Op 27 oktober 2024 zond ITV een documentaire uit met de titel “Kingdom Uncovered: Inside Saoedi-Arabie.” Daarin stond één statistiek die de Saoedische regering niet met een specifiek alternatief cijfer heeft weerlegd: ongeveer 21.000 buitenlandse werknemers zijn sinds 2017 in Saoedi-Arabië overleden terwijl zij werkten aan Vision 2030-projecten. De uitsplitsing naar nationaliteit: meer dan 14.000 Indiase werknemers, meer dan 5.000 Bengaalse werknemers en meer dan 2.000 Nepalese werknemers. Nog eens 100.000 werknemers werden als vermist gemeld – een categorie die werknemers omvat die hun werkgevers ontvluchtten, werknemers van wie documentatie werd ingenomen en die in de informele economie verdwenen, en werknemers wier overlijden nooit door enige autoriteit werd geregistreerd.
De Saudi National Council for Occupational Safety and Health noemde de beschuldigingen “misinformation” met “unfounded statistics lacking credible sources.” Zij gaf geen eigen telling. NEOM zelf rapporteerde jaarlijks 8 dodelijke arbeidsongevallen, wat volgens NEOM vergelijkbaar was met het Amerikaanse bouwsectorcijfer van 9,6 per 100.000 werknemers. Die vergelijking zou geruststellend zijn als zij geloofwaardig was. Dat is zij niet, omdat het systeem dat NEOM’s officiële dodental produceert hetzelfde systeem is dat 80 procent van de overlijdens van arbeidsmigranten classificeert als “natuurlijke oorzaken” – een aanduiding die aansprakelijkheid van de werkgever elimineert, de compensatieclaim van de familie ongeldig maakt en de werkplek uit de overlijdensakte wist.
Het cijfer van 21.000 is geen exacte telling. Het is een aggregatie uit ambassadegegevens, NGO-documentatie en onderzoeksjournalistiek. Het kan te laag zijn. Het is vrijwel zeker niet te hoog. De betekenis ligt niet in de precisie, maar in de schaal – en in het systematische mechanisme waarmee die schaal wordt verhuld.
De classificatiefraude
Het belangrijkste feit over sterfgevallen onder arbeidsmigranten in Saoedi-Arabië is niet hoeveel mensen overlijden. Het is hoe die overlijdens worden geclassificeerd.
Tussen januari en juli 2024 – een periode van zeven maanden – overleden 884 Bengaalse burgers in Saoedi-Arabië. Tachtig procent van die overlijdens werd toegeschreven aan “natuurlijke oorzaken.” De Indiase ambassade in Riyad registreerde in 2023 1.420 overlijdens van Indiase arbeidsmigranten. Vierenzeventig procent werd als “natuurlijke oorzaak” geclassificeerd. Tussen 2019 en 2022 overleden 870 Nepalese burgers in Saoedi-Arabië. Achtenzestig procent kreeg dezelfde classificatie.
De term “natuurlijke oorzaken” suggereert dat overlijdens voortkwamen uit bestaande medische aandoeningen, leeftijdsgerelateerde achteruitgang of ziekten zonder verband met de werkomgeving. De term suggereert dat niet omdat het bewijs dat ondersteunt. De term suggereert het omdat niemand het bewijs onderzocht. In de overgrote meerderheid van de gevallen die als “natuurlijke oorzaak” werden geclassificeerd, werd geen autopsie verricht, geen werkplekinvestigatie uitgevoerd en geen medisch onderzoek gedaan dat vaststelde dat de doodsoorzaak losstond van arbeidsomstandigheden.
Een Saoedisch pathologieonderzoek uit 2019 – uitgevoerd door Saoedische onderzoekers en gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift – onderzocht een steekproef van overlijdenszaken van arbeidsmigranten en stelde vast dat 100 procent van de officiële documentatie onjuiste of ontbrekende doodsoorzaken bevatte. Vijfenzeventig procent vermeldde helemaal geen doodsoorzaak. De bevindingen van het onderzoek werden niet onderdrukt. Ze werden simpelweg genegeerd door het administratieve systeem dat dezelfde classificaties bleef produceren die de studie als frauduleus had gedocumenteerd.
De classificatie is geen medische bevinding. Zij is een administratieve handeling met juridische gevolgen. Wanneer een overlijden als “natuurlijk” wordt geclassificeerd, draagt de werkgever geen aansprakelijkheid. De familie ontvangt geen arbeidsongevallencompensatie. De werkplek wordt niet onderzocht op veiligheidsinbreuken. Het overlijden verschijnt niet in statistieken over dodelijke arbeidsongevallen. De werknemer – zijn lichaam, zijn arbeid, zijn bijdrage aan de bouw van de toekomst van het Koninkrijk – verdwijnt uit het dossier alsof hij nooit heeft gewerkt.
Human Rights Watch documenteerde dit mechanisme in zijn rapport van mei 2025, dat individuele gevallen gedetailleerd onderzocht. Een 25-jarige Nepalese werknemer werd op een bouwplaats geëlektrocuteerd en overleed maanden later aan complicaties. Zijn dood werd geclassificeerd als “natuurlijk” – ondanks de elektrocutie op het werk die de oorzaak was. Zijn lichaam werd zonder toestemming van zijn familie in Saoedi-Arabië begraven. De familie ontving geen compensatie en geen uitleg. De overlijdensakte vermeldde wat het systeem moest vermelden: dat een 25-jarige man aan natuurlijke oorzaken stierf, alsof elektriciteit een natuurverschijnsel is dat selectief bouwvakkers treft.
Het rapport: “Die First, and I’ll Pay You Later”
In december 2024 publiceerde Human Rights Watch “Die First, and I’ll Pay You Later”, een rapport van 79 pagina’s gebaseerd op 156 interviews met arbeidsmigranten die op Saoedische gigaprojecten werkten. De titel van het rapport is een directe quote van een werknemer die zijn manager om betaling vroeg en te horen kreeg: “Die first, and I’ll pay you later.”
Het rapport documenteerde een systematische architectuur van uitbuiting door de hele toeleveringsketen van gigaprojecten heen. De bevindingen laten zich niet zonder verlies samenvatten, maar de numerieke kern is dit:
Van 112 werknemers die gedetailleerd werden geïnterviewd, ervoeren 69 betalingsvertragingen en 71 niet-betaling of onderbetaling. Werknemers aan wie 1.200 riyal per maand was beloofd, ontvingen 800. Werknemers aan wie 1.000 riyal per maand was beloofd, ontvingen 800. Het tekort was consistent over werkgevers en projecten heen – geen individuele misstand, maar een structurele praktijk.
Honderdachtentwintig van 130 ondervraagde werknemers meldden dat zij illegale wervingskosten hadden betaald om Saoedi-Arabië te bereiken. Slechts twee betaalden niets. De gemiddelde vergoeding die Bengaalse werknemers betaalden bedroeg $3.715 – geld geleend tegen woekerrentes of gedekt door familiebezit. Sommige werknemers leenden tegen 42 procent rente. Anderen verpandden hun huis. De schuld die zij uit hun thuisland meebrachten, werd het mechanisme dat hen bond aan werkgevers die zij zonder toestemming van die werkgever niet konden verlaten.
Bij aankomst kregen 47 werknemers andere banen toegewezen dan in hun wervingscontracten was beloofd. Velen werden gedwongen contracten in het Arabisch te ondertekenen die zij niet konden lezen. Deze lokpraktijk – één baan beloven, een andere leveren, een handtekening afdwingen onder een document dat de werknemer niet begrijpt – is geen geïsoleerde praktijk. Het is de standaardprocedure voor instroom in de arbeidsketen van de Saoedische bouwsector.
De isolatie van NEOM-bouwplaatsen verergerde elke andere vorm van misbruik. Werknemers beschreven de omstandigheden in getuigenissen die HRW letterlijk vastlegde: “We are in the middle of nowhere. Embassies are very far away. If something goes wrong, there is nowhere we can go. There is also fear. Where do we go? Who do we tell?”
Werknemers bij The Line rapporteerden werkdagen van 16 uur, onbetaalde busritten van drie uur per richting en ongeveer vier uur slaap. In de ITV-documentaire beschreven zij zichzelf als “trapped slaves” en “beggars.” Die taal was niet metaforisch. Zij beschreef een toestand waarin de werknemer zijn werkgever niet kan verlaten, het land niet kan verlaten, geen juridische hulp kan krijgen en zijn situatie niet kan melden aan een autoriteit met macht of bereidheid om in te grijpen.
De hitte
Saoedi-Arabië verbiedt buitenwerk tussen 12.00 en 15.00 uur van 15 juni tot 15 september. De regeling wordt gepresenteerd als beschermingsmaatregel. Onderzoek heeft aangetoond dat zij door haar ontwerp ontoereikend is.
Extreme hitte treedt in Saoedi-Arabië vaak op buiten zowel de verboden uren als de verboden maanden. De ochtenduren – wanneer werknemers aan hun dienst beginnen – kunnen gevaarlijke combinaties van hitte en luchtvochtigheid opleveren. De avonduren houden de warmte vast die overdag is opgebouwd. De verboden periode bestrijkt drie uur van een mogelijke zestienurige werkdag en drie maanden van een potentieel zes maanden durend extreem hitteseizoen. De regeling beschermt de schijn van regulering. Zij beschermt werknemers niet.
Getuigenissen in het HRW-rapport beschreven de dagelijkse tol: “Every day, one or two workers faint, including during mornings and evenings. Sometimes on the way to work. Sometimes while working.” Flauwvallen was routine – zo routineus dat het onderdeel werd van het werkritme in plaats van te worden behandeld als medische noodsituatie die systemische interventie vereiste.
Sterfgevallen door hitteblootstelling worden geclassificeerd als “natuurlijke oorzaken” of “hartstilstand” – aanduidingen die het causale verband tussen werkomgeving en overlijden doorsnijden. Een werknemer die na twaalf uur werken in 48 graden hitte aan een hartstilstand overlijdt, stierf niet aan “natuurlijke oorzaken.” Hij stierf aan hitteblootstelling. Maar de overlijdensakte registreert de hartstilstand, niet de oorzaak ervan. De werkgever wordt vrijgepleit. Het bouwschema blijft intact. En het overlijden wordt in dezelfde administratieve categorie geplaatst als een 80-jarige die in zijn slaap overlijdt.
FairSquare, een Britse mensenrechtenorganisatie, publiceerde het rapport “Underlying Causes” over 17 Nepalese mannen die in Saoedi-Arabië overleden. De mannen waren tussen 23 en 57 jaar oud. Vijf stierven door arbeidsongevallen. Twaalf stierven aan ziekten of aandoeningen die FairSquare’s medische consultants verbonden aan beroepsmatige blootstelling. Acht van de twaalf ziektegerelateerde overlijdens hadden geen medische documentatie bij de overlijdensakte. Het systeem faalde niet in het documenteren van deze overlijdens. Het documenteerde ze zoals bedoeld: met de minimale informatie die nodig was om administratieve vereisten af te handelen en de maximale ondoorzichtigheid die nodig was om verantwoording te voorkomen.
De doden met naam
De statistieken beschrijven een systeem. De individuen beschrijven wat dat systeem met mensen doet.
Abdul Wali Skandar Khan, 25, Pakistaans, civiel ingenieur, vader van twee kinderen. Overleed op 28 december 2023 toen een metalen poort die bij het zorgcentrum van NEOM werd geïnstalleerd op hem viel. Hij was in dienst van China Communications Services via een onderaannemer, Falcon Group. Noch de werkgever, noch de Saoedische autoriteiten voerden een onderzoek uit. Er werd geen politierapport opgemaakt. Het ziekenhuis in Tabuk weigerde het lichaam zonder rapport vrij te geven. Zijn broer, Meer Wali Khan, een Brits-Pakistaanse dubbele staatsburger, reisde op eigen kosten naar Saoedi-Arabië om het lichaam terug te halen. Het bedrijf stortte een klein compensatiebedrag op de Pakistaanse ambassade zonder de familie te raadplegen; de familie kon geen toegang krijgen tot het geld. ALQST documenteerde zijn dood als het eerste formeel geregistreerde overlijden van een arbeidsmigrant op een NEOM-bouwplaats.
Badri Bhujel, 39, Nepalees, machineoperator. Werkte voor Samsung C&T aan tunnels voor NEOM. Overleed op 11 april 2024. Vijf dagen voor zijn overlijden braakte hij grote hoeveelheden bloed op het werk en werd hij per ambulance naar het ziekenhuis gebracht. De overlijdensakte van het ziekenhuis vermeldde “alveolar and parietoalveolar conditions” en longtuberculose – twee dagen voor zijn dood vastgesteld. De overlijdensakte van het ministerie van Binnenlandse Zaken vermeldde alleen “natuurlijke dood” – zonder medische informatie. De kloof tussen wat het ziekenhuis registreerde en wat de staat registreerde, is de kloof tussen geneeskunde en administratie.
Een 48-jarige Bengaalse werknemer viel van de vijfde verdieping van een bouwplaats. Zijn veiligheidsgordel faalde. Hij overleed. Een 36-jarige Bengaal werd verpletterd door vallende bouwblokken. Voor verwijdering van zijn lichaam was een kraan nodig. Het hoofd van een 46-jarige Bengaalse werknemer raakte bekneld in een draaiende machine tijdens reparatiewerk. Zijn hoofd raakte bij repatriëring naar Bangladesh los van zijn lichaam. Een 43-jarige Bengaal werd gedood toen een blad in een betonzaagmachine zijn hoofd afsneed. Een 33-jarige Bengaal viel tijdens sloopwerk uit een raam op de derde verdieping. Er werd geen hulp verleend vanwege zorgen over aansprakelijkheid.
Deze gevallen werden door Human Rights Watch gedocumenteerd in het rapport van mei 2025. Elk geval volgde hetzelfde patroon: overlijden op het werk, classificatie als “natuurlijke oorzaak” of minimale documentatie, geen onderzoek, geen compensatie, familie achtergelaten om de nasleep zonder hulp te verwerken.
Het onderzoek van The Wall Street Journal naar NEOM – waarin ook de racistische bestuurscultuur binnen de projectleiding werd blootgelegd – documenteerde aanvullende incidenten die niet door mensenrechtenorganisaties waren vastgelegd: medische rapporten van NEOM over groepsverkrachting, poging tot moord en zelfdoding onder werknemers. Kinderen vanaf 8 jaar werden rijdend in vrachtwagens aangetroffen op NEOM-bouwplaatsen. Een McKinsey-consultant kwam om bij een frontale nachtelijke botsing. De incidenten stonden in interne dossiers. Zij leidden niet tot systemische veranderingen.
De vermisten
De 100.000 als vermist gemelde werknemers vormen een categorie die juist verontrustender is dan de doden omdat zij minder scherp is afgebakend. De vermisten omvatten werknemers die hun werkgevers ontvluchtten en in de informele economie terechtkwamen – zonder papieren, zonder legale status en zonder mogelijkheid om het land te verlaten. Zij omvatten werknemers van wie documentatie door werkgevers werd ingenomen en die hun identiteit aan geen enkele autoriteit konden bewijzen. Zij omvatten werknemers die overleden onder omstandigheden die geen dossier opleverden – geen overlijdensakte, geen melding aan de ambassade, geen contact met familie. Zij omvatten werknemers die bestaan in de administratieve ruimte tussen de dossiers van de werkgever en die van de staat, door geen van beide geteld.
De vermisten zijn een functie van het ontwerp van het systeem, niet van het falen ervan. Het kafala-systeem bindt een werknemer aan een specifieke werkgever. Als de werknemer die werkgever zonder toestemming verlaat, wordt hij ongedocumenteerd. Hij kan niet legaal nieuw werk zoeken. Hij kan geen zorg krijgen. Hij kan het land niet verlaten. Hij bestaat in een juridisch vacuüm – aanwezig in het land, maar afwezig uit elk systeem dat mensen telt, beschermt of verantwoordt.
Bij NEOM specifiek wordt de bouwarbeidsmacht van 140.000 mensen gehuisvest in geïsoleerde kampen – uitgestrekte nederzettingen van identieke woonblokken in de woestijn, omgeven door hekken en toegankelijk via wachthuizen, honderden mijlen van de dichtstbijzijnde stad. De kampen liggen buiten de geplande grenzen van de luxueuze ontwikkeling zelf. Beelden op Google Maps tonen sobere gedeelde kamers met meerdere stapelbedden. De kampen zijn ontworpen voor insluiting, niet voor comfort. Een werknemer die het kamp zonder toestemming verlaat, staat in de woestijn, zonder vervoer, zonder documenten en zonder bestemming die hem zou accepteren.
De families
De families van de doden ontvangen in het beste geval een lichaam en een overlijdensakte die niet beschrijft hoe hun familielid is gestorven. In het slechtste geval ontvangen zij geen van beide.
HRW documenteerde gevallen waarin werkgevers families onder druk zetten om de lichamen van hun familieleden in Saoedi-Arabië te begraven in plaats van ze te repatriëren – waarbij compensatie afhankelijk werd gemaakt van lokale begrafenis. Werknemers met verlopen arbeidsgoedkeuringen werden uitgesloten van steun uit welzijnsfondsen, waardoor hun families niet in aanmerking kwamen voor de beperkte steunmechanismen die bestaan. Er is geen verplichte levensverzekering voor werkgevers van arbeidsmigranten in Saoedi-Arabië.
De verwerking van compensatie duurt 10 tot 15 jaar. Saudi Oger, ooit een van de grootste bouwbedrijven van het Koninkrijk, stortte in met naar schatting 2,6 miljard riyal – circa $693 miljoen – aan onbetaalde lonen voor minstens 21.000 werknemers. In februari 2024 was slechts 69 miljoen riyal uitgekeerd. Van 8.830 Filipijnse eisers hadden er slechts 1.352 iets ontvangen.
De families die werknemers verliezen op Saoedische bouwplaatsen behoren overwegend tot de armste gemeenschappen in Zuid-Azië. De wervingskosten die werknemers betaalden om de baan te bereiken – gemiddeld $3.715 voor Bengalen – waren geleend. Wanneer de werknemer sterft, blijft de schuld bestaan. De familie verliest het inkomen dat de werknemer naar huis had moeten sturen en behoudt de schuld die de werknemer maakte om de baan te bereiken die hem doodde. De economische rekensom is verwoestend: een familie betaalt $3.715 om een werknemer naar een baan te sturen die $213 per maand betaalt. De werknemer overlijdt. De familie ontvangt geen compensatie. De schuld blijft.
De weduwe van Surya Nath, een van de 17 Nepalese mannen wier overlijden FairSquare documenteerde, bleef achter met een schuld van 1 miljoen Nepalese roepie – ongeveer $7.250. De schuld was aangegaan om de wervingskosten te financieren die haar man naar een baan in Saoedi-Arabië brachten. Hij overleed daar. Zij ontving niets van de werkgever. De schuld is van haar.
De voorspelling
Het rapport van FairSquare eindigde met een voorspelling die op basis van het beschikbare bewijs moeilijk te betwisten is: de bouwgolf die nodig is voor de resterende onderdelen van NEOM en het FIFA WK 2034 zal “thousands of unexplained deaths” veroorzaken.
Alleen al het WK 2034 vereist 11 nieuwe stadions, 4 gerenoveerde locaties, 185.000 nieuwe hotelkamers en omvangrijke luchthaven-, weg- en spoorinfrastructuur. Building and Wood Workers’ International schat dat alleen voor stadionontwikkeling 70.000 bouwvakkers nodig zullen zijn. De Saoedische migrantenarbeidsmacht is sinds de lancering van Vision 2030 met ongeveer 40 procent gegroeid tot 13,2 miljoen.
De omstandigheden die sinds 2017 tot 21.000 overlijdens hebben geleid, zijn niet structureel veranderd. Het kafala-systeem blijft in de praktijk bestaan ondanks formele afschaffing. De hitteregeling bestrijkt drie uur van een zestienurige dag. Het classificatiesysteem dat werkplekdoden omzet in “natuurlijke oorzaken” functioneert zonder hervorming. De pijplijn van wervingskosten blijft werknemers met schulden leveren aan werkgevers die hun paspoorten en uitreisvergunningen controleren. De ILO-klacht over dwangarbeid die BWI in juni 2024 indiende, werd in januari 2025 ontvankelijk verklaard. Saoedi-Arabië heeft niet publiek op de inhoud gereageerd.
De bouw zal doorgaan. De werknemers zullen blijven komen. De doden zullen als natuurlijk blijven worden geclassificeerd. En het aantal – 21.000 per oktober 2024 – zal blijven groeien, geteld door ambassades en NGO’s omdat de staat die de werknemers inzet hen niet telt. Tegen de tijd dat de telling naar boven wordt bijgesteld, zal de afstand tussen het cijfer en de naam van een individuele werknemer zo groot zijn dat het cijfer zelf het enige gedenkteken is geworden dat de doden krijgen.
Eenentwintigduizend dode werknemers. Honderdduizend vermisten. Nul strafrechtelijke vervolgingen van werkgevers. Nul systemische hervormingen van het classificatiesysteem. Nul autopsies in de meerderheid van de gevallen. En een bouwprogramma van $50 miljard dat acht dodelijke arbeidsongevallen per jaar rapporteerde terwijl ambassades de doden in duizenden telden.
Het cijfer is 21.000. De namen zijn grotendeels onbekend. De graven zijn grotendeels ongemarkeerd. De stad die zij bouwden bestaat niet. En de volgende bouwcyclus begint.
Dit onderzoek steunt op de ITV-documentaire “Kingdom Uncovered: Inside Saoedi-Arabie” (oktober 2024); Human Rights Watch (“Die First, and I’ll Pay You Later”, december 2024; onderzoek naar overlijdens van arbeidsmigranten, mei 2025); FairSquare (“Underlying Causes”, mei 2025); Building and Wood Workers’ International (ILO Article 24-klacht, juni 2024); ALQST (briefing papers en documentatie over politieke gevangenen); The Wall Street Journal (NEOM-onderzoek, september 2024); ambassadegegevens over sterfte uit India, Bangladesh en Nepal; Saoedisch pathologieonderzoek naar nauwkeurigheid van doodsclassificatie; Middle East Eye; The Architect’s Newspaper; The B1M; en Together for Justice. Vision2030.AI is redactioneel onafhankelijk en is niet gelieerd aan NEOM, PIF of enige officiële Vision 2030-entiteit.