De video werd op 12 april 2020 op sociale media geplaatst, vanaf het dak van een huis in het dorp al-Khuraybah in de provincie Tabuk, in noordwestelijk Saoedi-Arabië. De man met de camera was Abdul Rahim bin Ahmed Mahmoud al-Huwaiti, een 43-jarige medewerker van het Saudische ministerie van Financiën. Hij sprak rechtstreeks, zonder performance, zonder beroep op emotie. Hij zei dat hij zijn huis niet wilde verlaten. Hij zei dat hij geen compensatie wilde. Hij richtte de camera op de voertuigen die zich verzamelden op de wegen beneden: veiligheidstroepen van de Saudische staat, gestuurd om een uitzettingsbevel af te dwingen dat hij had geweigerd te aanvaarden.
Daarna zei hij wat zijn dood zou definiëren: hij voorspelde dat ze, nadat ze hem hadden gedood, wapens in zijn huis zouden plaatsen om het te rechtvaardigen. Hij beschreef, met forensische precisie, de mechaniek van zijn eigen moord, uren voordat die plaatsvond.
Rond 5:40 uur op 13 april 2020 vielen Saudische speciale eenheden het huis aan met zware wapens. Abdul Rahim werd gedood. De latere verklaring van de Saudische regering beweerde dat hij zich had “verschanst” en het vuur had geopend, dat het nodig was geweest “met hem af te rekenen om zijn gevaar te neutraliseren” en dat wapens in het huis waren gevonden. De volgorde die hij had beschreven, voorspelling, doding, geplaatst bewijs, voltrok zich met een precisie die een gedwongen uitzetting veranderde in een publieke executie met een script dat het slachtoffer zelf had geschreven.
Zijn dorp lag binnen de voetafdruk van 26.500 vierkante kilometer van NEOM, het megaproject van 500 miljard dollar van kroonprins Mohammed bin Salman, een zone waaruit 20.000 mensen zouden worden verdreven. Het project heeft sindsdien meer dan 50 miljard dollar uitgegeven en 2,4 kilometer fundering geproduceerd voor een lineaire stad van 170 kilometer. Er wonen geen bewoners. De man die werd gedood zodat de stad gebouwd kon worden, is de enige persoon wiens naam blijvend met de locatie verbonden is.
De man
Abdul Rahim al-Huwaiti was geen activist, dissident of politieke figuur. Hij was een overheidsmedewerker, een ambtenaar bij het ministerie van Financiën. Hij was 43 jaar. Hij was lid van de al-Huwaitat-stam, een inheemse groep van ongeveer 20.000 mensen wier aanwezigheid in de bergen en kustvlaktes van de provincie Tabuk eeuwen ouder is dan de Saudische staat. Zijn familie had generatieslang in al-Khuraybah gewoond, een kleine nederzetting in stamgebied.
De Howeitat zijn geen marginale gemeenschap. Zij zijn een van de grote stamconfederaties van het Arabisch Schiereiland, met takken in Saoedi-Arabië, Jordanië, het Sinaï-schiereiland van Egypte en de bredere Levant. T. E. Lawrence documenteerde hun gebied en strijders tijdens de Arabische Opstand van 1916-1918. Hun voorouderlijke gronden in noordwestelijk Saoedi-Arabië omvatten precies de geografie die kroonprins Mohammed bin Salman in 2017 koos voor het duurste bouwproject in de menselijke geschiedenis.
Abdul Rahim was niet prominent binnen het stamverzet tegen NEOM. Hij werd prominent omdat hij weigerde stil te vertrekken, omdat hij een telefoon had en omdat hij begreep, mogelijk duidelijker dan iemand in het Saudische veiligheidsapparaat verwachtte, dat de camera het enige wapen was dat de kogels kon overleven.
De uitzetting
Het Public Investment Fund verwierf in april 2017 stilletjes titel op Rode Zee-gronden die Howeitat-gebied omvatten, zes maanden voordat NEOM op 24 oktober van dat jaar publiek werd aangekondigd. Vastgoedtransacties en verlengingen van vergunningen in het gebied werden zonder uitleg opgeschort. Commissies van het ministerie van Justitie vaardigden in februari 2018 noodbevelen voor grondverwerving uit. Aan geen van deze stappen ging formeel overleg met de Howeitat vooraf. De stam hoorde dat hun voorouderlijke land was verkocht toen de bulldozers arriveerden.
Op 1 januari 2020 kondigde het emiraat Tabuk verplichte uitzetting aan van bewoners uit al-Khuraybah, Sharma en Gayal, de nederzettingen binnen de NEOM-zone. Commissies voor Sociale Ontwikkeling arriveerden in de weken erna om relocaties te verwerken en compensatie te beoordelen. Het genoemde relocatiebedrag was 620.000 riyal, ongeveer 165.000 dollar per familie. De bedragen die werkelijk werden uitgekeerd waren zo laag als 17.000 riyal, ongeveer 4.500 dollar. Een eerste aanbod dat naar verluidt door een assistent namens de kroonprins zelf werd overgebracht bedroeg ongeveer 3.000 dollar per familie, gekoppeld aan de instructie te vertrekken of gedwongen uitzetting te ondergaan.
In maart 2020 escaleerden Saudische autoriteiten. Speciale eenheden, soms in konvooien van 40 voertuigen, voerden invallen uit in huizen van Howeitat-leden die de uitzettingsvoorwaarden niet hadden aanvaard. De invallen moesten aantonen dat weigering gevolgen had. Huizen werden betreden. Families werden geconfronteerd. De boodschap werd via aanwezigheid gebracht, niet via papier: de staat had besloten, en toestemming van de stam was niet vereist.
Abdul Rahim weigerde. Hij plaatste video’s op sociale media waarin hij de veiligheidsaanwezigheid rond zijn dorp documenteerde. Hij filmde de konvooien. Hij sprak in de camera als een man die begreep dat hij een dossier maakte. Hij raasde niet. Hij smeekte niet. Hij stelde feiten vast: hij wilde niet vertrekken. Hij wilde geen compensatie. Hij verwachtte te worden gedood. En hij verwachtte dat de doding achteraf met gefabriceerd bewijs zou worden gerechtvaardigd.
Op 12 april plaatste hij wat zijn meest gedeelde video zou worden. Hij filmde vanaf zijn dak. Hij toonde de veiligheidstroepen beneden. Hij zei, helder en zonder aarzeling: “Het zou mij niet verbazen als ze komen en mij in mijn huis doden.” Hij voegde eraan toe dat hij verwachtte dat autoriteiten “wapens in zijn huis zouden plaatsen” om hem te beschuldigen, om een man die zijn huis verdedigde te veranderen in een terrorist die geneutraliseerd moest worden.
De video circuleerde. Hij werd gedeeld door Alia Abutayah, een in Londen gevestigde Saudische activiste uit de stad Tabuk, die de beelden op Twitter plaatste samen met later materiaal dat uit de gebeurtenissen van de volgende ochtend zou verschijnen.
De doding
De aanval kwam voor zonsopgang op 13 april 2020. Rond 5:40 uur omsingelden Saudische speciale eenheden Abdul Rahims huis in al-Khuraybah en vielen aan met zware wapens. De details van wat in die minuten in het huis gebeurde worden betwist door precies twee partijen: de Saudische regering en de familie van de dode man.
Het regeringsrelaas, dagen later gepubliceerd, stelde dat Abdul Rahim zich in het huis had “verschanst” en dat het nodig was “met hem af te rekenen om zijn gevaar te neutraliseren.” De verklaring impliceerde een gewapende confrontatie: een man die voor geweld koos en een proportionele reactie kreeg van veiligheidstroepen die hun plicht vervulden. Wapens, zo vermeldde de verklaring, werden in het huis gevonden.
Het relaas van de familie, ondersteund door videobeelden die op sociale media circuleerden, beschreef een overweldigende militaire aanval op een woonhuis. Abdul Rahim zou kort hebben teruggeschoten voordat hij werd gedood. Zijn familieleden verklaarden dat hij geen vuurwapens bezat en dat eventuele wapens in het huis na zijn dood waren geplaatst, precies zoals hij in de video van minder dan 24 uur eerder had voorspeld.
De Saudische regering legde niet uit waarom een medewerker van het ministerie van Financiën die protestvideo’s had geplaatst een gevaar vormde waarvoor speciale eenheden en zware wapens bij dageraad nodig waren. Zij legde niet uit waarom de operatie werd uitgevoerd tegen een man wiens identiteit, locatie en grieven volledig bekend waren bij de staat. Zij legde niet uit waarom de voorspelling die hij deed, dat wapens zouden worden geplaatst, werd gevolgd door de vondst van wapens. En zij legde niet uit waarom een man die op elk moment in de voorafgaande maanden gearresteerd had kunnen worden, in plaats daarvan werd gedood in een militaire inval in zijn familiehuis.
Een regeringsgezinde krant publiceerde een verklaring van sjeik Alyan Ayed al-Zumhri, omschreven als stamleider, waarin werd beweerd dat Abdul Rahim “alleen had gehandeld” en dat de stam NEOM steunde. De verklaring diende haar bedoelde functie: zij plaatste het regeringsnarratief in de mond van een stamautoriteit en creëerde de schijn van gemeenschappelijke goedkeuring voor staatsgeweld tegen een gemeenschapslid. De werkelijke vertegenwoordigers van de stam zouden later zowel die goedkeuring als al-Zumhri’s bevoegdheid om namens hen te spreken betwisten.
De beelden
De doding van Abdul Rahim al-Huwaiti was niet onzichtbaar. Het was in feite een van de best gedocumenteerde staatsdodingen in de moderne geschiedenis van Saoedi-Arabië, niet omdat journalisten aanwezig waren, maar omdat het slachtoffer zelf vóór zijn dood doelbewust het bewijsdossier had gecreëerd.
De video’s van vóór de doding, met de veiligheidstroepen, de konvooien en de kalme voorspelling van zijn eigen moord, werden op zijn persoonlijke sociale-media-accounts geplaatst. Na de aanval verschenen aanvullende beelden van de nasleep: muren met kogelgaten, bebloede kamers, bewijs van de overweldigende kracht die tegen één huis was ingezet. Deze beelden werden gedeeld door activisten in Londen, opgepikt door Al Jazeera, Middle East Eye en internationale mensenrechtenorganisaties, en gearchiveerd door ALQST, de in Londen gevestigde Saudische mensenrechtenorganisatie die de belangrijkste documenteerder van de vervolging van de Howeitat zou worden.
Alia Abutayah, de in Londen gevestigde activiste uit Tabuk die onder de eersten was die de beelden verspreidde, ontving en plaatste video van de schietpartij zelf op Twitter. Het materiaal verspreidde zich over Arabischtalige sociale media onder de hashtag #الحويطات_ضد_ترحيل_نيوم, “Howeitat tegen NEOM-verdrijving.” De hashtag werd de digitale markering van een verzetsbeweging die geen ander uitdrukkingskanaal had, in een land waar publiek protest verboden is, media worden gecontroleerd en het rechtssysteem vervolgens zou worden gebruikt om degenen te vervolgen die hun verdriet online deelden.
Omar bin Abdulaziz, een prominente Saudische dissident in Canada, omschreef Abdul Rahim als de “martelaar van NEOM”, een aanduiding met zowel herdenkings- als politiek gewicht. De framing werd verworpen door de Saudische regering, die volhield dat Abdul Rahim een crimineel was die zich tegen wettig gezag verzette, geen slachtoffer van staatsgeweld.
De internationale reactie
Op 9 juni 2020 dienden MENA Rights Group en ALQST een formele aantijgingsbrief in bij de speciale VN-rapporteur voor buitengerechtelijke, standrechtelijke of willekeurige executies over Abdul Rahims doding. De indiening documenteerde de omstandigheden van de dood, het vooraf bestaande videobewijs, de discrepanties tussen het regeringsrelaas en de beschikbare beelden, en het patroon van gedwongen uitzettingen in de NEOM-zone.
Op 10 augustus 2020 vaardigden VN-mandatarissen een formele mededeling aan Saoedi-Arabië uit waarin zij “ernstige bezorgdheid” uitten over de doding. De mededeling, aangeduid als AL SAU 11/2020, vroeg de Saudische regering informatie te verstrekken over de omstandigheden van Abdul Rahims dood, de juridische basis voor de gedwongen uitzettingen en de maatregelen die waren genomen om de rechten van de Howeitat-gemeenschap te garanderen. Een eventuele reactie van Saoedi-Arabië is niet openbaar gemaakt.
In mei 2024 publiceerde de BBC een onderzoek dat een dimensie toevoegde die eerdere verslaggeving niet had vastgelegd. Kolonel Rabih Alenezi, een voormalige Saudische inlichtingenofficier die in Londen asiel had gevraagd, getuigde dat hij opdracht had gekregen Howeitat-stamleden uit al-Khuraybah te verdrijven door iedereen te doden die zich verzette. Zijn verklaring was direct: “Wie zich blijft verzetten tegen uitzetting moet worden gedood; daarmee werd het gebruik van dodelijk geweld toegestaan tegen iedereen die in zijn huis bleef.” De BBC merkte op dat zij Alenezi’s claims niet onafhankelijk had geverifieerd, maar dat bronnen die vertrouwd waren met de Saudische inlichtingendienst bevestigden dat zijn getuigenissen overeenkwamen met hun kennis.
Als de getuigenis klopt, verandert zij de doding van Abdul Rahim van een operationeel besluit, een tactische reactie op een verschanst individu, in een beleidsuitkomst: vooraf geautoriseerd dodelijk geweld tegen burgers die weigerden land te verlaten dat voor een bouwproject was aangewezen. Dat onderscheid is juridisch, moreel en historisch belangrijk. Een operationeel besluit kan aan individuele commandanten worden toegeschreven. Een beleid van dodelijk geweld tegen uitzettingsweigeraars betrekt de commandoketen.
Wat gebeurde met wie rouwde
De doding van Abdul Rahim was het begin, niet het einde, van de campagne van de staat tegen de Howeitat. Wat volgde was een systematische vervolging van rouw.
In de weken na de doding boden Saudische autoriteiten tot 100.000 riyal, ongeveer 26.585 dollar, aan door de staat benoemde stamleiders op voorwaarde dat zij Abdul Rahims verzet publiek zouden veroordelen. Extra betalingen van 100.000 riyal per stamlid en 300.000 riyal per benoemde sjeik werden toegezegd in ruil voor deelname aan een officiële propagandafilm die de stam Abdul Rahim en andere leden die het uitzettingsbevel hadden geweigerd publiek moest laten verstoten. De film werd geproduceerd.
Degenen die niet wilden deelnemen aan de verstoting werden anders behandeld.
Massa-arrestaties begonnen in april 2020. In de maanden en jaren erna werden volgens het ALQST-rapport “The Dark Side of Neom” uit februari 2023 minstens 47 stamleden gearresteerd of vastgehouden. Vijf mannen werden ter dood veroordeeld. Vijftien kregen gevangenisstraffen van 15 tot 50 jaar. Negentien werden vastgehouden zonder dat informatie over hun lot werd vrijgegeven. Acht werden vrijgelaten.
Ahmed Abdel Nasser al-Huwaiti was 19 jaar, een universiteitsstudent, toen hij werd gearresteerd. Zijn aanklacht: “sympathie tonen voor een dode terrorist” op Twitter. De “dode terrorist” was zijn oom, Abdul Rahim. Ahmed kreeg 20 jaar gevangenisstraf.
Maha Suleiman al-Qarani al-Huwaiti, huisvrouw, werd op 2 februari 2021 gearresteerd toen staatsveiligheidstroepen haar huis in Duba binnenvielen voor de ogen van haar vijf kinderen, van wie de jongste vier maanden oud was. Haar arrestatie vloeide voort uit een Twitterbericht waarin zij de hoge kosten van levensonderhoud bekritiseerde en een andere tweet waarin zij condoleances uitte voor Abdul Rahim. Zij werd aanvankelijk tot één jaar veroordeeld. Bij herberechting, op dezelfde aanklachten, een procedurele schending onder Saudisch recht, werd haar straf verhoogd naar 23 jaar. Zij wordt vastgehouden in de centrale gevangenis van Dhahban in Jeddah. Het is de langste niet-dodelijke straf opgelegd aan een vrouwelijke politieke gevangene in de moderne geschiedenis van Saoedi-Arabië.
Shadli Ahmed Mahmoud al-Huwaiti, Abdul Rahims broer, werd eind 2020 gearresteerd, ongeveer twee maanden gedwongen verdwenen gehouden en vervolgens ter dood veroordeeld. Hij hield in mei 2022 een hongerstaking in de gevangenis en werd via een maagsonde gedwongen gevoed, een praktijk die ALQST als marteling karakteriseerde. Zijn doodvonnis werd in januari 2023 in hoger beroep bevestigd.
De Specialised Criminal Court, oorspronkelijk opgericht om terrorismezaken te behandelen, classificeerde het stamverzet als terrorisme. De aanklachten omvatten “het vormen van een terroristische cel”, “het ondermijnen van nationale eenheid via online posts” en, in Ahmeds zaak, “sympathie tonen voor een dode terrorist.” De aanklachten werden ingediend onder de Saudische wet uit 2017 inzake de bestrijding van terroristische misdrijven en terrorismefinanciering, waarvan de bepalingen zo breed zijn geformuleerd dat rouwen om een familielid op sociale media een misdrijf wordt dat met decennia gevangenis kan worden bestraft. Het volledige dossier van elke vervolging documenteert de schaal van de juridische campagne.
In november 2020 verdween Halima al-Huwaiti, samen met haar zoon en echtgenoot, gedwongen nadat zij weigerde haar huis voor NEOM te verlaten. Zij is nooit voor een rechtbank gebracht. Er zijn geen aanklachten ingediend. Volgens de meest recente beschikbare verslaggeving blijven haar lot en verblijfplaats onbekend.
Het NEOM dat zijn dood vereiste
Het project waarvoor Abdul Rahim van zijn voorouderlijke land moest worden verwijderd, heeft in de zes jaar sinds zijn doding het volgende geproduceerd: een operationele luchthaven, wegennetwerken, arbeidershuisvesting, havenfaciliteiten, een bijna voltooide groene-waterstoffabriek en 2,4 kilometer funderingswerk voor een lineaire stad van 170 kilometer genaamd The Line. Er is geen bovengrondse superstructuur gebouwd. Het bevolkingsdoel voor 2030 werd herzien van 1,5 miljoen naar minder dan 300.000. Een interne audit projecteerde dat voltooiing van The Line volgens de oorspronkelijke specificatie 8,8 biljoen dollar zou kosten en tot 2080 zou duren. De bouw werd in september 2025 door PIF opgeschort.
Rayan Fayez, plaatsvervangend CEO van NEOM, bevestigde op het World Economic Forum in Davos in januari 2025 dat het project meer dan 50 miljard dollar had uitgegeven. McKinsey and Company, NEOMs belangrijkste strategieconsultant, heeft meer dan 130 miljoen dollar per jaar aan adviesvergoedingen verdiend. De drie dammen en het zoetwatermeer bij Trojena, een ander NEOM-onderdeel, werden in maart 2026 geannuleerd na 30 procent voltooiing, tegen een kostprijs van 4,7 miljard dollar.
Het dorp al-Khuraybah, waar Abdul Rahim woonde en stierf, ligt binnen deze zone van 26.500 vierkante kilometer. Het land werd vrijgemaakt. De stam werd verspreid. De verzetsmensen werden opgesloten of gedood. En de stad die dat alles rechtvaardigde, de stad die meer waard was dan het leven van een man, meer waard dan de geschiedenis van een stam, meer waard dan de rechtsstaat, bestaat niet.
Het dossier
Abdul Rahim al-Huwaiti is dood. Zijn broer wacht onder een doodvonnis. Zijn neef zit 20 jaar uit voor een tweet. Een vrouw die condoleances uitte voor zijn dood zit 23 jaar uit. Zijn gemeenschap is verspreid. Zijn huis is puin in een bouwzone die geen bouw heeft opgeleverd.
Hij liet iets achter wat de staat niet had voorzien en niet ongedaan kan maken: een videodossier. Hij keek op de laatste volledige dag van zijn leven in een camera en beschreef, met de kalmte van een man die zijn lot heeft aanvaard, precies wat hem zou overkomen en waarom. De voorspelling was specifiek: ze zouden komen, ze zouden hem doden, ze zouden wapens plaatsen, ze zouden hem een terrorist noemen. Elk element vond plaats. De video blijft.
In een land waar de staat media, rechterlijke macht en historisch dossier controleert, creëerde Abdul Rahim een archief dat aan geen enkele instelling toebehoort. Het bestaat op servers die de Saudische regering niet beheert, in talen die Saudische censuur niet bereikt, in de herinneringen van een stam die niet is vergeten wat haar werd opgedragen te vergeten.
Hij redde zijn huis niet. Hij redde zijn dorp niet. Hij stopte NEOM niet. Hij deed iets wat het project van 50 miljard dollar, de McKinsey-consultants, de internationale architectenbureaus en het Saudische veiligheidsapparaat niet hebben kunnen doen: hij creëerde een feit dat niet kan worden herzien. Hij filmde de waarheid, en de waarheid overleefde hem.
De video’s staan nog online. Het huis is weg. NEOM gaf 50 miljard dollar uit en bouwde 2,4 kilometer. Abdul Rahim gaf niets uit en bouwde een dossier dat langer zal meegaan dan elke structuur die het koninkrijk in de woestijn van Tabuk heeft aangekondigd, opgeschort en stilletjes verlaten.
Dit onderzoek steunt op videobewijs dat Abdul Rahim al-Huwaiti in april 2020 op persoonlijke sociale-media-accounts plaatste; beelden verspreid door Alia Abutayah; documentatie van ALQST (“The Dark Side of Neom,” februari 2023; profielen van politieke gevangenen; briefing van november 2024); MENA Rights Group (zaakprofiel en VN-indiening, juni 2020); het Bureau van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten van de VN (mededeling AL SAU 11/2020, augustus 2020); het BBC-onderzoek naar autorisatie van dodelijk geweld (mei 2024, met verwijzing naar kolonel Rabih Alenezi); Al Jazeera; Middle East Eye; Dezeen; de European-Saudi Organisation for Human Rights; de Saudi Press Agency; en het Business and Human Rights Resource Centre. Vision2030.AI is redactioneel onafhankelijk en is niet verbonden aan NEOM, PIF of enige officiële Vision 2030 entiteit.