サウジアラビアのガス生産は、石油に連動した随伴ガスから、サウジアラムコとジャフーラ盆地が主導する専用の非随伴・非在来型供給へと軸足を移しつつある。この戦略は、国内の発電、石油化学向け原料、海水淡水化、工業需要を支えるとともに、ビジョン2030が王国のエネルギーシステムにおける原油の直接燃焼を削減する取り組みを後押しする。
埋蔵量と生産
サウジアラビアは世界第6位の確認天然ガス埋蔵量を有し、その規模は200兆立方フィートを超えると推定される。ガス生産は着実に伸びてきたが、王国は依然としてガスの純消費国であり、国内需要が生産量の全てを吸収するため、パイプライン、そして将来的にはLNGインフラを通じたガス輸入を必要としている。
ガス生産は、原油採掘の副産物として産出される随伴ガスと、専用のガス貯留層から産出される非随伴ガスに大別される。随伴ガスの生産量は石油生産水準に連動するため、OPECプラスの減産合意による制約を受ける。石油生産の決定から独立した非随伴ガスの生産は、ガス供給を石油生産管理から切り離すことを狙った開発投資の焦点となってきた。
ジャフーラ盆地
東部州に位置するジャフーラ盆地は、サウジアラビアの現行ポートフォリオにおいて最も重要なガス開発プロジェクトである。アラムコはジャフーラの非在来型ガス田を開発しており、多量の販売用ガス、エタン、天然ガス液（NGL）の産出が見込まれている。同ガス田の開発は、広大な地理的範囲に広がるガス胚胎層に対し、水圧破砕（フラッキング）と水平掘削の技術を大規模に適用するものである。
ジャフーラの開発は複数のビジョン2030目標の中核をなす。産出されるガスは追加のエタン原料を石油化学産業に供給し、既存供給をめぐる競合を緩和する。プロパンやブタンを含む天然ガス液は、王国の化学産業と輸出を支える。同プロジェクトはまた発電用のガスも生み出し、現在発電に消費されている原油や重質燃料油の代替を可能にする。
非在来型ガス
ジャフーラのほかにも、サウジアラムコは、ルブアルハリ砂漠（空白地帯）をはじめとする他の地質構造におけるタイトガス貯留層など、非在来型ガス資源の探査を進めている。シェールガス採掘技術のサウジ地層への適用は探査・評価の各段階にあり、砂漠地帯での操業に伴う技術的課題やサウジ地層特有の地質特性は、北米のシェール盆地で培われた技術の改変を必要としている。
マスターガスシステム
マスターガスシステム（MGS）は、生産ガス田から処理プラント、そして王国全域の最終需要家へ天然ガスを輸送するパイプラインインフラである。当初は1970年代から1980年代にかけて、それまで焼却（フレアリング）されていた随伴ガスを回収するために整備され、その後、生産と配送の需要増に対応して段階的に拡張されてきた。拡張の各フェーズは能力を追加し、新たな工業都市、発電所、海水淡水化施設に供給するため網を延伸してきた。
サウジアラムコが運営するガス処理プラントは、原料天然ガスを販売用ガス（メタン）、エタン（石油化学原料向け）、天然ガス液（国内利用・輸出向け）に分離する。処理インフラは東部州に集中しているが、分散する需要地に供給するため他地域にも施設を有している。
国内需要
国内のガス需要は、発電、海水淡水化、石油化学生産、工業用エネルギー需要によって牽引される。ビジョン2030下のサウジ経済の急成長は、人口増と都市化と相まって、継続的な設備増強を要する速度で電力需要を押し上げてきた。ガス火力発電は、再生可能エネルギーと補完し合いながら電源構成に占める比率の拡大が目標とされており、歴史的に発電のかなりの部分を占めてきた原油の直接燃焼を代替していく。
歴史的に国際指標を大きく下回る水準に据え置かれてきた国内ガス価格の改革は、ガス開発の採算性と川下産業の競争力の双方に重大な影響を及ぼす政策領域である。段階的な価格調整はガスの探鉱・生産への投資を後押しする一方、川下の需要家にはエネルギー効率の改善を求めることになる。
国際ガス取引
サウジアラビアは現在天然ガスを輸出しておらず、これはそのエネルギー賦存量を持つ国としては際立った特徴である。国内のガス生産は全量が国内で消費され、王国はピーク需要期に国内供給を補うためのLNG輸入の選択肢を検討してきた。ジャフーラをはじめとするガス資源の開発は、この需給ギャップの縮小を狙うものだが、いずれサウジがLNGを輸出する可能性は、より長期のシナリオにとどまっている。
課題
ガス開発の課題には、非在来型ガス採掘の資本集約性、乾燥環境における水圧破砕の水需要、タイトガスや非在来型貯留層を開発する技術的複雑さ、そして完全な市場ベースの収益をもたらさない可能性のある管理価格制度の下でガス開発の採算を管理する必要性が含まれる。ガス開発を再生可能エネルギーの導入や石油生産管理と協調させるには、複数の時間軸にまたがる統合的なエネルギー計画が求められる。