Elk misbruik dat bij NEOM is gedocumenteerd, de loondiefstal, de fraude met doodsoorzaakclassificatie, de paspoortinname, het onvermogen om hitteblootstelling te ontvluchten, de onmogelijkheid om groepsverkrachting bij autoriteiten te melden, de opgesloten arbeiders die zichzelf slaven noemen, vloeit voort uit één structurele bron. Het kafala-systeem is niet een van de problemen met het Saudische arbeidsmodel. Het is het systeem dat alle andere problemen mogelijk maakt.
Kafala is geen enkele wet. Het is een afhankelijkheidsarchitectuur: een reeks in elkaar grijpende wettelijke bepalingen, administratieve praktijken en economische regelingen die een migrantarbeider voor de duur van zijn verblijf in Saoedi-Arabië aan een specifieke werkgever binden. De arbeider kan het land niet binnenkomen zonder sponsor. Kan niet voor een andere werkgever werken zonder schriftelijke toestemming van de huidige werkgever. Kan het land niet verlaten zonder een uitreisvergunning die de werkgever moet goedkeuren. Kan het rechtssysteem niet bereiken zonder medewerking van de werkgever. Kan deze voorwaarden niet veranderen zonder middelen, kennis en mobiliteit die het systeem zelf ontzegt.
Dertien komma vier miljoen migrantarbeiders opereren binnen dit systeem in Saoedi-Arabië: 42 procent van de totale bevolking van het land. Meer dan 6,3 miljoen migranten vormen meer dan 80 procent van de private-sectorarbeidsmacht. Zij zijn de arbeid die de luchthavens, wegen, stadions, waterstoffabrieken en 2,4 kilometer van The Line van Vision 2030 heeft gebouwd. Zij zijn geen werknemers in de betekenis die het woord heeft in een rechtsgebied met functioneel arbeidsrecht. Zij zijn activa, gebonden aan hun sponsors niet door contract, maar door de controle van de sponsor over hun juridische bestaan in het land.
Kafala begrijpen is de voorwaarde om al het andere over arbeidsomstandigheden bij NEOM en in heel Vision 2030 te begrijpen. Zonder kafala lijkt elk gedocumenteerd misbruik geïsoleerd: een slechte werkgever, een nalatige aannemer, één systemische mislukking. Met kafala worden de misbruiken zichtbaar als de voorspelbare, structurele en bedoelde gevolgen van een systeem dat precies werkt zoals ontworpen.
Hoe het werkt
Een migrantarbeider die werk zoekt in Saoedi-Arabië moet worden gesponsord door een Saudische werkgever. De sponsor, de kafeel, neemt formeel verantwoordelijkheid voor de juridische status van de arbeider in het koninkrijk. In de praktijk vertaalt die verantwoordelijkheid zich in controle. De sponsor bepaalt of de arbeider het land kan binnenkomen, waar de arbeider kan werken en of de arbeider kan vertrekken.
De verblijfsvergunning van de arbeider, de iqama, is gekoppeld aan de sponsor. Als de arbeider de sponsor zonder toestemming verlaat, wordt de iqama ongeldig. De arbeider wordt ongedocumenteerd. Een ongedocumenteerde arbeider in Saoedi-Arabië kan geen legaal werk zoeken, geen gezondheidszorg bereiken, het land niet via normale kanalen verlaten en loopt risico op arrestatie en deportatie. De keuze is binair: bij de sponsor blijven onder welke voorwaarden de sponsor ook oplegt, of voortvluchtige worden in een woestijnkoninkrijk zonder juridische status en zonder weg naar huis.
Het systeem van uitreisvergunningen, formeel hervormd maar functioneel intact, vereist dat de arbeider toestemming van de werkgever krijgt voordat hij Saoedi-Arabië verlaat. Sinds de Labour Reform Initiative van 2021 hebben slechts 618 arbeiders definitieve uitreisvergunningen zonder toestemming van de werkgever gekregen, op 13,4 miljoen migrantarbeiders in het land. In dezelfde periode werden 4.389.950 sponsoroverdrachtsverzoeken ingediend via het Qiwa-platform, maar de voltooiingsgraad is niet door de Saudische regering bekendgemaakt. Het Trafficking in Persons-rapport van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken registreerde 305.444 buitenlandse arbeiders die zonder toestemming van werkgever veranderden, een cijfer dat belangrijk klinkt totdat het wordt afgezet tegen de 13,4 miljoen die dat niet konden, niet zouden doen of niet wisten hoe. Een systeem waarin 2,3 procent van de arbeiders succesvol van werkgever is gewisseld, is geen hervormd systeem. Het is een onhervormd systeem met een statistische marge.
Het onvermogen om zonder schriftelijke instemming van de huidige werkgever van werkgever te wisselen creëert de economische val. Een arbeider die onderbetaald, mishandeld of in gevaar gebracht wordt, kan niet naar een betere werkgever overstappen. De arbeider kan via Qiwa een overdracht aanvragen, het digitale arbeidsmarktplatform van Saoedi-Arabië. Het platform vereist dat de huidige werkgever de overdracht goedkeurt. Werkgevers die in de werving van de arbeider hebben geïnvesteerd, die bureaurechten hebben betaald, visa hebben geregeld en huisvesting hebben verstrekt, hebben geen financiële prikkel om de arbeider aan een concurrent vrij te geven. Het digitale systeem repliceert de analoge machtsverhouding met een gebruikersinterface.
Arbeiders die de overdrachtsbeperking proberen te omzeilen, krijgen te maken met illegale kosten. Human Rights Watch documenteerde zaken waarin arbeiders 12.000 riyal, $3.200, of 8.500 riyal, $2.266, moesten betalen aan werkgevers als prijs om aan een andere sponsor te worden vrijgegeven. De kosten zijn illegaal onder Saudisch arbeidsrecht. Het verbod heeft de praktijk niet voorkomen omdat het handhavingsmechanisme, een arbeider die een klacht indient tegen een werkgever die zijn juridische status controleert, precies de vrijheid vereist die kafala ontzegt.
De schuld
Het kafala-systeem begint niet in Saoedi-Arabië. Het begint in het thuisland van de arbeider, waar de kost om de baan te bereiken de financiële gebondenheid creëert die kafala vervolgens vastzet.
Van 130 migrantarbeiders die door Human Rights Watch werden bevraagd, meldden 128 dat zij illegale wervingskosten betaalden om Saoedi-Arabië te bereiken. Slechts twee betaalden niets. De gemiddelde vergoeding die Bangladeshi arbeiders betaalden was $3.715, bijna twintig keer het maandloon van $188 dat velen bij aankomst ontvingen. Arbeiders op NEOM-projecten meldden betalingen van $1.115 tot $1.260. Arbeiders op projecten van Red Sea Global meldden $873 tot $1.100. De kosten zijn veelvouden van het jaarinkomen van de arbeider, geleend tegen rentes die uiteenlopen van gewoon tot woeker: één arbeider leende tegen 42 procent jaarlijkse rente, anderen van geldschieters, uit familiespaargeld of met landbouwgrond als onderpand.
De kosten financieren de wervingsbureaus die de pijplijn tussen Zuid-Aziatische dorpen en Saudische bouwplaatsen exploiteren. De bureaus leveren de documentatie, visumsponsoring, het vervoer en, in veel gevallen, frauduleuze taakomschrijvingen die arbeiders lokken naar contracten die zij niet zouden hebben aanvaard als ze correct waren beschreven. Zevenenveertig van de door HRW geïnterviewde arbeiders kregen bij aankomst ander werk dan hun was beloofd. Zij tekenden contracten in het Arabisch, een taal die zij niet spraken, en ontdekten de voorwaarden pas toen zij begonnen te werken.
De schuld die de arbeider van thuis meedraagt is de eerste schakel in de keten. Hij leende $3.715 om een baan te bereiken die $213 per maand betaalt, 800 riyal, het door HRW gedocumenteerde verlaagde loon. Als hij volledig en op tijd wordt betaald, wat volgens het bewijs eerder uitzondering dan regel is, duurt het 17,5 maanden aan bruto-inkomen om alleen de wervingskosten terug te betalen, vóór huur, voedsel en overmakingen. Als hij wordt onderbetaald, $213 in plaats van de beloofde $320, wordt de terugbetalingsperiode langer. Als hij helemaal niet wordt betaald, zoals 71 van HRW’s 112 geïnterviewden meemaakten, groeit de schuld terwijl de arbeider zonder inkomen werkt, niet kan vertrekken, niet kan klagen en niet kan stoppen met werken omdat het alternatief voor onderbetaald werk onbetaalde deportatie is met de schuld intact.
De schuld functioneert als secundair bindingsmechanisme, onafhankelijk van de wettelijke bepalingen van kafala. Zelfs als de arbeider juridisch zijn werkgever zou kunnen verlaten, verhindert de schuld dat hij het land verlaat, omdat terugkeer naar huis betekent terugkeer naar schuldeisers zonder iets om de lening mee te tonen. De arbeider zit vast door recht, kafala, en door economie, schuld. De twee systemen zijn onafhankelijk in hun mechanismen en convergerend in hun effecten. Samen produceren zij een arbeidsmacht die niet kan vertrekken, niet kan klagen en niet kan stoppen met werken onder welke voorwaarden de werkgever ook oplegt.
De NEOM-context
De bouwarbeidsmacht van NEOM, ongeveer 140.000 op de piek, werd gehuisvest in geïsoleerde kampen in de Tabuk-woestijn. De kampen zijn enorme nederzettingen van identieke woonblokken, omgeven door hekken, toegankelijk via wachthuizen en honderden kilometers van de dichtstbijzijnde stad. De isolatie versterkt elk element van kafala-controle.
Een arbeider in Riyad of Jeddah kan, hoewel nog steeds onder kafala, in theorie zijn ambassade bereiken, naar een arbeidsrechtbank gaan of contact opnemen met een mensenrechtenorganisatie. Een arbeider in de NEOM-zone kan dat niet. De ambassades liggen in Riyad, ongeveer 1.200 kilometer verderop. De arbeidsrechtbanken liggen in stedelijke centra. De mensenrechtenorganisaties die misbruik documenteren, ALQST, Human Rights Watch, FairSquare, zijn gevestigd in Londen en New York. De telefoon van de arbeider kan zijn enige verbinding met de buitenwereld zijn, en HRW documenteerde gevallen waarin arbeiders hun telefoons zagen ingenomen of kapotgeslagen omdat zij hulp probeerden te bellen.
De getuigenissen van arbeiders bij NEOM, waar bestuurders arbeidersdoden wegzetten als bewijs van domheid, gedocumenteerd in het HRW-rapport en de ITV-documentaire, beschrijven het samengestelde effect: “We zitten midden in niemandsland. Ambassades zijn heel ver weg. Als er iets misgaat, kunnen we nergens heen. Er is ook angst. Waar gaan we heen? Wie vertellen we het?”
De isolatie is geen bijkomstigheid van het bouwmodel van NEOM. Zij is het bouwmodel. Een megaproject op een afgelegen woestijnlocatie vereist een gevangen arbeidsmacht: arbeiders die op de locatie wonen, die niet kunnen pendelen vanuit een onafhankelijke woning en die voor elk element van het dagelijks leven afhankelijk zijn van de werkgever: huisvesting, voedsel, water, vervoer, communicatie en de fysieke beveiliging van het kamp zelf. Kafala levert het juridische kader voor deze afhankelijkheid. De geografie levert het fysieke kader. Samen creëren zij wat arbeiders als een val beschrijven.
Paspoortinname, illegaal onder Saudisch recht maar door mensenrechtenorganisaties breed gedocumenteerd, voltooit de controlestructuur. Zonder paspoort kan de arbeider zijn identiteit tegenover geen enkele autoriteit bewijzen, niet binnen het koninkrijk reizen en het land niet verlaten, zelfs als de beperking rond uitreisvergunningen zou worden opgeheven. Eén door HRW gedocumenteerde arbeider meldde dat zijn bedrijf vier maandsalarissen eiste voor teruggave van zijn paspoort, waarmee het de arbeider liet betalen voor de teruggave van zijn eigen identiteitsdocument. De zaak van Abdul Wali Skandar Khan, de eerste gedocumenteerde NEOM-arbeidersdood, illustreert hoe de onderaannemingsketen de effecten van kafala versterkt.
De hervormingen
Saoedi-Arabië heeft meerdere rondes kafala-hervorming aangekondigd. De Labour Reform Initiative van maart 2021 liet arbeiders toe banen te verlaten zonder werkgeversinstemming na contractafloop, of na één jaar met 90 dagen opzegging. Uitreisvergunningen werden aangepast: werkgevers worden nu geïnformeerd en hebben tien dagen om een bezwaar in te dienen in plaats van expliciete toestemming te geven. Alle contracten moeten via het Qiwa-platform worden gedigitaliseerd, dat meer dan 14,5 miljoen geregistreerde gebruikers in zes talen bedient.
De meest dramatische aankondiging kwam in juni 2025, toen Saoedi-Arabië formeel de volledige afschaffing van het kafala-systeem bekendmaakte, internationaal gemeld als een mijlpaal. Arbeiders konden nu zonder werkgeversinstemming van baan wisselen en het land verlaten zonder uitreisvisa van sponsors.
De afschaffing is een juridisch feit. Zij is geen operationeel feit. De enquête van Building and Wood Workers’ International onder 193 migrantarbeiders, uitgevoerd na de aangekondigde hervormingen, vond dat 85 procent schuldgebondenheid ervoer, 65 procent paspoort- of documentinhouding, 63 procent beperkingen op het beëindigen of verlaten van contracten en 46 procent loondiefstal. De cijfers beschrijven een systeem dat is hernoemd, niet hervormd.
De hervormingspakketten van 2020 en 2021 introduceerden het Qiwa-platform voor baanoverdrachten, verwijderden de eis van werkgeversinstemming voor uitreisvisa in bepaalde categorieën en verruimden de definitie van arbeidsmobiliteit. Elke hervorming pakte een specifiek mechanisme aan terwijl de bredere architectuur intact bleef. Qiwa staat baanoverdrachten toe, maar vereist medewerking van de huidige werkgever om de overdracht door te laten gaan. De hervorming van uitreisvisa verwijderde de eis, maar alleen voor bepaalde visumcategorieën en met implementatiegaten waardoor de meerderheid van bouwarbeiders onder de oude regels blijft vallen.
SMASCO, Saudi Manpower Solutions Company, een aan PIF gelieerde entiteit en het eerste bedrijf met een licentie voor arbeidsoplossingen van het ministerie van Human Resources and Social Development, sinds juli 2024 genoteerd op de Tadawul, laat zien hoe het hervormde systeem in de praktijk werkt. HRW documenteerde SMASCO’s techniek om arbeid “op voorraad” te houden: meer arbeiders aannemen dan nodig en hen vervolgens maanden zonder loon niets laten doen. Arbeiders meldden: “Er is geen regelmatig werk. Velen in het bedrijf zitten drie tot vier maanden zonder verlof of salaris.” Salarissen werden vertraagd, zelfs wanneer klantbedrijven SMASCO op tijd betaalden. Arbeiders die onder valse voorwendselen werden geworven, kregen te horen dat zij voor een specifiek klantbedrijf zouden werken maar ontdekten dat SMASCO hun sponsor was. Drie Keniaanse vrouwen meldden vanuit een SMASCO-faciliteit dat zij niet naar huis konden tenzij zij ongeveer $400 betaalden, feitelijk als losgeld vastgehouden door hun eigen sponsor.
Minstens zeven voormalige bouwarbeiders die door HRW zijn gedocumenteerd zitten nu aan dialyse met eindstadium nierfalen: hun nieren verwoest door de combinatie van hitteblootstelling, onvoldoende hydratatie en arbeidsomstandigheden die door geen enkel medisch systeem werden gemonitord totdat de schade onomkeerbaar was. Het nierfalen is het oordeel van het lichaam over het kafala-systeem: het is niet alleen uitbuitend maar fysiek destructief, met chronische ziekte bij arbeiders die gezond het land binnenkwamen en het, als zij het verlaten, verlaten met orgaanschade die hun resterende leven verkort.
De vergelijking met Qatar is instructief en ongunstig voor Saoedi-Arabië. Qatar, onder aanhoudende internationale druk tijdens zijn WK-bouwperiode, voerde kafala-hervormingen door die, hoewel onvolledig, meetbare veranderingen opleverden: invoering van een minimummaandloon van 1.000 Qatarese riyal, effectief maart 2021, afschaffing van de uitreisvergunning, instelling van klachtenmechanismen voor arbeiders met gedocumenteerd gebruik en oprichting van een Workers’ Support and Insurance Fund. Tussen november 2020 en augustus 2022 wisselden bijna 350.000 arbeiders in Qatar van baan, vergeleken met 18.000 in 2019 en 9.000 in 2018. Het volume van overdrachten laat zien dat arbeiders hervormingen gebruiken wanneer ze met handhaving worden geïmplementeerd. De hervormingen werden door mensenrechtenorganisaties bekritiseerd als onvoldoende; HRW merkte op dat “zwakke handhaving op de grond betekende dat die hervormingen vaak theoretisch bleven.” Maar ze waren meetbaar substantiever dan die van Saoedi-Arabië, en het voorstel van Qatar’s adviserende Shura Council in 2024 om toestemming van de werkgever te vereisen voordat migrantarbeiders het land kunnen verlaten suggereert dat zelfs onvolledige hervormingen terugroldruk kennen.
Saoedi-Arabië’s hervormingen worden gekenmerkt door aankondiging zonder handhaving. De wetten veranderen. De praktijken niet. De kloof tussen hervormde wet en onhervormde realiteit is de ruimte waarin kafala blijft opereren, niet als juridisch systeem maar als machtsverhouding die zo diep in de arbeidsrelatie zit dat verwijdering uit de wetboeken haar niet van de bouwplaats verwijdert.
De machine
Kafala is geen relikwie. Het is de motor van het bouwprogramma van Vision 2030.
De Saudische bouwsector telt 3,6 miljoen arbeiders, 39 procent van de private-sectorarbeidsmacht. De Saudische migrantenarbeidsmacht is sinds de lancering van Vision 2030 met ongeveer 40 procent gegroeid en bereikte 13,2 miljoen. De groei werd gedreven door de arbeidsbehoefte van de giga-projecten: NEOM, Diriyah, Qiddiya, Red Sea Global, de Riyadh Metro en de infrastructuurprogramma’s die de regering prioriteit heeft gegeven terwijl de megastadsthese instortte.
Elk van deze projecten vereist migrantarbeid omdat de Saudische arbeidsmacht het volume bouwarbeiders niet kan leveren. Saudiseringstargets, quota voor Saudische nationale werkgelegenheid in de private sector, gelden voor commerciële en dienstensectoren. Zij worden niet betekenisvol toegepast op bouw, omdat de bouwarbeidspool per definitie geïmporteerd is. De projecten worden gebouwd door arbeiders die uit het buitenland komen, bij aankomst aan hun werkgevers worden gebonden en wegwerpbaar zijn wanneer het project afschaalt.
Kafala maakt dit model mogelijk door een arbeidsaanbod te garanderen dat tegelijk overvloedig en gecontroleerd is. De wervingspijplijn levert arbeiders uit Zuid-Azië tegen prijzen die de arbeiders zelf betalen. Kafala zorgt dat zij blijven. De isolatie van afgelegen bouwlocaties zorgt dat zij gehoorzamen. Het systeem voor doodsoorzaakclassificatie zorgt dat zij zonder verantwoording verdwijnen wanneer de omstandigheden hen doden. De hervormingen zorgen dat de internationale gemeenschap kan worden verteld dat het systeem is veranderd. En de bouw gaat door.
De ILO-klacht over dwangarbeid die BWI in juni 2024 indiende, een klacht die FIFA negeerde toen het het WK 2034 toekende, was onder artikel 24 van de ILO-statuten gebaseerd op deze architectuur: het verbonden systeem van schuldgebondenheid, werkgeverscontrole, paspoortinname en beperkte mobiliteit dat dwangarbeid vormt onder de eigen Forced Labour Convention (No. 29) van de ILO. De klacht werd in januari 2025 ontvankelijk verklaard. Saoedi-Arabië heeft niet publiekelijk inhoudelijk gereageerd.
Kafala is niet één misbruik. Het is de machine die alle andere misbruiken produceert. Het is de reden dat arbeiders loondiefstal niet kunnen melden, omdat melden risico op vergelding door de werkgever betekent, wat risico op deportatie betekent, wat terugkeer naar huis met onbetaalde schuld betekent. Het is de reden dat arbeiders hitteblootstelling niet kunnen ontvluchten, omdat de site verlaten betekent de sponsor verlaten, wat verlies van juridische status betekent. Het is de reden dat arbeiders groepsverkrachting niet kunnen melden, omdat toegang tot wetshandhaving medewerking van de werkgever vereist, en het belang van de werkgever ligt in de afwezigheid van een dossier, niet in het creëren ervan.
Elke paragraaf in elk mensenrechtenrapport over Vision 2030, de doden, de lonen, de omstandigheden, de isolatie, de classificatiefraude, is een afgeleid gevolg van kafala. Het systeem is het verhaal. De misbruiken zijn het resultaat. En dat resultaat, gemeten in doden, dollars en decennia gevangenis voor degenen die zich verzetten, is de kostprijs van het bouwen van een toekomstige stad op een fundament van opgesloten arbeid.
Dit onderzoek steunt op Human Rights Watch (“Die First, and I’ll Pay You Later,” december 2024); Building and Wood Workers’ International (ILO Article 24-klacht, juni 2024; enquête onder 193 migrantenarbeiders); ALQST-documentatie; FairSquare-verslaggeving; ILO Forced Labour Convention (No. 29); Saudische arbeidshervormingsaankondigingen (2020-2025); het Qiwa-platform; Council on Foreign Relations-kafala-backgrounder; Qatar’s arbeidsreformrecord rond het WK; Middle East Eye; en academische literatuur over het kafala-systeem. Vision2030.AI is redactioneel onafhankelijk en is niet verbonden aan NEOM, PIF of enige officiële Vision 2030-entiteit.