Saoedi-Arabië en de 21.000 dode arbeiders verwijst naar de ITV-schatting dat sinds 2017 21.000 migrantenarbeiders uit India, Bangladesh en Nepal in Saoedi-Arabië zijn overleden terwijl zij werkten aan projecten die verbonden zijn met Vision 2030.
Er is een getal dat op de eerste pagina zou moeten staan van elk institutioneel beleggersrapport over Saoedi-Arabië, elke pitchdeck van een architectuurbureau voor een gigaprojectopdracht en elk FIFA-persbericht over het WK van 2034.
Eenentwintigduizend.
Dat is volgens een ITV-documentaireonderzoek dat in oktober 2024 werd uitgezonden het geschatte aantal migrantenarbeiders uit India, Bangladesh en Nepal dat sinds 2017 in Saoedi-Arabië is overleden terwijl het werkte aan projecten die aan Vision 2030 zijn gekoppeld. Dat komt neer op ongeveer acht sterfgevallen per dag, elke dag, acht jaar lang. Nepal’s Foreign Employment Board heeft gemeld dat de dood van meer dan 650 Nepalese arbeiders onverklaard blijft. Meer dan 100.000 migrantenarbeiders zijn als vermist gemeld.
Saoedische autoriteiten betwisten deze cijfers. De National Council for Occupational Safety and Health stelde dat het werkgerelateerde sterftecijfer van het Koninkrijk 1,12 per 100.000 werknemers bedraagt, wat het tot de laagste wereldwijd zou plaatsen. Maar deze statistiek, als zij accuraat is, dekt alle werkgelegenheidssectoren, niet specifiek de bouwmegaprojecten waar omstandigheden het extreemst zijn. Zij verklaart ook niet de arbeiders die overlijden aan hitte-uitputting, hartstilstand of “natuurlijke oorzaken” na zestien uur werk in hitte van vijftig graden: sterfgevallen die nooit als werkgerelateerd worden geclassificeerd omdat het lichaam het begeeft in de slaapzaal in plaats van op de steiger.
Human Rights Watch publiceerde in december 2024 een rapport van 79 pagina’s waarvan de titel alles zegt: “Die First, and I’ll Pay You Later.” Het rapport documenteerde buitensporige wervingskosten die arbeiders al vóór aankomst in schulden vangen, wijdverbreide loondiefstal, sommige arbeiders wachtten tien maanden op onbetaald loon, ontoereikende hittebescherming, beperkingen op het wisselen van werkgever en niet-onderzochte sterfgevallen. De organisatie concludeerde dat sommige omstandigheden kunnen neerkomen op situaties van dwangarbeid.
Dit is geen voetnoot in het verhaal van Vision 2030. Dit is de fundering waarop het wordt gebouwd.
De architectuur van stilte
De mondiale architectuur- en ingenieursindustrie weet het. Elk groot bureau dat aan Saoedische gigaprojecten werkt, heeft toegang tot de berichtgeving. Foster + Partners, ontwerper van de terminal van King Salman International Airport en minstens één Red Sea-resort, weigerde commentaar toen het naar het ITV-onderzoek werd gevraagd. Zaha Hadid Architects, werkzaam aan een toren van 330 meter voor het Trojena-skiresort, reageerde niet. Heatherwick Studio reageerde niet. Populous, dat ongeveer een kwart van de stadions voor het WK 2034 ontwerpt, weigerde commentaar.
Het hoofd arbeidsrechten van Amnesty International verklaarde dat de omvang van Vision 2030-projecten betekent dat zij “inevitably rely on a huge workforce of migrant workers who face significant risks of exploitation and even death.” Die verklaring leidde er niet toe dat één architectuurbureau zich uit één project terugtrok.
Duncan Baker-Brown, RIBA-raadslid en runner-up in de RIBA-presidentsverkiezing, stelde de vraag rechtstreeks op LinkedIn: konden alle leden die aan deze projecten werken uitleggen wat nodig zou zijn om ontslag te nemen, of hem vertellen waarom de beschuldigingen onwaar zijn? De stilte was oorverdovend. Niemand nam ontslag. Niemand legde uit.
De financiële sector is niet anders. PIF, het staatsinvesteringsfonds dat veel gigaprojecten financiert, heeft obligaties uitgegeven die door ’s werelds grootste banken zijn onderschreven. Die obligaties worden gekocht door pensioenfondsen, staatsfondsen en institutionele beleggers in Europa en Noord-Amerika. Het due-diligenceproces voor deze transacties bevat doorgaans geen regel voor sterftecijfers onder migrantenarbeiders.
Dit is geen onwetendheid. Het is een collectief besluit, genomen door architecten, ingenieurs, bankiers, consultants en regeringen, dat de economische kans in Saoedi-Arabië zwaarder weegt dan de menselijke kost. Het is een morele rekensom die in bestuurskamers wordt gemaakt en nooit hardop wordt uitgesproken.
De schaduw van het kafala-systeem
Saoedi-Arabië heeft arbeidshervormingen ingevoerd. Het Koninkrijk was het eerste land in de Gulf Cooperation Council dat het Protocol van 2014 bij de Forced Labour Convention van de International Labour Organisation ondertekende. In januari 2025 werd het het eerste Arabische land met een National Policy on Forced Labour and Worker Rights. Onlineplatforms zoals Qiwa en Absher hebben administratieve procedures voor baanoverdracht en uitreisvergunningen gedigitaliseerd.
Op papier zijn deze hervormingen vooruitgang. In de praktijk hebben zij de fundamentele machtsasymmetrie die migrantenarbeid in Saoedi-Arabië definieert niet opgelost.
Interviews van Human Rights Watch lieten zien dat onlineportalen werkgeverscontrole niet hebben geëlimineerd. Arbeiders hebben nog steeds toestemming van de werkgever nodig om van baan te wisselen. Eén arbeider zei tegen de organisatie dat het niet uitmaakt of het proces online of offline is: de werkgever moet goedkeuren; men claimt grote hervormingen, maar op de grond heeft de werkgever het laatste woord. Het kafala-systeem, de sponsorstructuur die de juridische status van een werknemer aan de werkgever koppelt, is hervormd maar niet afgeschaft. Werknemers die misbruikende werkgevers ontvluchten riskeren deportatie. Werknemers die loondiefstal melden riskeren verlies van verblijfsstatus. Werknemers die sterven worden begraven, gerepatrieerd of verdwijnen simpelweg uit de registers.
Saoedi-Arabië huisvest 13,4 miljoen migrantenarbeiders. Bangladeshis, Indiërs en Pakistanen vormen de drie grootste buitenlandse nationaliteiten. Alleen al in 2023 reisden meer dan 498.000 Bangladeshis en 426.951 Pakistanen naar Saoedi-Arabië voor werk. Deze aantallen zullen naar verwachting stijgen wanneer de bouw voor het WK 2034 opschaalt, met elf nieuwe stadions, meer dan 185.000 hotelkamers en massale transportinfrastructuur.
Human Rights Watch formuleerde het expliciet: het systematische falen om migrantenarbeiders te beschermen creëert een bijna-zekerheid dat het WK 2034 zal worden getekend door wijdverbreide rechtenschendingen.
De vraag naar westerse medeplichtigheid
Hier wordt het verhaal ongemakkelijk voor publiek dat Saoedische arbeidsmisstanden liever als het probleem van iemand anders beschouwt.
De gigaprojecten die migrantenarbeiders onder deze omstandigheden inzetten, worden ontworpen door Britse, Amerikaanse, Japanse en Europese bureaus. Zij worden gefinancierd door obligaties die door westerse pensioenfondsen worden gekocht. Zij worden gepromoot op conferenties waar westerse executives aanwezig zijn. Zij worden verslagen door westerse media die correspondenten naar de Future Investment Initiative sturen en glanzende reportages over de transformatie van het Koninkrijk publiceren.
Het WK 2034 werd door FIFA, een in Zwitserland gevestigde organisatie, aan Saoedi-Arabië toegewezen als enige bieder, in een proces dat volgens elke serieuze sportgovernanceanalist was ontworpen om precies die uitkomst te produceren. FIFA’s eigen bieddocumenten erkennen de schaal van de bouwopgave. FIFA’s eigen mensenrechtenkader vereist dat gastlanden adequate arbeidsbescherming aantonen. Het Saoedische bod werd geaccepteerd ondanks de ITV-documentaire, ondanks het Human Rights Watch-rapport en ondanks elk bewijsstuk dat arbeidsomstandigheden op bestaande gigaprojecten gevaarlijk en soms dodelijk zijn.
De consultancysector, McKinsey, BCG, Oliver Wyman, PwC en Deloitte, heeft miljarden aan omzet gegenereerd met advies aan de Saoedische regering en PIF over Vision 2030-strategie. Deze bedrijven hanteren strikte ethische beoordelingsprocessen voor klantopdrachten. Geen van hen heeft publiek gemaakt welke arbeidsrechtendue diligence is uitgevoerd rond Saoedisch werk.
Dit is geen Saoedisch probleem alleen. Het is een probleem van mondiaal kapitalisme. De sterfgevallen vinden plaats in Saoedi-Arabië, maar het geld dat ze financiert circuleert via Londen, New York, Zürich en Tokio. De architecten die de gebouwen ontwerpen werken vanuit kantoren in Clerkenwell en Shoreditch. De bankiers die obligaties structureren zitten in Canary Wharf en Midtown Manhattan. De consultants die projecttijdlijnen optimaliseren vliegen businessclass van Heathrow naar King Khalid International.
Iedereen in dit ecosysteem weet het. De informatie is publiek beschikbaar. De ITV-documentaire werd op primetime Britse televisie uitgezonden. Het Human Rights Watch-rapport is vrij online toegankelijk. De architectuurpers heeft uitgebreid over arbeidersdoden geschreven.
De rekensom is simpel: de honoraria zijn te groot om te weigeren, het reputatierisico is beheersbaar en de dode arbeiders komen uit landen die onvoldoende geopolitieke hefboom hebben om consequenties af te dwingen.
De vergelijking met Qatar, en waarom dit erger is
Toen Qatar het WK 2022 organiseerde, leidde het geschatte dodental onder migrantenarbeiders tijdens de bouwperiode, afhankelijk van methodologie en tijdsvenster variërend van 6.500 tot 15.000, tot wereldwijde verontwaardiging. Boycotbewegingen ontstonden. Grote sponsors kwamen onder druk. Het Guardian-onderzoek werd een van de meest geciteerde stukken sportjournalistiek ooit. FIFA werd gedwongen een legacy fund voor arbeidersgezinnen op te zetten, hoewel het bedrag breed als onvoldoende werd bekritiseerd.
Het gerapporteerde Saoedische dodental van 21.000 ligt boven zelfs de hoogste Qatar-schattingen. Het bouwprogramma is groter: Vision 2030 omvat tientallen megaprojecten in het hele land, niet één toernooi in één stad. De arbeidsmacht is groter: alleen al bij NEOM werken volgens de ITV-documentaire 140.000 migrantenarbeiders. En de tijdlijn loopt tot 2034 en verder, wat betekent dat het dodental blijft oplopen.
Toch is de mondiale reactie opvallend gematigd in vergelijking met Qatar. Er is geen aanhoudende boycotcampagne. Geen grote sponsor heeft publiek afstand genomen van het WK 2034. Geen regering heeft sancties opgelegd of diplomatieke betrokkenheid afhankelijk gemaakt van arbeidshervormingen. De verklaring is ongemakkelijk maar direct: Saoedi-Arabië is een grotere economie, grotere olieproducent, grotere wapenafnemer en grotere staatsfondsinvesteerder dan Qatar. De geopolitieke hefboom is proportioneel groter, en de kosten van confrontatie eveneens.
Het probleem van hittedoden
Er is een specifieke dimensie van de arbeiderssterfte die afzonderlijke aandacht verdient, omdat zij laat zien hoe het systeem zijn eigen kosten verbergt.
Saoedische zomertemperaturen overschrijden in bouwzones regelmatig 50 graden Celsius. Het Koninkrijk heeft regels tegen werken in hitte: buitenarbeid is in de heetste maanden tijdens de piekuren van de middag verboden. Maar deze regels worden volgens veel rapportages onvoldoende gehandhaafd, en zij adresseren niet de cumulatieve fysiologische schade van maandenlang fysiek zwaar werk onder extreme hitte.
Wanneer een bouwarbeider op de bouwplaats instort door hitteberoerte, kan het overlijden als werkgerelateerd worden geclassificeerd. Wanneer dezelfde arbeider acht uur later in zijn slaapzaal instort door hartstilstand, nadat zijn lichaam tijdens een zestienurige shift dodelijke hoeveelheden hitte heeft geabsorbeerd, wordt de dood als “natuurlijke oorzaak” geclassificeerd. Dit classificatiemechanisme telt hittegerelateerde sterfte structureel te laag door oorzaak en effect te scheiden: extreme arbeid in extreme hitte tegenover orgaanfalen uren later.
Nepal’s Foreign Employment Board heeft juist dit probleem benoemd en opgemerkt dat de dood van meer dan 650 Nepalese arbeiders in Saoedi-Arabië onverklaard blijft. Dat betekent dat geen doodsoorzaak werd vastgesteld of aan families werd gecommuniceerd. Dit zijn geen arbeiders die van steigers vielen. Dit zijn arbeiders die simpelweg niet wakker werden.
De Saoedische claim dat het sterftecijfer van 1,12 per 100.000 werknemers internationaal competitief is, moet tegen dit classificatiekader worden beoordeeld. Als sterfgevallen buiten de bouwplaats maar veroorzaakt door omstandigheden op de bouwplaats buiten de telling vallen, meet de statistiek wat bestuurlijk handig is in plaats van wat waar is.
Hoe echte hervorming eruit zou zien
De route naar betekenisvolle hervorming is niet ingewikkeld. Zij is politiek ongemakkelijk.
Ten eerste moet het kafala-systeem worden afgeschaft, niet alleen hervormd. Werknemers moeten wettelijk het recht hebben om zonder toestemming van de werkgever van baan te wisselen, het land te verlaten zonder toestemming van de werkgever en juridische remedies tegen loondiefstal en misbruik te zoeken zonder hun immigratiestatus te riskeren. Saoedi-Arabië heeft gedeeltelijke stappen gezet. Die zijn onvoldoende.
Ten tweede moet onafhankelijk toezicht worden ingesteld. Het huidige systeem vertrouwt op Saoedische overheidsinstanties om klachten te onderzoeken over omstandigheden op projecten die door de Saoedische overheid worden gefinancierd. Dat is een structureel belangenconflict. Een onafhankelijk, internationaal begeleid toezichtsorgaan, met toegang tot bouwplaatsen, arbeidershuisvesting en arbeidsregisters, is het minimale geloofwaardige verantwoordingsmechanisme.
Ten derde moeten internationale bedrijven die profiteren van Vision 2030 worden gehouden aan hun eigen normen. Elk groot architectuurbureau, ingenieursadviesbureau en financiële instelling betrokken bij Saoedische gigaprojecten heeft toezeggingen gepubliceerd over mensenrechten, verantwoord zakelijk gedrag en ethische praktijk. Deze toezeggingen zijn nu decoratief. Zij moeten contractueel worden: gekoppeld aan auditvereisten, publieke rapportage en financiële gevolgen bij schendingen in toeleveringsketens.
Ten vierde moet FIFA het WK 2034 afhankelijk maken van verifieerbare arbeidshervormingen. De organisatie heeft de hefboom. Saoedi-Arabië’s investering in het toernooi, reputatie, financieel en politiek, is enorm. FIFA kan onafhankelijk toezicht, bindende arbeidsnormen en publieke rapportage eisen als voorwaarden voor gastheerschap. Of het dat zal doen, is een andere vraag.
De morele balans
Vision 2030 zal door de geschiedenis op meerdere dimensies worden beoordeeld: economische diversificatie, sociale transformatie, institutionele ontwikkeling en geopolitieke positionering. Dit zijn de maatstaven die analisten volgen, investeerders prijzen en regeringen vieren.
Maar er is nog een balans. Die registreert de Nepalese bouwarbeider die na een shift van zestien uur van een steiger viel op een NEOM-locatie. De Bangladeshi arbeider die in zijn slaapzaal instortte door hitte-uitputting en als “natuurlijke oorzaak” werd geclassificeerd. De Indiase elektricien die al tien maanden niet betaald is en niet kan vertrekken omdat zijn werkgever zijn paspoort vasthoudt, ondanks de wet die zegt dat hij kan gaan.
Deze balans verschijnt niet in het jaarverslag van PIF. Zij staat niet op de agenda van de Global AI Summit. Zij verschijnt niet in de architectuurrenders met glanzende torens die uit de woestijn oprijzen.
Maar zij bestaat. En totdat het mondiale ecosysteem dat Vision 2030 financiert, ontwerpt, bouwt en viert haar eerlijk onder ogen ziet, niet met persberichten over digitale hervormingsplatforms maar met afdwingbare bescherming voor de mensen wier arbeid het hele programma fysiek mogelijk maakt, zal de transformatie een prijs dragen die geen enkel bedrag aan soeverein vermogen kan terugbetalen.
Eenentwintigduizend.
Dat is geen statistiek. Dat is een begraafplaats ter grootte van een kleine stad, gevuld met mensen die naar Saoedi-Arabië kwamen omdat hun werk was beloofd, en nooit naar huis gingen.
Deze analyse steunt op berichtgeving van ITV’s “Kingdom Uncovered”, Human Rights Watch, Amnesty International, het Business and Human Rights Resource Centre, Walk Free, Architects’ Journal, Newsweek en Parametric Architecture. Vision2030.AI is redactioneel onafhankelijk en is niet verbonden aan de regering van Saoedi-Arabië, PIF, NEOM of een officiële Vision 2030-entiteit.