Wayne Borg NEOM racistische audio
In september 2024 publiceerde The Wall Street Journal een onderzoek naar de executivecultuur bij NEOM met opnamen, getuigenissen en interne documenten die een organisatie beschreven waarin racisme, minachting voor werknemersveiligheid en managementbrutaliteit geen afwijkingen waren van het karakter van het project, maar uitdrukkingen ervan. Het onderzoek draaide om Wayne Borg, een Australisch staatsburger die sinds september 2019 Managing Director was geweest voor Media, Entertainment, Culture and Fashion Industries van NEOM. Vóór NEOM was Borg CEO van Fox Studios Australia, President and General Manager van Fox Studios in Los Angeles, Executive Vice President for International bij Universal Pictures en Deputy CEO van de mediazoneautoriteit twofour54 in Abu Dhabi. Eerder in zijn carrière bekleedde hij functies bij Warner Bros, Walt Disney Co., PepsiCo en Unilever. Hij heeft een master in Business Leadership van York St John University en voltooide een leiderschapsprogramma aan Harvard Business School. Naar elke conventionele maatstaf was hij een senior bestuurder uit de entertainmentindustrie met blue-chipreferenties.
Het onderzoek breidde zich uit naar de bredere leiderschapscultuur onder CEO Nadhmi al-Nasr, die het project sinds augustus 2018 had geleid. De bevindingen beschreven een organisatie waarin de mensen die de toekomstige stad van de toekomst bouwden, spraken over de dood van bouwarbeiders als planningsongemakken en de arbeiders zelf naar ras indeelden.
Het onderzoek van de Journal was gebaseerd op meerdere audio-opnamen van Borgs uitspraken, getuigenissen van huidige en voormalige NEOM-medewerkers, interne documentatie inclusief medische rapporten van de bouwplaats met meer dan 100.000 werknemers en corporate communicatie. De reactie van NEOM was dat “het beschermen van welzijn een topprioriteit is”. De kloof tussen die verklaring en het bewijs is het onderwerp van dit artikel.
De citaten
De specificiteit van Wayne Borgs gedocumenteerde uitspraken laat weinig ruimte voor misinterpretatie. Ze waren niet dubbelzinnig. Ze waren niet uit hun context gehaald. Het waren directe uitdrukkingen van een wereldbeeld dat menselijke waarde naar ras indeelde en werknemersdoden behandelde als administratieve frictie.
Drie handarbeiders overleden op een NEOM-project, onderdeel van een dodental dat 21.000 zou bereiken over Vision 2030, onder omstandigheden met een vallende pijp, een ingestorte muur en verkeerd behandelde explosieven. Borgs reactie, gedocumenteerd door The Wall Street Journal: “Er sterft een heleboel mensen, dus moeten we op zondagavond vergaderen.”
Die zin bevat de volledige executive-respons op drie doden. De doden worden gereduceerd tot “een heleboel mensen sterft”, een gebeurtenis beschreven in de toon van iemand die opmerkt dat de catering te laat was, niet dat mensen waren gedood. Het ongemak is niet de dood, maar de vergadering die de dood noodzakelijk maakte. En het tijdsdetail, “op zondagavond”, specificeert dat de verstoring van zijn weekend het saillante feit was, niet het verlies van drie levens.
Over werknemersdoden in bredere zin stelde Borg: “Je kunt niet trainen tegen domheid.” De zin legt verantwoordelijkheid voor dodelijke arbeidsongevallen bij de doden, een zo volledige omkering dat veiligheidssystemen, technische controles en werkgeversverplichtingen irrelevant worden. Als werknemers sterven omdat ze dom zijn, heeft de werkgever geen verplichting hun dood te voorkomen. De doden zijn dan geen falen van het systeem. Ze zijn gevolgen van een inherente tekortkoming van de werknemers.
Over Zuid-Aziatische migrantarbeiders, de mannen die de overgrote meerderheid vormden van de bouwarbeidsmacht van NEOM van 140.000 mensen, beschreef Borg hen als “f—ing idioten”. Hij stelde: “Daarom staan witte mensen bovenaan de pikorde.” Hij werkte dat uit: “De witte kerels staan bovenaan de boom.”
De raciale hiërarchie was niet impliciet. Zij werd uitgesproken als verklaring voor een organisatiestructuur waarin witte westerse executives beslissingen namen en bruine Zuid-Aziatische werknemers die uitvoerden, erdoor gewond raakten en eronder stierven. De hiërarchie werd niet gepresenteerd als een vooroordeel dat moest worden gecorrigeerd, maar als een natuurlijke orde die moest worden erkend: een feitelijke uitspraak over hoe de wereld werkt, gedaan door een man wiens positie binnen de hiërarchie hem de autoriteit gaf haar termen te definiëren.
Borg noemde een zwarte vrouwelijke collega ook een “Black shit”, een karakterisering die hij ontkende toen de Journal om commentaar vroeg. Nadat het incident bij de HR-afdeling van NEOM was gemeld, kreeg Borg zes maanden persoonlijke coaching voorgeschreven. Naar verluidt zette hij het beledigende gedrag daarna privé voort en verwees hij naar het incident als “die f—ing episode die ik had met die Black bitch”. De coaching behandelde de klacht. Zij behandelde niet de man.
Hij verwees naar Golfvrouwen als “travestieten” en maakte obscene grappen over de islam in verband met seksuele posities. Hij stuurde een ongepast bericht aan een medewerker met de tekst “Ik mis je”, vergezeld van opmerkingen over het uiterlijk van die medewerker. De reeks doelwitten, Zuid-Aziatische werknemers, zwarte collega’s, Arabische vrouwen, de islam zelf, individuele medewerkers, wijst niet op één specifiek vooroordeel maar op een omvattend patroon. Borgs minachting was niet gericht op één groep. Zij was gericht op iedereen die niet hij was.
De CEO
Nadhmi al-Nasr was Chief Executive van NEOM van augustus 2018 tot zijn vertrek in november 2024. Zijn managementstijl, zoals gedocumenteerd door The Wall Street Journal en latere berichtgeving, werd gekenmerkt door uitspraken en gedragingen die in elke beursgenoteerde onderneming onder westerse governancestandaarden grond voor ontslag zouden vormen.
Al-Nasr werd opgenomen terwijl hij tegen personeel zei: “Ik jaag iedereen op als een slaaf. Als ze dood neervallen, vier ik dat. Zo doe ik mijn projecten.” De uitspraak werd gedaan in een vergadering, opgenomen en door de Journal gerapporteerd. De betekenis ligt niet alleen in de inhoud, maar in de setting: dit was geen privégesprek maar een verklaring van managementfilosofie, aan ondergeschikten gegeven als uitleg van hoe de organisatie functioneert. De slavernijmetafoor, gebruikt door de CEO van een project gebouwd door arbeidsmigranten die onder het kafala-systeem aan hun werkgevers gebonden zijn, niet zonder toestemming kunnen vertrekken, niet zonder betaling van baan kunnen veranderen en het land niet zonder instemming kunnen verlaten, was of onbewuste ironie of bewuste wreedheid. Geen van beide interpretaties ontlast.
Voormalige medewerkers beweerden dat al-Nasr had gedreigd “een wapen onder mijn bureau vandaan te halen en je neer te schieten” tijdens interacties met zijn communicatieteam. Als dat correct is gerapporteerd, beschrijft de uitspraak een Chief Executive die met zijn public-relationsmedewerkers communiceerde via doodsbedreigingen. De medewerkers die de dreiging meldden, deden dat nadat zij de organisatie hadden verlaten.
Voormalige medewerkers beschreven de managementcultuur van al-Nasr als een cultuur die “expats kleineerde, onrealistische eisen stelde en discriminatie op de werkvloer verwaarloosde”. De beschrijving valt op door haar mildheid, de taal van een HR-exitgesprek eerder dan van een strafklacht. De gedragingen die zij beschrijft, kleineren, onrealistische eisen, verwaarloosde discriminatie, zijn de voorwaarden die de extremere gedragingen in de opnamen mogelijk maken. Een cultuur die kleineert, is een cultuur waarin beledigingen worden getolereerd. Een cultuur die discriminatie verwaarloost, is een cultuur waarin raciale hiërarchie organisatiestructuur wordt.
Het vertrek van al-Nasr werd op 12 november 2024 aangekondigd. NEOM gaf geen officiële reden. Berichtgeving schreef het vertrek toe aan zijn falen om key performance indicators te halen, een kader dat zijn verwijdering toeschreef aan gemiste bouwdoelen in plaats van aan het gedocumenteerde patroon van misbruikend leiderschap. Zijn vervanger, Aiman al-Mudaifer, kwam uit de Saoedische vastgoeddivisie van PIF. De leiderschapswissel werd gepresenteerd als operationeel, niet corrigerend.
Antoni Vives
Antoni Vives, een senior executive die het project The Line beheerde, vertrok eind 2024 samen met al-Nasr. Zijn achtergrond voegt een dimensie toe die de andere vertrekken niet hebben.
Vives had een Spaanse veroordeling uit 2021 voor corruptie tijdens een eerdere baan bij het stadhuis van Barcelona. Hij bekende schuld aan het geven van een “no-show job” aan een vriend, een frauduleus arbeidscontract ter waarde van ongeveer $165.000 over vier jaar. Hij kreeg een voorwaardelijke gevangenisstraf van twee jaar. Spaanse aanklagers eisen momenteel een afzonderlijke straf van zes jaar tegen hem wegens criminele samenzwering, fraude en rechtsverdraaiing in een verwante zaak. Beide zaken waren publiek dossier in Spanje. NEOM nam hem aan om zijn vlaggenschipproject te beheren.
Bij NEOM ontwikkelde Vives naar verluidt een beschermende band met kroonprins Mohammed bin Salman waardoor wangedrag kon voortduren. Hij zou op enig moment ontslag hebben genomen bij NEOM, maar teruggekeerd zijn nadat hij een band met MBS had opgebouwd. Hij worstelde fysiek met een bouwmanager, een fysieke confrontatie tussen een senior executive en een ondergeschikte op de werkvloer. Het incident vond plaats in de context van een managementcultuur die de Journal beschreef als gekenmerkt door geweld, intimidatie en disfunctie op executive-niveau.
De combinatie, een man die zes jaar riskeert voor criminele samenzwering ingehuurd om een project te beheren waarvan een interne audit later “bewijs van opzettelijke manipulatie” door management zou vinden, roept een vraag op over de executivevetting van NEOM die de organisatie niet heeft beantwoord. Of NEOM op het moment van aanstelling op de hoogte was van Vives’ eerdere veroordeling, en zo ja welke risicobeoordeling is uitgevoerd, is niet openbaar gemaakt.
De medische rapporten
Het onderzoek van The Wall Street Journal bracht interne medische rapporten van NEOM aan het licht die incidenten documenteerden die verder gingen dan de routinematige bouwverwondingen die elk groot project genereert. De rapporten bevatten gedocumenteerde gevallen van groepsverkrachting onder werknemers, poging tot moord en zelfmoord. Kinderen vanaf 8 jaar werden aangetroffen terwijl zij vrachtwagens bestuurden op bouwplaatsen. Het eerste formeel gedocumenteerde werknemersoverlijden bij NEOM, Abdul Wali Skandar Khan, gedood door een vallende poort, zou elf maanden nadat het plaatsvond door ALQST worden vastgelegd.
Deze bevindingen werden niet gepubliceerd door mensenrechtenorganisaties die van buitenaf werkten. Ze stonden in de eigen interne medische documentatie van NEOM: dossiers geproduceerd door het eigen zorgsysteem van het project. De organisatie kende de omstandigheden omdat haar eigen artsen de gevolgen behandelden.
De kinderen die vrachtwagens bestuurden, acht jaar oud, aan het stuur van zware voertuigen op een actieve bouwplaats, vertegenwoordigen een bevinding die zo extreem is dat zij de categorieën van arbeidsmisbruik die mensenrechtenorganisaties doorgaans documenteren, te buiten gaat. Kinderarbeid is een spectrum. Een achtjarige die een vrachtwagen bestuurt op een bouwplaats zit niet op dat spectrum. Het is een operationeel falen dat zo compleet is dat de systemen die het moesten voorkomen, leeftijdsverificatie, toegangscontroles tot de locatie, protocollen voor voertuigbediening, niet moeten hebben bestaan of volledig niet moeten zijn gehandhaafd.
De documentatie over groepsverkrachting is bijzonder significant omdat zij geweld beschrijft binnen de arbeiderskampen, de geïsoleerde nederzettingen in de Tabuk-woestijn waar de arbeidsmacht van NEOM van 140.000 mensen was gehuisvest. De kampen zijn omheind, bewaakt en afgelegen, honderden kilometers van de dichtstbijzijnde stad. Werknemers die binnen de kampen slachtoffer worden van geweld kunnen de kampen niet verlaten zonder autorisatie, kunnen de rechtshandhaving niet bereiken zonder medewerking van de werkgever en kunnen geen externe ondersteuningsdiensten contacteren vanaf een locatie die, door ontwerp, is afgesneden van de civiele infrastructuur van het koninkrijk.
De zelfmoorden die in de medische rapporten zijn gedocumenteerd, zijn de terminale uitdrukking van de isolatie, uitbuiting en uitzichtloosheid die het HRW-rapport, de ITV-documentaire en de BWI-klacht van buitenaf hebben gedocumenteerd. Werknemers beschreven zichzelf als “opgesloten slaven”. De medische dossiers bevestigen dat sommigen het punt bereikten waarop opgesloten zijn niet langer draaglijk was.
Een McKinsey-consultant overleed in een frontale nachtelijke botsing, een incident dat de Journal opnam in zijn bredere documentatie van de veiligheidsomgeving van NEOM. De dood van een consultant, in tegenstelling tot die van een bouwarbeider, kwam in het dossier omdat McKinsey-medewerkers opereren binnen corporate structuren die dodelijke ongevallen registreren. De bouwarbeiders die op dezelfde wegen, op dezelfde uren, onder dezelfde omstandigheden sterven, worden gevolgd door een systeem dat is ontworpen om het tegenovergestelde resultaat te produceren: de afwezigheid van een dossier.
De reactie
De institutionele reactie van NEOM op het onderzoek van The Wall Street Journal was een verklaring: “Welzijn beschermen is een topprioriteit.” De verklaring ging niet vergezeld van erkenning van enige specifieke beschuldiging, een toezegging om een specifiek incident te onderzoeken of de identificatie van een specifieke corrigerende actie.
Wayne Borg werd vervangen. Michael Lynch werd benoemd tot waarnemend sectorhoofd voor de mediadivisie van NEOM. De loopbaan van Lynch, voormalig CEO van de Sydney Opera House van 1998 tot 2002, CEO van het Southbank Centre in Londen van 2002 tot 2009, CEO van Hongkongs West Kowloon Cultural District Authority van 2011 tot 2015 en general manager van de Australia Council, vertegenwoordigt het institutionele kunstestablishment op zijn meest gecredentialde niveau. Hij trad eind 2023 toe tot NEOM als sectorhoofd entertainment en cultuur. Zijn benoeming als waarnemend vervanger van Borg werd niet beschreven als gevolg van de berichtgeving van de Journal. Zij werd gepresenteerd als een personeelswijziging, een van vele in een organisatie die sinds 2024 brede executive turnover heeft meegemaakt.
Borg ontkende dat hij zijn zwarte vrouwelijke collega een “Black shit” had genoemd. Hij ontkende de andere gedocumenteerde uitspraken niet. Zijn ontkenning van de specifieke racistische belediging, afgezet tegen het ontbreken van een ontkenning van het bredere patroon van racistisch commentaar, suggereert een afweging over welke uitspraken verdedigbaar waren, niet een volledige weerlegging van de bevindingen van de Journal.
Er werd in Saoedi-Arabië geen strafrechtelijk onderzoek gestart naar aanleiding van de gedocumenteerde beschuldigingen van groepsverkrachting, poging tot moord of kinderarbeid. Er werd geen toezichthoudende actie genomen tegen NEOM of zijn aannemers voor de dodelijke arbeidsongevallen die Borg beschreef als bewijs van werknemersdomheid. Er werden geen professionele sancties opgelegd aan een executive die in het onderzoek werd genoemd. De institutionele gevolgen van de Journal-berichtgeving bleven beperkt tot personeelswijzigingen die werden gepresenteerd als losstaand van de berichtgeving zelf.
Cultuur als structuur
De verleiding is om de Borg-opnamen en de al-Nasr-uitspraken te behandelen als individuele mislukkingen: slechte actoren in een verder functionele organisatie, waarbij verwijdering het probleem oplost. Die interpretatie is handig. Zij is ook verkeerd.
De cultuur die Borg en al-Nasr uitdrukten was niet incidenteel aan de operaties van NEOM. Zij was structureel. Het was de cultuur die vereist is door een project dat een stad van 170 kilometer in de woestijn wilde bouwen met 140.000 arbeidsmigranten die onder een sponsorsysteem aan hun werkgevers zijn gebonden, beheerd vanuit afgelegen kampen zonder toegang tot juridische hulp, schulden afbetalend die zij maakten om banen te bereiken die zij niet konden verlaten, in temperaturen die dagelijkse flauwtes veroorzaakten, onder executives die hen beschreven als f—ing idioten wier dood bewijs was van hun eigen domheid.
De raciale hiërarchie die Borg formuleerde, witte executives bovenaan, Zuid-Aziatische werknemers onderaan, was niet zijn uitvinding. Zij was de operationele realiteit van de arbeidsstructuur van NEOM. De executive-verdiepingen werden bevolkt door westerse professionals die uit mondiale bedrijven waren geworven met salarissen, voordelen, huisvesting en exitopties. De bouwplaatsen werden bevolkt door Zuid-Aziatische werknemers die via met schuld gefinancierde bureaus waren geworven, met lonen die routinematig te laat of te laag werden betaald, documenten die routinematig werden ingenomen en exitopties die routinematig werden geweigerd.
Borg creëerde deze hiërarchie niet. Hij beschreef haar. De beschrijving was beledigend omdat zij accuraat was: omdat de waarheid over het arbeidsmodel van NEOM is dat het opereert op een zo volledige raciale stratificatie dat een witte Australische executive die openlijk in een vergadering kon uitspreken, en de opname nieuws werd niet omdat de hiërarchie verrassend was, maar omdat iemand onvoorzichtig genoeg was geweest om te articuleren wat iedereen in de organisatie begreep.
Al-Nasrs slavernijmetafoor werkte in hetzelfde register. Hij creëerde het kafala-systeem niet. Hij ontwierp de pijplijn van wervingskosten niet. Hij stelde het juridische kader niet vast dat voorkomt dat werknemers hun werkgevers verlaten. Hij beheerde een arbeidsmacht die, volgens elke structurele indicator, al onvrij was, en beschreef zijn beheer van die arbeidsmacht in de taal van slavendrijven. De metafoor was geen stijlfiguur. Zij was een functieomschrijving.
De accountabilitykloof
Geen enkele executive die in het Wall Street Journal-onderzoek wordt genoemd, heeft juridische consequenties ondervonden in enig rechtsgebied. Borgs racistische uitspraken zouden in het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten, Australië en elke EU-lidstaat in strijd zijn met discriminatiewetgeving op de werkvloer. Zij schonden geen Saoedische wet met de handhavingsmechanismen die in westerse rechtsgebieden gebruikelijk zijn tegen raciale discriminatie in private-sectorwerkgelegenheid.
Het vertrek van al-Nasr werd operationeel gekaderd, niet bestraffend. De eerdere corruptieveroordeling van Vives in Spanje had geen zichtbaar effect op zijn dienstverband bij NEOM. De medische rapporten die groepsverkrachting, poging tot moord, zelfmoord en kinderarbeid documenteerden, leidden tot geen bekende strafrechtelijke verwijzingen.
De accountabilitykloof is geen vergissing. Zij is een kenmerk van de jurisdictiepositie van NEOM. Het project opereert in Saoedi-Arabië, waar arbeidsrechtelijke handhaving tegen megaprojectwerkgevers minimaal is, persvrijheid niet bestaat, rechterlijke onafhankelijkheid in zaken over koninklijke projecten geen redelijke verwachting is en de entiteit die het project bezit, PIF, wordt voorgezeten door de kroonprins. De executives die de uitspraken deden, de arbeidsmacht beheerden en toezicht hielden op de omstandigheden die in de medische rapporten zijn gedocumenteerd, opereerden in een rechtsgebied waar de gevolgen van hun gedrag beperkt waren tot carrièrerisico: de mogelijkheid dat hun gedrag, als het door een buitenlandse krant werd gepubliceerd, zou leiden tot vervanging door iemand die dezelfde dingen stiller zou zeggen.
Wayne Borg noemde Zuid-Aziatische werknemers f—ing idioten. Zijn vervanger zal hen vermoedelijk niet zo noemen. Of zijn vervanger hen anders zal beheren, hen op tijd zal betalen, hun dood zal onderzoeken, hun toegang tot juridische hulp zal geven en hen zal laten vertrekken, is een vraag die de personeelswijziging niet beantwoordt, omdat de personeelswijziging de taal adresseert, niet de structuur.
De werknemers zitten nog steeds in de kampen. Het kafala-systeem functioneert nog steeds. Het doodsoorzaakclassificatiesysteem verandert arbeidsongevallen nog steeds in natuurlijke oorzaken. De pijplijn van wervingskosten levert nog steeds werknemers met schulden af bij werkgevers die hun paspoorten vasthouden. Geen van deze systemen veranderde toen Wayne Borg werd vervangen. Geen ervan veranderde toen Nadhmi al-Nasr vertrok. De cultuur die de Journal documenteerde was niet de cultuur van twee mannen. Het was de cultuur van een project dat 140.000 opgesloten werknemers nodig heeft om te functioneren en hen structureel en operationeel precies behandelt zoals zijn executives hen beschreven: als een wegwerpbare arbeidsmacht waarvan de dood bewijs is van hun eigen tekortkoming en waarvan de waarde door ras wordt bepaald.
De tapes zijn het bewijs. De structuur is de misdaad. De personeelswijzigingen zijn de reactie. En de werknemers, de mannen die Borg idioten noemde en die al-Nasr als slaven beheerde, zijn er nog steeds, in de kampen, in de woestijn, een stad bouwend die hun executives niet zonder hen konden bouwen en niet konden bespreken zonder hen te ontmenselijken.
Dit onderzoek is gebaseerd op het Wall Street Journal-onderzoek naar de executivecultuur van NEOM (september 2024); berichtgeving door Deadline, Variety, Fortune en NBC News over Wayne Borg en Nadhmi al-Nasr; corporate verklaringen van NEOM; documentatie over de Spaanse rechtbankveroordeling van Antoni Vives; Bloomberg-berichtgeving over het vertrek van al-Nasr (november 2024); en interne medische rapporten zoals gedocumenteerd door The Wall Street Journal. Vision2030.AI is redactioneel onafhankelijk en is niet verbonden aan NEOM, PIF of enige officiële Vision 2030-entiteit.