The Line NEOM: 50 miljard dollar uitgegeven, 2,4 km gebouwd, 8,8 biljoen dollar nodig voor voltooiing
De kostenzaak van The Line NEOM rust op drie cijfers: meer dan 50 miljard dollar uitgegeven, 2,4 kilometer funderingswerk gebouwd, en een interne audit die 8,8 biljoen dollar en 2080 projecteert om de oorspronkelijke stad van 170 kilometer te voltooien. Dat is 20,8 miljard dollar per kilometer funderingssleuf, waardoor NEOM en The Line veranderen van een belofte over stedelijk ontwerp in een test van levering en kapitaalallocatie.
Het cijfer is geen benadering. Het is 50 miljard dollar gedeeld door 2,4 kilometer. Het is de kostprijs van wat bestaat. Het is de duurste bouwkost per kilometer in de geschiedenis van menselijke infrastructuur, hoger dan de Kanaaltunnel, 13,6 miljard dollar voor 50,5 kilometer, of 269 miljoen dollar per kilometer in huidige waarde, de Drieklovendam, 37 miljard dollar voor een dam van 2,3 kilometer, of 16 miljard dollar per kilometer, en Palm Jumeirah in Dubai, 12 miljard dollar voor het volledige kunstmatige eiland. The Line kost per kilometer meer dan elk van deze projecten in totaal kostte.
De vergelijking is in één richting oneerlijk: de 50 miljard dollar omvat de luchthaven van NEOM, wegennetwerken, havenfaciliteiten, arbeidershuisvesting en de groene-waterstoffabriek, infrastructuur die de bredere zone bedient, niet alleen The Line. Zij is ook in de andere richting oneerlijk: de genoemde vergelijkingen leverden voltooide, operationele infrastructuur op. The Line heeft een sleuf opgeleverd.
De oorspronkelijke aankondiging
The Line werd op 10 januari 2021 onthuld door kroonprins Mohammed bin Salman in een promotievideo die het concept presenteerde als een revolutie in stedelijk ontwerp. De stad zou 170 kilometer lopen van de Rode Zeekust naar de bergen van de provincie Tabuk. Zij zou 200 meter breed en 500 meter hoog worden, een doorlopende spiegelstructuur in een rechte lijn door de woestijn. De spiegels zouden het landschap reflecteren, waardoor de stad in haar omgeving leek te verdwijnen. Geen auto’s. Geen straten. Geen CO2-uitstoot. Een hogesnelheidsspoor over de volledige lengte van de structuur zou bewoners in 20 minuten van het ene naar het andere uiteinde vervoeren.
Het bevolkingsdoel was 9 miljoen. De kosten werden publiekelijk gesteld op 500 miljard dollar, hoewel interne projecties uitkwamen op 1,5 biljoen dollar. De voltooiingsdatum was 2030. Elk element van de aankondiging, bevolking, kosten, tijdlijn, technologie, is sindsdien herzien, afgeschaald of opgegeven.
NEOM stelde dat het project 20 procent van de wereldwijd beschikbare staalvoorraad zou verbruiken. Investeringsdirecteur Manar Al Moneef verklaarde dat NEOM “gedurende meerdere decennia de grootste klant ter wereld voor bouwmaterialen” zou zijn. Die materialen worden niet langer besteld.
De afschaling
De eerste publieke berichtgeving over de schaalreductie van The Line kwam in april 2024, toen Bloomberg en de Wall Street Journal meldden dat de eerste fase was verlaagd van 170 kilometer naar 2,4 kilometer. Het bevolkingsdoel voor 2030 werd herzien van 1,5 miljoen naar minder dan 300.000. Functionarissen ontkenden de berichten aanvankelijk. De bouwplaats bevestigde ze.
Het cijfer van 2,4 kilometer vertegenwoordigt 1,4 procent van de geplande lengte. Als de analogie een roman was, had de auteur de eerste twee pagina’s van een boek van 143 pagina’s voltooid. Als de analogie een marathon was, had de loper 590 meter afgelegd en was hij van het parcours gehaald.
Tegen oktober 2024 wees berichtgeving erop dat Saoedi-Arabië van plan was tegen 2030 een centraal segment van 5 kilometer te voltooien, terwijl voltooiing van de volledige 170 kilometer werd verplaatst naar 2045. Zelfs dit herziene doel veronderstelt een bouwtempo dat niet is aangetoond: 5 kilometer in zes jaar voltooien terwijl 2,4 kilometer negen jaar vergde, en daarna 165 kilometer in de daaropvolgende vijftien jaar. De wiskunde vereist een versnelling van ongeveer zes keer het huidige tempo, anderhalf decennium volgehouden en gefinancierd door olie-inkomsten bij prijzen boven het huidige budgettaire break-evenniveau.
De interne audit
Het document dat The Line veranderde van twijfelachtige investering in wiskundige onmogelijkheid was een interne audit van 100 pagina’s, in het voorjaar van 2024 gepresenteerd aan het NEOM-bestuur en in maart 2025 gemeld door de Wall Street Journal.
De centrale bevinding van de audit: voltooiing van The Line volgens de oorspronkelijke specificatie zou naar schatting 8,8 biljoen dollar kosten en pas in 2080 klaar zijn.
Acht komma acht biljoen dollar is meer dan 25 keer de jaarlijkse overheidsbegroting van Saoedi-Arabië. Het is meer dan vier keer het bbp van het koninkrijk van ongeveer 1,1 biljoen dollar. Het is groter dan het bbp van elk land op aarde behalve de Verenigde Staten en China. Het is ongeveer tien keer het gecombineerde soevereine vermogen van alle Golfstaten.
De audit werd opgesteld met hulp van McKinsey & Company, de belangrijkste strategieconsultant van NEOM, waarvan de vergoedingen meer dan 130 miljoen dollar per jaar bedragen. De rol van McKinsey in de audit was dubbel: het bedrijf had geholpen de oorspronkelijke reikwijdte te ontwerpen die de audit beoordeelde, en hielp nu bij de beoordeling van zijn eigen ontwerpen. De audit vond “bewijs van opzettelijke manipulatie” door “bepaalde leden van de leiding”, die het bedrijfsplan hadden gebaseerd op “onrealistisch positieve aannames” om kostenoverschrijdingen te rechtvaardigen.
De manipulatie was specifiek. Omzetramingen werden opgeblazen om kostenstijgingen te dekken, waardoor het interne rendement kunstmatig op peil bleef en het project financieel levensvatbaar leek. Voorbeeld: een kamer in een boutique wandelhotel werd in projecties herprijsd van 489 dollar per nacht naar 1.866 dollar per nacht. Een “inventive glamping”-locatie werd herprijsd van 216 dollar naar 794 dollar per nacht. De aanpassingen waren geen marktonderzoek. Ze waren boekhoudfictie: cijfers in spreadsheets om de conclusie te produceren dat de projectkosten konden worden terugverdiend, door klanten te verbeelden die vier keer de marktprijs voor een hotelkamer in een woestijn zouden betalen.
Wat daadwerkelijk werd gebouwd
De 50 miljard dollar leverde de volgende fysieke infrastructuur op:
Een operationele luchthaven die commerciële vluchten aankan. De luchthaven bedient de Rode Zeekust en de NEOM-zone. Zij zou bestaan ongeacht of The Line werd gebouwd, omdat de afgelegen locatie van NEOM luchttoegang vereist.
Wegennetwerken die de projectzone verbinden. De wegen bedienen bouwlogistiek en uiteindelijk welke ontwikkeling de zone ook ondersteunt. Ze zijn niet afhankelijk van The Line.
Arbeidershuisvesting voor de ongeveer 140.000 arbeiders die op de piek het bouwpersoneel van NEOM vormden, arbeiders die onder het kafala-systeem vastzaten in omstandigheden die als dwangarbeid zijn gedocumenteerd. De huisvesting bestaat uit enorme nederzettingen van identieke blokken in de woestijn, omringd door hekken en toegankelijk via wachthuizen. Het is tijdelijke infrastructuur voor een tijdelijke beroepsbevolking.
Havenfaciliteiten aan de Rode Zeekust. De haven bij Oxagon is 68 procent voltooid, met meer dan vier kilometer kademuur en zeven ligplaatsen. Zij heeft zelfstandige commerciële waarde als containerterminal met 1,5 miljoen TEU jaarlijkse capaciteit.
De NEOM Green Hydrogen-fabriek, een joint venture van 8,4 miljard dollar tussen NEOM, Air Products en ACWA Power. De fabriek is 80 tot 90 procent voltooid en ligt op koers om vanaf 2027 dagelijks 600 ton groene waterstof te produceren. Zij is het succesvolste afzonderlijke onderdeel van NEOM en het onderdeel dat het meest onafhankelijk is van The Line.
En 2,4 kilometer funderingswerk voor The Line zelf, inclusief 16.000 diepe palen in de woestijnbodem. Er bestaat geen bovenbouw boven maaiveld. Geen wooneenheid is voltooid. Geen commerciële ruimte is afgebouwd. Geen transportsysteem is geïnstalleerd. De fundering is een sleuf, een uitgraving die het begin van het project laat zien zonder enig bewijs van voortzetting.
De opschorting
Op 16 september 2025 schortte het Public Investment Fund formeel alle bouw aan The Line op tot nader order. De opschorting werd niet aangekondigd met een persbericht. Zij werd gecommuniceerd via operationele kanalen: contracten werden gepauzeerd, personeelsverplaatsingen werden gestart en de materiaalstroom naar de locatie werd teruggebracht tot onderhoudsniveau.
De beroepsbevolking op locatie werd naar Riyad verplaatst. Ongeveer 1.000 NEOM-medewerkers, 20 procent van de 5.000 directe werknemers, werden ontslagen. De resterende werknemers verloren voordelen op locatie, waaronder huisvesting en maaltijden, feitelijk een loonsverlaging die als logistieke beslissing werd uitgevoerd.
De opschorting is niet omschreven als annulering. Het officiële standpunt van NEOM, weerspiegeld in verklaringen van overheidsfunctionarissen en PIF-vertegenwoordigers, is dat The Line een meerdecennia-project is en dat de huidige pauze een aanpassing van fasering is, geen opgave. Minister van Financiën Mohammed Al-Jadaan zei in december 2025 tegen Bloomberg: “We hebben geen ego, absoluut geen ego. Als we iets aankondigen en we het moeten aanpassen, versnellen en meer prioriteit geven dan andere dingen, of uitstellen of annuleren, dan doen we dat zonder te knipperen.”
De uitspraak werd ontvangen als bewijs van pragmatisch bestuur. Zij was ook een erkenning dat het oorspronkelijke plan, het plan dat 50 miljard dollar verbruikte en 20.000 stamleden verdreef, verkeerd was, en dat de overheid bereid was ervan weg te lopen. Het pragmatisme is echt. De kosten van het ontbreken van dat pragmatisme, gedurende de negen jaar tussen aankondiging en opschorting, zijn 50 miljard dollar en een verdreven stam.
De vergelijking
De Kanaaltunnel verbindt Engeland en Frankrijk via een onderzeese spoorverbinding van 50,5 kilometer. Zij werd in 1994 voltooid tegen een kostprijs van ongeveer 13,6 miljard dollar, gecorrigeerd voor inflatie. Het project overschreed het budget, liep achter op schema en was politiek omstreden. Het is ook volledig operationeel en vervoert ongeveer 10 miljoen passagiers per jaar. Kosten per kilometer: ongeveer 269 miljoen dollar.
Palm Jumeirah in Dubai is een kunstmatig eiland in de vorm van een palmboom, 5 kilometer de Perzische Golf in. Het vereiste het baggeren en plaatsen van ongeveer 94 miljoen kubieke meter zand en steen. Het werd in 2006 voltooid tegen een kostprijs van ongeveer 12 miljard dollar. Het huisvest hotels, woningen en commerciële panden. Het is volledig bezet.
De Drieklovendam in China is een hydro-elektrische dam van 2,3 kilometer in de Yangtze, voltooid in 2006 tegen een kostprijs van ongeveer 37 miljard dollar. Zij genereert ongeveer 100 TWh elektriciteit per jaar, genoeg om een middelgroot Europees land van stroom te voorzien.
The Line heeft 50 miljard dollar uitgegeven en niets opgeleverd dat omzet genereert, bewoners huisvest, passagiers vervoert of een functie vervult buiten het aantonen dat 2,4 kilometer woestijn kan worden uitgegraven tegen een kostprijs die de totale bouwwaarde van de infrastructuurprogramma’s van de meeste landen overtreft.
De vergelijking is niet tussen projecten met vergelijkbare ambitie. De Kanaaltunnel, Palm Jumeirah en de Drieklovendam waren allemaal ambitieus, omstreden en duurder dan gepland. Ze werden ook voltooid. The Line is niet boven budget zoals die projecten boven budget waren. Het is boven budget in de zin dat 50 miljard dollar 1,4 procent van de geplande output opleverde. Het is niet vertraagd. Het is opgeschort. Het onderscheid tussen “vertraagd” en “opgeschort” is het onderscheid tussen een project dat langer duurt dan verwacht en een project dat is gestopt.
Het minimale levensvatbare FIFA-product
Het NEOM Stadium, gepland als locatie voor het WK voetbal 2034 en 350 meter boven de grond binnen de architectonische schil van The Line, creëert de meest realistische versie van The Line, niet door de megastadthese te valideren maar door haar tegen te spreken.
De FIFA-deadline vereist dat tegen 2032 ten minste één functionerend deel van The Line is voltooid: een sportwijk met transport, accommodatie en luchthavenverbinding. Het stadiondistrict zou tienduizenden toeschouwers huisvesten, geen 9 miljoen inwoners. Het zou één doel dienen, een sportevenement, niet het complete stedelijke programma dat het oorspronkelijke ontwerp zich voorstelde.
De FIFA-deadline bereikt wat de interne ambities van NEOM niet konden: zij legt een externe tijdlijn op met reputatiegevolgen bij niet-levering. De terugtrekking van Saoedi-Arabië uit de Aziatische Winterspelen van 2029, waarbij het evenement in januari 2026 aan Almaty, Kazachstan, werd overgedragen, liet zien dat het koninkrijk sportverplichtingen zal opgeven die niet kunnen worden nagekomen. Of het een WK-verplichting zou opgeven, met alle mondiale aandacht en sponsorverplichtingen die daarbij horen, is een andere calculus.
Het stadiondistrict is paradoxaal genoeg de eerlijkste versie van NEOM: een locatie, geen stad. Een bestemming, geen beschaving. Een structuur die een functie vervult die de bouwers kunnen articuleren en gebruikers kunnen bereiken, in plaats van een spiegel van 170 kilometer die een theorie over stedelijk leven dient die niemand heeft getest en waarvan de eigen audit van het project heeft aangetoond dat zij niet kan worden gebouwd.
De vraag van 2080
De projectie van de interne audit, 8,8 biljoen dollar en 2080, roept een vraag op die het project zelf overstijgt: wat betekent het wanneer een overheid zich verbindt aan een project dat de budgettaire capaciteit van de staat en de loopbaan van elke functionaris die het creëerde overstijgt?
Kroonprins Mohammed bin Salman was 31 jaar oud toen hij NEOM in 2017 aankondigde. Als The Line in 2080 zou worden voltooid, zou hij 95 zijn. De tijdlijn van het project overstijgt de actuariële levensverwachting van zijn schepper. Zij overstijgt de planningshorizon van elke begrotingsinstelling. Zij veronderstelt continuïteit van politieke wil, olie-inkomsten en bouwcapaciteit over een periode die meerdere mondiale recessies, minstens één grote energietransitie en de politieke opvolging van het Huis van Saud zal omvatten.
Het cijfer van 8,8 biljoen dollar is geen bouwraming. Het is een reductio ad absurdum, een getal zo groot dat het niet zozeer tegen het project pleit als wel een project beschrijft dat buiten de categorie valt van dingen waarover kan worden geredeneerd. Een project dat 8,8 biljoen dollar kost, is geen project. Het is een wiskundige uitdrukking van een idee dat niet kan worden gerealiseerd.
Het idee was echt. Het geld was echt. De verdrijving was echt. De doden waren echt. De sleuf is echt. De stad is dat niet.
NEOM gaf 50 miljard dollar uit en bouwde 2,4 kilometer toekomst. Tegen dat tempo zou voltooiing van de resterende 167,6 kilometer 3,4 biljoen dollar kosten, minder dan de auditprojectie van 8,8 biljoen dollar, maar nog steeds meer dan drie keer het bbp van Saoedi-Arabië. Het tempo is zelf een abstractie, omdat de kostprijs per kilometer stijgt zodra het project van fundering naar bovenbouw gaat, van ondergronds naar bovengronds, van uitgraving naar bewoning.
De woestijn van de provincie Tabuk blijft. De luchthaven werkt. De waterstoffabriek nadert voltooiing. De haven is operationeel. En 2,4 kilometer funderingssleuf, het duurste gat ter wereld, ligt in het zand als bewijs van wat soeverein kapitaal kan verbeelden, wat natuurkunde tolereert en wat 50 miljard dollar koopt wanneer verbeelding en natuurkunde het niet eens zijn.
Deze analyse gebruikt de bevestiging van PIF-uitgaven door plaatsvervangend CEO Rayan Fayez op het World Economic Forum (Davos, januari 2025); de interne audit van NEOM zoals gemeld door de Wall Street Journal (maart 2025); de dubbele adviesrol van McKinsey zoals gemeld door TechCrunch en DeSmog; Bloomberg-berichtgeving over afschaling (april 2024); berichtgeving van New Civil Engineer, Dezeen, Construction Week Online en de Financial Times; bouwvergelijkingen uit historische gegevens van de Kanaaltunnel, Palm Jumeirah en de Drieklovendam; de PIF-opschortingsaankondiging van september 2025; en publieke uitspraken van minister van Financiën Mohammed Al-Jadaan (december 2025). Vision2030.AI is redactioneel onafhankelijk en is niet verbonden aan NEOM, PIF of enige officiële Vision 2030 entiteit.