Vision 2030 na tien jaar: realitycheck voor Saoedi-Arabië
In februari 2026 verscheen een koninklijk decreet dat het grootste deel van de financiële pers als voetnoot behandelde. Koning Salman ontsloeg Khalid Al-Falih, de veteraan uit de energiesector die sinds 2020 minister van Investeringen was, en verving hem door Fahad Al-Saif, een man wiens hele carrière zich had afgespeeld binnen de machine van het Public Investment Fund. De wissel was chirurgisch, doelbewust en veelzeggend.
Al-Falih werd niet wegens onbekwaamheid ontslagen. Hij had de Saoedische economie helpen openen voor buitenlandse investeringen in een periode waarin het koninkrijk tegelijk steden vanaf nul probeerde te bouwen en Wall Street wilde overtuigen dat een land dat op olie draait een technologische grootmacht kon worden. Hij had de roadshows gedaan, memoranda ondertekend en panels bijgewoond. Maar begin 2026 had Saoedi-Arabië iets anders nodig. Het had iemand nodig die begreep dat de volgende fase van Vision 2030 niet op conferentiepodia zou worden gewonnen. Zij zou in spreadsheets worden gewonnen.
De benoeming van Al-Saif, rechtstreeks uit de divisie global capital finance van PIF, zegt alles over waar het hoofd van het koninkrijk nu zit. Dit is geen man die visies verkoopt. Dit is een man die ze prijst.
De afrekening van een biljoen dollar
Tien jaar zijn verstreken sinds Mohammed bin Salman voor camera’s verklaarde dat Saoedi-Arabië niet langer een land zou zijn dat door olieafhankelijkheid werd gedefinieerd. Het document dat hij onthulde, Vision 2030, was adembenemend in reikwijdte. Het beloofde een hele economie te herstructureren, een diep conservatieve samenleving te transformeren en fysieke infrastructuur te bouwen op een schaal die sinds de naoorlogse wederopbouw van Europa niet meer was gezien. Het verschil was natuurlijk dat Saoedi-Arabië niet uit puin herbouwde. Het probeerde zichzelf opnieuw uit te vinden vanuit een positie van immense rijkdom, wat in veel opzichten moeilijker is.
Een decennium later is de scorekaart noch het triomfantelijke narratief dat de Saoedische overheid liever zou zien, noch het catastrofale falen dat critici graag projecteren. De waarheid is interessanter en consequenter dan beide verhalen toelaten.
Kijk naar wat is bereikt. Saoedi-Arabië ontving in 2025 122 miljoen bezoekers en verbrak daarmee zijn oorspronkelijke doel van 100 miljoen zes jaar eerder dan gepland. Vrouwelijke arbeidsparticipatie, ooit een van de laagste ter wereld, is boven 30 procent gestegen, een culturele verschuiving die in het koninkrijk van 2015 ondenkbaar zou zijn geweest. De entertainmentsector, die tien jaar geleden feitelijk niet bestond, genereert nu miljarden. Riyad is veranderd van een stad die internationale executives meden in een stad waar meer dan 600 multinationals regionale hoofdkantoren hebben gevestigd, gelokt door dertig jaar belastingverlichting en een overheid die bereid is bureaucratische wielen te laten draaien.
Maar de doelen die niet zijn gehaald, zijn niet marginaal. Ze zijn structureel. De private sector draagt ongeveer 48 procent bij aan het bbp tegenover een doel van 65 procent. Buitenlandse directe investering bereikte volgens Capital Economics in 2025 slechts 2,1 procent van het bbp, een getal dat iedereen zou moeten alarmeren die geloofde dat de megaprojectpijplijn wereldwijd kapitaal zou magnetiseren. De staatsschuld zal naar verwachting in 2026 40 procent van het bbp bereiken, vanaf iets meer dan 30 procent, en stijgt verder. En dan is er het olieprobleem dat nooit verdween: Bloomberg Economics schat dat Saoedi-Arabië olie op 96 dollar per vat nodig heeft om zijn begroting in evenwicht te brengen en 113 dollar om de projecten van de kroonprins te financieren. In december 2025 noteerde Saoedische ruwe olie op 55,60 dollar.
Dit zijn geen cijfers die falen suggereren. Het zijn cijfers die herijking eisen.
De afrekening van NEOM
Niets vangt de spanning tussen ambitie en fysica zo goed als NEOM.
Toen The Line werd onthuld, een spiegelende structuur van 170 kilometer door de woestijn, met beloften van negen miljoen bewoners, nul auto’s en robotbutlers, werd het het meest besproken stedelijke project ter wereld. Voorstanders noemden het visionair. Critici noemden het waanzinnig. De waarheid bleek alledaagser en vernietigender: interne audits, gelekt naar The Wall Street Journal, onthulden verwachte kosten van 8,8 biljoen dollar en een voltooiingstijdlijn die tot 2080 liep. Auditors vonden wat zij beschreven als bewijs van bewuste manipulatie van financiële modellen, waarbij managers verwachte hotelprijzen en inkomsten opbliezen om stijgende kosten te rechtvaardigen.
In september 2025 schortte het Public Investment Fund de bouw van The Line op. In januari 2026 werden de Aziatische Winterspelen, die bij Trojena, het bergresort van NEOM, zouden worden gehouden, voor onbepaalde tijd uitgesteld; het evenement werd uiteindelijk aan Almaty in Kazachstan toegewezen. The Mukaab, een massieve kubusvormige structuur die voor het centrum van Riyad was gepland, werd volledig geannuleerd. Voormalig NEOM-CEO Nadhmi Al-Nasr werd vervangen door Aiman Al-Mudaifer, een PIF-investeringsmanager wiens publieke profiel bewust laag is gehouden, het tegenovergestelde van de conferentiezichtbaarheid van zijn voorganger.
Toch zou het een vergissing zijn NEOM als dood project weg te zetten. Hier wordt het verhaal werkelijk interessant.
De groene-waterstoffabriek bij Oxagon, een joint venture tussen NEOM, Air Products en ACWA Power, is 80 procent voltooid. Wanneer zij operationeel is, combineert zij 2,2 gigawatt zonne-energie en 1,6 gigawatt wind om dagelijks 600 ton groene waterstof te produceren, waarmee zij een van de grootste faciliteiten in haar soort ter wereld wordt. De industriële zone Oxagon zelf heeft een deal van 5 miljard dollar met DataVolt voor datacenterbouw veiliggesteld. De luchthaven is operationeel. De wegennetwerken bestaan. Meer dan 50 miljard dollar is al uitgegeven.
Wat ontstaat, is niet het opgeven van NEOM maar de metamorfose ervan. De Financial Times meldde dat gebieden die oorspronkelijk voor woontorens van The Line waren gepland, kunnen worden herbestemd voor grootschalige digitale infrastructuur: datacenters die Rode Zee-zoutwater gebruiken voor koeling en zonnepanelen voor stroom. Met andere woorden: het duurste stuk stedelijke speculatie in de geschiedenis wordt stilletjes omgezet in iets dat werkelijk inkomsten zou kunnen genereren, een hyperscale AI-infrastructuurzone.
Voor investeerders en analisten die het traject van het koninkrijk volgen, is dit het belangrijkste signaal van 2026. Saoedi-Arabië trekt zich niet terug uit schaal. Het herleidt schaal naar sectoren waar economisch rendement berekenbaar is in plaats van aspirationeel.
De Al-Saif-doctrine
De benoeming van Fahad Al-Saif is niet alleen een personeelswissel. Zij vertegenwoordigt een verschuiving in institutionele filosofie.
Al-Saif bracht jaren bij PIF door met het structureren van kapitaalmarktactiviteit van het staatsfonds. Hij leidde investeringsstrategie. Hij voerde roadshows voor Saoedische obligatieverkopen aan. Hij begrijpt, op moleculair niveau, wat internationale investeerders zullen financieren en wat niet. Zijn benoeming valt samen met een periode waarin PIF zelf herijkt.
Het fonds verlaagde zijn in de VS genoteerde aandelenposities van 19,4 miljard naar 12,9 miljard dollar in het vierde kwartaal van 2025. Het bereidt tot acht beursgangen in 2026 voor, waaronder Sela voor evenementenmanagement, Saudi Global Ports en mogelijk Richard Attias & Associates, de organisator achter de Future Investment Initiative-conferentie. PIF overweegt ook belangen in al genoteerde bedrijven zoals Riyad Bank af te bouwen. Ondertussen sloot dochter Jada Fund of Funds een deal met het Indiase Stride Ventures om 200 miljoen dollar aan venture debt in de Saoedische economie in te zetten.
Het beeld dat ontstaat, is geen bezuiniging in klassieke zin. Het is liquiditeitsbeheer voor een staatsfonds dat richting 1 biljoen dollar aan activa beweegt en een diversificatieprogramma moet blijven financieren terwijl olie-inkomsten krimpen. PIF was volgens Global SWF in 2025 het actiefste staatsfonds ter wereld, met ongeveer 36,2 miljard dollar aan nieuwe investeringen. Dat tempo kan bij olie van 55 dollar niet worden volgehouden zonder meer te lenen, activa te verkopen of nieuwe inkomstenstromen uit de binnenlandse economie te genereren.
Het mandaat van Al-Saif is alle drie te doen, zonder precies die investeerders af te schrikken die het koninkrijk nodig heeft.
Minister van Financiën Mohammed Al-Jadaan gaf deze houding in december 2025 al prijs met een verklaring die het verdient volledig te worden aangehaald omdat zij de nieuwe stemming in Riyad opmerkelijk eerlijk vangt. Over de mogelijkheid om projecten af te schalen, zei hij dat als zij iets aankondigen en het moeten aanpassen, versnellen, boven andere zaken prioriteren, uitstellen of annuleren, zij dat zonder aarzeling zullen doen.
Dat is niet de taal van een overheid in crisis. Het is de taal van een overheid die heeft besloten dat de perceptie van onaantastbaarheid minder waardevol is dan de realiteit van begrotingsdiscipline.
De herziene vijfjarenstrategie
Bloomberg meldde in februari 2026 dat Saoedi-Arabië van plan is een bijgewerkte strategie voor Vision 2030 te publiceren, waarbij de overheid gesprekken begon over hoe zij haar prioriteiten voor de komende vijf jaar moest communiceren. Middle East Eye meldde dat het bijgewerkte plan naar verwachting opkomende sectoren zal benadrukken, waaronder mineralen, kunstmatige intelligentie en toerisme, gebieden waar rendement dichterbij ligt dan de decennialange weddenschappen die in de oorspronkelijke megaprojectpijplijn besloten lagen.
Dit is geen draai weg van Vision 2030. Het is een draai binnen Vision 2030. Dat onderscheid is enorm belangrijk.
Het oorspronkelijke Vision 2030-document was altijd een raamwerk, geen vast plan. Het identificeerde pijlers, een levendige samenleving, een bloeiende economie en een ambitieus land, en stelde richtinggevende KPI’s. De megaprojecten die het narratief gingen domineren, waren implementatiemechanismen, niet de visie zelf. NEOM was nooit de visie. Afhankelijkheid van koolwaterstoffen verminderen, een door de private sector gedragen economie bouwen, menselijk kapitaal aantrekken en nieuwe industrieën creëren: dat was de visie.
Wat de herziene strategie lijkt te erkennen, is dat implementatiemechanismen moeten passen bij de begrotingsomgeving. Toen olie boven 80 dollar stond en buitenlandse investeerders in de rij stonden voor Saoedische blootstelling, waren architectonische miljardendromen een verdedigbare manier om ambitie te signaleren. Wanneer olie op 55 dollar staat en staatsschuld oploopt, worden dezelfde dromen een signaal van begrotingsroekeloosheid.
De sectoren die de volgende fase van Vision 2030 zullen definiëren, zijn al zichtbaar. Toerisme is het duidelijkste succesverhaal, met 800 miljard dollar aan toegezegde infrastructuurinvesteringen en de bestelling van Riyadh Air van 72 Boeing 787 Dreamliners die het koninkrijk positioneert als regionaal luchtvaartknooppunt. De mineralensector, vooral zeldzame aardmetalen, fosfaten en uranium, vertegenwoordigt een aanzienlijke onbenutte inkomstenstroom. En kunstmatige intelligentie, door Saoedi-Arabië aangewezen als nationaal thema voor 2026, wordt snel het middelpunt van de technologiestrategie van het koninkrijk.
De sociale transformatie die niemand afschaalde
Verloren in het lawaai van megaprojectkoppen en begrotingsherijkingen ligt de meest consequente uitkomst van het afgelopen decennium: de sociale transformatie van Saoedi-Arabië wordt niet naar beneden bijgesteld. Zij versnelt.
In 2015 was Saoedi-Arabië een land waar vrouwen niet mochten rijden, bioscopen niet bestonden en de religieuze politie kledingvoorschriften in winkelcentra handhaafde. In 2026 ligt vrouwelijke arbeidsparticipatie boven 30 procent. De entertainmentsector genereert miljarden aan jaarlijkse omzet. Internationale concerten, filmvertoningen en sportevenementen zijn routine. De General Entertainment Authority, die vóór Vision 2030 niet bestond, is een van de actiefste vergunningverleners voor evenementen in de regio geworden. Gemengde publieke evenementen die tien jaar geleden ondenkbaar zouden zijn geweest, zijn vandaag onopmerkelijk.
Deze veranderingen zijn niet omkeerbaar. Anders dan een bouwproject dat kan worden gepauzeerd of geannuleerd, blijven sociale verschuivingen bestaan zodra zij in dagelijks leven, economische structuren en generatieverwachtingen zijn ingebed. De jonge Saoedische vrouwen die vandaag de arbeidsmarkt betreden, zullen geen terugkeer naar de status quo van vóór 2016 accepteren. De Saoedische mannen die gewend zijn geraakt aan entertainmentopties, toerisme en sociale menging zullen niet eisen dat die verdwijnen. De bedrijven die rond nieuw consumentengedrag zijn gebouwd, zullen zichzelf niet vrijwillig sluiten.
Dit is de dimensie van Vision 2030 die critici het vaakst onderschatten. De erfenis van het programma zal uiteindelijk niet worden gemeten in gigawatt of gigaprojecten. Zij zal worden gemeten in de onomkeerbare uitbreiding van sociale mogelijkheden voor 36 miljoen mensen. Wat er ook met The Line gebeurt, de Saoedische samenleving in 2030 zal onherkenbaar zijn vergeleken met de Saoedische samenleving van 2015, en de mensen die erin leven zullen niet terug willen.
De kalender van 2030 en 2034
Twee evenementen hangen boven de herziene strategie: Expo 2030 in Riyad en het WK voetbal 2034. Beide vereisen enorme infrastructuurinvesteringen. Beide hebben harde deadlines die niet kunnen worden uitgesteld. En beide concurreren met de bestaande Vision 2030-pijplijn om kapitaal, arbeid en overheidsaandacht.
Alleen al het WK vereist stadionbouw, transportupgrades, hospitality-infrastructuur en beveiligingssystemen op een schaal die elk afzonderlijk megaproject dat nu in de pijplijn zit overtreft. Saoedi-Arabië won de gastrechten met een bid dat stadions met airconditioning, nieuwe metrosystemen en een uitgebreide luchthaven beloofde die de bezoekerspiek aankan. Deze verplichtingen zijn niet onderhandelbaar: FIFA accepteert niet de flexibele tijdlijnen die binnenlandse ontwikkelingsprojecten toelaten.
Het praktische effect is gedwongen prioritering. Middelen die naar de meest speculatieve elementen van de Vision 2030-pijplijn hadden kunnen gaan, zoals The Line, The Mukaab en meer aspirationele onderdelen van Qiddiya, worden verlegd naar projecten met harde externe deadlines. Dit is geen falen van Vision 2030. Het is juist een voordeel. Het WK en Expo leggen de discipline van externe verantwoording op aan een systeem dat die soms miste, en dwingen planners zich te richten op leverbare infrastructuur in plaats van conceptuele architectuur.
De toerisme-infrastructuur die voor deze evenementen wordt gebouwd, hotels, stadions, transport en luchthavens, is precies het soort investering dat terugkerende economische rendementen genereert. Een stadion dat in 2034 een WK-wedstrijd huisvest, kan daarna decennialang concerten, sportevenementen en conferenties ontvangen. Een uitgebreide luchthaven bedient zowel toernooibezoekers als de groeiende toerismesector. De Expo-locatie wordt een permanent tentoonstellings- en conferentiedistrict. Dit zijn geen prestigeprojecten. Het zijn duurzame economische activa.
De structurele erfenis
De belangrijkste vraag over Vision 2030 was nooit of The Line zou worden gebouwd. Het was of de institutionele capaciteit van Saoedi-Arabië het einde van het olietijdperk zou overleven. Op die vraag is het bewijs werkelijk overtuigend.
Het programma creëerde nieuwe instellingen die tien jaar geleden niet bestonden: het Public Investment Fund als modern staatsfonds, de General Authority for Military Industries, de Entertainment Authority, de Tourism Authority en de Saudi Data and Artificial Intelligence Authority. Het legde verantwoordingsstructuren op, gepubliceerde KPI’s en publieke rapportagetijdlijnen, die geen enkel eerder Saoedisch economisch plan ooit had opgenomen. Een review van veertien eerdere Saoedische hervormingsdocumenten sinds 1970 vond dat geen enkel meetbare doelen met publieke rapportagekaders bevatte. Vision 2030 was de eerste.
Het viel ook samen met een generatiewissel in macht die alle besluitvorming bij één figuur concentreerde. Elk succes en elk falen hecht direct aan Mohammed bin Salman. Die machtsconcentratie versnelde implementatie maar creëerde ook een systeem waarin slecht nieuws langzaam omhoog reist en koerscorrecties laat komen. Het NEOM-auditdebacle, waarin managers blijkbaar jarenlang financiële projecties manipuleerden voordat de problemen zichtbaar werden, is een schoolvoorbeeld van dit risico.
Het koninkrijk staat nu voor de laatste vier jaar vóór de deadline van 2030. Sommige doelen zullen vroeg worden gehaald. Sommige zullen ruim worden gemist. Het programma voor hernieuwbare energie zal, ondanks opmerkelijke vooruitgang vanaf nul, waarschijnlijk 45-55 gigawatt operationele capaciteit leveren in plaats van de ambitie van 130 gigawatt. Het aandeel van de private sector in het bbp zal geen 65 procent bereiken. FDI blijft onder doel tenzij de herziene strategie een fundamenteel andere waardepropositie voor investeerders oplevert.
Maar de vraag die ertoe doet is niet of Saoedi-Arabië zijn cijfers voor 2030 haalt. Het is of de structurele veranderingen, de instellingen, gediversifieerde inkomstenstromen, sociale transformatie en ontwikkeling van menselijk kapitaal, voorbij de deadline blijven bestaan. Op basis van het huidige bewijs zullen zij dat doen. De niet-olie-economie groeit. De entertainment- en toerismesectoren genereren echte omzet. Vrouwelijke arbeidsparticipatie is permanent veranderd. Het staatsfonds is wereldwijd actief en steeds verfijnder.
Vision 2030, tien jaar oud, lijkt minder op de glanzende spiegelutopie die in promotievideo’s werd verkocht en meer op de rommelige, dure, gedeeltelijk succesvolle transformatie van een petrostate die besloot, imperfect, duur en soms roekeloos, op zijn eigen heruitvinding te wedden in plaats van zijn olierijkdom naar irrelevantie te volgen.
Ondanks alle miljarden die zijn verspild aan architectonische fantasieën die nooit zullen worden gebouwd zoals ontworpen, was die weddenschap waarschijnlijk de juiste.
De vraag is nu uitvoering. En in Riyad hebben de spreadsheetmensen eindelijk de leiding.
Deze analyse gebruikt data van het IMF, de Wereldbank, Saudi GASTAT, Capital Economics, Global SWF, Bloomberg, Middle East Eye, de Financial Times en Semafor. Vision2030.AI is redactioneel onafhankelijk en is niet verbonden aan de regering van Saoedi-Arabië, PIF of enige officiële Vision 2030-entiteit.