De verdrijving van de Howeitat-stam voor NEOM is de centrale mensenrechtencontroverse achter het Saudische vlaggenschipmegaproject: ongeveer 20.000 bewoners werden van voorouderlijke gronden verwijderd via grondverwerving, gedwongen ontruimingen, druk rond compensatie en veiligheidsoptreden. De al-Huwaitat zijn een van de grote stammenconfederaties van het Arabisch Schiereiland, met gebied dat zich uitstrekt over de bergen, wadi’s en kustvlakten van noordwestelijk Saoedi-Arabië.
In oktober 2017 kondigde kroonprins Mohammed bin Salman aan dat hun voorouderlijke land NEOM zou worden: een megaproject van 500 miljard dollar met huisvesting voor 9 miljoen mensen in een 170 kilometer lange spiegelstad, een skiresort in de bergen, een drijvend industrieel platform en een kubus van 400 meter. In april 2026 had het project 50 miljard dollar uitgegeven, 2,4 kilometer fundering opgeleverd en de bouw opgeschort. De Howeitat waren verdreven. De stad was niet gebouwd. De stam betaalde de prijs voor een beschaving die alleen in architectonische renderings bestaat.
Dit is het relaas van hoe 20.000 mensen werden verwijderd van land dat zij eeuwenlang hadden bewoond om plaats te maken voor een project waarvan de eigen interne audit schatte dat het 8,8 biljoen dollar zou kosten en tot 2080 zou duren om te voltooien.
De verwerving
De landgreep ging zes maanden aan de aankondiging vooraf. In april 2017 verwierf het Public Investment Fund in het geheim de titel op Rode Zee-gronden die de dorpen al-Khuraybah, Sharma en Gayal omvatten: de kernnederzettingen van het Howeitat-gebied binnen wat de NEOM-zone zou worden. Vastgoedtransacties en verlengingen van vergunningen in het gebied werden tegelijk zonder kennisgeving of uitleg opgeschort. De Howeitat, die geen vertegenwoordigers bij de onderhandelingen hadden omdat er geen onderhandelingen plaatsvonden, vernamen de titeloverdracht pas toen de gevolgen kwamen.
Commissies van het ministerie van Justitie vaardigden in februari 2018 noodbevelen voor grondverwerving uit, waarmee zij een proces formaliseerden waarvoor op deze schaal van verdrijving geen juridisch kader bestond. De Saudische onteigeningswet voorziet in verplichte verwerving in het algemeen belang, maar vereist compensatie tegen reële marktwaarde en een proces met kennisgeving en beroep. De Howeitat kregen noch een eerlijke waarde, noch een betekenisvol proces. Wat zij kregen waren verplichte uitzettingsbevelen en, toen die onvoldoende bleken, veiligheidstroepen.
De verwerving betrof niet alleen de grond, maar ook de relatie van de gemeenschap met die grond. Eigendommen werden in beslag genomen. Graasrechten werden beëindigd. Landbouwpercelen die families generatieslang hadden bewerkt, werden opnieuw aangemerkt als staatsgrond. De fysieke infrastructuur van het dagelijks leven - toegang tot water, elektriciteitsaansluitingen, gebruik van wegen - werd methodisch verstoord. Het doel was niet simpelweg titel verwerven. Het was het land onbewoonbaar maken voor wie weigerde te vertrekken, zodat de ontruiming kon worden gepresenteerd als vrijwillig vertrek uit een plaats die niet langer als thuis functioneerde.
De belofte en de omslag
De eerste benadering was verzoenend, althans in vorm. Howeitat-gemeenschappen kregen te horen dat zij “deel van NEOM” zouden zijn: dat het megaproject welvaart naar de regio zou brengen, dat hun gemeenschappen van de ontwikkeling zouden profiteren, dat de transformatie hun economische positie zou verhogen. De toezeggingen waren algemeen, mondeling en niet vergezeld van schriftelijke verplichtingen. Ze waren ook tijdelijk.
De omslag kwam op 1 januari 2020, toen het emiraat Tabuk de verplichte uitzetting aankondigde van bewoners uit al-Khuraybah, Sharma en Gayal. Geen voorafgaand overleg. Geen overgangsperiode. Geen onderhandeld herhuisvestingsplan. Commissies voor Sociale Ontwikkeling arriveerden in de daaropvolgende weken om de uitzettingen te verwerken en compensatie te beoordelen. Het proces was administratief, niet consensueel. Families kregen formulieren voorgelegd, geen keuzes.
De compensatiestructuur onthulde de waardering van de staat voor stammenlevens. Het genoemde relocatiebedrag was 620.000 riyal: ongeveer 165.000 dollar per familie. Dit bedrag verscheen in officiële documentatie. De bedragen die daadwerkelijk werden uitgekeerd vertellen een ander verhaal. Sommige families ontvingen slechts 17.000 riyal: ongeveer 4.500 dollar. Anderen meldden dat zij het eerste aanbod van ongeveer 3.000 dollar per familie kregen, naar verluidt meegedeeld door een assistent die door de kroonprins zelf was gestuurd, gecombineerd met de instructie om te accepteren of gedwongen verwijdering onder ogen te zien.
Het verschil tussen de aangekondigde compensatie en de feitelijke betalingen was geen administratieve fout. Het was de kloof tussen wat de staat voor publieke consumptie aankondigde en wat hij leverde aan mensen zonder hefboom, zonder juridische vertegenwoordiging en zonder toegang tot media. De Howeitat hadden geen vakbond, geen parlementaire vertegenwoordiger, geen advocaat voor het algemeen belang en geen vrije pers waarmee zij de voorwaarden konden aanvechten. Zij hadden hun land en een beslissing: nemen wat werd aangeboden of weigeren en de gevolgen ondergaan die de staat had voorbereid.
De omkoopcampagne
Na de dood van Abdul Rahim al-Huwaiti op 13 april 2020 lanceerden de Saudische autoriteiten een campagne om staminstemming voor de verdrijving te produceren, achteraf zo niet oprecht.
Het mechanisme was financieel. Autoriteiten boden tot 100.000 riyal, ongeveer 26.585 dollar, aan door de staat benoemde stamleiders op voorwaarde dat zij het verzet van Abdul Rahim publiekelijk zouden veroordelen. De betalingen waren geen compensatie voor verdrijving. Het waren vergoedingen voor optreden: de aankoop van publieke verklaringen waarmee de regering kon beweren dat de stam het project steunde dat een van haar leden had gedood.
De betalingen liepen op. Autoriteiten beloofden 100.000 riyal per stamlid en 300.000 riyal, ongeveer 80.000 dollar, per benoemde “sjeik” in ruil voor deelname aan een officiële propagandafilm. Het doel van de film was expliciet: de stam publiekelijk afstand laten nemen van Abdul Rahim en andere leden die het uitzettingsbevel hadden geweigerd. De productie vereiste gewillige deelnemers. De betalingen leverden die op.
Twee weken na de dood publiceerde de Saudi Press Agency een verklaring die aan stamleiders werd toegeschreven en steun uitsprak voor kroonprins Mohammed bin Salman en het NEOM-project. De verklaring droeg de kenmerken van staatsproductie: zij gebruikte officiële taal, verscheen via staatsmediakanalen en diende precies op het moment van hoogste nood de narratieve behoeften van de regering. Of de ondertekenaars de opvattingen van de stam vertegenwoordigden of alleen de opvattingen van degenen die betaling hadden geaccepteerd, is een vraag waarop de Saudische regering geen antwoord heeft hoeven geven, omdat geen onafhankelijke instelling in Saoedi-Arabië de bevoegdheid of veiligheid heeft om haar te stellen.
De invallen
Voor degenen die geen betaling zouden accepteren, zette de staat een ander instrument in.
In maart 2020, vóór de dood van Abdul Rahim, begonnen veiligheidstroepen invallen uit te voeren in woningen van Howeitat-leden die de uitzettingsvoorwaarden hadden geweigerd. De schaal was bedoeld om te overweldigen: konvooien van tot 40 voertuigen die afkwamen op individuele familie-eigendommen. Het doel was niet arrestatie; dat zou later komen. Het doel was demonstratie: elke familie laten zien dat de staat het vermogen en de bereidheid had om hun huizen naar believen binnen te gaan, en dat de privacy en veiligheid die zij op hun eigen land hadden gekend nu een privilege waren dat de staat kon intrekken.
De invallen intensiveerden na de dood. Massa-arrestaties begonnen in april 2020. In de week van 21 september 2020 werd Suleiman Mohammed al-Taqique al-Huwaiti, een prominente stamactivist, gearresteerd en werden zijn sociale-media-accounts gedeactiveerd. Dertien andere stamleden zouden rond dezelfde tijd door veiligheidstroepen zijn ontvoerd en incommunicado zijn vastgehouden: gedetineerd zonder aanklacht, zonder toegang tot advocaten en zonder kennisgeving aan hun families.
De infrastructuur van het dagelijks leven werd als wapen ingezet tegen degenen die bleven. Elektriciteit werd bij weerstand biedende huishoudens afgesloten. Toegang tot water werd beperkt. Wegen werden geblokkeerd of gepatrouilleerd. Het effect was dat het land zelf - het land dat de Howeitat eeuwenlang hadden bewoond - werd omgezet in een ruimte die bewoning bestrafte. De uitzetting werd niet bereikt via één enkele verwijderingshandeling. Zij werd bereikt via de aanhoudende verslechtering van de voorwaarden die voor leven noodzakelijk zijn, toegepast totdat vertrek de eigen beslissing van de bewoner leek.
Rapporten documenteerden branden bij Howeitat-eigendommen: incidenten die bewoners aan staatsoptreden toeschreven en die de regering niet onderzocht of verklaarde. Drukcampagnes via werkgevers werden ingezet tegen stamleden die buiten het directe gebied werkten: overplaatsingen naar het zuiden, weg van hun gemeenschappen, waardoor het stamnetwerk feitelijk via de administratieve machine van het Saudische arbeidsrecht werd verspreid.
De VN en de internationale reactie
Op 9 oktober 2020 diende de al-Huwaitat-stam een formeel verzoek in bij de Verenigde Naties voor een onderzoek naar de gedwongen verdrijving. Het verzoek werd via tussenpersonen gedaan, omdat geen enkel lid van de stam binnen Saoedi-Arabië veilig met een internationaal orgaan kon communiceren. De vertegenwoordiger van de stam in Londen, Alya Alhwaiti, leverde getuigenis en coördineerde de indiening met mensenrechtenorganisaties.
De VN waren al betrokken. Op 10 augustus 2020 hadden VN-mandatarissen een formele mededeling aan Saoedi-Arabië gestuurd waarin zij “ernstige bezorgdheid” uitten over de dood van Abdul Rahim, met verwijzing naar AL SAU 11/2020. In mei 2023 publiceerden deskundigen van de VN-Mensenrechtenraad een formeel persbericht waarin zij alarm sloegen over “op handen zijnde executies in verband met het NEOM-project” en zes personen noemden die doodvonnissen of decennia gevangenisstraf riskeerden wegens verzet tegen de uitzettingen.
De VN-deskundigen verklaarden dat de aanklachten tegen de Howeitat “niet in overeenstemming lijken te zijn met het internationaal recht” en merkten op dat de doodstraf alleen mag worden opgelegd voor “de ernstigste misdrijven, waarbij sprake is van opzettelijk doden”: een drempel die sociale-mediaberichten over uitzetting onder geen enkele erkende juridische norm halen.
De reacties van Saoedi-Arabië op deze mededelingen zijn niet volledig openbaar gemaakt. Het algemene standpunt van het koninkrijk over de verdrijving, zoals overgebracht via officiële verklaringen en regeringsgezinde media, is dat NEOM een ontwikkelingsproject in het nationale belang is, dat getroffen gemeenschappen zijn gecompenseerd en dat degenen die zich schuldig maakten aan geweld of aanzetten tot geweld rechtmatig zijn vervolgd onder de antiterrorismewet.
De diaspora van een stam
De Howeitat werden niet gedeporteerd. Zij werden uiteengehaald. De verdrijving stuurde de stam niet naar één locatie waar gemeenschapsbanden konden worden behouden. Zij verspreidde families over het koninkrijk: sommigen naar Riyad, sommigen naar Jeddah, sommigen naar nederzettingen in het zuiden, via een combinatie van gedwongen relocatie, door werkgevers opgelegde overplaatsingen en de simpele onmogelijkheid om te blijven op land waarvan elektriciteit, water en fysieke veiligheid waren weggenomen.
De uiteentrekking was functioneel. Een stam die in één gebied geconcentreerd is, kan zich organiseren. Zij kan mondelinge geschiedenis, gemeenschappelijke identiteit en collectief verzet in stand houden. Een stam die over een land van 2,15 miljoen vierkante kilometer is verspreid, kan dat niet. De verdrijving van de Howeitat was niet alleen geografisch. Zij was de ontmanteling van een sociale structuur: de relaties tussen families, de nabijheid die collectieve besluitvorming mogelijk maakt, de fysieke aanwezigheid die een aanspraak op land vormt.
Voor degenen die in de bredere regio Tabuk bleven, veranderden de omstandigheden zelfs als hun specifieke eigendommen niet werden ingenomen. De NEOM-zone absorbeerde de economische en veiligheidsinfrastructuur van het gebied. Wegen die stamgemeenschappen hadden gediend, dienden nu bouwlogistiek. Controleposten die niet hadden bestaan, beheersten nu beweging. De militaire en veiligheidsaanwezigheid die voor de uitzettingen was ingezet, trok zich niet terug toen de uitzettingen waren voltooid. Zij werd het permanente veiligheidsapparaat van een bouwzone: een zone waarin de oorspronkelijke bewoners per definitie indringers waren op wat hun eigen land was geweest.
Het ALQST-rapport “The Dark Side of Neom” uit februari 2023 documenteerde de omvang: minstens 47 stamleden gearresteerd of gedetineerd, 5 ter dood veroordeeld, 15 veroordeeld tot gevangenisstraffen van 15 tot 50 jaar, 19 gedetineerd zonder informatie over hun lot en 8 vrijgelaten. De aangeboden compensatie varieerde van de genoemde 620.000 riyal tot slechts 17.000 riyal. Het verzoek van de stam om VN-interventie leverde mededelingen op, maar geen handhaving.
De telling van de Wall Street Journal
De Wall Street Journal meldde dat ongeveer 20.000 mensen gedwongen uit de NEOM-zone werden verwijderd: een cijfer dat niet alleen de Howeitat omvat, maar ook andere gemeenschappen en personen wier eigendommen binnen de grens van 26.500 vierkante kilometer vielen. Het aantal is door de Saudische regering niet betwist met een specifiek alternatief cijfer. De publieke communicatie van NEOM verwijst helemaal niet naar de verdrijving. De projectwebsite, promotiematerialen, architectonische renderings en investeerderspresentaties presenteren de zone als leeg land: een blanco canvas waarop de toekomst wordt getekend. De 20.000 mensen die daar woonden voordat het canvas blanco werd verklaard, komen in geen enkel officieel NEOM-document voor.
De uitwissing is volledig. De marketing van NEOM toont bergen, kustlijn en woestijn: hetzelfde landschap dat de Howeitat kenden. Zij toont niet de dorpen die werden gesloopt, de huizen die werden verbrand, de wegen die werden geblokkeerd of de families die werden verspreid. De architectonische renderings tonen een stad van de toekomst. Zij tonen niet de gemeenschap uit het verleden die werd vernietigd om de locatie vrij te maken. In het officiële verhaal van NEOM was het land altijd leeg. De Howeitat bestaan niet in de vastgelegde geschiedenis van het project omdat die geschiedenis begint met een rendering, niet met een kaart.
Het voortdurende verzet
De verdrijving werd niet universeel aanvaard, en het verzet is ondanks de vervolgingen niet uitgedoofd.
Stamleden in ballingschap blijven de verdrijving documenteren via sociale media en via samenwerking met mensenrechtenorganisaties. De hashtag #الحويطات_ضد_ترحيل_نيوم blijft actief. Alya Alhwaiti, de vertegenwoordiger van de stam in Londen, blijft getuigenis leveren aan internationale organen en mediaorganisaties. De documentatie-inspanning houdt stand, ook al blijft de handhavingskloof tussen documentatie en verantwoording enorm.
Binnen Saoedi-Arabië is de prijs van verzet duidelijk gemaakt via de vonnissen: de dood voor de meest prominenten, decennia gevangenisstraf voor degenen die op sociale media rouwden of protesteerden, en gedwongen verdwijning voor degenen wier zaken de staat liever zonder de formaliteit van een proces afhandelde. Het afschrikkingseffect is bewust. De straffen staan niet in verhouding tot de handelingen die zij bestraffen. Zij staan in verhouding tot de boodschap die zij moeten sturen: dat verzet tegen een koninklijk project existentieel gevaarlijk is, en dat de mechanismen van de staat - de rechtbanken, de veiligheidstroepen, de gevangenissen - beschikbaar zijn voor inzet tegen burgers die weigeren hun rechten ondergeschikt te maken aan de architectonische ambities van de kroonprins.
De stad waarvoor hun verwijdering nodig was
Het project waarvoor de Howeitat werden verdreven, heeft per april 2026 geen stad opgeleverd. The Line - de 170 kilometer lange spiegelstructuur die de uitzettingen, de doden en de doodvonnissen moest rechtvaardigen - is opgeschort bij 2,4 kilometer fundering. De dammen en ski-infrastructuur van Trojena zijn geannuleerd. De Mukaab is opgeschort. Het drijvende platform bij Oxagon is niet aanbesteed.
Wat in de NEOM-zone bestaat, is een luchthaven, een haven, wegennetten, arbeidershuisvesting en een groene-waterstoffabriek van 8,4 miljard dollar die voor 80 procent voltooid is en die op elk stuk Rode Zee-kust had kunnen worden gebouwd zonder één familie te verdrijven. De waterstoffabriek heeft het land van de Howeitat niet nodig. Zij heeft zon, wind en water nodig. De luchthaven vereist geen verwijdering van een stam. Zij vereist een vlak oppervlak en een aanvliegcorridor. Geen van de componenten die NEOM daadwerkelijk heeft gebouwd - de componenten die economische opbrengsten genereren los van de megastadthese - vereiste de verdrijving die werd uitgevoerd.
De verdrijving was nodig voor The Line, de structuur die 170 kilometer door stamgebied moest lopen. The Line is opgeschort. De verdrijving is permanent. De stam kan niet terug naar huizen die zijn gesloopt, naar land waarvan de titel aan PIF is overgedragen, naar een gemeenschap waarvan de leden over het koninkrijk zijn verspreid. De uitzetting was door ontwerp onomkeerbaar. Het project dat zij diende was door budget omkeerbaar.
Twintigduizend mensen werden van hun voorouderlijke land verwijderd om een pad vrij te maken voor een lineaire stad. Het pad werd vrijgemaakt. De stad werd niet gebouwd. De mensen kunnen niet terug. Het land ligt leeg: ontdaan van zijn bewoners en ontdaan van de bouw die hen had moeten vervangen. Het is het duurste braakliggende terrein in de menselijke geschiedenis, betaald niet alleen met geld, maar met eeuwen van stamaanwezigheid, individuele levens en het vertrouwen tussen een staat en zijn burgers dat, eenmaal gebroken, door geen enkele compensatie kan worden hersteld, zeker niet met 4.500 dollar per familie.
Dit onderzoek steunt op documentatie van ALQST (“The Dark Side of Neom,” februari 2023; profielen van politieke gevangenen); MENA Rights Group (zaakprofielen en VN-indieningen); het Office of the UN High Commissioner for Human Rights (mededelingen en persberichten); de Wall Street Journal (berichtgeving over 20.000 verdrevenen); Al Jazeera; Middle East Eye; de BBC (onderzoek naar dodelijk geweld, mei 2024); getuigenis van Alya Alhwaiti; E-International Relations; de European-Saudi Organisation for Human Rights; de Saudi Press Agency; Dezeen; en het Business and Human Rights Resource Centre. Vision2030.AI is redactioneel onafhankelijk en is niet verbonden aan NEOM, PIF of enige officiële Vision 2030 entiteit.