De Formule 1 in Saoedi-Arabië draait om de Grand Prix van Saoedi-Arabië op het Jeddah Corniche Circuit en de geplande toekomstige verhuizing naar Qiddiya. De race kwam in december 2021 op de kalender en is uitgegroeid tot een van de zichtbaarste onderdelen van de Saoedische sport- en toerismestrategie onder Vision 2030.
Het Jeddah Corniche Circuit
Het Jeddah Corniche Circuit is een 6,174 kilometer lang stratencircuit langs de Rode Zeekust in Jeddah. Het is een van de snelste stratencircuits in de geschiedenis van F1, met gemiddelde snelheden boven 250 kilometer per uur en topsnelheden die op de lange rechte stukken richting 330 kilometer per uur gaan. Het circuit telt 27 bochten, waardoor het technisch veeleisend is terwijl de hoge snelheden voor spectaculaire races zorgen.
Het circuit werd in recordtijd gebouwd voorafgaand aan de race van 2021, waarbij de baan, pitfaciliteiten en tribunes in ongeveer acht maanden werden gerealiseerd. Latere upgrades hebben de permanente infrastructuur, veiligheidsbarrières en toeschouwersfaciliteiten verbeterd. De locatie in Jeddah is populair gebleken bij teams en coureurs door de combinatie van snelheid en technische uitdaging.
Economische impact
De Grand Prix van Saoedi-Arabië genereert een aanzienlijke economische impact voor Jeddah en de bredere Saoedische economie. Elk raceweekend trekt meer dan 100.000 toeschouwers, onder wie veel internationale bezoekers. De hotelbezetting in Jeddah stijgt tijdens de raceweek tot bijna volledige capaciteit, met hogere kamerprijzen die de vraag weerspiegelen.
Het bredere economische multiplicatoreffect omvat uitgaven aan horeca, restaurants, detailhandel, vervoer en entertainment. Ramingen plaatsen de totale economische impact van elk raceweekend tussen 500 miljoen en 1 miljard dollar wanneer directe bestedingen, mediazichtbaarheid en effecten op toerismepromotie worden meegerekend.
De race heeft ook investeringen in de ontwikkeling van de kustzone van Jeddah versneld. Het Corniche-gebied heeft snellere commerciële en residentiële ontwikkeling gezien, waarbij de race fungeert als etalage voor de transformatie van de stad.
Het permanente circuit in Qiddiya
Saoedi-Arabië is van plan de Grand Prix te verplaatsen naar een permanent, doelgebouwd circuit in Qiddiya, het enorme mega-project voor entertainment, sport en cultuur op ongeveer 45 kilometer ten zuidwesten van Riyad. Qiddiya Speed Park, ontworpen door Tilke Engineers, moet een motorsportfaciliteit van wereldklasse worden die F1, Formula E en andere internationale race-evenementen kan ontvangen.
Het circuit in Qiddiya is ontworpen om te integreren met het bredere entertainmentcomplex, waardoor een motorsportbestemming voor het hele jaar ontstaat in plaats van een locatie voor één evenement. De faciliteit omvat race-ervaringen voor bezoekers, motorsportacademies en commerciële ruimtes. De overgang van Jeddah naar Qiddiya betekent een ontwikkeling van een promotioneel stratencircuit naar een permanente investering in motorsportinfrastructuur.
F1-contract en organisatievergoedingen
Het contract van Saoedi-Arabië met Formula One Management wordt naar verluidt gezien als een meerjarige overeenkomst ter waarde van ongeveer 55 tot 65 miljoen dollar per jaar aan organisatievergoedingen. Daarmee behoort de Saoedische race tot de best betalende races op de F1-kalender, naast Abu Dhabi, Qatar en Las Vegas.
De organisatievergoeding wordt gezien als investering in wereldwijde merkbekendheid en toerismepromotie. De Grand Prix van Saoedi-Arabië bereikt per race een wereldwijd televisiepubliek van ongeveer 100 miljoen kijkers en levert daarmee mediazichtbaarheid die veelvouden van de organisatievergoeding zou kosten als zij via conventionele reclame werd ingekocht.
Bredere motorsportstrategie
Formula 1 maakt deel uit van een bredere Saoedische motorsportstrategie. Het Koninkrijk organiseert Formula E-evenementen, waaronder de Diriyah E-Prix, etappes van de Dakar Rally en verschillende regionale en nationale raceklassen. De Saudi Motorsport Company beheert de motorsportportefeuille van het Koninkrijk, coördineert evenementen, ontwikkelt locaties en bouwt aan een binnenlandse motorsportcultuur.
De ontwikkeling van motorsport op basisniveau omvat kartfaciliteiten, raceacademies en licentieprogramma’s die zijn gericht op de ontwikkeling van Saoedisch racetalent. De openstelling van autorijden voor vrouwen in 2018 vergrootte de potentiële deelnemersbasis voor motorsport, en Saoedische vrouwelijke coureurs hebben in verschillende racecategorieën deelgenomen.
Toerisme en merkimago
De Grand Prix fungeert als toeristisch evenement met hoog profiel en trekt internationale bezoekers die Saoedi-Arabië anders mogelijk niet als bestemming zouden overwegen. De programmering rond het raceweekend strekt zich uit tot buiten het circuit, met concerten, tentoonstellingen en culturele evenementen in Jeddah, waardoor een meerdaagse entertainmentervaring ontstaat.
De mediaverslaggeving geeft de moderniseringsagenda van Saoedi-Arabië langdurige internationale zichtbaarheid en toont het vermogen van het Koninkrijk om evenementen van wereldklasse te organiseren, naast een veranderend sociaal landschap. Deze dimensie van zachte macht vult de directe economische voordelen aan en ondersteunt de bredere doelstelling van Vision 2030 om Saoedi-Arabië te positioneren als mondiale bestemming voor toerisme, entertainment en zaken.