Abdul Wali Skandar Khan was 25 jaar oud. Hij was civiel ingenieur. Hij was Pakistaans. Hij had twee kinderen. Op 28 december 2023 meldde hij zich op zijn werk bij een zorgcentrum in aanbouw binnen de NEOM-zone in de provincie Tabuk, Saoedi-Arabië. Tijdens de installatie van een metalen poort viel de constructie op hem. Hij overleed ter plaatse.
Zijn dood werd niet door NEOM gemeld. Niet door zijn werkgever. Niet door Saoedische autoriteiten. Er werd geen onderzoek ingesteld door een partij met de wettelijke verplichting of institutionele capaciteit om vast te stellen wat er gebeurde, waarom het gebeurde en wie verantwoordelijk was. Elf maanden later werd zijn dood gedocumenteerd door ALQST, de in Londen gevestigde Saoedische mensenrechtenorganisatie, die hem identificeerde als de eerste formeel gedocumenteerde overleden arbeidsmigrant op een NEOM-bouwplaats.
Dat onderscheid doet ertoe. Het betekent niet dat Abdul Wali de eerste werknemer was die bij NEOM overleed. De ITV-documentaire “Kingdom Uncovered” zou in oktober 2024 melden dat ongeveer 21.000 buitenlandse werknemers waren overleden op Vision 2030-projecten sinds 2017, waarbij de 140.000-koppige arbeidsmacht van NEOM een van de grootste concentraties arbeidsmigranten in het land vormt. Het betekent dat hij de eerste was wiens dood door een onafhankelijke organisatie werd gedocumenteerd met het bewijs, de methodologie en de bereidheid om een naam, leeftijd, nationaliteit en doodsoorzaak in het publieke dossier te plaatsen. Vóór de documentatie van ALQST bestonden werknemersdoden bij NEOM alleen in statistische aggregaten: cijfers zonder namen, tellingen zonder oorzaken, lichamen zonder verhalen.
Abdul Wali Skandar Khan werd, in zijn dood, de individuele zaak die het systeem moest voorkomen.
De onderaannemingsketen
Het eerste feit over Abdul Wali’s werk is dat hij niet voor NEOM werkte. Hij werkte niet voor de hoofdaannemer van het zorgcentrum. Hij werkte voor een onderaannemer van een onderaannemer – een positie onderaan een contractketen die aansprakelijkheid zo effectief verspreidt dat geen enkele entiteit verantwoordelijkheid aanvaardt wanneer een werknemer overlijdt.
Abdul Wali was in dienst van Falcon Group, een onderaannemer. Falcon Group werkte onder contract van China Communications Services (China Comservice), een Chinese staatsdeelneming die het primaire bouwpakket voor de NEOM-zorgfaciliteit had. China Comservice had zijn contract van NEOM, de ontwikkelingsmaatschappij die volledig eigendom is van het Public Investment Fund van Saoedi-Arabië, voorgezeten door kroonprins Mohammed bin Salman.
De keten – NEOM naar China Comservice naar Falcon Group naar Abdul Wali – creëerde vier lagen corporate afstand tussen de werknemer en de entiteit die het werk bestelde. Elke laag verdunt verantwoordelijkheid. NEOM kan zeggen dat Abdul Wali niet zijn werknemer was. China Comservice kan zeggen dat hij voor een onderaannemer werkte. Falcon Group, de onderaannemer aan het einde van de keten, heeft de minste financiële capaciteit om te compenseren en de minste reputatieblootstelling om een reactie af te dwingen.
Toen ALQST om commentaar vroeg, reageerde China Communications Services niet. NEOM stelde dat “protecting welfare is a top priority” – een uitspraak die de taal van institutionele betrokkenheid toepast op de dood van een man voor wie geen enkele welzijnsbescherming voldoende bleek.
Het overlijden
Het zorgcentrum was een van de nevenprojecten in de bouw van NEOM – geen onderdeel van The Line, geen onderdeel van Trojena, geen van de beeldbepalende megastructuren die media-aandacht en architectuurdebat aantrekken. Het was een ziekenhuis. Het was het soort praktische infrastructuur dat NEOM nodig had, ongeacht of de grotere ambities ooit werkelijkheid zouden worden. Abdul Wali werkte aan een onderdeel van NEOM dat daadwerkelijk nuttig zou zijn.
Op 28 december 2023 viel tijdens de installatie van een metalen poort bij de faciliteit de constructie op hem. De details van de instorting – of de poort onjuist was gezekerd, of de installatieprocedure veiligheidsprotocollen volgde, of het materieel geschikt was voor de taak, of er eerdere incidenten met vergelijkbare installaties waren geweest – zijn niet vastgesteld omdat er geen onderzoek werd uitgevoerd.
Noch Falcon Group, noch China Comservice voerde een werkplekonderzoek uit. Saoedische autoriteiten voerden geen onderzoek uit. Er werd geen politierapport opgemaakt – een procedurele omissie die in de dagen en weken daarna opeenvolgende problemen voor Abdul Wali’s familie zou veroorzaken, omdat het ziekenhuis in Tabuk weigerde zijn lichaam zonder politierapport vrij te geven en geen enkele instelling bereid was er een te produceren.
De kloof tussen het overlijden en de documentatie – tussen het moment waarop een 25-jarige man door een vallende constructie werd gedood en het moment waarop enige instelling dat feit met de specificiteit vastlegde die nodig is voor verantwoording – was de kloof die het systeem creëert. Zonder onderzoek wordt geen oorzaak vastgesteld. Zonder oorzaak wordt geen schuld toegewezen. Zonder schuld ontstaat geen aansprakelijkheid. Zonder aansprakelijkheid stroomt geen compensatie. De werknemer sterft. Het project gaat door. De dood wordt opgenomen in de administratieve categorie “dingen die op bouwplaatsen gebeuren”, zonder het ongemak van vast te stellen of dit had mogen gebeuren.
De broer
Meer Wali Khan is de broer van Abdul Wali. Hij heeft de Britse en Pakistaanse nationaliteit. Toen hij hoorde van de dood van zijn broer, stond hij voor een situatie waarmee duizenden families van arbeidsmigranten in Zuid-Azië te maken hebben gehad: het lichaam was in Saoedi-Arabië, de familie was in Pakistan, en geen enkele instelling in een van beide landen werkte actief om die afstand te overbruggen.
Meer Wali reisde op eigen kosten naar Saoedi-Arabië. De reis – van waar hij ook in het Verenigd Koninkrijk was naar Pakistan om met de familie te coördineren, en vervolgens naar Saoedi-Arabië om het lichaam van zijn broer terug te halen – werd niet gefinancierd door de werkgever, niet door de onderaannemer, niet door NEOM en niet door enig overheidswelzijnsprogramma. Zij werd gefinancierd door een rouwende broer die begreep dat, als hij niet ging, niemand zou gaan.
Bij aankomst in Saoedi-Arabië kreeg Meer Wali te maken met de procedurele gevolgen van een ononderzocht overlijden. Het ziekenhuis in Tabuk hield het lichaam van zijn broer vast, maar weigerde het vrij te geven zonder politierapport dat het overlijden documenteerde. Er bestond geen politierapport omdat er geen politieonderzoek was uitgevoerd. China Comservice stelde dat NEOM verantwoordelijk was voor het registreren van werkplekdoden. Het standpunt van NEOM over deze specifieke zaak is niet publiek gedocumenteerd. De circulaire toerekening – elke entiteit die naar de volgende wees als verantwoordelijke partij – liet Meer Wali navigeren tussen instellingen die het overlijden erkenden maar beweerden dat de documentatie de verantwoordelijkheid van een ander was.
Het lichaam werd uiteindelijk teruggehaald. De omstandigheden waaronder de procedurele impasse werd opgelost, zijn niet publiek gedetailleerd.
De compensatie
China Communications Services stortte een klein compensatiebedrag bij de Pakistaanse ambassade in Riyad – zonder overleg met de familie van Abdul Wali en zonder instemming van de familie met de voorwaarden. Het bedrag is niet publiek bekendgemaakt, maar documentatie van ALQST en latere verklaringen van Meer Wali Khan wijzen erop dat het naar elke maatstaf onvoldoende was.
De familie heeft geen toegang gekregen tot de gestorte gelden. De compensatie werd bij de ambassade geplaatst alsof de ambassade een bank was die betwiste middelen in escrow kon houden, in plaats van een diplomatieke missie zonder bevoegdheid om arbeidsconflicten te beslechten of compensatieovereenkomsten af te dwingen. Pogingen van de familie om toegang te krijgen tot de middelen zijn bemoeilijkt door het ontbreken van een juridische vaststelling van schuld. Zonder politierapport of werkplekonderzoek waaruit blijkt dat Abdul Wali op het werk overleed door omstandigheden binnen de controle van de werkgever, wordt de compensatie gekarakteriseerd als een ex-gratiabetaling in plaats van een wettelijke verplichting. De familie heeft daardoor geen hefboom om de toereikendheid ervan te betwisten of uitbetaling af te dwingen.
Meer Wali Khan bleef de zaak volgen. Hij werkte mee met ALQST, sprak met journalisten en probeerde zijn Britse staatsburgerschap te gebruiken als instrument voor diplomatieke druk. De praktische capaciteit van de Britse regering om tussen te komen in een Saoedisch werkplekoverlijden van een Pakistaanse staatsburger, in dienst van een Chinees bedrijf via een anonieme onderaannemer op een project van het Saoedische staatsinvesteringsfonds, is minimaal. De jurisdictiecomplexiteit van de onderaannemingsketen verdeelt niet alleen aansprakelijkheid. Zij verdeelt ook jurisdictie – en plaatst de dood in een ruimte tussen rechtsstelsels waar geen enkel stelsel duidelijke bevoegdheid of duidelijk belang heeft.
Het patroon
De dood van Abdul Wali vestigde een patroon dat ALQST, FairSquare en Human Rights Watch later zouden documenteren in het bredere bouwprogramma van Vision 2030.
Het patroon heeft zes elementen, en elk daarvan verscheen in de zaak van Abdul Wali:
Ten eerste: de onderaannemingsketen. De werknemer is in dienst van de entiteit met de minste financiële capaciteit en het laagste reputatierisico, zodat de entiteit die het project bestelde – en profiteert van voltooiing – structureel geïsoleerd blijft van de gevolgen van werknemersdoden.
Ten tweede: het ontbreken van onderzoek. Er wordt geen werkplekonderzoek uitgevoerd. Er vindt geen root-cause analysis plaats. Geen corrigerende maatregel wordt gedocumenteerd. Het overlijden wordt behandeld als incident, niet als gebeurtenis die systemisch onderzoek vereist.
Ten derde: het probleem van de overlijdensakte. De officiële documentatie van het overlijden is afwezig, onvolledig of onjuist. Medische informatie is minimaal of ontbreekt. De doodsoorzaak wordt geformuleerd op een manier die toewijzing van werkplekverantwoordelijkheid verhindert.
Ten vierde: de compensatieleemte. Elke betaling die wordt aangeboden is eenzijdig, ontoereikend en structureel moeilijk toegankelijk voor de familie. De betaling is ontworpen om het dossier te sluiten, niet om het verlies te adresseren.
Ten vijfde: de last voor de familie. De kosten van repatriëring van het lichaam, juridische navigatie en emotionele verwerking vallen volledig op de familie van de overledene. Geen werkgever, geen overheidsinstantie en geen internationale organisatie neemt verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat de familie het lichaam, de informatie of de compensatie ontvangt waarop zij recht heeft.
Ten zesde: de stilte. Het overlijden wordt niet gemeld door een partij met een meldplicht. Het komt pas in het publieke dossier wanneer een onafhankelijke organisatie – een mensenrechtengroep, journalist of volhardend familielid – de tijd en het risico neemt om te documenteren wat er is gebeurd.
De dood van Abdul Wali bevatte elk element van dit patroon. Daarom selecteerde ALQST zijn zaak als de eerste gedocumenteerde NEOM-werknemersdood: niet omdat zij uitzonderlijk was, maar omdat zij representatief was. Het systeem dat hem doodde en daarna geen verantwoording aflegde, is het systeem dat werkt op elke bouwplaats in de NEOM-zone en binnen het bredere Vision 2030-programma. De bestuurders die deze omstandigheden beheerden beschreven werknemersdoden als planningsoverlast.
De werknemer van Samsung C&T
Na de zaak van Abdul Wali documenteerden ALQST en FairSquare een ander overlijden van een NEOM-werknemer dat hetzelfde patroon met andere details liet zien.
Badri Bhujel was 39 jaar oud, Nepalees, en werkte als machineoperator voor Samsung C&T, de Zuid-Koreaanse bouwreus, aan een tunnelproject bij NEOM. Op 11 april 2024 overleed hij. Vijf dagen voor zijn overlijden had hij op het werk grote hoeveelheden bloed gebraakt en was hij per ambulance naar het ziekenhuis gebracht.
De overlijdensakte van het ziekenhuis vermeldde “alveolar and parietoalveolar conditions” en longtuberculose – twee dagen voor zijn dood vastgesteld. De overlijdensakte van het Saoedische ministerie van Binnenlandse Zaken vermeldde alleen “natuurlijke dood” en bevatte geen medische informatie. De kloof tussen de twee documenten – het ene beschrijft een ademhalingsaandoening gekoppeld aan blootstelling aan bouwstof, het andere beschrijft “natuurlijke dood” alsof de longen van een 39-jarige machineoperator spontaan faalden – is de kloof tussen wat gebeurde en wat het systeem registreerde.
De zaak-Bhujel voegde een dimensie toe die de zaak-Abdul Wali niet had: het specifieke beroepsgezondheidsrisico van tunnelbouw, binnen een kafala-systeem dat werknemers verhinderde gevaarlijke omstandigheden te verlaten. Tunnelwerkers worden blootgesteld aan silicastof, dat silicose veroorzaakt – een onomkeerbare en vaak dodelijke longziekte. De peer-reviewed medische literatuur die tunnelbouw aan respiratoire sterfte koppelt, is uitgebreid en onbetwist. Bhujel werkte in tunnels. Hij overleed aan respiratoir falen. Het verband werd niet onderzocht omdat het systeem verbanden niet onderzoekt. Het classificeert overlijdens en sluit dossiers.
De eerste, niet de enige
De identificatie door ALQST van Abdul Wali Skandar Khan als de eerste gedocumenteerde overleden NEOM-werknemer werd in november 2024 gepubliceerd – elf maanden na zijn dood en één maand nadat de ITV-documentaire meldde dat 21.000 werknemers waren overleden op Vision 2030-projecten. Die timing was niet toevallig. Het geaggregeerde cijfer uit de documentaire creëerde een context waarin individuele zaken bewijskracht kregen die zij eerder niet hadden.
Vóór de documentatie waren werknemersdoden bij NEOM een categorie – een statistische mogelijkheid die door niemand werd erkend, door de Saoedische regering werd betwist en alleen werd gevolgd via ambassadegegevens over sterfte zonder de granulariteit om overlijdens aan specifieke projecten toe te wijzen. Na de documentatie werd Abdul Wali’s dood een zaak – een specifieke persoon, op een specifieke locatie, op een specifieke datum, in dienst via een specifieke contractketen, gedood door een specifiek mechanisme, met een specifieke familie die specifieke verantwoording zoekt bij specifieke entiteiten die weigeren die te geven.
De overgang van categorie naar zaak is precies de overgang die het systeem moet voorkomen. Categorieën kunnen worden beheerd. Zaken creëren verplichtingen. Een regering kan op een statistiek reageren met een tegenstatistiek. Zij kan niet op dezelfde administratieve manier reageren op een met naam genoemde persoon, een gedocumenteerde doodsoorzaak en een familielid met Brits staatsburgerschap en toegang tot internationale media.
Abdul Wali Skandar Khan was 25. Hij had twee kinderen. Hij was civiel ingenieur – geen ongeschoolde arbeider, maar een gekwalificeerde professional. Hij ging naar Saoedi-Arabië om te werken aan een zorgcentrum – een ziekenhuis, het meest humane van bouwprojecten. Hij werd gedood door een vallende poort. Niemand deed onderzoek. Niemand werd verantwoordelijk gehouden. Zijn broer vloog over continenten om zijn lichaam op te halen. Zijn familie kan niet bij de compensatie die zonder hun instemming werd gestort.
Hij is de eerste naam op een lijst die NEOM niet publiceert, in een register dat de Saoedische regering niet onderhoudt, voor een project dat het Public Investment Fund sindsdien substantieel heeft opgeschort. Het zorgcentrum waar hij werkte kan worden voltooid. De stad die het had moeten bedienen misschien niet. Maar de poort die op 28 december 2023 op een 25-jarige ingenieur viel, viel met een definitieve kracht die geen projectherziening, begrotingsaanpassing of strategische draai ongedaan kan maken.
Zijn kinderen zullen zonder hem opgroeien. Uiteindelijk zullen zij leren dat hun vader stierf bij de bouw van een ziekenhuis in een stad die nooit werd gebouwd, en dat niemand verantwoordelijk werd gehouden – niet de onderaannemer, niet de aannemer, niet de ontwikkelaar en niet het fonds dat hen allemaal bezat. Zij zullen leren dat het systeem precies werkte zoals ontworpen: de poort viel, de man stierf, het dossier werd gesloten en de bouw ging door.
Dit onderzoek steunt op documentatie van ALQST (briefingpaper van november 2024 over werknemersdoden bij NEOM; identificatie van het eerste gedocumenteerde overlijden); FairSquare (“Underlying Causes”, mei 2025, documentatie van de dood van Badri Bhujel); getuigenis van Meer Wali Khan; Middle East Eye (oorspronkelijke berichtgeving over Abdul Wali’s dood); Dezeen (berichtgeving over de documentatie van ALQST); en het Business and Human Rights Resource Centre. Vision2030.AI is redactioneel onafhankelijk en is niet gelieerd aan NEOM, PIF of enige officiële Vision 2030-entiteit.