Setiap pelanggaran yang didokumentasikan di NEOM — pencurian upah, pemalsuan klasifikasi kematian, penyitaan paspor, ketidakmampuan menghindari paparan panas, mustahilnya melaporkan pemerkosaan berkelompok kepada pihak berwenang, serta pekerja yang terperangkap dan menyebut diri mereka budak — bersumber dari satu akar struktural. Sistem kafala bukan sekadar salah satu masalah dalam model ketenagakerjaan Arab Saudi. Sistem inilah yang memungkinkan semua masalah lainnya.
Kafala bukan satu undang-undang tunggal. Ini adalah arsitektur ketergantungan: rangkaian ketentuan hukum, praktik administratif, dan pengaturan ekonomi yang saling terkait, yang mengikat pekerja migran kepada pemberi kerja tertentu selama mereka berada di Arab Saudi. Pekerja tidak dapat memasuki negara itu tanpa sponsor. Mereka tidak dapat bekerja untuk pemberi kerja lain tanpa persetujuan tertulis dari pemberi kerja saat ini. Mereka tidak dapat meninggalkan negara tanpa izin keluar yang harus disetujui pemberi kerja. Mereka tidak dapat mengakses sistem hukum tanpa kerja sama pemberi kerja. Mereka tidak dapat mengubah keadaan ini tanpa sumber daya, pengetahuan, dan kebebasan bergerak yang justru dirampas oleh sistem tersebut.
Tiga belas koma empat juta pekerja migran berada dalam sistem ini di Arab Saudi, setara dengan 42 persen dari seluruh penduduk negara itu. Lebih dari 6.3 juta migran mencakup lebih dari 80 persen tenaga kerja sektor swasta. Merekalah tenaga kerja yang membangun bandara, jalan, stadion, dan pabrik hidrogen dalam Visi 2030, serta 2.4 kilometer The Line. Mereka bukan karyawan dalam pengertian yang berlaku di yurisdiksi mana pun dengan hukum ketenagakerjaan yang berfungsi. Mereka adalah aset yang terikat kepada sponsor bukan melalui kontrak, melainkan melalui kendali sponsor atas status hukum mereka di negara itu.
Memahami kafala merupakan prasyarat untuk memahami seluruh kondisi kerja di NEOM dan di seluruh proyek Visi 2030. Tanpanya, setiap pelanggaran yang didokumentasikan tampak berdiri sendiri: pemberi kerja yang buruk, kontraktor yang lalai, atau satu kegagalan sistemik. Dengan memahaminya, pelanggaran tersebut terlihat sebagai konsekuensi yang dapat diperkirakan, bersifat struktural, dan memang dimaksudkan dari sistem yang bekerja persis sesuai rancangan.
Cara Kerjanya
Pekerja migran yang mencari pekerjaan di Arab Saudi harus disponsori oleh pemberi kerja Saudi. Sponsor — kafeel — secara formal bertanggung jawab atas status hukum pekerja di Kerajaan. Dalam praktiknya, tanggung jawab ini berarti kendali. Sponsor menentukan apakah pekerja dapat memasuki negara itu, di mana ia dapat bekerja, dan apakah ia dapat pergi.
Izin tinggal pekerja — iqama — terikat pada sponsor. Jika pekerja meninggalkan sponsor tanpa izin, iqama menjadi tidak berlaku. Pekerja itu menjadi tidak berdokumen. Pekerja tanpa dokumen di Arab Saudi tidak dapat mencari pekerjaan legal, mengakses layanan kesehatan, meninggalkan negara melalui jalur normal, dan dapat ditangkap serta dideportasi. Pilihannya hanya dua: bertahan bersama sponsor dalam kondisi apa pun yang ditetapkan sponsor, atau menjadi buronan di kerajaan gurun tanpa status hukum dan tanpa jalan pulang.
Sistem izin keluar, yang secara formal telah direformasi tetapi dalam praktik tetap berlaku, mengharuskan pekerja memperoleh persetujuan pemberi kerja sebelum meninggalkan Arab Saudi. Sejak Inisiatif Reformasi Ketenagakerjaan 2021, hanya 618 pekerja yang memperoleh izin keluar final tanpa persetujuan pemberi kerja, dari 13.4 juta pekerja migran di negara itu. Pada periode yang sama, 4,389,950 permohonan perpindahan sponsor diajukan melalui platform Qiwa, tetapi pemerintah Arab Saudi belum mengungkap tingkat penyelesaiannya. Laporan Perdagangan Manusia Departemen Luar Negeri AS mencatat 305,444 pekerja asing yang berganti pemberi kerja tanpa persetujuan; jumlah itu tampak besar sampai dibandingkan dengan 13.4 juta orang yang tidak dapat berganti, tidak akan berganti, atau tidak tahu bagaimana caranya. Sistem tempat 2.3 persen pekerja berhasil berganti pemberi kerja bukanlah sistem yang telah direformasi. Itu sistem yang belum direformasi dengan sedikit pengecualian statistik.
Ketidakmampuan berganti pemberi kerja tanpa persetujuan tertulis dari pemberi kerja saat ini menciptakan perangkap ekonomi. Pekerja yang dibayar terlalu rendah, mengalami kekerasan, atau berada dalam bahaya tidak dapat pindah ke pemberi kerja yang lebih baik. Ia dapat meminta perpindahan melalui platform Qiwa, sistem pasar tenaga kerja digital Arab Saudi. Platform itu mensyaratkan persetujuan pemberi kerja saat ini. Pemberi kerja yang telah berinvestasi dalam perekrutan pekerja — membayar biaya agen, mengurus visa, dan menyediakan tempat tinggal — tidak memiliki insentif finansial untuk melepas pekerja kepada pesaing. Sistem digital mereplikasi relasi kuasa analog melalui antarmuka pengguna.
Pekerja yang berusaha mengakali pembatasan perpindahan menghadapi pungutan ilegal. Human Rights Watch mendokumentasikan kasus pekerja yang dikenai biaya 12,000 riyal ($3,200) atau 8,500 riyal ($2,266) oleh pemberi kerja agar dapat dilepas ke sponsor lain. Biaya itu ilegal menurut hukum ketenagakerjaan Arab Saudi. Larangan hukum tidak menghentikan praktik ini karena mekanisme penegakannya — pekerja mengajukan keluhan terhadap pemberi kerja yang mengendalikan status hukumnya — mensyaratkan kebebasan yang justru dirampas oleh kafala.
Utang
Sistem kafala tidak bermula di Arab Saudi. Sistem itu bermula di negara asal pekerja, ketika biaya untuk mencapai tempat kerja menciptakan jeratan finansial yang kemudian dikunci oleh kafala.
Dari 130 pekerja migran yang disurvei Human Rights Watch, 128 melaporkan membayar biaya perekrutan ilegal agar dapat bekerja di Arab Saudi. Hanya dua orang yang tidak membayar apa pun. Rata-rata biaya yang dibayar pekerja Bangladesh adalah $3,715 — hampir 20 kali upah bulanan $188 yang diterima banyak pekerja saat tiba. Pekerja di proyek NEOM melaporkan biaya $1,115 hingga $1,260. Pekerja di proyek Red Sea Global melaporkan $873 hingga $1,100. Biaya tersebut merupakan kelipatan penghasilan tahunan pekerja dan dibiayai dengan pinjaman berbunga, dari tingkat yang lazim hingga mencekik: seorang pekerja meminjam dengan bunga tahunan 42 persen, sementara yang lain meminjam dari rentenir, menggunakan tabungan keluarga, atau menjaminkan lahan pertanian.
Biaya itu membiayai agen perekrutan yang mengoperasikan jalur antara desa-desa Asia Selatan dan lokasi konstruksi Arab Saudi. Agen menyediakan dokumen, sponsor visa, transportasi, dan — dalam banyak kasus — uraian pekerjaan palsu yang memikat pekerja untuk menerima kontrak yang tidak akan mereka setujui jika dijelaskan dengan benar. Empat puluh tujuh pekerja yang diwawancarai HRW mendapat pekerjaan berbeda dari yang dijanjikan saat mereka tiba. Mereka menandatangani kontrak berbahasa Arab — bahasa yang tidak mereka kuasai — dan baru mengetahui ketentuannya setelah mulai bekerja.
Utang yang dibawa pekerja dari kampung halaman adalah mata rantai pertama. Ia meminjam $3,715 untuk memperoleh pekerjaan dengan upah $213 per bulan (800 riyal, upah yang lebih rendah sebagaimana didokumentasikan HRW). Jika ia dibayar penuh dan tepat waktu — yang menurut bukti bukanlah keadaan umum — ia membutuhkan 17.5 bulan penghasilan kotor untuk melunasi biaya perekrutan saja, belum termasuk sewa, makanan, dan kiriman uang. Jika upahnya dipotong — menerima $213 alih-alih $320 yang dijanjikan — masa pelunasan bertambah panjang. Jika ia sama sekali tidak dibayar — seperti yang dialami 71 dari 112 orang yang diwawancarai HRW — utang terus bertambah sementara ia bekerja tanpa penghasilan, tidak dapat pergi, tidak dapat mengadu, dan tidak dapat berhenti bekerja karena pilihan selain pekerjaan berupah rendah adalah deportasi tanpa bayaran dengan utang yang tetap harus ditanggung.
Utang berfungsi sebagai mekanisme pengikat kedua, terpisah dari ketentuan hukum kafala. Sekalipun pekerja secara hukum dapat meninggalkan pemberi kerjanya, utang menghalanginya meninggalkan negara karena pulang berarti kembali kepada kreditur tanpa hasil dari pinjamannya. Pekerja terperangkap oleh hukum (kafala) dan ekonomi (utang). Kedua sistem itu memiliki mekanisme berbeda tetapi menghasilkan dampak yang sama. Bersama-sama, keduanya membentuk tenaga kerja yang tidak dapat pergi, mengadu, ataupun berhenti bekerja dalam kondisi apa pun yang ditetapkan pemberi kerja.
Konteks NEOM
Tenaga kerja konstruksi NEOM — sekitar 140,000 orang pada puncaknya — ditempatkan di kamp-kamp terpencil di gurun Tabuk. Kamp-kamp itu merupakan permukiman luas yang terdiri dari blok hunian seragam, dikelilingi pagar, diakses melalui pos penjagaan, dan berjarak ratusan mil dari kota terdekat. Keterpencilan memperparah setiap aspek kendali kafala.
Pekerja di Riyadh atau Jeddah — meskipun tetap tunduk pada kafala — secara teori dapat mendatangi kedutaan, mengakses pengadilan ketenagakerjaan, atau menghubungi organisasi HAM. Pekerja di zona NEOM tidak dapat melakukannya. Kedutaan berada di Riyadh, sekitar 1,200 kilometer jauhnya. Pengadilan ketenagakerjaan berada di pusat-pusat kota. Organisasi HAM yang mendokumentasikan pelanggaran — ALQST, Human Rights Watch, FairSquare — berkantor di London dan New York. Ponsel pekerja mungkin menjadi satu-satunya penghubungnya dengan dunia luar, dan HRW mendokumentasikan kasus pekerja yang ponselnya disita atau dihancurkan karena berusaha meminta bantuan.
Kesaksian pekerja di NEOM — tempat eksekutif menganggap kematian pekerja sebagai bukti kebodohan — yang didokumentasikan dalam laporan HRW dan film dokumenter ITV, menggambarkan dampak gabungan ini: “Kami berada di antah berantah. Kedutaan sangat jauh. Jika terjadi sesuatu, tidak ada tempat untuk kami tuju. Kami juga takut. Kami harus pergi ke mana? Kami harus memberi tahu siapa?”
Keterpencilan bukan unsur sampingan model konstruksi NEOM. Itulah model konstruksinya. Proyek raksasa di lokasi gurun terpencil membutuhkan tenaga kerja yang tertawan: pekerja yang tinggal di lokasi, tidak dapat pulang-pergi dari tempat tinggal mandiri, dan bergantung pada pemberi kerja untuk setiap kebutuhan hidup sehari-hari, yaitu tempat tinggal, makanan, air, transportasi, komunikasi, dan keamanan fisik kamp itu sendiri. Kafala menyediakan kerangka hukum bagi ketergantungan ini. Geografi menyediakan kerangka fisiknya. Bersama-sama, keduanya menciptakan perangkap yang digambarkan para pekerja.
Penyitaan paspor — ilegal menurut hukum Arab Saudi tetapi didokumentasikan secara luas oleh organisasi HAM — melengkapi struktur kendali tersebut. Tanpa paspor, pekerja tidak dapat membuktikan identitasnya kepada otoritas mana pun, bepergian di dalam Kerajaan, ataupun meninggalkan negara, sekalipun pembatasan izin keluar dihapus. Seorang pekerja yang didokumentasikan HRW mengatakan perusahaannya meminta gaji empat bulan sebagai syarat pengembalian paspor — membebankan biaya kepada pekerja untuk memperoleh kembali dokumen identitasnya sendiri. Kasus Abdul Wali Skandar Khan, kematian pekerja pertama di NEOM yang didokumentasikan, menunjukkan bagaimana rantai subkontrak memperparah dampak kafala.
Reformasi
Arab Saudi telah mengumumkan beberapa putaran reformasi kafala. Inisiatif Reformasi Ketenagakerjaan Maret 2021 mengizinkan pekerja meninggalkan pekerjaan tanpa persetujuan pemberi kerja setelah kontrak berakhir, atau setelah satu tahun dengan pemberitahuan 90 hari. Aturan izin keluar diubah: pemberi kerja kini diberi tahu dan memiliki sepuluh hari untuk mengajukan pertanyaan, alih-alih memberikan izin secara eksplisit. Semua kontrak harus didigitalkan melalui platform Qiwa, yang melayani lebih dari 14.5 juta pengguna terdaftar dalam enam bahasa.
Pengumuman paling dramatis datang pada Juni 2025, ketika Arab Saudi menyatakan penghapusan resmi seluruh sistem kafala — perubahan penting yang diberitakan secara internasional. Pekerja kini dapat berganti pekerjaan tanpa persetujuan pemberi kerja dan meninggalkan negara tanpa visa keluar dari sponsor.
Penghapusan itu merupakan fakta hukum. Namun, itu bukan fakta operasional. Survei Building and Wood Workers’ International terhadap 193 pekerja migran — yang dilakukan setelah reformasi diumumkan — menemukan bahwa 85 persen mengalami jeratan utang, 65 persen mengalami penahanan paspor atau dokumen, 63 persen mengalami pembatasan untuk mengakhiri atau meninggalkan kontrak, dan 46 persen mengalami pencurian upah. Angka-angka ini menggambarkan sistem yang berganti nama, bukan direformasi.
Paket reformasi 2020 dan 2021 memperkenalkan platform Qiwa untuk perpindahan kerja, menghapus persyaratan persetujuan pemberi kerja atas visa keluar untuk kategori tertentu, dan memperluas definisi mobilitas di tempat kerja. Setiap reformasi menangani mekanisme tertentu, tetapi membiarkan arsitektur yang lebih luas tetap utuh. Platform Qiwa memungkinkan perpindahan kerja, tetapi mensyaratkan kerja sama pemberi kerja saat ini agar perpindahan dapat diproses. Reformasi visa keluar menghapus persyaratan tersebut, tetapi hanya untuk kategori visa tertentu dan dengan kesenjangan pelaksanaan yang membuat sebagian besar pekerja konstruksi tetap tunduk pada aturan lama.
SMASCO — Saudi Manpower Solutions Company, entitas yang terkait dengan PIF dan perusahaan pertama yang mendapat lisensi solusi tenaga kerja dari Kementerian Sumber Daya Manusia dan Pembangunan Sosial, yang tercatat di Tadawul sejak Juli 2024 — menunjukkan cara kerja sistem yang telah direformasi dalam praktik. HRW mendokumentasikan teknik “penyimpanan tenaga kerja” SMASCO: merekrut lebih banyak pekerja daripada yang dibutuhkan, lalu membiarkan mereka menganggur selama berbulan-bulan tanpa upah. Para pekerja melaporkan: “Tidak ada pekerjaan rutin. Banyak pekerja di perusahaan ini menganggur selama tiga hingga empat bulan tanpa cuti atau gaji.” Gaji terlambat dibayarkan bahkan ketika perusahaan klien membayar SMASCO tepat waktu. Pekerja yang direkrut dengan janji palsu diberi tahu bahwa mereka akan bekerja untuk perusahaan klien tertentu, tetapi mendapati diri mereka disponsori SMASCO. Tiga perempuan Kenya melaporkan dari dalam fasilitas SMASCO bahwa mereka tidak dapat pulang kecuali membayar sekitar $400 — pada praktiknya ditahan untuk tebusan oleh sponsor mereka sendiri.
Sedikitnya tujuh mantan pekerja konstruksi yang didokumentasikan HRW kini menjalani dialisis akibat penyakit ginjal stadium akhir — ginjal mereka rusak karena gabungan paparan panas, kurangnya hidrasi, dan kondisi kerja yang tidak dipantau sistem medis sampai kerusakannya tak dapat dipulihkan. Gagal ginjal adalah vonis tubuh atas sistem kafala: sistem ini bukan hanya eksploitatif, tetapi juga merusak fisik, menimbulkan penyakit kronis pada pekerja yang memasuki negara itu dalam keadaan sehat dan meninggalkannya — jika mereka bisa pergi — dengan kerusakan organ yang memperpendek sisa hidup mereka.
Perbandingan dengan Qatar memberi pelajaran yang tidak menguntungkan bagi Arab Saudi. Menghadapi tekanan internasional yang berkelanjutan selama periode pembangunan Piala Dunia, Qatar menerapkan reformasi kafala yang — meski belum lengkap — menghasilkan perubahan terukur: upah minimum bulanan sebesar 1,000 riyal Qatar (berlaku sejak Maret 2021), penghapusan persyaratan izin keluar, pembentukan mekanisme pengaduan pekerja yang tercatat digunakan, dan pembentukan Dana Dukungan dan Asuransi Pekerja. Antara November 2020 dan Agustus 2022, hampir 350,000 pekerja berganti pekerjaan di Qatar, dibandingkan dengan 18,000 pada 2019 dan 9,000 pada 2018. Jumlah perpindahan itu menunjukkan bahwa ketika reformasi dilaksanakan dengan penegakan, pekerja memanfaatkannya. Organisasi HAM mengkritik reformasi tersebut karena tidak memadai — HRW menyatakan bahwa “penegakan di lapangan yang lemah membuat reformasi itu kerap hanya bersifat teoretis.” Namun, reformasi itu secara terukur lebih substantif daripada reformasi Arab Saudi, dan usulan Dewan Syura Qatar pada 2024 agar pekerja migran harus memperoleh izin pemberi kerja sebelum meninggalkan negara menunjukkan bahwa tekanan untuk membatalkan reformasi tetap ada sekalipun reformasinya belum lengkap.
Reformasi Arab Saudi ditandai pengumuman tanpa penegakan. Hukumnya berubah. Praktiknya tidak. Kesenjangan antara hukum yang direformasi dan kenyataan yang tidak berubah menjadi ruang tempat kafala terus bekerja — bukan sebagai sistem hukum, melainkan sebagai relasi kuasa yang tertanam begitu dalam dalam hubungan kerja sehingga menghapusnya dari peraturan tidak berarti menghapusnya dari lokasi konstruksi.
Mesin Itu
Kafala bukan peninggalan masa lalu. Kafala adalah mesin penggerak program konstruksi Visi 2030.
Sektor konstruksi Arab Saudi mempekerjakan 3.6 juta pekerja — 39 persen tenaga kerja sektor swasta. Jumlah pekerja migran Arab Saudi tumbuh sekitar 40 persen sejak peluncuran Visi 2030, mencapai 13.2 juta. Pertumbuhan ini didorong kebutuhan tenaga kerja proyek raksasa: NEOM, Diriyah, Qiddiya, Red Sea Global, Metro Riyadh, serta program infrastruktur yang diprioritaskan pemerintah ketika gagasan kota raksasa mulai runtuh.
Setiap proyek ini membutuhkan pekerja migran karena tenaga kerja Saudi tidak dapat menyediakan jumlah pekerja konstruksi yang diperlukan. Sasaran Saudisasi — kuota perekrutan warga negara Saudi di sektor swasta — berlaku untuk sektor komersial dan jasa. Sasaran itu tidak diterapkan secara berarti pada konstruksi karena kumpulan tenaga kerja konstruksi, menurut definisinya, berasal dari luar negeri. Proyek-proyek tersebut dibangun oleh pekerja yang datang dari luar negeri, diikat kepada pemberi kerja saat tiba, dan dapat dibuang ketika skala proyek dikurangi.
Kafala memungkinkan model ini dengan menjamin pasokan tenaga kerja yang sekaligus berlimpah dan terkendali. Jalur perekrutan mendatangkan pekerja dari Asia Selatan dengan biaya yang mereka tanggung sendiri. Kafala memastikan mereka bertahan. Keterpencilan lokasi konstruksi memastikan mereka patuh. Sistem klasifikasi kematian memastikan mereka menghilang tanpa pertanggungjawaban ketika kondisi kerja merenggut nyawa. Reformasi memastikan masyarakat internasional dapat diberi tahu bahwa sistemnya telah berubah. Dan konstruksi terus berjalan.
Pengaduan kerja paksa ILO yang diajukan BWI pada Juni 2024 — pengaduan yang diabaikan FIFA saat memberikan hak penyelenggaraan Piala Dunia 2034 — diajukan berdasarkan Pasal 24 Konstitusi ILO. Pengaduan itu bertumpu pada arsitektur ini: sistem saling terhubung yang terdiri atas jeratan utang, kendali pemberi kerja, penyitaan paspor, dan pembatasan mobilitas, yang merupakan kerja paksa menurut Konvensi Kerja Paksa ILO sendiri (No. 29). Pengaduan tersebut dinyatakan memenuhi syarat untuk diterima pada Januari 2025. Arab Saudi belum menanggapi pokok persoalannya secara terbuka.
Kafala bukan satu pelanggaran tunggal. Kafala adalah mesin yang menghasilkan semua pelanggaran lainnya. Inilah alasan pekerja tidak dapat melaporkan pencurian upah: mengadu berarti berisiko menghadapi pembalasan pemberi kerja, yang berarti berisiko dideportasi, lalu pulang dengan utang yang belum lunas. Inilah alasan pekerja tidak dapat menghindari paparan panas: meninggalkan lokasi kerja berarti meninggalkan sponsor dan kehilangan status hukum. Inilah alasan pekerja tidak dapat melaporkan pemerkosaan berkelompok: mengakses penegak hukum memerlukan kerja sama pemberi kerja, yang berkepentingan agar tidak ada catatan, bukan agar catatan itu dibuat.
Setiap paragraf dalam setiap laporan HAM tentang Visi 2030 — kematian, upah, kondisi kerja, keterpencilan, pemalsuan klasifikasi — merupakan dampak lanjutan kafala. Sistemnya adalah ceritanya. Pelanggaran adalah hasilnya. Dan hasil itu, jika diukur dengan kematian, uang, dan hukuman penjara selama puluhan tahun bagi mereka yang melawan, adalah biaya membangun kota masa depan di atas fondasi tenaga kerja yang terperangkap.
Investigasi ini merujuk pada Human Rights Watch (“Die First, and I’ll Pay You Later,” Desember 2024); Building and Wood Workers’ International (pengaduan Pasal 24 ILO, Juni 2024; survei terhadap 193 pekerja migran); dokumentasi ALQST; pemberitaan FairSquare; Konvensi Kerja Paksa ILO (No. 29); pengumuman reformasi ketenagakerjaan Arab Saudi (2020-2025); platform Qiwa; tinjauan latar belakang kafala oleh Council on Foreign Relations; catatan reformasi ketenagakerjaan Qatar untuk Piala Dunia; Middle East Eye; dan literatur akademis tentang sistem kafala. Vision2030.AI independen secara editorial dan tidak berafiliasi dengan NEOM, PIF, ataupun entitas resmi Visi 2030 mana pun.