitats waaruit zij lokaal waren verdwenen.
Het programma rond de Arabische luipaard is bijzonder belangrijk. Deze kritiek bedreigde soort is een vlaggenschipprioriteit voor RCU, en de oprichting van een fokcentrum en beschermd habitat in AlUla vertegenwoordigt een van de ambitieuste herstelprogramma’s voor bedreigde soorten in het Midden-Oosten.
Waterbesparing, inzet van hernieuwbare energie en duurzaam afvalbeheer zijn in het ontwikkelingskader geintegreerd. RCU heeft zich eraan verbonden dat de ontwikkeling van AlUla de milieukwaliteit van landschappen, watervoorraden en biodiversiteit van de regio niet aantast.
Gemeenschapsontwikkeling
RCU erkent dat duurzame ontwikkeling van AlUla afhangt van betrokkenheid en voordeel voor lokale gemeenschappen. Programma’s voor gemeenschapsontwikkeling omvatten verbetering van huisvesting, onderwijskansen, toegang tot zorg, baancreatie en behoud van traditionele kennis en vaardigheden.
Opleidingsprogramma’s bereiden inwoners van AlUla voor op werk in toerisme, hotellerie, erfgoedbeheer en natuurbehoud, zodat de economische baten van ontwikkeling naar de lokale bevolking vloeien. Culturele programma’s documenteren en vieren lokale tradities, ambachten en landbouwpraktijken en integreren gemeenschapserfgoed in de bredere bezoekerservaring.
Internationale partnerschappen
De ontwikkeling van AlUla profiteert van brede internationale partnerschappen. De overeenkomst met Frankrijk, ondertekend in 2018, voorziet in samenwerking op archeologie, museumontwikkeling, toerisme, culturele programmering en behoud. Franse instellingen waaronder het Louvre, het Institut du Monde Arabe en INRAP, het National Institute for Preventive Archaeological Research, hebben expertise geleverd voor erfgoedbeheer en culturele programmering in AlUla.
Aanvullende partnerschappen met internationale universiteiten, behoudsorganisaties en culturele instellingen bieden technische expertise, onderzoekscapaciteit en mondiale netwerken die de kwaliteit en geloofwaardigheid van de ontwikkeling van AlUla versterken.
Vooruitzicht
De Royal Commission for AlUla heeft een ontwikkelingsmodel neergezet dat erfgoedbehoud en economische ontwikkeling in balans brengt op een manier die wereldwijd nieuwe standaarden voor cultuurtoerisme kan zetten. De uitzonderlijke archeologische activa van de regio, het dramatische natuurlijke landschap en de kwaliteit van het ontwikkelingskader positioneren AlUla als een van de meest overtuigende opkomende toeristische bestemmingen ter wereld.
De komende uitdagingen zijn het opschalen van toeristische operaties zonder de erfgoedintegriteit te verzwakken, het bouwen van voldoende accommodatie- en vervoerscapaciteit voor de verwachte bezoekersvraag, het ontwikkelen van een geschoolde lokale arbeidsmarkt en het waarborgen dat de economische baten van toerisme eerlijk binnen de lokale gemeenschap worden verdeeld. De staat van dienst van RCU sinds 2017 en het internationale kaliber van haar partnerschappen geven reden voor vertrouwen dat deze uitdagingen worden aangepakt terwijl AlUla verandert van verborgen schat in wereldwijd erkende erfgoedbestemming.