The Line: Saoedi-Arabië's lineaire stad van 170 km - oorspronkelijke visie en schaalreducties richting 2026

The Line Saoedi-Arabië

The Line Saoedi-Arabië is het architectonisch radicaalste en zwaarst vermarkte onderdeel van NEOM, het gigaproject van meer dan USD 500 miljard dat de economische transformatie van Vision 2030 moet verankeren. Zoals kroonprins Mohammed bin Salman het project op 10 januari 2021 oorspronkelijk presenteerde, zou The Line één lineaire stad worden die 170 kilometer door de noordwestelijke woestijn van Tabuk loopt, vanaf de Golf van Aqaba landinwaarts: een doorlopende structuur van 500 meter hoog en 200 meter breed, bekleed met spiegelglas, bevolkt door negen miljoen inwoners, vrij van auto’s, straten en koolstofuitstoot, en van begin tot eind in twintig minuten doorkruist door een ondergrondse hogesnelheidslijn. In MBS’ eigen formulering was het “een beschavingsrevolutie die de mens vooropstelt”.

Vijf jaar later is die visie in hoge mate verlaten. Bloomberg meldde in april 2024 dat het bevolkingsdoel voor 2030 was gedaald van 1,5 miljoen naar minder dan 300.000 inwoners en dat het bebouwbare fase-1-segment was teruggebracht tot ongeveer 2,4 kilometer, circa 1,4 procent van de oorspronkelijke lengte. Een gelekte interne audit die de Wall Street Journal verkreeg en waarover in maart 2025 werd bericht, projecteerde een levensduurkost van USD 8,8 biljoen en een voltooiingshorizon van 2080. CEO Nadhmi Al-Nasr vertrok in november 2024 te midden van berichtgeving over dodelijke arbeidsongevallen en zorgen over kostenbeheersing. In september 2025 schortte het Public Investment Fund de bouw volledig op in afwachting van strategische herziening, en schreef PIF USD 8 miljard af op zijn portefeuille van gigaprojecten.

The Line is niet formeel geannuleerd. De website, advertenties en ministeriële gesprekspunten van NEOM beschrijven nog steeds het oorspronkelijke concept van 170 kilometer. Maar de kloof tussen het vermarkte project en het project dat werkelijk wordt gebouwd is het bepalende kenmerk van het programma geworden, en een nuttige lens om te begrijpen hoe de ambitieusste toezeggingen van Vision 2030 onder reële beperkingen opnieuw worden geprijsd. Deze pagina behandelt The Line als beide: het architectonische en politieke concept dat in 2021 werd verkocht, en het veel kleinere, tragere en meer betwiste bouwproject dat het in 2026 is geworden.

Kernfeiten

The Line werd op 10 januari 2021 aangekondigd door kroonprins Mohammed bin Salman in een uitzending op staatstelevisie, na wat functionarissen beschreven als drie jaar planning. NEOM Company, een volledige dochter van het Public Investment Fund, heeft het ontwikkelingsmandaat. De locatie ligt in de provincie Tabuk in het noordwesten van Saoedi-Arabië, beginnend nabij de Golf van Aqaba en landinwaarts doorlopend.

• Aangekondigd: 10 januari 2021 door kroonprins Mohammed bin Salman
• Oorspronkelijke lengte: 170 km (~105 mijl)
• Oorspronkelijke hoogte: 500 m (1.640 ft), hoger dan het Empire State Building
• Oorspronkelijke breedte: 200 m (660 ft) tussen de dubbele spiegelgevels
• Oorspronkelijke bevolking: 9 miljoen inwoners bij volledige uitbouw
• Oorspronkelijke voetafdruk: ~34 km² (verticale stad, geen horizontale spreiding)
• Oorspronkelijk vervoer: van begin tot eind in 20 minuten via ondergrondse hogesnelheidsrail
• Oorspronkelijke duurzaamheidsclaim: nul auto’s, nul straten, netto-nul uitstoot, 100 procent hernieuwbare energie
• Herzien doel voor 2030 (Bloomberg, april 2024): ~2,4 km fase 1, minder dan 300.000 inwoners
• Oorspronkelijke kostenraming (2021): USD 100-200 miljard infrastructuur
• Herziene kostenraming (WSJ, maart 2025): USD 8,8 biljoen levensduur, voltooiing in 2080
• Uitgegeven tot en met 2024: ongeveer USD 50 miljard
• Bouwstatus (mei 2026): opgeschort sinds september 2025, funderingspalen langs ~2,4 km van de fase-1-uitlijning, geen bovengrondse stad
• Architecten (fase 1, huidig): Delugan Meissl Associated Architects (DMAA), Gensler
• Architecten (fase 1, voorheen): Morphosis (Thom Mayne), vertrokken
• Moederproject: NEOM

De oorspronkelijke visie

Het lineaire-stadconcept waarop The Line voortbouwt is meer dan een eeuw oud. De Spaanse stedenbouwkundige Arturo Soria y Mata publiceerde in 1882 zijn Ciudad Lineal-voorstel voor Madrid, waarin steden langs één transportas werden georganiseerd in plaats van radiaal uit te waaieren vanuit een centrum. Sovjetplanners hernamen het idee eind jaren twintig binnen de disurbanistische beweging; Le Corbusier schetste lineaire varianten; en de Russische stedenbouwkundige Nikolai Milyutin stelde in 1930 met Sotsgorod parallelle functionele banden langs een transportcorridor voor. Geen van die voorstellen werd gebouwd op de schaal die hun auteurs voor ogen hadden. The Line werd gepresenteerd als de eerste geloofwaardige poging tot een lineaire stad van een miljard vierkante meter.

De aankondiging van Mohammed bin Salman in januari 2021 plaatste het project in beschavingstermen, niet alleen in stedenbouwkundige termen. De opgenomen toespraak, uitgezonden op Saoedische staatstelevisie en opnieuw geplaatst op de bedrijfswebsite van NEOM, begon met kritiek op hedendaagse steden: vervuiling, congestie, stedelijke spreiding, klimaatschade en de menselijke kosten van autodependentie. Het voorgestelde alternatief was één doorlopende structuur waar, zei de kroonprins, alle dagelijkse voorzieningen binnen vijf minuten lopen bereikbaar zouden zijn; hogesnelheidsvervoer zou langere verplaatsingen afhandelen; en 95 procent van de omliggende woestijn zou als onaangetast landschap worden behouden omdat de stad bijna geen horizontale grond innam.

De architectonische taal was opvallend en opzettelijk onbekend. Twee parallelle structuren van 500 meter hoog, hoger dan elk gebouw in Noord-Amerika, met spiegelglas aan de buitengevels. Daartussen een 200 meter brede canyon van gelaagde stedelijke omgevingen: parken, pleinen, scholen, winkels, woningen, kantoren, ziekenhuizen en gebedsplaatsen, allemaal verticaal gestapeld in plaats van lateraal uitgespreid. NEOM-marketing noemde dit zwaartekrachtloze stedenbouw, een term die voor het project werd bedacht en in eerdere planologische literatuur niet voorkomt. Visualisaties toonden klifachtige spiegelwanden die woestijn en hemel reflecteren, een interieurklimaat dat tot subtropisch comfort wordt gematigd, en bewoners die zich net zo gemakkelijk omhoog en omlaag door de structuur bewegen als zij horizontaal bewegen.

The Line werd ook gepresenteerd als antwoord op klimaatvragen. Geen auto’s betekende geen uitlaatgassen en geen parkeerplaatsen. De compacte voetafdruk betekende minimale habitatfragmentatie. Het op hernieuwbare energie draaiende net betekende geen operationele koolstof. De verticale dichtheid betekende geen suburbane spreiding. NEOM-marketing stelde dat The Line zou bewijzen dat steden wereldwijd opnieuw konden worden gemaakt: geen Saoedisch project, maar een mondiaal prototype.

Het eerste publiek genoemde projectbudget bedroeg USD 100-200 miljard voor infrastructuur. Het volledige bevolkingsdoel van 9 miljoen was gepland voor uitbouw tegen 2045, met een tussentijds doel van 1 miljoen inwoners in 2030. Architectuuropdrachten gingen naar een reeks internationaal beroemde bureaus: Morphosis, Adjaye Associates, Coop Himmelb(l)au, UNStudio, Mecanoo, OMA en Studio Fuksas. Het bureau van Norman Foster was op verschillende momenten verbonden voordat het uitstapte. The Line was in 2021 en 2022 de prestigieusste architectuuropdracht ter wereld.

De technische kritiek

De kritiek vóór de bouw was ongewoon scherp voor een project dat nog op papier stond. Architecten, vervoersplanners, klimaatwetenschappers en stedenbouwkundigen, onder wie sommigen die aan het project waren verbonden, signaleerden al binnen enkele maanden na de aankondiging structurele zorgen.

De eerste was geometrisch. Een lineaire stad is per definitie de slechtst mogelijke vorm om afstand tussen bewoners te minimaliseren. Een studie uit 2023 van Rafael Prieto-Curiel van de Vienna Complexity Science Hub, gepubliceerd in npj Urban Sustainability, berekende dat de gemiddelde afstand tussen twee inwoners van een lineaire stad van 170 kilometer en 9 miljoen mensen 57 kilometer zou bedragen, tegenover 2,9 kilometer voor een cirkelvormige stad met dezelfde bevolking. Slechts 1,2 procent van de bevolking zou op loopafstand van een willekeurige bewoner wonen, tegenover 24 procent in een cirkelvorm. De claim van vijf minuten lopen was waar binnen één verticale module, maar onwaar op stadsschaal: de meeste inwoners van The Line zouden tientallen kilometers van elkaar wonen. De claim dat hogesnelheidsvervoer dit oploste werkte alleen als het railsysteem nooit faalde en nooit bij tussengelegen stations stopte.

De tweede zorg was thermisch. Een 500 meter hoge en 170 kilometer lange muur van spiegelglas in de woestijn van Tabuk, waar zomerse oppervlaktetemperaturen geregeld boven 50°C komen, zou enorme thermische belasting op de gevelbekleding veroorzaken en gereflecteerde straling concentreren op aangrenzende grond en lucht. Een glassysteem specificeren dat dagelijkse thermische uitzetting, slijtage door zandstormen en decennia UV-blootstelling over zo’n oppervlak overleeft, ligt aan de grens van wat technisch maakbaar is; het economisch doen is nog moeilijker. Alleen al het onderhoud en schoonmaken van het buitenglas kent op deze schaal geen precedent.

De derde was ecologisch. Het profiel van 170 kilometer zou een doorlopende fysieke barrière vormen over een van de grote trekvogelroutes tussen Afrika en Eurazië. De spiegelende buitenkant, visueel onzichtbaar voor veel vogelsoorten, zou een van de grootste botsingsrisico’s voor vogels worden die ooit is gebouwd. Philip Oldfield, hoofd architectuur aan de University of New South Wales, schatte de belichaamde koolstof van het project op ongeveer 1,8 gigaton CO2-equivalent voor glas, staal en beton, vergelijkbaar met ongeveer vier jaar totale Britse uitstoot. Daarmee werd de netto-nulclaim wiskundig afhankelijk van operationele besparingen die bouwfase-emissies pas over onwaarschijnlijk lange tijdlijnen zouden terugverdienen.

De vierde was verticale-transporttechniek. Dagelijks 9 miljoen bewoners 500 meter omhoog en omlaag door gebouwen bewegen, plus langs een horizontale as van 170 kilometer, vergt lift- en railcapaciteit ver voorbij alles wat ooit in één project is samengebracht. Het concept van de 510 km/u ondergrondse “Spine”-trein veronderstelt vacuümbuis- of hyperlooptechnologie die nergens ter wereld op commerciële schaal is ingezet. Conventionele hogesnelheidsrail haalt ongeveer 350 km/u en vereist zachtere bochten dan een corridor van 200 meter breed toelaat.

De vijfde zorg, die na de start van de bouw het luidst werd, was simpelweg dichtheid. Negen miljoen inwoners op 34 vierkante kilometer verticale vloeroppervlakte leveren een dichtheid op van ongeveer 260.000 per vierkante kilometer, ongeveer tien keer de woondichtheid van Manhattan en zes keer de dichtstbevolkte stad ter wereld, Manilla in 2020. Niemand heeft ooit een woonomgeving met die dichtheid gebouwd en aangetoond dat die werkt.

Verschillende architecten die oorspronkelijk aan het project waren verbonden stapten stilletjes uit. Norman Foster en Mecanoo’s Francine Houben zouden zich hebben teruggetrokken onder verwijzing naar mensenrechten- en ecologische zorgen. Morphosis-oprichter Thom Mayne, die het fase-1-segment Hidden Marina ontwierp, verliet het project midden 2024 volledig.

Bouwstatus en realiteit 2024-2026

Het eerlijke bouwdossier is kort. NEOM begon in oktober 2021 met terreinruiming en grondwerken. In oktober 2022 toonde satellietbeeld excavatie langs het grootste deel van de geplande uitlijning. Funderingspalen begonnen in 2023. Eind 2024 lieten beelden van NEOM Construction Week enkele kilometers betonpalen en gedeeltelijke structurele kernen zien langs het fase-1-segment Hidden Marina in het zuidwestelijke deel van de corridor.

Bovengronds bestaat bijna niets. Er is geen voltooid gebouw, geen bewoonde verdieping, geen werkend transportsysteem. Het spiegelgevelsysteem is nergens op het project op schaal geïnstalleerd. Foto’s uit 2024-2025 tonen wat eruitziet als een grote, conventionele bouwplaats in de funderingsfase, uitgerekt langs een woestijncorridor: qua uiterlijk dichter bij een haven- of snelwegproject dan bij een stad.

De eerste grote publieke schaalreductie kwam op 5 april 2024, toen Bloomberg meldde dat interne Saoedische overheidsdocumenten het inwonerdoel voor 2030 hadden verlaagd van 1,5 miljoen naar minder dan 300.000 en de bebouwbare lengte voor 2030 hadden teruggebracht van een eerder gecommuniceerde 5 kilometer naar ongeveer 2,4 kilometer. Saoedische overheidsfunctionarissen bestreden publiek de framing, maar voerden geen operationele wijzigingen door die ermee in strijd waren. New Civil Engineer nam dezelfde cijfers enkele dagen later over onder een kop waarin stond dat de lineaire stad van Saoedi-Arabië was teruggebracht van 170 kilometer naar 2,4 kilometer. De Saoedische minister van Economie Faisal Alibrahim zei tegen verslaggevers op het World Economic Forum in Riyad dat voor NEOM de projecten en de beoogde schaal volgens plan doorgaan, zonder schaalwijziging. De markt las zijn ontkenning als bevestiging.

In november 2024 kondigde NEOM aan dat langjarige CEO Nadhmi Al-Nasr, die het project sinds 2018 had geleid, als CEO werd vervangen door Aiman Al-Mudaifer, hoofd van PIF’s lokale vastgoeddivisie. Berichtgeving van Reuters, AGBI en New Civil Engineer verbond de wissel met kostenoverschrijdingen, de berichtgeving over schaalreductie en een reeks schadelijke verhalen over dodelijke arbeidsongevallen en managementgedrag. In dezelfde maand wees NEOM de leidende ontwerprol voor fase 1 officieel opnieuw toe, van Morphosis naar DMAA en Gensler.

Het schadelijkste afzonderlijke verhaal kwam in maart 2025, toen de Wall Street Journal berichtte over een gelekte interne audit van NEOM. De audit projecteerde USD 8,8 biljoen om de volledige oorspronkelijke Line-visie te voltooien en een voltooiingsdatum van 2080, waarmee het project verschoof van “ambitieus” naar “rekenkundig onmogelijk onder een realistisch budget”. De audit documenteerde ook wat de auteurs opzettelijke manipulatie van kostenprojecties door NEOM-management noemden om voortgezette kapitaalallocatie te ondersteunen, met consultancy McKinsey & Co. genoemd als partij die hielp de optimistische onderliggende aannames te construeren. NEOM betwistte de WSJ-karakterisering maar weerlegde de onderliggende cijfers niet.

In augustus 2025 maakte het jaarverslag van PIF een afschrijving van USD 8 miljard bekend over de portefeuille van gigaprojecten, met NEOM als grootste afzonderlijke bijdrage. Op 16 september 2025 schortte PIF-gouverneur Yasir Al-Rumayyan de bouw van The Line formeel op in afwachting van strategische herziening, en meer dan duizend NEOM-medewerkers werden van de bouwlocatie in Tabuk naar Riyad verplaatst. In mei 2026 is de bouw niet hervat. Onafhankelijke berichtgeving van House of Saud, The Middle East Insider en Newsweek begin 2026 beschrijft een project in onbepaalde pauze in plaats van actieve bouw.

Het arbeidsverhaal is een eigen schandaal. NEOM-aannemers hebben naar schatting meer dan 100.000 arbeidsmigranten ingezet, voornamelijk uit Bangladesh, Nepal, India, Pakistan en de Filipijnen. Een rapport van Human Rights Watch uit december 2024, “Die First, And I’ll Pay You Later”, documenteerde systematische loondiefstal, buitensporige wervingskosten, beperkingen op baanwissels, onvoldoende bescherming tegen hitte en niet-onderzochte sterfgevallen onder werknemers. ITV berichtte over werknemers die 16-urige dagen, drie uur reistijd en routinematig geweigerd verlof beschreven. Een documentaire uit oktober 2024 over de gigaprojecten samen claimde ongeveer 21.000 sterfgevallen onder werknemers op Saoedische Vision 2030-locaties sinds 2017, al wordt dat cijfer betwist en hebben Saoedische autoriteiten het verworpen. Hoe dan ook is het beëdigde dossier van genoemde doden en ernstige verwondingen bij de bouw van The Line groot genoeg om een zelfstandig ESG-probleem te vormen voor elke institutionele belegger die nog blootstelling beoordeelt.

Rol in Vision 2030

The Line neemt een ongebruikelijke positie in binnen Vision 2030. Het is ruimschoots het internationaal bekendste element van het hele programma: het meest gezochte, meest gerenderde en meest in nieuws besproken Saoedische project van het decennium. De marketingfunctie binnen Vision 2030 is buiten verhouding tot de operationele status. Bijna geen buitenlandse bezoeker aan Saoedi-Arabië is in The Line geweest; bijna elke buitenlandse waarnemer van Saoedi-Arabië heeft er een mening over.

Die merkrol verklaart waarom het project is beschermd, zelfs toen de operationele investeringscase verzwakte. The Line is het visuele middelpunt van de Saoedische positionering in Davos, COP, Expo, het World Economic Forum, het Future Investment Initiative en tientallen bilaterale diplomatieke evenementen. Visualisaties van de spiegelcorridor zijn een afkorting voor “Saoedi-Arabië verandert” op een manier die niets in olie, bankwezen of defensie-inkoop kan evenaren. De politieke kosten van formele annulering zouden aanzienlijk zijn: binnenlands, waar MBS het project persoonlijk aankondigde en ermee geïdentificeerd blijft, en internationaal, waar het is gebruikt om buitenlandse investeringen, buitenlandse architecten en buitenlandse toeristen breder naar Vision 2030 te trekken.

De economische-substantiecase is moeilijker. De gestelde diversificatiedoelen van Vision 2030, zoals hoger niet-olie-bbp, groei van private werkgelegenheid, uitbreiding van toerisme en meer FDI, worden waar zij worden gerealiseerd vooral geleverd door andere delen van het programma: de Aramco-IPO, de binnenlandse investeringsuitbouw van het Public Investment Fund, regelgevingshervorming en sectorale programma’s in entertainment, sport en toerisme. The Line absorbeert kapitaal maar produceert vrijwel geen bbp, geen belastingbasis en geen meetbaar diversificatievoordeel zolang inwoners en bedrijven er niet actief zijn. Het project bevindt zich in de vreemde positie dat het centraal staat in het merk van Vision 2030 en marginaal is voor de meetbare economie ervan.

De interne Saoedische redenering, volgens berichtgeving en gesprekken met analisten, is uitgekomen op twee proposities. Ten eerste zou het fase-1-segment, Hidden Marina, met 200.000-300.000 inwoners en een op toerisme verankerd programma, plausibel begin jaren dertig kunnen worden geleverd en op zichzelf een groot stuk architectuur en betekenisvol toerismeactief zijn. Ten tweede kan de volledige visie van 170 kilometer het best als langetermijnaspiratie worden behandeld. NEOM-communicatie sinds eind 2024 is zachter geworden over tijdlijntaal, terwijl de oorspronkelijke specificaties als uiteindelijk doel behouden blijven. Dit is een stille terugtocht, verpakt als hernieuwde toewijding.

Financiële en kapitaalrealiteit

Het kostenverloop is het duidelijkste bewijs dat de oorspronkelijke Line niet het project is dat wordt gebouwd.

Het financieringsmodel ging oorspronkelijk uit van drie pijlers: PIF-kapitaalallocatie, uitgifte van staatsobligaties en grote buitenlandse directe investeringen. De eerste hield stand, PIF bleef de activiteiten financieren, maar op lagere niveaus dan oorspronkelijk geprojecteerd en inmiddels met formele afschrijvingen. De tweede is uitgebreid; Saoedische staatsleningen zijn sinds 2023 materieel toegenomen, deels om het FDI-gat te dichten. De derde kwam nooit: buitenlands kapitaal committeerde zich niet aan The Line op de niveaus die NEOM had gemodelleerd, ondanks intensieve marketing in 2022-2024. Meerdere PIF-functionarissen en buitenlandse bankiers, anoniem geciteerd in berichtgeving van Bloomberg, FT en Semafor, beschreven het FDI-tekort als de beslissende factor in de schaalreductie van 2024.

De interne-auditcijfers waarover de Wall Street Journal berichtte, USD 8,8 biljoen levensduurkosten en voltooiing in 2080, moeten zorgvuldig worden gelezen. Ze vertegenwoordigen de kosten van het bouwen van de volledige oorspronkelijke visie van 170 kilometer. Ze zijn geen huidig gefinancierd budget, en NEOM en Saoedische autoriteiten hebben ze niet als officiële planbasis aangenomen. Hun betekenis is dat zij op papier en in managementbestanden de schaal tonen van de kloof tussen het aangekondigde project en elke verdedigbare financieringsroute.

Voor olie-inkomstencontext: bij ongeveer USD 70-75 per vat gedurende het grootste deel van 2024-2025, ruim onder de USD 90-plus die de federale begroting van Saoedi-Arabië nodig heeft voor fiscaal evenwicht, en met Aramco dat dividenden voor 2025 met ongeveer USD 40 miljard heeft verlaagd, is PIF’s vrije kapitaal om kostenoverschrijdingen bij NEOM op te vangen aanzienlijk verkrapt. Vision 2030 als geheel wordt opnieuw geprijsd naar de nieuwe olierealiteit, en The Line is het meest blootgestelde onderdeel van die herprijzing.

Risico’s en controverses

The Line heeft een ongewoon geconcentreerd risicoprofiel op het gebied van mensenrechten, governance en ESG. Elk punt hieronder is een reële reputatie- en politieke beperking op het project, geen hypothetisch scenario.

Verdrijving van de Howeitat-stam. The Line wordt gebouwd over het historische thuisland van de Howeitat, ook gespeld Huwaitat, een stam met diepe banden met de regio Tabuk. Saoedische autoriteiten begonnen vanaf 2020 met gedwongen ontruimingen uit dorpen waaronder al-Khuraybah om de corridor vrij te maken. Op 13 april 2020 werd stamactivist Abdul Rahim al-Huwaiti door Saoedische veiligheidstroepen in zijn huis gedood, enkele uren nadat hij online video’s had geplaatst waarin hij weigerde zijn eigendom te verlaten en voorspelde dat autoriteiten wapens zouden plaatsen om hem te belasten. Minstens 47 leden van de Howeitat-stam zijn gearresteerd of vastgezet op aanklachten die verband houden met verzet tegen ontruiming.

Doodvonnissen bevestigd in april 2024. In oktober 2022 werden drie Howeitat-mannen, Shadli Ahmad al-Huwaiti, de broer van Abdul Rahim, Ibrahim Salih al-Huwaiti en Ataullah Moussa al-Huwaiti, door de Saoedische Specialised Criminal Court ter dood veroordeeld op terrorismegerelateerde aanklachten die mensenrechtenorganisaties waaronder ALQST, MENA Rights Group en de European Saudi Organisation for Human Rights beschrijven als vergelding voor verzet tegen NEOM-verdrijving. De vonnissen werden begin 2023 in beroep bevestigd en stonden in 2024-2025 nog open. Twee andere stamleden, Abdullah en Abdulilah al-Huwaiti, kregen in augustus 2022 gevangenisstraffen van 50 jaar. Speciale VN-rapporteurs hebben publiek zorgen geuit over de zaken.

Dodelijke arbeidsongevallen. Zoals hierboven beschreven, documenteerden het Human Rights Watch-rapport van december 2024 en meerdere onderzoeken door ITV, de Wall Street Journal en Dezeen systematische arbeidsmisstanden op NEOM-bouwplaatsen. Specifieke gevallen omvatten de 25-jarige Pakistaanse civiel ingenieur Abdul Wali Skandar Khan, die op 28 december 2023 omkwam toen een vangrail op een NEOM-bouwlocatie instortte. Sterfgevallen van werknemers op het project worden routinematig niet onderzocht en vaak niet formeel aan bouwactiviteit toegeschreven.

Afhankelijkheid van buitenlandse architecten. De architectonische en technische kern van The Line wordt overweldigend geproduceerd door niet-Saoedische bureaus en niet-Saoedische ingenieursbedrijven. Critici, onder meer in Architectural Record, ArchDaily en de Architectural Review, stellen dat dit een project oplevert zonder organische relatie met Saoedische stedenbouw, Saoedische volkstaal, Saoedische klimaatadaptatietradities of lokale bouweconomieën: een geïmporteerd beschavingssymbool in plaats van een geëvolueerd lokaal project.

Ondoorzichtige governance. NEOM Company is volledig eigendom van PIF en opereert met beperkte publieke openbaarmaking. Financiële staten, contractbeslissingen, milieueffectrapportages en arbeidsdata worden niet gepubliceerd op het niveau dat bij een project van deze schaal mag worden verwacht. De berichtgeving over kostenoverschrijdingen en auditmanipulatie in 2024-2025 rust volledig op gelekte documenten, niet op officiële openbaarmaking.

Afhankelijkheid van MBS als politieke prioriteit. The Line is persoonlijk verbonden met kroonprins Mohammed bin Salman in een mate waarin weinig infrastructuurprojecten waar ook ter wereld aan één politiek leider zijn gekoppeld. Die koppeling beschermde het project in de periode 2022-2023 van kostenoverschrijdingen, want geen Saoedische functionaris wilde degene zijn die annulering aanbeveelde. Maar het betekent ook dat de toekomst van The Line verbonden is met de politieke positie van MBS, die zelf verbonden is met de totale oplevering van Vision 2030 en met de externe relaties van het Koninkrijk.

Vooruitblik tot 2030

Een realistische prognose voor The Line in 2030 ziet er ongeveer zo uit. Fase 1, Hidden Marina, het segment van 2,4 kilometer in het zuidwestelijke deel van de corridor, is het enige deel met een plausibel pad naar voltooiing in 2030. De bouw zou snel na afronding van de strategische herziening moeten worden hervat, de rest van het decennium onafgebroken moeten doorlopen en de arbeids-, toeleveringsketen- en financieringsverstoringen moeten vermijden die de afgelopen twee jaar hebben gevormd. Zelfs op dat pad zou “voltooiing” een gebouwd segment betekenen met een eerste groep inwoners, mogelijk in de lage tienduizenden in plaats van het kopcijfer van 300.000, gedeeltelijk vervoer, werkende nutsvoorzieningen en een op toerisme verankerd programma van hotels, winkels en entertainment.

De spiegelgevel op de oorspronkelijke hoogte van 500 meter over het volledige fase-1-segment zal waarschijnlijk niet op volle schaal tegen 2030 worden gebouwd. Waarschijnlijker is een lagere, eenvoudiger schil voor fase 1, terwijl de volledige spiegelbuitenkant als marketingdoel voor latere fases behouden blijft. Het ondergrondse vervoer van 510 km/u is feitelijk onmogelijk tegen 2030 te leveren, aangezien de technologie nergens ter wereld commercieel is bewezen; conventionele of bovengrens-conventionele rail is de realistische vervoersrealiteit voor fase 1.

Buiten fase 1 is de 167,6 kilometer ongeplande Line de open vraag. Er bestaan drie scenario’s. Ten eerste langzame uitbreiding: fase 1 slaagt, genereert inkomsten en politiek momentum, en fases 2 tot N worden in tranches van vijf tot vijftien kilometer toegevoegd in de jaren dertig en veertig, zonder ooit de oorspronkelijke 170 kilometer te bereiken maar wel een betekenisvolle lineaire stedelijke corridor over decennia op te leveren. Ten tweede onbepaalde pauze: fase 1 functioneert als zelfstandig toeristisch en residentieel anker, de rest van de corridor blijft permanent ongefinancierd, en The Line eindigt als architectonische curiositeit van 2,4 kilometer in plaats van als stad. Ten derde formele schaalherijking: Saoedische autoriteiten stoppen op enig moment publiek met het cijfer van 170 kilometer en herpositioneren het project rond wat fase 1 werkelijk levert. Het derde scenario is politiek het moeilijkst; het tweede is operationeel het waarschijnlijkst.

De diepere vraag die Vision 2030 op enig moment moet beantwoorden, is of The Line het best wordt begrepen als een stad in aanbouw of als architectonische kunst op infrastructuurschaal. Het eerlijke antwoord voor dit decennium is het laatste, en de eerlijke vraag voor 2050 is of een land met de demografische, klimatologische en kapitaalbeperkingen van Saoedi-Arabië achteraf dezelfde biljoenen aan dezelfde vorm zou hebben toegewezen.

Bronnen

• NEOM official: HRH Crown Prince announces THE LINE
• Bloomberg: Saudis Scale Back Ambition for $1.5 Trillion Desert Project Neom (April 2024)
• Wall Street Journal coverage of NEOM internal audit (March 2025)
• New Civil Engineer: Plans for Saoedi-Arabie’s linear city cut from 170km to 2.4km
• New Civil Engineer: Anticipated cost of NEOM gigaproject explodes from $500bn to $8.8 trillion
• Reuters/The National: Saoedi-Arabie replaces NEOM CEO Al-Nasr
• Human Rights Watch: “Die First, And I’ll Pay You Later” (December 2024)
• ALQST: Death sentences for men who refused to make way for NEOM
• OHCHR: UN experts alarmed by imminent executions linked to NEOM
• Architectural Record: Line of Discontent — Saoedi-Arabie’s Linear Folly
• The Conversation: What is The Line, the 170km-long mirrored metropolis?
• Prieto-Curiel et al., npj Urban Sustainability — linear vs. circular city analysis (2023)
• Wikipedia: The Line, Saoedi-Arabie
• Wikipedia: Abdul Rahim al-Huwaiti
• Dezeen: NEOM CEO departs amid reports of worker fatalities

Gerelateerd

• NEOM
• Vision 2030
• Public Investment Fund
• NEOM Company
• Oxagon
• Trojena
• The Mukaab
• Vision 2030-uitdagingen
• Zakendoen in NEOM