Op 12 april 2020 uploadde Abdul Rahim bin Ahmed Mahmoud al-Huwaiti, een 43-jarige medewerker van het Saudische ministerie van Financiën, een video naar sociale media vanuit zijn huis in het dorp Al-Khuraiba in de provincie Tabuk. Hij sprak rechtstreeks in de camera. Hij zei dat hij niet wilde vertrekken. Hij zei dat hij geen compensatie wilde. Hij zei dat het hem niet zou verbazen als ze zouden komen en hem in zijn huis zouden doden. Hij voorspelde dat ze daarna wapens zouden plaatsen om hem te beschuldigen.
De volgende ochtend, rond 5:40 uur op 13 april, vielen Saudische speciale eenheden het huis aan met zware wapens. Abdul Rahim werd gedood. Saudische autoriteiten publiceerden dagen later een verklaring waarin zij beweerden dat hij zich had verschanst en dat het nodig was geweest “met hem af te rekenen om zijn gevaar te neutraliseren.” Een regeringsgezinde krant publiceerde een verklaring van een vermeende stamleider waarin stond dat al-Huwaiti alleen had gehandeld en dat de stam NEOM steunde.
Abdul Rahims dorp lag binnen de voetafdruk van 26.500 vierkante kilometer van NEOM, het vlaggenschipmegaproject van kroonprins Mohammed bin Salman. Hij had geweigerd het land te verlaten dat zijn familie generatieslang had bewoond. Het uitzettingsbevel kwam zonder voorafgaand overleg. De aangeboden compensatie bedroeg ongeveer 3.000 dollar per familie. En het project waarvoor zijn verwijdering nodig was, heeft sindsdien meer dan 50 miljard dollar uitgegeven, 2,4 kilometer funderingswerk opgeleverd voor een lineaire stad van 170 kilometer en had per april 2026 nog geen enkele bewoner verwelkomd.
Zijn dood was de eerste doding. Het was niet de laatste geweldshandeling. Wat volgde, de arrestaties, de doodvonnissen, de verdwijningen, de 21.000 arbeidersdoden, de naar verluidt 100.000 vermiste arbeiders, vormt de meest uitgebreid gedocumenteerde corporate mensenrechtencatastrofe van de 21e eeuw. Niemand is ter verantwoording geroepen.
De Howeitat
De al-Huwaitat zijn een inheemse stamgroep van ongeveer 20.000 mensen die al eeuwenlang de bergen en kustlijn van noordwestelijk Saoedi-Arabië bewonen. Het volledige verhaal van hun gedwongen verdrijving gaat aan de dood vooraf. Hun aanwezigheid in de regio gaat vooraf aan de Saudische staat. T. E. Lawrence documenteerde hun gebied tijdens de Arabische Opstand van 1916-1918. Hun voorouderlijke gronden omvatten de dorpen Al-Khuraiba, Sharma en Gayal, nederzettingen die precies binnen de grenzen vallen die rond NEOM werden getrokken toen het project op 24 oktober 2017 werd aangekondigd.
In april 2017, zes maanden vóór de publieke aankondiging, verwierf het Public Investment Fund stilletjes de titel op Rode Zee-gronden die het stamgebied omvatten. Vastgoedtransacties en verlengingen van vergunningen in het gebied werden opgeschort. Commissies van het ministerie van Justitie vaardigden in februari 2018 noodbevelen voor grondverwerving uit. Aan geen van deze stappen ging formeel overleg met de Howeitat vooraf.
Op 1 januari 2020 kondigde het emiraat Tabuk de verplichte uitzetting aan van bewoners uit Al-Khuraiba, Sharma en Gayal. Commissies voor Sociale Ontwikkeling arriveerden weken later om relocaties te verwerken en compensatie te beoordelen. Het genoemde relocatiebedrag was 620.000 riyal, ongeveer 165.000 dollar. De bedragen die daadwerkelijk aan families werden uitgekeerd waren zo laag als 17.000 riyal, of ongeveer 4.500 dollar. Sommige families ontvingen het eerste aanbod van ongeveer 3.000 dollar.
Degenen die weerstand boden kregen konvooien voor de deur. In maart 2020 stuurden Saudische autoriteiten speciale eenheden, soms 40 voertuigen tegelijk, om huizen van Howeitat-leden die de uitzettingsvoorwaarden niet hadden aanvaard te doorzoeken. De invallen waren bedoeld om te intimideren. Ze slaagden, behalve bij degenen die hadden besloten dat hun land tegen geen enkele prijs te koop was.
De doding en de nasleep
De dood van Abdul Rahim al-Huwaiti bracht een keten van gebeurtenissen op gang die doodvonnissen, gevangenisstraffen van 50 jaar, gedwongen verdwijningen, hongerstakingen en een formele interventie van de Verenigde Naties zou opleveren, allemaal voor een bouwproject dat sindsdien grotendeels is opgeschort.
In de weken na de doding boden Saudische autoriteiten tot 100.000 riyal, ongeveer 26.585 dollar, aan door de staat benoemde stamleiders op voorwaarde dat zij Abdul Rahims verzet publiekelijk zouden veroordelen. Autoriteiten beloofden ook 100.000 riyal per stamlid en 300.000 riyal per “sjeik” in ruil voor deelname aan een officiële propagandafilm die bedoeld was om de stam afstand te laten nemen van Abdul Rahim en andere leden die het uitzettingsbevel weigerden. De film werd geproduceerd. Het verzet ging door.
Massa-arrestaties begonnen in april 2020. Abdulilah Rashid Ibrahim al-Huwaiti behoorde tot de eersten die werden vastgehouden. In de week van 21 september 2020 werd Suleiman Mohammed al-Taqique al-Huwaiti, een prominente stamactivist, gearresteerd en werden zijn sociale-media-accounts gedeactiveerd. Dertien andere stamleden zouden rond dezelfde tijd door veiligheidstroepen zijn ontvoerd en incommunicado zijn vastgehouden.
In november 2020 verdween Halima al-Huwaiti, samen met haar zoon en echtgenoot, gedwongen nadat zij had geweigerd haar huis te verlaten. Zij is nooit voor een rechtbank gebracht. Er zijn geen aanklachten ingediend. Volgens de meest recente berichtgeving blijven haar lot en verblijfplaats onbekend.
Op 9 oktober 2020 diende de al-Huwaitat-stam een formeel verzoek in bij de Verenigde Naties om een onderzoek naar de gedwongen verdrijving. De VN hadden al kennisgenomen van de zaak. Op 10 augustus 2020 hadden VN-mandatarissen een formele mededeling uitgevaardigd waarin zij “ernstige bezorgdheid” uitten over Abdul Rahims dood, met verwijzing naar AL SAU 11/2020.
De vonnissen
De Specialised Criminal Court, oorspronkelijk opgericht om terrorismezaken te behandelen, werd de plek waar stamleden werden vervolgd wier misdrijf was dat zij weigerden hun huizen te verlaten. Alle aanklachten werden ingediend onder de Saudische wet uit 2017 inzake de bestrijding van terroristische misdrijven en terrorismefinanciering, een wet waarvan de bepalingen zo breed zijn geformuleerd dat sociale-mediaberichten tegen een uitzetting als terreurdaden kunnen worden geclassificeerd.
Op 2 oktober 2022 sprak de rechtbank doodvonnissen uit tegen drie mannen:
Shadli Ahmed Mahmoud al-Huwaiti, de broer van de gedode Abdul Rahim. Hij was eind 2020 gearresteerd en ongeveer twee maanden gedwongen verdwenen voordat hij opnieuw in detentie opdook. In mei 2022 hield hij een hongerstaking in de gevangenis en werd hij via een maagsonde gedwongen gevoed, een praktijk die ALQST als marteling karakteriseerde.
Ibrahim Saleh Ahmed al-Huwaiti, een van de delegatie van lokale bewoners die de officiële commissie hadden ontmoet die belast was met het veiligstellen van de titel op NEOM-gronden. Zijn deelname aan het eigen proces van de staat werd geherkaderd als bewijs van samenzwering.
Ataullah Musa Muhammad al-Huwaiti, die in videoclips was verschenen waarin hij de omstandigheden besprak waarmee verdreven bewoners werden geconfronteerd. Zijn getuigenis werd zijn aanklacht.
Twee andere mannen, Suleiman al-Huwaiti en Moussa al-Huwaiti, werden eveneens ter dood veroordeeld. Beiden zijn sinds hun veroordeling gedwongen verdwenen. Hun huidige locatie en toestand zijn onbekend.
De aanklachten tegen alle vijf omvatten “het vormen van een terroristische cel” en “het ondermijnen van nationale eenheid via onlineberichten.” VN-deskundigen verklaarden later dat deze aanklachten “niet in overeenstemming lijken te zijn met het internationaal recht” en dat de doodstraf alleen mag worden opgelegd voor “de ernstigste misdrijven, waarbij sprake is van opzettelijk doden.” Sociale-mediaberichten over uitzetting halen die drempel onder geen enkel erkend juridisch kader.
Op 23 januari 2023 bevestigde het hof van beroep van de Specialised Criminal Court de doodvonnissen tegen Shadli, Ibrahim en Ataullah. De zaken blijven onderworpen aan toetsing door het Hooggerechtshof. Als het Hooggerechtshof ze bevestigt, riskeren de drie mannen executie.
De gevangenisstraffen die aan andere stamleden werden opgelegd, weerspiegelden een schaal van bestraffing die was ontworpen om een hele gemeenschap tot voorbeeld te stellen:
Abdulilah Rashid Ibrahim al-Huwaiti kreeg 50 jaar gevangenis gevolgd door een reisverbod van 50 jaar, feitelijk een straf van permanente opsluiting en beperking voor een man die zich verzette tegen de sloop van zijn huis.
Abdullah Dakhil Allah al-Huwaiti kreeg hetzelfde: 50 jaar gevangenis en een reisverbod van 50 jaar.
Mahmoud Ahmad Mahmoud al-Huwaiti kreeg 35 jaar.
Abdelnasser Ahmad Mahmoud al-Huwaiti kreeg 27 jaar.
Ahmed Abdel Nasser al-Huwaiti, een universiteitsstudent die 19 jaar oud was op het moment van zijn arrestatie, kreeg 20 jaar. Zijn aanklachten omvatten “het proberen te verstoren van nationale samenhang via zijn Twitter-account” en “het tonen van sympathie voor een dode terrorist”, waarbij de dode terrorist zijn eigen oom Abdul Rahim was.
Maha Suleiman al-Qarani al-Huwaiti, huisvrouw en de enige bekende vrouw onder de gedetineerden, werd op 2 februari 2021 in haar huis in Duba gearresteerd. Staatsveiligheidstroepen vielen haar huis binnen voor de ogen van haar vijf kinderen, van wie de jongste vier maanden oud was. Haar arrestatie vloeide voort uit een Twitterbericht waarin zij de hoge kosten van levensonderhoud bekritiseerde en een andere tweet waarin zij medeleven betuigde voor Abdul Rahim al-Huwaiti. Zij werd aanvankelijk veroordeeld tot één jaar. Bij herberechting, op dezelfde aanklachten, een schending van Saudisch recht, werd haar straf verhoogd naar 23 jaar. Zij wordt vastgehouden in de centrale gevangenis van Dhahban in Jeddah.
Het ALQST-rapport “The Dark Side of Neom” uit februari 2023 documenteerde in totaal minstens 47 gearresteerde of gedetineerde stamleden: 5 ter dood veroordeeld, 15 veroordeeld tot gevangenisstraffen van 15 tot 50 jaar, 19 gedetineerd zonder informatie over hun lot en 8 vrijgelaten. De jongste gedetineerde was 19. De enige vrouw kreeg de langste niet-dodelijke straf van enige vrouwelijke politieke gevangene in de moderne geschiedenis van Saoedi-Arabië.
De arbeiders
Op 27 oktober 2024 zond ITV een documentaire uit met de titel “Kingdom Uncovered: Inside Saoedi-Arabie” die een cijfer bevatte dat de Saudische regering niet met specifieke gegevens heeft weerlegd: ongeveer 21.000 buitenlandse arbeiders zijn sinds 2017 gestorven in Saoedi-Arabië tijdens werk aan Vision 2030-projecten. De uitsplitsing: meer dan 14.000 Indiase arbeiders, meer dan 5.000 Bangladeshi arbeiders en meer dan 2.000 Nepalese arbeiders. Nog eens 100.000 arbeiders zouden vermist zijn, een categorie die degenen omvat die hun werkgevers ontvluchtten, degenen van wie documentatie was ingenomen en die in de informele economie verdwenen, en degenen van wie de dood nooit werd geregistreerd.
De Saudi National Council for Occupational Safety and Health noemde de beschuldigingen “misinformatie” met “ongefundeerde statistieken zonder geloofwaardige bronnen.” NEOM zelf rapporteerde jaarlijks 8 dodelijke arbeidsongevallen, wat volgens het bedrijf vergelijkbaar was met Amerikaanse bouwsectorcijfers van 9,6 per 100.000 werknemers. Die vergelijking vraagt om nadere toetsing: NEOMs 140.000 man sterke migrantenarbeidsmacht opereert onder omstandigheden die in niets lijken op Amerikaanse bouwplaatsen, en het classificatiesysteem dat het officiële aantal oplevert is systematisch bevraagd door elke onafhankelijke instantie die het heeft onderzocht.
Het classificatieprobleem is het mechanisme waarmee het dodental wordt beheerd. Tussen januari en juli 2024 stierven 884 Bangladeshi’s in Saoedi-Arabië. Tachtig procent van hun sterfgevallen werd toegeschreven aan “natuurlijke oorzaken.” De Indiase ambassade in Riyad registreerde 1.420 Indiase migrantendoden in 2023; 74 procent werd geclassificeerd als “natuurlijke oorzaken.” Achtenzestig procent van 870 Nepalese sterfgevallen tussen 2019 en 2022 kreeg dezelfde classificatie. Een Saudische pathologiestudie uit 2019, uitgevoerd door Saudische onderzoekers, vond dat 100 procent van de onderzochte zaken onjuiste of ontbrekende doodsoorzaken vermeldde. Vijfenzeventig procent vermeldde helemaal geen oorzaak.
De aanduiding “natuurlijke oorzaken” is geen medische bevinding. Het is een administratieve categorie die de aansprakelijkheid van de werkgever elimineert, de aanspraak van de familie op compensatie ongeldig maakt en de werkplek uit de overlijdensakte wist. Een 25-jarige Nepalese arbeider die op het werk werd geëlektrocuteerd en maanden later stierf, werd geclassificeerd als een “natuurlijke” dood. Zijn lichaam werd zonder toestemming van zijn familie in Saoedi-Arabië begraven.
De omstandigheden
In december 2024 publiceerde Human Rights Watch “Die First, and I’ll Pay You Later”, een rapport van 79 pagina’s op basis van 156 interviews met migrantarbeiders op Saudische giga-projecten. De titel is een directe quote. Een arbeider die zijn manager om betaling vroeg, kreeg te horen: “Die first, and I’ll pay you later.”
Het rapport documenteerde systematische loondiefstal door de hele toeleveringsketen van giga-projecten. Van 112 arbeiders die gedetailleerd werden geïnterviewd, ervoeren 69 betalingsvertraging en 71 geen betaling of onderbetaling. Eén Indiase terugkeerder had meer dan 39.000 dollar aan cumulatief onbetaald loon tegoed. Arbeiders aan wie 1.200 riyal per maand was beloofd, ontvingen 800. Arbeiders aan wie 1.000 riyal per maand was beloofd, ontvingen 800. Het tekort was geen fout. Het was de marge.
Saudi Oger, een van de grootste bouwbedrijven van het koninkrijk, is naar schatting 2,6 miljard riyal, ongeveer 693 miljoen dollar, aan onbetaalde lonen verschuldigd aan minstens 21.000 arbeiders uit de Filipijnen, Nepal, Bangladesh en Pakistan. Per februari 2024 was slechts 69 miljoen riyal uitgekeerd. Van 8.830 Filipijnse claimanten waren er slechts 1.352 gecompenseerd.
Het kafala-systeem, dat de verblijfs- en arbeidsstatus van een werknemer tijdens zijn verblijf in Saoedi-Arabië aan een specifieke werkgever bindt, is de infrastructuur die het misbruik zelfbestendig maakt. Arbeiders kunnen het land niet binnenkomen, van baan veranderen of vertrekken zonder expliciete toestemming van de werkgever. Sinds 2021 hebben slechts 618 arbeiders een definitieve exitvergunning gekregen zonder toestemming van de werkgever, op 13,4 miljoen migrantarbeiders in het land. Inname van paspoorten blijft gebruikelijk ondanks dat het illegaal is. Het bedrijf van één arbeider eiste vier maandsalarissen voor teruggave van zijn paspoort.
Saoedi-Arabië kondigde in juni 2025 formeel de afschaffing van het kafala-systeem aan. In de praktijk blijft het systeem bestaan. Een enquête van Building and Wood Workers’ International onder 193 migrantarbeiders vond dat 85 procent schuldslavernij ervoer, 65 procent inname van paspoort of documenten, 63 procent beperkingen op het beëindigen of verlaten van contracten, en 46 procent loondiefstal. De afschaffing is een juridisch feit. De gebondenheid is een dagelijkse realiteit.
Wervingskosten verdiepen de val. Van 130 door Human Rights Watch ondervraagde arbeiders rapporteerden 128 dat zij illegale wervingskosten hadden betaald om Saoedi-Arabië te bereiken. De gemiddelde vergoeding die Bangladeshi arbeiders betaalden was 3.715 dollar, geld geleend tegen woekerrentes of gedekt door familiehuizen. Bij aankomst kregen 47 arbeiders ander werk toegewezen dan hun was beloofd. Velen werden gedwongen contracten in het Arabisch te ondertekenen die zij niet konden lezen. De schuld die zij van thuis meebrachten werd de keten die hen aan het werk hield.
Arbeiders bij The Line meldden werkdagen van 16 uur, onbetaalde busritten van drie uur heen en drie uur terug, en ongeveer vier uur slaap. Zij beschreven zichzelf als “gevangen slaven” en “bedelaars.” Eén arbeider zei tegen HRW: “We zitten midden in niemandsland. Ambassades zijn heel ver weg. Als er iets misgaat, kunnen we nergens heen. Er is ook angst. Waar gaan we naartoe? Aan wie vertellen we het?”
Een andere arbeider beschreef de dagelijkse tol van hitteblootstelling: “Elke dag vallen één of twee arbeiders flauw, ook ’s ochtends en ’s avonds. Soms onderweg naar het werk. Soms tijdens het werk.” Saoedi-Arabië verbiedt buitenwerk tussen 12.00 en 15.00 uur van 15 juni tot 15 september. Onderzoek heeft aangetoond dat extreme hitteomstandigheden vaak optreden buiten zowel de verboden uren als de verboden maanden. Het verbod beschermt de regeling, niet de arbeiders.
Bij het Masar-project in Mekka, een door PIF gefinancierde ontwikkeling van 26 miljard dollar, protesteerden 600 arbeiders tegen acht maanden onbetaald loon. Hun telefoons werden kapotgeslagen en zij werden geslagen omdat zij via sociale media hulp probeerden te vragen. De isolatie van NEOMs bouwkampen, enorme nederzettingen van identieke woonblokken in de woestijn, omgeven door hekken en toegankelijk via wachthuizen, honderden kilometers van elke stad, maakt zelfs dit niveau van verzet onpraktisch.
De executives
De Wall Street Journal publiceerde in september 2024 een onderzoek naar Wayne Borg, een Australische staatsburger en voormalig Fox Studios-bestuurder die sinds 2019 NEOMs directeur media-industrieën was. Het rapport documenteerde beschuldigingen, waaronder racistische opmerkingen over arbeiders uit het Indiase subcontinent, die hij omschreef als “verdomde idioten.” Nadat drie handarbeiders waren gestorven, zou Borg hebben gezegd: “Er gaat een hele groep mensen dood, dus moeten we op zondagavond vergaderen.” Over arbeidersdoden in bredere zin merkte hij op: “Domheid kun je niet trainen.” Hij zou collega’s ook hebben gezegd: “Daarom staan witte mensen bovenaan de pikorde.” Hij noemde een zwarte vrouwelijke collega een “Black shit,” een karakterisering die hij ontkende. Hij verwees naar Golfvrouwen als “travestieten.” Michael Lynch werd na de onthullingen benoemd tot waarnemend sectorhoofd media.
Nadhmi al-Nasr, CEO van NEOM van 2018 tot zijn vertrek in november 2024, werd opgenomen terwijl hij medewerkers tijdens een vergadering zei: “Ik drijf iedereen voort als een slaaf. Wanneer ze dood neervallen, vier ik dat. Zo doe ik mijn projecten.” Voormalige werknemers beweerden dat hij had gedreigd “een pistool onder mijn bureau vandaan te halen en je neer te schieten” tijdens interacties met zijn communicatieteam. Zijn managementcultuur werd door voormalige medewerkers omschreven als een cultuur die “expatriates kleineerde, onrealistische eisen stelde en discriminatie op de werkplek negeerde.”
Antoni Vives, een senior bestuurder die The Line-project beheerde, vertrok eveneens eind 2024. Vives had een Spaanse veroordeling uit 2021 voor corruptie bij het stadhuis van Barcelona: een voorwaardelijke straf van twee jaar en een boete wegens het verstrekken van een frauduleus arbeidscontract ter waarde van 165.000 dollar aan een medewerker. Hij zou fysiek hebben geworsteld met een bouwmanager bij NEOM. Hij werd samen met al-Nasr vervangen door Aiman al-Mudaifer, eerder verantwoordelijk voor PIFs Saudische vastgoeddivisie.
De executivecultuur bij NEOM was geen afwijking van het karakter van het project. Zij was het karakter van het project, uitgedrukt in vergaderzalen in plaats van op bouwplaatsen.
De architecten
Architectuur is een beroep dat op opdrachten draait. Klanten leveren de briefing en het budget. Architecten leveren de visie en, impliciet, de legitimiteit. De vraag of architecten verantwoordelijkheid dragen voor de menselijke omstandigheden waaronder hun ontwerpen worden gebouwd is niet nieuw. NEOM maakte haar onvermijdelijk.
Norman Foster schortte zijn activiteiten met NEOMs adviesraad in oktober 2018 op, dagen na de moord op journalist Jamal Khashoggi in het Saudische consulaat in Istanbul. Verschillende andere leden van de adviesraad namen eveneens afstand. Fosters terugtrekking was snel en definitief, maar werd uitgelokt door de moord op een journalist, niet door de uitzetting van een stam.
Morphosis, het bureau uit Los Angeles opgericht door Thom Mayne, leidde het ontwerp voor The Line en de eerste fase van 2,4 kilometer, bekend als de “Hidden Marina.” Morphosis verliet het project in juli 2024. Er werd geen publieke verklaring afgelegd over mensenrechten.
Coop Himmelb(l)au nam ontslag onder verwijzing naar mensenrechtenzorgen, een van de weinige bureaus die dat expliciet deden.
Mecanoo nam ontslag bij NEOM. HOK bevestigde dat het “in een vroege ontwerpfase van The Line” betrokken was geweest, maar niet langer deelnam aan het project. Adjaye Associates werd in augustus 2024 door NEOM aan de kant gezet na beschuldigingen van seksueel wangedrag tegen David Adjaye.
De bureaus die bleven, tonen een ander profiel. BIG, het Kopenhaagse bureau van Bjarke Ingels, bleef Oxagon ontwerpen. Zaha Hadid Architects werkte door aan een kristallijne wolkenkrabber van 330 meter bij Trojena. OMA ontwierp resorts aan de Golf van Aqaba. UNStudio bleef aan Trojena werken. Delugan Meissl Associated Architects nam de leidende rol van Morphosis op The Line over. Geen van de resterende bureaus reageerde op De Zeens vraag van juni 2024 over mensenrechtenzorgen.
Lina al-Hathloul, hoofd monitoring en advocacy bij ALQST, verklaarde in een interview: “NEOM is gebouwd op het bloed van Saudi’s en migrantarbeiders, ten voordele van westerse en internationale bedrijven.” Zij riep architectenbureaus op ofwel campagne te voeren voor de vrijlating van gevangen demonstranten, ofwel weg te lopen. Drieëntwintig bureaus werden geïdentificeerd als werkzaam aan NEOM. Geen daarvan gaf publiek commentaar.
FIFA 2034
Op 5 juni 2024 diende Building and Wood Workers’ International een formele klacht over dwangarbeid tegen Saoedi-Arabië in bij de Internationale Arbeidsorganisatie onder artikel 24 van de ILO-statuten. De klacht was gebaseerd op het misbruik van 21.000 arbeiders aan wie onbetaalde lonen verschuldigd waren, een enquête onder 193 migranten die schuldslavernij en paspoortinname documenteerde, en representatieve zaken van acht individuele arbeiders. Ontvankelijkheid werd in januari 2025 bevestigd. De klacht werd ondersteund door Amnesty International, Human Rights Watch, Equidem, FairSquare en Solidarity Centre.
Zes maanden later, in december 2024, kende FIFA Saoedi-Arabië het WK 2034 toe.
FIFA’s Bid Evaluation Report vermeldde de ILO-klacht over dwangarbeid niet. FIFA gaf Saoedi-Arabië de hoogste score in de geschiedenis van WK-bids: 419,8 op 500. FIFA beoordeelde het koninkrijk als “middelhoog risico” ondanks de afwezigheid van vakbonden, de afwezigheid van persvrijheid en de actieve vervolging van vrouwenrechtenverdedigers. De onafhankelijke contextanalyse, uitgevoerd door AS&H Clifford Chance, erkende dat zij niet de volledige due diligence had uitgevoerd die FIFA’s eigen mensenrechtenbeleid vereist. Human Rights Watch schreef op 4 november 2024 formeel aan FIFA-voorzitter Gianni Infantino. FIFA reageerde niet.
Het WK vereist 11 nieuwe stadions, 4 gerenoveerde locaties, 185.000 nieuwe hotelkamers en aanzienlijke infrastructuur voor luchthavens, wegen en spoor. BWI schat dat alleen al voor stadionontwikkeling 70.000 bouwarbeiders nodig zullen zijn. FairSquare heeft voorspeld dat de bouwgolf voor NEOM en het WK 2034 “duizenden onverklaarde doden” zal opleveren.
Het NEOM Stadium, gepland als WK-locatie 350 meter boven de grond binnen de architectonische envelope van The Line, creëert de minimaal levensvatbare versie van een megastad die 9 miljoen mensen had moeten huisvesten. Het stadion vereist een sportwijk met transport, accommodatie en een luchthavenverbinding. Het vereist niet de overige 167,6 kilometer spiegelstructuur. FIFA’s deadline is het bouwschema geworden dat NEOMs eigen ambities niet konden afdwingen.
De rekenkunde
De cijfers verzetten zich tegen aggregatie omdat ze verschillende dingen meten: jaren gevangenis, individuele doden, miljarden dollars, kilometers ongebouwde stad. Maar het menselijk grootboek kan worden gelezen.
Eén man doodgeschoten omdat hij weigerde zijn huis te verlaten. Vijf mannen ter dood veroordeeld wegens sociale-mediaberichten tegen hun uitzetting. Minstens 15 stamleden veroordeeld tot gevangenisstraffen van 15 tot 50 jaar. Eén vrouw veroordeeld tot 23 jaar wegens een condoleancetweet. Minstens 19 stamleden gedetineerd zonder informatie over hun lot. Eén vrouw en haar familie sinds november 2020 gedwongen verdwenen, nooit voor een rechtbank gebracht.
Eenentwintigduizend buitenlandse arbeiders sinds 2017 dood op Vision 2030-projecten. Honderdduizend arbeiders vermist gemeld. Tachtig procent van Bangladeshi arbeidersdoden geclassificeerd als “natuurlijke oorzaken.” Vijfenzeventig procent van Saudische pathologiereviews vond helemaal geen doodsoorzaak vermeld.
Zeshonderddrieënnegentig miljoen dollar aan gedocumenteerde onbetaalde lonen verschuldigd aan 21.000 arbeiders door één ingestorte aannemer. Honderdachtentwintig van 130 ondervraagde arbeiders betaalden illegale wervingskosten om de baan te bereiken. Vijfentachtig procent van ondervraagde arbeiders ervoer schuldslavernij. Zeshonderdachttien arbeiders, op 13,4 miljoen, kregen sinds 2021 exitvergunningen zonder toestemming van de werkgever.
Vijftig miljard dollar uitgegeven. Twee komma vier kilometer gebouwd. Nul bewoners.
De Specialised Criminal Court blijft zaken behandelen onder de antiterrorismewet. De doodvonnissen wachten op toetsing door het Hooggerechtshof. De arbeiders blijven aankomen. Het kafala-systeem blijft functioneren. FIFA’s hoogste bidscore ooit is toegekend. De consultancyvergoedingen blijven worden betaald. De architectenbureaus die bleven, hebben niet gereageerd.
NEOMs deputy CEO vertelde Davos dat 50 miljard dollar was uitgegeven met de zakelijkheid van iemand die een kwartaalbudget beschrijft. De families van de doden kregen 3.000 dollar aangeboden. De stam kreeg een propagandafilm aangeboden. De arbeider die om zijn loon vroeg, kreeg te horen dat hij eerst moest sterven.
De lijn is nooit gebouwd. De graven zijn echt.
Deze analyse steunt op verslaggeving en documentatie van Human Rights Watch (“Die First, and I’ll Pay You Later,” december 2024; onderzoek naar sterfgevallen onder migrantarbeiders, mei 2025); ALQST (“The Dark Side of Neom,” februari 2023; profielen van politieke gevangenen; briefing van november 2024); FairSquare (“Underlying Causes,” mei 2025); Building and Wood Workers’ International (ILO Article 24-klacht, juni 2024); het Bureau van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de VN (persbericht, mei 2023; mededelingen AL SAU 11/2020); de Wall Street Journal (onderzoek naar NEOM-bestuurders, september 2024); ITV (“Kingdom Uncovered,” oktober 2024); de BBC (onderzoek naar dodelijk geweld, mei 2024); Al Jazeera; Middle East Eye; Dezeen; MENA Rights Group; de European-Saudi Organisation for Human Rights; Bloomberg; de Financial Times; en aannemersdossiers. Vision2030.AI is redactioneel onafhankelijk en is niet verbonden aan NEOM, PIF of enige officiële Vision 2030-entiteit.