NEOM-doodvonnissen. De Specialised Criminal Court van Saoedi-Arabië werd opgericht om terrorismezaken te vervolgen. De oprichting in 2008 werd gepresenteerd als reactie op de campagne van Al-Qaeda met bomaanslagen en schietpartijen binnen het koninkrijk: een gespecialiseerd tribunaal voor beklaagden die de wapens tegen de staat hadden opgenomen. In 2022 veroordeelde dezelfde rechtbank stamleden ter dood omdat zij video’s op sociale media hadden geplaatst tegen de sloop van hun huizen voor een bouwproject. De transformatie van de functie van de rechtbank - van antiterrorisme naar anti-dissidentie - is de juridische infrastructuur die de NEOM-verdrijving juridisch mogelijk en moreel catastrofaal maakte.
Wat volgt is het volledige dossier van elke bij naam bekende persoon die door de Saudische staat werd vervolgd, veroordeeld of verdween omdat hij of zij zich verzette tegen de gedwongen uitzetting van de Howeitat-stam uit de NEOM-zone. Elke naam. Elke aanklacht. Elk vonnis. Het dossier is gebaseerd op documentatie van ALQST, MENA Rights Group, het European Centre for Democracy and Human Rights, het Office of the UN High Commissioner for Human Rights en het Business and Human Rights Resource Centre. Het is zo volledig als het beschikbare bewijs toelaat. Het is zeker niet compleet, omdat minstens 19 Howeitat-gedetineerden nog altijd worden vastgehouden zonder dat informatie is vrijgegeven over hun aanklachten, vonnissen of huidige toestand.
De rechtbank
De Specialised Criminal Court zetelt in Riyad. Zij was ontworpen om te werken met procedurele waarborgen die volgens het Saudische rechtssysteem bij terrorismezaken horen - wat in Saoedi-Arabië minder bescherming betekent dan in gewone strafprocedures. Zittingen kunnen achter gesloten deuren plaatsvinden. Beklaagden kan tijdens verhoor toegang tot advocaten worden ontzegd. Bekentenissen die onder dwang zijn verkregen, kunnen als bewijs worden toegelaten. De jurisdictie van de rechtbank is sinds haar oprichting gestaag uitgebreid en absorbeert nu zaken die in elk ander rechtssysteem zouden worden geclassificeerd als politieke dissidentie, vreedzaam protest of - in de extreemste gevallen - rouw.
Alle aanklachten tegen de Howeitat werden ingediend onder de Saudische wet uit 2017 inzake de bestrijding van terroristische misdrijven en terrorismefinanciering. De wet definieert terrorisme zo breed dat vrijwel elke daad van oppositie tegen staatsbeleid onder haar bepalingen kan worden vervolgd. De aanklachten tegen Howeitat-beklaagden omvatten “het vormen van een terroristische cel”, “het ondermijnen van nationale eenheid via onlineberichten”, “het proberen te verstoren van nationale samenhang via een Twitter-account” en “het tonen van sympathie voor een dode terrorist”. De “dode terrorist” in die laatste aanklacht was Abdul Rahim al-Huwaiti: een overheidsmedewerker die door speciale eenheden werd gedood omdat hij weigerde zijn huis te verlaten, en wiens postume herclassificatie als terrorist elke uiting van rouw om hem tot een strafbaar feit maakte.
VN-deskundigen hebben verklaard dat de wet “niet in overeenstemming lijkt te zijn met het internationaal recht” vanwege vage bepalingen waarmee vreedzame oppositie als terrorisme kan worden geclassificeerd. De VN-Mensenrechtenraad merkte in mei 2023 op dat de doodstraf onder internationaal recht alleen mag worden opgelegd voor “de ernstigste misdrijven, waarbij sprake is van opzettelijk doden”. Sociale-mediaberichten over uitzettingen halen die drempel onder geen enkel erkend juridisch kader.
De doodvonnissen
Vijf mannen zijn ter dood veroordeeld wegens hun verzet tegen de verdrijving voor NEOM. Voor drie van hen zijn de vonnissen in hoger beroep bevestigd. Twee zijn sinds hun veroordeling gedwongen verdwenen.
Shadli Ahmed Mahmoud al-Huwaiti is de broer van Abdul Rahim al-Huwaiti, die op 13 april 2020 door veiligheidstroepen werd gedood. Shadli werd eind 2020 gearresteerd, werd ongeveer twee maanden gedwongen verdwenen voordat hij opnieuw in detentie opdook, en werd aangeklaagd onder de antiterrorismewet. Zijn aanklachten omvatten “het vormen van een terroristische cel” en “het ondermijnen van nationale eenheid via onlineberichten”: aanklachten die verwezen naar de weigering van zijn familie om hun huis te verlaten en naar zijn sociale-media-activiteit tegen de verdrijving.
In mei 2022 hield Shadli een hongerstaking in de gevangenis. Hij werd via een maagsonde gedwongen gevoed: een praktijk die de Verenigde Naties als wrede, onmenselijke of vernederende behandeling hebben geclassificeerd wanneer zij wordt toegepast op een wilsbekwame persoon die voedsel als protestvorm heeft geweigerd. ALQST karakteriseerde de dwangvoeding als marteling.
Op 2 oktober 2022 veroordeelde de Specialised Criminal Court Shadli ter dood. Op 23 januari 2023 bevestigde het hof van beroep van de Specialised Criminal Court het vonnis. De zaak blijft onderworpen aan toetsing door het Hooggerechtshof. Als het Hooggerechtshof het vonnis bevestigt, riskeert Shadli executie: wegens sociale-mediaberichten over de uitzetting van zijn familie en de dood van zijn broer.
Ibrahim Saleh Ahmed al-Huwaiti behoorde tot de delegatie van lokale bewoners die de officiële commissie ontmoette die belast was met het veiligstellen van de titel op NEOM-gronden. Zijn deelname aan het eigen consultatieproces van de staat werd later herleid tot bewijs van samenzwering. Hij sprak met vertegenwoordigers van de regering als gemeenschapslid dat informatie zocht over de toekomst van zijn familie. Die betrokkenheid werd zijn aanklacht. Hij werd op 2 oktober 2022 ter dood veroordeeld. Zijn vonnis werd op 23 januari 2023 in hoger beroep bevestigd.
Ataullah Musa Muhammad al-Huwaiti verscheen in videoclips waarin hij de omstandigheden besprak waarmee verdreven bewoners werden geconfronteerd: de ontoereikendheid van compensatie, de vernietiging van huizen, de verstoring van het gemeenschapsleven. Zijn getuigenis - zijn bereidheid om publiekelijk te beschrijven wat zijn gemeenschap overkwam - werd de basis voor een doodvonnis. Hij werd op 2 oktober 2022 veroordeeld. Zijn vonnis werd op 23 januari 2023 bevestigd.
Suleiman al-Huwaiti werd ter dood veroordeeld maar is sinds zijn veroordeling gedwongen verdwenen. Zijn huidige locatie, toestand en juridische status zijn onbekend. De Saudische autoriteiten hebben geen informatie vrijgegeven.
Moussa al-Huwaiti werd eveneens ter dood veroordeeld en verdween na zijn veroordeling gedwongen. Net als bij Suleiman is zijn lot onbekend. De verdwijning van veroordeelde gevangenen - personen wier vonnissen deel uitmaken van het gerechtelijke dossier - vertegenwoordigt een categorie staatsoptreden die juridische classificatie tart. Zij zijn niet vrij. Zij zijn niet formeel gedetineerd. Zij bestaan in een ruimte buiten het rechtssysteem dat hen veroordeelde, vastgehouden door een staat die noch hun locatie, noch hun behandeling erkent.
De straffen van 50 jaar
De gevangenisstraffen die aan andere Howeitat-beklaagden werden opgelegd, waren niet op proportionaliteit maar op afschrikking gekalibreerd. De duur moest de productieve levensduur van de beschuldigden overschrijden: zodat verzet tegen NEOM een prijs droeg die niet in jaren gevangenis werd gemeten, maar in de permanente verwijdering van het individu uit de samenleving.
Abdulilah Rashid Ibrahim al-Huwaiti werd veroordeeld tot 50 jaar gevangenis, gevolgd door een reisverbod van 50 jaar. Het gecombineerde effect is een straf van permanente opsluiting en beperking: 100 jaar staatscontrole over de vrijheid van één individu wegens verzet tegen de sloop van zijn huis. Hij behoorde tot de eersten die in april 2020 werden gearresteerd.
Abdullah Dakhil Allah al-Huwaiti kreeg dezelfde straf: 50 jaar gevangenis gevolgd door een reisverbod van 50 jaar. Hij werd in mei 2023 door de VN-Mensenrechtenraad genoemd als een van zes personen die dreigden te worden geëxecuteerd of extreme straffen kregen in verband met het NEOM-project.
Mahmoud Ahmad Mahmoud al-Huwaiti kreeg 35 jaar gevangenis. Hij is de oom van Ahmed Abdel Nasser al-Huwaiti. Zijn straf werd opgelegd wegens de collectieve weigering van zijn familie om de uitzetting te aanvaarden.
Abdelnasser Ahmad Mahmoud al-Huwaiti kreeg 27 jaar gevangenis. Hij is de vader van Ahmed Abdel Nasser al-Huwaiti. Zijn straf werd, net als die van zijn broer, opgelegd wegens het verzet van zijn familie tegen de verdrijving.
De student
Ahmed Abdel Nasser al-Huwaiti was 19 jaar oud toen hij werd gearresteerd. Hij was universiteitsstudent. Zijn aanklachten waren: “het proberen te verstoren van nationale samenhang via zijn Twitter-account” en “het tonen van sympathie voor een dode terrorist”.
De “dode terrorist” was zijn oom, Abdul Rahim al-Huwaiti, die op 13 april 2020 door Saudische veiligheidstroepen was gedood omdat hij weigerde zijn huis te verlaten. Ahmeds misdrijf was dat hij op sociale media om zijn oom rouwde. In het Saudische juridische kader is rouw uiten om een door de staat gedood familielid een daad van terrorisme als de staat de overledene als terrorist heeft geclassificeerd: een classificatie die de staat achteraf, na de dood, toepaste en die door geen onafhankelijk tribunaal is getoetst.
Ahmed kreeg een gevangenisstraf van 20 jaar. Hij ging op zijn negentiende de gevangenis in. Als hij de volledige straf uitzit, komt hij op zijn negenendertigste vrij, nadat hij meer dan de helft van zijn leven vastzat wegens tweets over een overleden familielid. Het vonnis werd opgelegd door een rechtbank die was opgericht om bommenleggers en gewapende militanten te vervolgen. Het werd toegepast op een tiener die op internet schreef.
De vrouw
Maha Suleiman al-Qarani al-Huwaiti is huisvrouw en de enige bekende vrouw onder degenen die in verband met de Howeitat-verdrijving zijn gedetineerd. Zij werd op 2 februari 2021 in haar huis in Duba gearresteerd toen staatsveiligheid en noodtroepen haar woning binnenvielen. Zij werd voor de ogen van haar vijf kinderen meegenomen. De jongste was vier maanden oud.
Haar arrestatie vloeide voort uit twee Twitterberichten: één waarin zij de hoge kosten van levensonderhoud bekritiseerde en één waarin zij medeleven betuigde na de dood van Abdul Rahim al-Huwaiti. Deze twee tweets - één economische klacht, één rouwuiting - vormden haar volledige corpus aan criminele activiteit.
Zij werd aanvankelijk berecht door de Specialised Criminal Court en veroordeeld tot één jaar gevangenis. In hoger beroep werd zij op dezelfde aanklachten opnieuw berecht: een procedurele schending onder Saudisch recht, dat dubbele vervolging verbiedt. Haar straf werd verhoogd naar drie jaar. Daarna werd zij in augustus 2022 opnieuw berecht en opnieuw veroordeeld, nu tot 23 jaar gevangenis.
Drieëntwintig jaar voor twee tweets. Maha al-Huwaiti heeft de twijfelachtige status dat zij de langste niet-dodelijke straf kreeg die in de moderne geschiedenis van Saoedi-Arabië aan een vrouwelijke politieke gevangene is opgelegd. Zij wordt vastgehouden in de centrale gevangenis van Dhahban in Jeddah: honderden kilometers van haar familie en gemeenschap.
Haar kinderen groeien op zonder hun moeder. De vier maanden oude baby die aanwezig was toen veiligheidstroepen het huis binnendrongen, is nu vijf jaar oud en heeft het overgrote deel van zijn of haar leven met de moeder in de gevangenis doorgebracht.
De verdwenen personen
Halima al-Huwaiti verdween in november 2020 gedwongen, samen met haar zoon en echtgenoot, nadat zij had geweigerd haar huis voor NEOM te verlaten. Zij is nooit voor een rechtbank gebracht. Er zijn geen aanklachten ingediend. De Saudische autoriteiten hebben geen informatie vrijgegeven over haar detentie, locatie of toestand.
Gedwongen verdwijning - de detentie van een persoon door de staat, gevolgd door weigering om de detentie te erkennen of informatie te verstrekken over het lot van die persoon - is onder internationaal recht absoluut verboden. Dat betekent dat zij door geen enkele omstandigheid, inclusief noodsituaties, kan worden gerechtvaardigd. Wanneer zij systematisch wordt toegepast, wordt zij geclassificeerd als misdaad tegen de menselijkheid.
Halima’s verdwijning is gedocumenteerd door Together for Justice en de Sanad Organisation, die beide hebben opgeroepen tot informatie over haar verblijfplaats. Saoedi-Arabië heeft niet op deze verzoeken gereageerd. In april 2026 was zij al meer dan vijf jaar vermist.
Volgens de documentatie van ALQST uit februari 2023 worden minstens 19 extra Howeitat-stamleden vastgehouden zonder dat informatie is vrijgegeven over hun aanklachten, vonnissen of huidige toestand. De volledige schaal van de verdwijningen is onbekend omdat de Saudische regering geen volledige detentieregisters voor politieke zaken publiceert, en omdat de families van de verdwenen personen - zelf bedreigd met vervolging als zij publiek spreken - geen onafhankelijk onderzoek kunnen doen.
De omstandigheden
Het beschikbare bewijs over de detentieomstandigheden van Howeitat-gevangenen is fragmentarisch en voornamelijk afkomstig uit contacten van mensenrechtenorganisaties met families en, in sommige gevallen, van vrijgelaten gevangenen die via tussenpersonen konden communiceren.
ALQST en het European Centre for Democracy and Human Rights hebben beschuldigingen gedocumenteerd van eenzame opsluiting, fysieke en psychologische marteling en afgedwongen bekentenissen onder Howeitat-gedetineerden. De hongerstaking van Shadli al-Huwaiti en de daaropvolgende dwangvoeding in mei 2022 vormen het meest publiek gedocumenteerde geval van fysieke interventie.
Het gebruik van afgedwongen bekentenissen - verklaringen die onder fysieke of psychologische druk zijn verkregen en vervolgens als bewijs zijn toegelaten - is een structureel kenmerk van procedures van de Specialised Criminal Court in politieke zaken. De rechtbank vereist geen bevestiging van bekentenissen, en beweringen van beklaagden over dwang worden routinematig afgewezen zonder onafhankelijk onderzoek. In de Howeitat-zaken vormt de combinatie van gedwongen verdwijning, langdurige incommunicado-detentie en latere bekentenis een patroon dat overeenkomt met het afdwingen van verklaringen onder omstandigheden die geen onafhankelijk tribunaal als vrijwillig zou accepteren.
De vrijlatingen en hun grenzen
Sinds 2024 zijn meerdere Howeitat-gedetineerden vrijgelaten in wat mensenrechtenorganisaties als gedeeltelijke en voorwaardelijke vrijlatingen hebben omschreven. De vrijlatingen gingen gepaard met reisverboden die de vrijgelaten personen verhinderen Saoedi-Arabië te verlaten: feitelijk een omzetting van gevangenisstraf in huisarrest binnen de landsgrenzen. De reisverboden zijn niet in tijd begrensd. Het zijn administratieve instrumenten die zonder rechterlijke toetsing onbeperkt kunnen worden verlengd.
Voor vrijgelaten gevangenen betekent het reisverbod dat zij het land niet kunnen verlaten, geen asiel kunnen zoeken, niet persoonlijk voor internationale organen kunnen getuigen en niet kunnen ontsnappen aan de jurisdictie van de rechtbank die hen veroordeelde. De vrijlating verwijdert de fysieke opsluiting. Zij verwijdert niet de juridische controle. De personen blijven binnen bereik van het Saudische rechtssysteem, lopen risico op herarrestatie en kunnen geen toegang krijgen tot de internationale beschermingsmechanismen die politieke gevangenen anders mogelijk ter beschikking zouden staan.
Het patroon is niet uniek voor de Howeitat-zaken. Saoedi-Arabië heeft reisverboden uitgebreid gebruikt tegen vrijgelaten politieke gevangenen, vrouwenrechtenactivisten en andere categorieën dissidenten. Het mechanisme stelt de staat in staat vrijlatingen te presenteren als bewijs van clementie, terwijl hij de capaciteit behoudt om op elk moment opnieuw straf op te leggen.
Het patroon
De Howeitat-vervolgingen zijn geen geïsoleerd geval van juridische overreach. Zij zijn de toepassing van een patroon - in het voorgaande decennium ontwikkeld tegen journalisten, bloggers, vrouwenrechtenactivisten en religieuze geleerden - op een nieuwe categorie beklaagden: verdedigers van landrechten wier gebied toevallig samenvalt met een koninklijk bouwproject.
Het patroon heeft vaste elementen: brede aanklachten onder de antiterrorismewet; vervolging in de Specialised Criminal Court; straffen die extreem disproportioneel zijn ten opzichte van de vermeende handelingen; gedwongen verdwijning tijdens voorarrest; beperkingen op toegang tot juridische vertegenwoordiging; reisverboden na vrijlating; en het ontbreken van enig onafhankelijk toetsingsmechanisme dat de procedures kan aanvechten.
Uniek aan de Howeitat-zaken is de directe verbinding tussen de vervolgingen en een commercieel project. Dit zijn geen dissidenten die werden vervolgd omdat zij de legitimiteit van de monarchie ter discussie stelden, of activisten die werden vervolgd omdat zij het recht van vrouwen om auto te rijden eisten. Dit zijn families die werden vervolgd omdat zij weigerden hun huizen te verlaten zodat een bouwbedrijf - NEOM, een volledige dochteronderneming van PIF - hun land kon gebruiken. Het volledige relaas van hoe de verdrijving werd uitgevoerd documenteert de omkoopcampagnes, de invallen en de ontmanteling van de stam. Het rechtssysteem werd niet ingezet om nationale veiligheid te beschermen, maar om een vastgoedtransactie af te dwingen.
De rol van de Specialised Criminal Court omvat nu, naast personen die van daadwerkelijke geweldsmisdrijven worden beschuldigd, een 19-jarige student die twitterde over zijn overleden oom, een huisvrouw die condoleances plaatste en mannen die deelnamen aan het eigen grondverwervingsconsultatieproces van de regering. De rechtbank behandelt deze beklaagden als gelijkwaardige bedreigingen voor de nationale veiligheid. De vonnissen die zij oplegt, weerspiegelen die classificatie.
De rekenkunde van verantwoording
Vijf mannen riskeren de dood wegens sociale-mediaberichten en deelname aan de gemeenschap. Minstens twee van hen zijn na hun veroordeling verdwenen. Twee mannen zitten straffen van 50 jaar uit met reisverboden van 50 jaar: elk 100 jaar staatscontrole. Een 19-jarige kreeg 20 jaar voor rouw om zijn oom. Een moeder van vijf kreeg 23 jaar voor twee tweets. Minstens 19 mensen worden vastgehouden zonder informatie over hun lot. Eén vrouw en haar gezin zijn sinds november 2020 verdwenen.
De totale straffen - dood, decennia gevangenis, gedwongen verdwijning - werden geproduceerd door een rechtbank die een wet voor terroristen gebruikte, toegepast op een gemeenschap wier gebied nodig was voor een project dat sindsdien grotendeels is opgeschort. The Line, de structuur die door Howeitat-land moest lopen, werd in september 2025 door PIF opgeschort. De bouw die de uitzettingen moest rechtvaardigen, is gestopt. De bedrijven die ervan profiteerden zijn niet ter verantwoording geroepen. De vonnissen zijn niet herzien. De doodvonnissen zijn niet omgezet. De gevangenen zijn niet vrijgelaten. De verdwenen personen zijn niet gevonden.
De juridische campagne tegen de Howeitat is voltooid. De bouwcampagne die haar motiveerde niet. De rechtbank deed haar werk. Het project deed het zijne niet. En de families van de veroordeelden - de kinderen van Maha, de familieleden van Shadli, de gemeenschap van een stam die ouder is dan de staat die haar beoordeelde - leven verder met vonnissen die werden opgelegd voor een stad die niet bestaat, misschien nooit zal bestaan, en 50 miljard dollar kostte om niet te bouwen.
Dit onderzoek steunt op documentatie van ALQST (“The Dark Side of Neom,” februari 2023; rapporten over doodvonnissen, oktober 2022 en januari 2023; profielen van politieke gevangenen); MENA Rights Group (zaakprofielen voor Abdullah Dakhilallah al-Huwaiti en anderen); het European Centre for Democracy and Human Rights (rapport over willekeurige detentie en onrechtvaardige straffen); het Office of the UN High Commissioner for Human Rights (persbericht, mei 2023, met zes genoemde personen); UN News; Together for Justice en de Sanad Organisation (documentatie over de verdwijning van Halima al-Huwaiti); het Business and Human Rights Resource Centre; Middle East Eye; Dezeen; en Al Jazeera. Vision2030.AI is redactioneel onafhankelijk en is niet verbonden aan NEOM, PIF of enige officiële Vision 2030 entiteit.