De entertainment- en vrijetijdssector van Saoedi-Arabië heeft een van de meest ingrijpende transformaties doorgemaakt van alle sectoren binnen het Vision 2030-programma. De markt is gegroeid van vrijwel geen publieke entertainmentinfrastructuur naar een levendig ecosysteem van evenementen, locaties, bioscopen, themaparken, esports en culturele ervaringen. De ontwikkeling van de sector weerspiegelt een bewuste beleidskeuze om de miljarden riyal te behouden die Saoedische huishoudens eerder besteedden aan vrijetijdsreizen in het buitenland, terwijl tegelijk de levenskwaliteit voor de jonge en groeiende bevolking van het Koninkrijk wordt verbeterd.
General Entertainment Authority
De General Entertainment Authority (GEA), opgericht in 2016, is de toezichthouder en promotor van de entertainmentsector. De GEA verleent vergunningen aan entertainmentevenementen en locaties, stelt operationele normen vast en coördineert de ontwikkeling van de entertainmentkalender. Het mandaat van de autoriteit is verschoven van een aanvankelijke focus op vergunningverlening en evenementenbeheer naar een bredere rol in sectorstrategie en infrastructuurontwikkeling.
De GEA vergunt een brede reeks entertainmentactiviteiten, waaronder concerten, theatervoorstellingen, comedyshows, sportevenementen, culturele festivals, familievrijetijdsbesteding en thematische ervaringen. De reikwijdte van toegestaan entertainment is stapsgewijs uitgebreid, waardoor internationale artiesten, gemengd-gender-evenementen en eerder beperkte formats inmiddels onderdeel zijn van de reguliere entertainmentkalender.
Saudi Entertainment Ventures
Saudi Entertainment Ventures (SEVEN), een dochter van PIF, is de nationale ontwikkelaar van entertainmentinfrastructuur. SEVEN ontwikkelt een portefeuille van entertainmentbestemmingen in Saoedi-Arabië, waaronder themaparken, aquatische centra, multifunctionele entertainmentcomplexen en familievrijetijdscentra. Het investeringsprogramma van het bedrijf loopt in de tientallen miljarden riyal en richt zich op de vestiging van entertainmentlocaties in steden in het hele Koninkrijk, zodat vrijetijdsinfrastructuur geografisch breder wordt gespreid dan de traditionele concentratie in Riyad en Jeddah.
Qiddiya, de gigaproject-entertainmentstad die buiten Riyad wordt ontwikkeld, zal het hoogwaardige uiteinde van het entertainmentspectrum verankeren met themaparken, motorsportfaciliteiten, waterparken en culturele locaties. Het project positioneert Saoedi-Arabië om te concurreren met gevestigde entertainmentbestemmingen in de VAE, Europa en de Verenigde Staten.
Bioscoopsector
De opening van bioscopen in Saoedi-Arabië, na het opheffen van het decennialange verbod in 2018, is een van de zichtbaarste ontwikkelingen in de entertainmentsector. AMC Theatres, via zijn partnerschap met de Development and Investment Entertainment Company, VOX Cinemas en Muvi Cinemas hebben de uitbouw van bioscoopschermen in het Koninkrijk geleid. Het aantal schermen is in een opmerkelijk korte periode gegroeid van nul naar meer dan negenhonderd, en Saoedi-Arabië is een van de snelst groeiende bioscoopmarkten ter wereld geworden.
Bioscoopomzetten hebben de verwachtingen overtroffen, wat de opgekropte vraag weerspiegelt van een jonge bevolking met hoog besteedbaar inkomen en historisch beperkte entertainmentopties. De bioscoopsector heeft ook de ontwikkeling van Saoedische filmproductie gestimuleerd, waarbij de Saudi Film Commission lokale filmmakers ondersteunt en het Koninkrijk zich positioneert als bestemming voor internationale filmproductie.
Esports en gaming
De esports- en gamingsector is via Savvy Games Group, een PIF-dochter die Saoedi-Arabië tot mondiaal gamingknooppunt moet ontwikkelen, verheven tot strategische prioriteit. De Esports World Cup Foundation, gevestigd in Riyad, organiseert een van ’s werelds grootste esportstoernooien. De investeringen van Saoedi-Arabië in gaming omvatten het hosten van toernooien, de oprichting van gamestudio’s en aandelenbelangen in internationale gamingbedrijven.
Het demografische profiel van de Saoedische bevolking - jong, digitaal verbonden en met hoge penetratie van smartphones en consoles - biedt een natuurlijke consumentenbasis voor gaming- en esportscontent. De ontwikkeling van de sector sluit aan bij zowel de entertainmentagenda als de technologiesectorambities van Vision 2030.
Seizoensgebonden entertainment
Riyadh Season, Jeddah Season, AlUla Moments en andere seizoensgebonden entertainmentfestivals zijn grote culturele evenementen geworden, trekken miljoenen bezoekers aan en genereren miljarden riyal aan economische activiteit. Deze festivals combineren internationale podiumartiesten, thematische zones, culinaire ervaringen, sportevenementen en culturele programmering tot lange entertainmentseizoenen die stedelijke landschappen weken of maanden transformeren.
Het seizoensmodel voor entertainment is zeer effectief gebleken bij het stimuleren van binnenlands toerisme, het aantrekken van internationale bezoekers en het creëren van werkgelegenheid in evenementenbeheer, horeca, detailhandel en vervoer. Het model is overgenomen in de bestuurlijke regio’s van het Koninkrijk, waarbij elke regio lokaal gethematiseerde entertainmentprogrammering ontwikkelt.
Uitdagingen
De entertainmentsector staat voor uitdagingen zoals de ontwikkeling van jaarronde entertainmentinfrastructuur als aanvulling op seizoensevenementen, de opleiding van een Saoedische entertainmentberoepsbevolking, het beheer van inhoudsregulering in een snel veranderende sociale omgeving en de kapitaalintensiteit van de bouw van themaparken en evenementenlocaties. Concurrentie van regionale entertainmentbestemmingen in de VAE vereist blijvende investeringen in differentiatie en kwaliteit.