Corporate medeplichtigheid rond NEOM betekent de internationale ondernemingen die in de strategie-, ontwerp-, bouw-, logistieke en technologiestapel van het project worden genoemd: McKinsey, BIG, Bechtel, DSV en tientallen andere bedrijven. Deze index volgt wat elk bedrijf voor NEOM deed, welke betaling of blootstelling publiek bekend is en welke mensenrechtendue-diligence wel of niet openbaar is gemaakt.
NEOM wordt niet alleen door Saoedi-Arabië gebouwd. Het wordt gebouwd door een mondiale toeleveringsketen van bedrijven: strategieconsultants die de plannen ontwierpen, architectenbureaus die de renderings tekenden, bouwbedrijven die het beton stortten, logistieke ondernemingen die materialen verplaatsten en technologiepartners die systemen leverden. Elk van deze bedrijven opereert onder het juridische kader van zijn thuisjurisdictie. Elk heeft mensenrechtenverplichtingen onder de OECD Guidelines for Multinational Enterprises, de VN-richtsnoeren inzake bedrijven en mensenrechten en, voor Europese ondernemingen, de opkomende eisen van de EU Corporate Sustainability Due Diligence Directive. Elk heeft een communicatieafdeling die verklaringen uitgeeft over corporate responsibility, duurzaamheid en ethisch zakendoen.
Geen van deze kaders, verplichtingen of verklaringen heeft verhinderd dat ondernemingen verdienen aan een project waar vijf mannen ter dood zijn veroordeeld voor berichten op sociale media, 21.000 arbeiders zijn overleden, het kafala-systeem werknemers vasthoudt in omstandigheden die de ILO onderzoekt als mogelijke dwangarbeid en de eigen CEO van het project werd opgenomen terwijl hij zei dat hij zijn staf “like a slave” opdreef.
Wat volgt is het dossier, zo volledig als het beschikbare bewijs toelaat, van elke grote categorie corporate betrokkenheid bij NEOM: wat elke entiteit betaald kreeg waar dat bekend is, welke mensenrechtendue-diligence zij heeft uitgevoerd waar dat bekend is en welke juridische verplichtingen zij niet naleeft.
De strategieconsultants
McKinsey & Company is de belangrijkste strategieconsultant van NEOM. Volgens berichtgeving van DeSmog uit oktober 2024 verdient McKinsey meer dan $130 miljoen per jaar aan zijn NEOM-opdracht. Over de negen jaar sinds de start van NEOM lopen de cumulatieve honoraria waarschijnlijk op tot meer dan $1 miljard.
McKinsey ontwierp de oorspronkelijke scope van het project: de lineaire stad van 170 kilometer, het bergskioord in een woestijn waar zomertemperaturen boven 30 graden Celsius uitkomen, het drijvende industriële platform en het bredere NEOM-concept. McKinsey hielp daarna bij de voorbereiding van de interne audit, waarover de Wall Street Journal in maart 2025 berichtte, die vaststelde dat het project $8,8 biljoen zou kosten en tot 2080 zou duren. De audit vond ook “evidence of deliberate manipulation” door management, dat leunde op “unrealistically rosy assumptions” om kostenoverschrijdingen te rechtvaardigen: aannames die executives, met hulp van McKinsey, hadden gebruikt om projecties op te blazen.
McKinsey’s dubbele rol, de strategie ontwerpen en daarna de zelf ontworpen strategie auditen, vormt een belangenconflict dat zo fundamenteel is dat het in geen enkele gereguleerde financiële adviescontext toetsing zou doorstaan. De honoraria van het bureau schalen mee met de ambitie van het plan: een project van $500 miljard vereist meer consulting dan een project van $50 miljard. De prikkel om ambitieuze plannen te valideren in plaats van ze te betwisten zit ingebouwd in de honorariumstructuur.
Een woordvoerder van McKinsey verklaarde dat het bureau “abides by international business rules” en niet betrokken is bij “manipulation of financial reporting.” Die verklaring adresseert de financiële rapportagevraag, maar niet de mensenrechtenvraag: of McKinsey een beoordeling heeft uitgevoerd van de arbeidsomstandigheden waaronder de door het bureau ontworpen projecten zouden worden gebouwd, en of het jaarlijkse honorarium van $130 miljoen enige verplichting omvat om de menselijke kost van de geleverde strategie te evalueren.
McKinsey’s Saoedische praktijk reikt verder dan NEOM. Het bureau is een hoofdadviseur van de Saoedische regering geweest in het hele Vision 2030-programma, een relatie die in detail wordt onderzocht in MBS en de consultants. Zijn rol in het vormgeven van de economische transformatie van het Koninkrijk, en van de arbeidsomstandigheden waaronder die transformatie wordt uitgevoerd, maakt het tot het meest consequente buitenlandse adviesbureau in de moderne geschiedenis van Saoedi-Arabië.
Boston Consulting Group was betrokken bij het ontwerp van de economische blauwdruk van Vision 2030. Uitgelekte consultancydocumenten lieten zien dat BCG had voorgesteld samen te werken met NASA om een kunstmatige maan te creëren: de grootste ter wereld. De consultancyleiding van BCG werd in 2024 voor het Amerikaanse Congres geroepen om details over Saoedische opdrachten openbaar te maken. Specifieke honorariumbedragen zijn niet publiek bekendgemaakt.
Oliver Wyman en Strategy&, de strategietak van PwC, hebben eveneens adviesdiensten geleverd aan Vision 2030-programma’s. De scope en waarde van hun opdrachten zijn niet met dezelfde specificiteit publiek gedocumenteerd als die van McKinsey.
De bouwaannemers
De bouwlaag vertegenwoordigt de ondernemingen die het meest direct verbonden zijn met de arbeidsomstandigheden die mensenrechtenorganisaties hebben gedocumenteerd, omdat hun werknemers, en de werknemers van hun onderaannemers, de arbeiders zijn van wie sterfgevallen, lonen en werkomstandigheden de menselijke kost vormen.
Webuild, de grootste engineeringgroep van Italië, had een contract van $4,7 miljard voor drie dammen en een zoetwatermeer van 2,8 kilometer bij Trojena. Het contract werd beëindigd per 29 maart 2026 bij ongeveer 30 procent voltooiing. Webuild verklaarde “unharmed” te blijven door de beëindiging, waarbij NEOM alle kosten inclusief demobilisatie zou vergoeden. Webuilds Italiaanse activiteiten vallen onder Italiaans recht en EU-regels, inclusief de Corporate Sustainability Due Diligence Directive zodra die volledig van kracht wordt.
Hyundai Engineering & Construction uit Zuid-Korea had een tunnelbouwcontract dat in juni 2022 werd toegekend als onderdeel van een consortium met Samsung C&T en Archirodon. Het contract van $1 miljard voor een tunnel van 12,5 kilometer onder The Line werd op 12 maart 2026 beëindigd. Hyundai’s aandeel bedroeg ongeveer $500 miljoen.
Samsung C&T uit Zuid-Korea nam deel aan het tunnelconsortium en had afzonderlijk werknemers in dienst op NEOM-tunnelprojecten. FairSquare documenteerde de dood van Badri Bhujel, een 39-jarige Nepalese machineoperator in dienst van Samsung C&T, die op 11 april 2024 overleed aan ademhalingsproblemen die met tunnelwerk verband hielden. Samsung C&T heeft niet publiek gereageerd op werknemersdoden bij zijn NEOM-activiteiten.
Bechtel, Fluor en AECOM uit de Verenigde Staten wonnen gezamenlijk of waren in eindfaseonderhandelingen voor naar schatting $4-6 miljard aan NEOM-bouwpakketten. Meerdere pakketten zijn opgeschort, verkleind of opnieuw aanbesteed tegen lagere waarden. Alle drie de ondernemingen vallen onder Amerikaans recht en de rapportagevereisten voor beursgenoteerde Amerikaanse bedrijven. Geen van hen heeft specifieke mensenrechtendue-diligencebeoordelingen gepubliceerd over NEOM-activiteiten.
Saudi Binladin Group, een van de grootste bouwbedrijven van het Koninkrijk en historisch verbonden met de Saoedische koninklijke familie, is betrokken geweest bij NEOM-bouw. De Saoedische vestigingsstructuur van het bedrijf plaatst het buiten de jurisdictie van internationale mensenrechtenwetgeving die op westerse ondernemingen van toepassing is.
Eversendai Corporation uit Maleisië had samen met het Saoedische Al Bawani Company een staalconstructiecontract voor Trojena’s Ski Village. Het contract werd op 26 maart 2026 beëindigd, waarbij het bedrijf het “escalating Middle East conflict” als reden noemde en claims voor compensatie voorbereidde.
China Communications Services, of China Comservice, een Chinese staatsdeelneming, had bouwcontracten bij NEOM, waaronder de zorgfaciliteit waar Abdul Wali Skandar Khan, 25 jaar oud, op 28 december 2023 overleed. Zijn dood was het eerste formeel gedocumenteerde overlijden van een werknemer op een NEOM-locatie. China Comservice reageerde niet op verzoeken om commentaar van ALQST.
De architectenbureaus
De architectenbureaus worden in detail gedocumenteerd in het begeleidende artikel “De architecten die bleven.” De samenvatting voor de medeplichtigheidsindex:
Bureaus die zich terugtrokken: Norman Foster, uit de adviesraad in 2018; Coop Himmelb(l)au, vanwege mensenrechtenzorgen; Morphosis, in juli 2024; Mecanoo; HOK; Adjaye Associates, verwijderd door NEOM in augustus 2024.
Bureaus die bleven: BIG bij Oxagon, Zaha Hadid Architects bij de Trojena-toren, OMA bij resorts aan de Golf van Aqaba, Delugan Meissl Associated Architects als hoofdontwerper van The Line ter vervanging van Morphosis, UNStudio bij Trojena, Gensler bij fase 1 van The Line, Studio Fuksas, Tom Wiscombe Architecture, Oyler Wu Collaborative en Peter Cook / Cook Haffner Architecture Platform.
Architectuurhonoraria voor NEOM zijn niet openbaar. Bij een bouwprogramma van $50 miljard liggen ontwerphonoraria doorgaans tussen 5 en 15 procent van de bouwsom, wat totale architectuurhonoraria van $2,5 miljard tot $7,5 miljard voor alle bureaus impliceert.
De logistieke partners
DSV uit Denemarken, een van ’s werelds grootste logistieke groepen, heeft een belang van 49 procent in een joint venture van $10 miljard met NEOM voor exclusieve logistieke en transportdiensten tot 2055. DSV’s totale aandeelhoudersfinancieringsverplichting tot en met 2031 bedroeg $5 miljard, waarvan DSV tot $2,45 miljard toezegde. Per februari 2026 was de joint venture niet operationeel en was er geen kapitaal aan toegewezen. DSV begrensde de uitgaven in 2025 op $100 miljoen toen projecttijdlijnen verschoven.
DSV is een Deens beursgenoteerd bedrijf dat onder Deens recht en EU-regelgeving valt. Deelname aan een joint venture met een entiteit waarvan bouwactiviteiten zijn gedocumenteerd als betrokken bij omstandigheden van dwangarbeid schept mogelijke juridische blootstelling onder de EU Corporate Sustainability Due Diligence Directive. De joint-ventureovereenkomst bevat vermoedelijk bepalingen over naleving van arbeidsnormen. Of die bepalingen worden gehandhaafd, en of DSV onafhankelijke verificatie heeft uitgevoerd van arbeidsomstandigheden in de NEOM-zone, is niet publiek bekendgemaakt.
De technologiepartners
DataVolt, gevestigd in Saoedi-Arabië en de Verenigde Staten, kondigde in februari 2026 een partnerschap van $5 miljard met NEOM aan voor een AI-datacentercampus bij Oxagon. De faciliteit, een installatie van 1,5 GW, is ontworpen voor netto-nuloperaties met koeling via zeewater uit de Rode Zee.
Hexagon, actief vanuit Zweden en de Verenigde Staten, verwierf een contract van $2,7 miljard voor smart-city-data-infrastructuur bij NEOM. De Zweedse incorporatie van Hexagon plaatst het binnen de reikwijdte van EU-due-diligencevereisten.
De technologiepartnerschappen vertegenwoordigen NEOM’s strategische draai van bouwmegaprojecten naar digitale infrastructuur. Zij vertegenwoordigen ook de uitbreiding van het corporate ecosysteem dat aan NEOM verdient, en daarmee de uitbreiding van due-diligenceverplichtingen naar technologiebedrijven waarvan de betrokkenheid recenter is en waarvan mensenrechtenbeoordelingen, als zij zijn uitgevoerd, niet zijn gepubliceerd.
De arbeidstoeleveringsketen
De hierboven genoemde ondernemingen zijn de zichtbare laag van NEOM’s toeleveringsketen: de bedrijven waarvan namen in contracten, persberichten en beursmeldingen verschijnen. Daaronder werkt een arbeidstoeleveringsketen die naar ontwerp minder zichtbaar en minder aanspreekbaar is.
SMASCO, Saudi Manpower Supply Company, is een van de grootste arbeidsbemiddelingsbedrijven van het Koninkrijk. Het onderzoek van HRW documenteerde SMASCO-werknemers die beschreven dat zij “kept like prisoners” werden gehouden: niet in staat om het bedrijfsterrein te verlaten, niet in staat om regulier werk te verkrijgen ondanks arbeidscontracten en niet in staat om toegang te krijgen tot de arbeidsrechtenmechanismen die de Saoedische wet formeel biedt.
Wervingsbureaus in Bangladesh, Nepal, India, Pakistan en de Filipijnen vormen de eerste schakel in de keten. Deze bureaus heffen de wervingskosten, gemiddeld $3.715 voor Bangladeshis, die de schuldbinding creëren die HRW en BWI hebben gedocumenteerd. De bureaus opereren in de herkomstlanden van arbeiders, buiten de Saoedische regulatoire bevoegdheid, en zijn doorgaans niet of licht gereguleerd door het arbeidsministerie van het zendende land.
De onderaannemingsstructuur bij NEOM omvat doorgaans drie tot vier lagen: NEOM kent een pakket toe aan een hoofdaannemer; de hoofdaannemer besteedt onderdelen uit aan secundaire bedrijven; de secundaire bedrijven huren via arbeidsleveranciers; de arbeidsleveranciers rekruteren via agentschappen in Zuid-Azië. Elke laag vergroot de afstand tussen de entiteit die het werk bestelt en de entiteit die de werknemer in dienst heeft. Die afstand is niet toevallig. Zij is het mechanisme dat verantwoordelijkheid verspreidt, en daardoor laat vervliegen.
Het juridische kader
Drie internationale kaders scheppen verplichtingen voor de ondernemingen die bij NEOM betrokken zijn. Geen daarvan is effectief gehandhaafd.
De VN-richtsnoeren inzake bedrijven en mensenrechten uit 2011 stellen dat ondernemingen een verantwoordelijkheid hebben om mensenrechten te respecteren, inclusief de verplichting om mensenrechtendue-diligence uit te voeren, te vermijden dat zij negatieve mensenrechtenimpact veroorzaken of daaraan bijdragen, en impact die direct aan hun activiteiten, producten of diensten is verbonden te voorkomen of te beperken. De UNGPs zijn juridisch niet bindend. Zij zijn de internationale standaard waartegen corporate gedrag wordt beoordeeld, en zij vormen de basis voor de opkomende wettelijke eisen die hieronder worden beschreven.
De OECD Guidelines for Multinational Enterprises, herzien in 2023, vereisen dat ondernemingen die in of vanuit OECD-lidstaten opereren mensenrechten respecteren, due diligence uitvoeren en vermijden dat zij via zakelijke relaties bijdragen aan negatieve impact. De richtlijnen omvatten een klachtenmechanisme, de OECD National Contact Points, waarmee getroffen partijen klachten tegen specifieke bedrijven kunnen indienen. Er zijn geen NEOM-gerelateerde klachten publiek gemeld via dit mechanisme, al is het proces niet volledig in zijn openbaarmakingsvereisten.
De EU Corporate Sustainability Due Diligence Directive, aangenomen in 2024 met gefaseerde implementatie, verplicht grote in de EU gevestigde bedrijven en bedrijven met aanzienlijke EU-omzet om negatieve mensenrechten- en milieueffecten in hun activiteiten en waardeketens te identificeren, voorkomen, beperken en verantwoorden. De richtlijn is direct relevant voor Europese ondernemingen die bij NEOM betrokken zijn, waaronder Webuild, DSV, Hexagon en Europese architectenbureaus, en creëert civiele aansprakelijkheid bij onvoldoende due diligence.
De implementatietijdlijn van de richtlijn betekent dat handhavingsmechanismen nog niet volledig operationeel waren tijdens de meest intensieve bouwperiode van NEOM. Wanneer de bouwopschaling voor het WK 2034 begint, zal de richtlijn van kracht zijn. Dat creëert een juridische omgeving waarin Europese bedrijfsbetrokkenheid bij projecten die als betrokken bij dwangarbeid zijn gedocumenteerd potentiële civiele aansprakelijkheid in Europese rechtbanken meebrengt.
De oproep van ALQST
In november 2024 publiceerde ALQST een briefingpaper met een directe oproep aan bedrijven die bij NEOM betrokken zijn. De oproep vroeg ondernemingen om:
Onafhankelijke mensenrechtendue-diligence uit te voeren op hun NEOM-activiteiten, inclusief directe consultatie met arbeiders en gemeenschappen die door het project worden geraakt.
Hun hefboom te gebruiken om te pleiten voor vrijlating van Howeitat-stamleden die gevangen zitten omdat zij zich tegen verdrijving verzetten.
Hun mensenrechtenbeleid publiek openbaar te maken zoals toegepast op hun Saoedische activiteiten, inclusief uitgevoerde beoordelingen en geconstateerde bevindingen.
Geen onderneming reageerde publiek op ALQST’s oproep. Het Business and Human Rights Resource Centre nam afzonderlijk contact op met twaalf ondernemingen over hun mensenrechtendue-diligence rond NEOM-betrokkenheid. Slechts drie van de twaalf bedrijven reageerden: Keller Group Plc, McKinsey & Company en Air Products. Elk leverde een generieke verklaring van één pagina, zonder inhoudelijke omgang met specifieke kwesties zoals verdreven gemeenschappen of gedwongen huisuitzettingen. De stilte in het volledige corporate ecosysteem is niet de stilte van entiteiten die de vragen niet kennen. Het is de stilte van entiteiten die de commerciële waarde van hun NEOM-relaties hebben afgezet tegen de reputatiekosten van beantwoording, en hebben geconcludeerd dat niet reageren hun belangen beter dient dan openbaarmaking.
De NEOM-gedragscode
NEOM heeft een gedragscode voor leveranciers gepubliceerd met bepalingen over arbeidsnormen, veiligheid en ethische bedrijfspraktijken. De code vereist dat aannemers de Saoedische arbeidswet naleven, veilige arbeidsomstandigheden bieden en werknemersrechten respecteren.
Het bestaan van de code creëert een documentaire verdediging: NEOM kan naar de code wijzen als bewijs dat het normen voor zijn toeleveringsketen heeft vastgesteld. De handhaving van de code is iets anders. De omstandigheden die HRW, ALQST, FairSquare en BWI hebben gedocumenteerd, loondiefstal, paspoortconfiscatie, fraude in overlijdensclassificatie en omstandigheden van dwangarbeid, beschrijven een toeleveringsketen die systematisch in strijd met de bepalingen van de code opereert. De kloof tussen code en praktijk is geen probleem van formulering. Het is een handhavingsfalen, of preciezer: een systeem waarin de code een public-relationsfunctie dient terwijl de operatie een bouwfunctie dient, en de twee functies elkaar niet raken.
De rekensom van verantwoording
De ondernemingen die bij NEOM betrokken zijn, hebben gezamenlijk miljarden dollars verdiend aan een project dat wordt gekenmerkt door:
Vijf doodvonnissen voor berichten op sociale media. Gevangenisstraffen van vijftig jaar wegens verzet tegen huisuitzetting. Drieëntwintig jaar voor een moeder die condoleances op Twitter plaatste. Eenentwintigduizend werknemersdoden. Honderdduizend vermiste arbeiders. Tachtig procent van de sterfgevallen geclassificeerd als “natuurlijke oorzaken” zonder autopsie. Negenenzestig procent van de werknemers met betalingsvertragingen. Vijfentachtig procent met schuldbinding. Vijfenzestig procent met paspoortconfiscatie. Een ILO-klacht over dwangarbeid die ontvankelijk werd verklaard.
Nul ondernemingen hebben onafhankelijke mensenrechtendue-diligencebeoordelingen van hun NEOM-activiteiten gepubliceerd. Nul hebben publiek opgeroepen tot vrijlating van gevangengezette Howeitat-stamleden. Nul hebben hun voortgezette betrokkenheid afhankelijk gemaakt van specifieke arbeidshervormingen. Nul hebben gereageerd op de oproep van ALQST.
De medeplichtigheid is niet individueel. Zij is structureel. Zij werkt via hetzelfde mechanisme dat aansprakelijkheid langs de onderaannemingsketen verspreidt: elke onderneming kan naar een andere partij wijzen als verantwoordelijke. McKinsey adviseert; het bouwt niet. BIG ontwerpt; het stort geen beton. Webuild contracteert; het rekruteert geen arbeiders. DSV vervoert; het heeft geen arbeiders in dienst. NEOM geeft opdracht; het is niet het kafala-systeem. Kafala is de wet; het is niet één afzonderlijke onderneming.
De keten van ontkenning is de keten van medeplichtigheid. Elke schakel in de keten maakt de volgende mogelijk. De strategie die McKinsey ontwierp vereiste de bouw die Webuild contracteerde. De bouw vereiste de arbeid die kafala vasthield. De arbeid vereiste de wervingskosten die de schuldbinding creëerden. De schuldbinding vereiste de isolatie die klachten voorkwam. Het voorkomen van klachten vereiste het classificatiesysteem dat de doden uitwiste. En het uitwissen van de doden vereiste de stilte van elke onderneming in de keten: een stilte die, per april 2026, ongebroken blijft.
Dit onderzoek steunt op DeSmog, berichtgeving over McKinsey-honoraria uit oktober 2024; TechCrunch, over McKinsey en de interne audit uit maart 2025; aannemersmeldingen van Webuild, Hyundai E&C, Samsung C&T, Eversendai en DSV; ALQST, de briefingpaper en bedrijfsoproep van november 2024; Human Rights Watch, “Die First, and I’ll Pay You Later,” december 2024; Building and Wood Workers’ International, de ILO-klacht van juni 2024; FairSquare, “Underlying Causes,” mei 2025; het Business and Human Rights Resource Centre; Dezeen, het onderzoek naar architectenbureaus uit juni 2024; de VN-richtsnoeren inzake bedrijven en mensenrechten; de OECD Guidelines for Multinational Enterprises; de EU Corporate Sustainability Due Diligence Directive; en NEOM’s gedragscode voor leveranciers. Vision2030.AI is redactioneel onafhankelijk en is niet verbonden aan NEOM, PIF of enige officiële Vision 2030-entiteit.