Économie numérique : construire l’avenir technologique du Royaume

Économie numérique saoudienne : IA, fintech et cloud

La priorité économie numérique de l’Arabie saoudite relie intelligence artificielle, fintech, infrastructures cloud, gaming, cybersécurité et 5G dans un même agenda de croissance Vision 2030. De l’optimisation des champs pétroliers par l’IA aux services numériques destinés aux pèlerins, en passant par la disruption fintech du secteur bancaire, la technologie fonctionne à la fois comme levier d’exécution et comme moteur autonome de croissance.

Les ambitions du Royaume sont donc larges : intelligence artificielle, centres de données hyperscale, modernisation des télécommunications, technologies financières, cybersécurité et industries numériques créatives.

Dans le pilier 2, « Une économie prospère », la priorité économie numérique traduit la reconnaissance que les secteurs technologiques offrent les emplois à haute productivité et intensifs en savoir dont la diversification économique a besoin. Le profil démographique jeune du Royaume, avec plus de 60 % de la population âgée de moins de 35 ans, fournit à la fois une base naturelle de consommateurs pour les services numériques et un vivier potentiel pour la main-d’œuvre technologique.

L’échelle de l’ambition est soutenue par l’échelle de l’investissement. Entre dépenses publiques d’investissement, allocations de portefeuille du PIF et engagements privés attirés auprès des entreprises technologiques mondiales, l’Arabie saoudite canalise des dizaines de milliards de dollars vers les infrastructures et services numériques. La question centrale de cette priorité est de savoir si cet investissement produira un écosystème technologique autonome ou s’il restera dépendant du capital souverain.

Intelligence artificielle : SDAIA et agenda national de l’IA

La Saudi Data and Artificial Intelligence Authority (SDAIA), créée par décret royal en 2019, est l’institution faîtière du Royaume pour la gouvernance des données, la stratégie IA et le développement d’un écosystème national de données. Son mandat est à la fois réglementaire, avec l’établissement de cadres de protection et de partage des données, et développemental, couvrant la recherche en IA, la formation des talents et la promotion de l’adoption de l’IA dans l’administration et le secteur privé.

Stratégie nationale données et IA

La stratégie de SDAIA positionne l’Arabie saoudite comme leader régional de l’adoption de l’IA et participant compétitif au développement mondial de l’intelligence artificielle. Ses dimensions clés incluent :

• Infrastructure nationale de données : développement de data lakes publics, protocoles standardisés de partage des données et cadre institutionnel traitant la donnée comme un actif national.
• Adoption de l’IA dans l’administration : déploiement de solutions d’IA dans le diagnostic médical, la gestion du trafic, l’urbanisme et la sécurité publique, avec SDAIA comme autorité de coordination.
• Développement des talents en IA : partenariats avec des institutions internationales de recherche, programmes de bourses et développement de capacités domestiques de recherche en IA.
• Cadre d’IA responsable : structures de gouvernance pour un déploiement responsable de l’IA, incluant réduction des biais, exigences de transparence et mécanismes de redevabilité.

Tawakkalna et au-delà

Le déploiement public le plus visible de SDAIA a été l’application Tawakkalna, initialement développée comme plateforme de suivi sanitaire pendant la COVID-19, puis élargie en portail d’identité numérique et de services publics. Tawakkalna a démontré la capacité de SDAIA à déployer une technologie à l’échelle nationale sous contrainte de temps et a établi une plateforme pour de futures prestations de services appuyées par l’IA.

L’autorité s’est depuis étendue à l’analyse prédictive pour la gestion des foules du Hajj, au traitement de la langue arabe assisté par IA et aux applications de suivi environnemental, montrant l’étendue des usages de l’IA dans les priorités Vision 2030.

Infrastructures cloud et centres de données

Le déploiement d’infrastructures cloud hyperscale en Arabie saoudite marque une étape structurelle dans le développement de l’économie numérique du Royaume. La présence de grands fournisseurs cloud élimine les contraintes de latence, de souveraineté des données et de conformité réglementaire qui limitaient auparavant l’adoption par les entreprises et administrations saoudiennes.

Partenariats technologiques mondiaux

Ces investissements reflètent l’évaluation des groupes technologiques mondiaux selon laquelle l’Arabie saoudite est le marché de croissance le plus important du Moyen-Orient pour les services cloud d’entreprise. Notre analyse sectorielle couvre plus largement le paysage technologique. La grande base d’entreprises du Royaume, incluant Aramco, SABIC et les principales banques, fournit une demande d’ancrage, tandis que l’agenda de numérisation de Vision 2030 crée de la croissance dans tous les secteurs.

Souveraineté des données

Les exigences saoudiennes de localisation des données, administrées par le National Data Management Office sous SDAIA, imposent que certaines catégories de données soient stockées et traitées dans le Royaume. Ces exigences réglementaires créent à la fois une obligation de conformité et une opportunité commerciale, poussant les fournisseurs cloud à établir des infrastructures locales et créant les conditions de développement d’entreprises domestiques de services cloud.

Télécommunications : STC et fondation 5G

Saudi Telecom Company (STC), premier opérateur télécoms du Royaume et société cotée dans laquelle le PIF détient une participation significative, fournit l’infrastructure de base de l’économie numérique. Les investissements réseau de STC, en particulier le déploiement national de la 5G, constituent la couche de connectivité dont dépendent les services numériques.

Leadership 5G

L’Arabie saoudite a été parmi les premiers pays du Moyen-Orient à déployer des réseaux 5G, STC lançant ses services commerciaux en 2019. Le déploiement rapide, avec l’un des taux de couverture 5G de la population les plus élevés de la région, reflète à la fois la capacité d’investissement de STC et la priorité accordée par l’État aux infrastructures numériques.

L’importance de la 5G dépasse le haut débit mobile grand public. Ses caractéristiques de faible latence et de grande bande passante rendent possibles des applications d’entreprise dans l’IoT industriel, les systèmes autonomes et le traitement des données en temps réel, critiques pour les déploiements de villes intelligentes (NEOM, The Line), la fabrication avancée et l’optimisation logistique.

Expansion du groupe STC

STC a évolué d’un opérateur télécoms traditionnel vers un groupe numérique diversifié, avec des filiales et investissements couvrant :

• STC Pay (stc pay) : plateforme de paiements numériques ayant obtenu une licence bancaire, la positionnant comme pont entre télécommunications et services financiers.
• Specialized by STC (solutions) : filiale de services numériques aux entreprises, fournissant hébergement cloud, services managés et cybersécurité aux entreprises et administrations saoudiennes.
• Opérations internationales : la présence régionale de STC au Koweït, à Bahreïn et en Turquie élargit l’échelle du groupe et diversifie ses revenus.

Gaming et esport : le pari Savvy Games

La National Gaming and Esports Strategy, annoncée en 2022, est l’un des éléments les plus atypiques de l’agenda numérique de Vision 2030. Elle vise à développer l’Arabie saoudite comme hub mondial du jeu vidéo, en s’appuyant sur la jeunesse de la population, la forte pénétration des smartphones et la capacité d’investissement souveraine.

Savvy Games Group

Savvy Games Group, filiale du PIF, est le principal véhicule d’exécution de la stratégie gaming. Son approche couvre trois dimensions :

• Investissement dans les entreprises mondiales du jeu vidéo : participations stratégiques dans des éditeurs et plateformes leaders, incluant des investissements significatifs dans de grands acteurs mondiaux du secteur. Ces positions de portefeuille fournissent rendement financier et accès industriel.
• Développement de jeux : création de studios domestiques et attraction de développeurs internationaux en Arabie saoudite, avec l’objectif de produire localement du contenu destiné aux marchés régionaux et mondiaux.
• Écosystème esport : développement d’infrastructures esport, notamment lieux de tournoi, organisations de ligues et programmes de développement des joueurs. Gamers8, organisé à Riyad, est devenu l’un des plus grands festivals esport au monde par cagnotte.

Logique de marché

La thèse d’investissement du gaming repose sur plusieurs prémisses. Le marché mondial du jeu vidéo dépasse 180 milliards de dollars de revenus annuels, soit davantage que le cinéma et la musique réunis. La région MENA est l’un des marchés gaming à la croissance la plus rapide, avec plus de 100 millions de joueurs. L’Arabie saoudite elle-même compterait environ 23 millions de joueurs, un taux de pénétration remarquable pour une population de 35 millions.

Les critiques s’interrogent sur l’allocation optimale du capital d’un fonds souverain dans des investissements gaming, compte tenu du caractère spéculatif de l’industrie du divertissement. Les partisans estiment au contraire que le jeu vidéo représente un pari stratégique cohérent sur un secteur à forte croissance, où le profil démographique saoudien et la capacité d’investissement du Royaume constituent de véritables avantages compétitifs.

Fintech : disruption de la finance traditionnelle

Les technologies financières sont devenues une composante dynamique de l’économie numérique saoudienne, portées par l’innovation réglementaire, la numérisation bancaire et la demande des consommateurs pour des services financiers numériques.

Sandbox fintech de SAMA

La Saudi Central Bank (SAMA) a créé son sandbox réglementaire en 2018, fournissant un environnement contrôlé dans lequel les startups fintech peuvent tester des produits et services financiers innovants sans supporter immédiatement l’ensemble des contraintes de la réglementation bancaire. Ce sandbox a catalysé le développement d’un écosystème fintech domestique couvrant :

• Paiements numériques : plusieurs plateformes de paiement opérant aux côtés du réseau national mada.
• Prêt pair-à-pair : plateformes facilitant les prêts personnels et professionnels hors des canaux bancaires traditionnels.
• Insurtech : distribution numérique d’assurance et plateformes de traitement des sinistres.
• Open banking : cadre d’open banking de SAMA imposant le partage de données par API par les banques, créant l’infrastructure d’intégration entre fintech et établissements bancaires.

Stratégie fintech

La National Fintech Strategy vise la croissance du secteur par simplification des licences, développement des talents et soutien à l’écosystème de capital-risque. Le secteur fintech saoudien a attiré des volumes significatifs de capital-risque, Riyad devenant un hub régional pour les startups financières.

La stratégie relie explicitement le développement fintech aux objectifs d’inclusion financière, en ciblant l’extension des services financiers aux segments insuffisamment servis, dont les PME, les femmes et les populations rurales.

Cybersécurité : le cadre NCA

La National Cybersecurity Authority (NCA), rattachée directement à la Cour royale, fournit le cadre de gouvernance protégeant l’infrastructure numérique en expansion de l’Arabie saoudite. À mesure que l’empreinte numérique du Royaume croît, sa surface d’attaque augmente aussi, faisant de la cybersécurité un levier critique de croissance de l’économie numérique.

Le mandat de la NCA couvre :

• Stratégie nationale de cybersécurité : fixation de standards, politiques et cadres pour la cybersécurité de l’administration et des infrastructures critiques.
• Réponse aux incidents : coordination de la réponse nationale aux incidents et menaces cyber.
• Développement de la main-d’œuvre : construction d’un vivier domestique de talents en cybersécurité via programmes éducatifs, cadres de certification et initiatives de formation.
• Régulation sectorielle : établissement d’exigences de conformité cyber pour les opérateurs d’infrastructures critiques et de systèmes sensibles.

Les dépenses saoudiennes de cybersécurité sont parmi les plus élevées de la région, reflétant à la fois l’échelle de l’infrastructure numérique du Royaume et la sophistication de l’environnement de menace. L’attaque Shamoon de 2012 contre Aramco, qui a détruit les données d’environ 35 000 postes de travail, demeure un événement fondateur de la posture cyber saoudienne.

Communications, Space and Technology Commission

La Communications, Space and Technology Commission (CST), successeur renommé et élargi de la Communications and Information Technology Commission (CITC), fournit le cadre réglementaire des secteurs des télécommunications et de la technologie. L’extension du mandat de la CST aux technologies spatiales reflète les ambitions du Royaume en communications satellitaires et observation de la Terre.

L’approche réglementaire de la commission a évolué pour soutenir la croissance de l’économie numérique : allocation de spectre pour l’expansion de la 5G, politique de concurrence favorisant l’entrée de nouveaux acteurs, protection des consommateurs dans les services numériques et développement de cadres réglementaires pour les technologies émergentes, dont l’IoT, les véhicules autonomes et les services de drones.

Talents numériques : le défi du capital humain

Dans toutes les dimensions de l’économie numérique, le capital humain est la contrainte structurante. L’Arabie saoudite produit environ 30 000 diplômés STEM par an, mais le rythme de croissance de l’économie numérique exige une montée en échelle rapide de la main-d’œuvre technologique.

La réponse à cet écart repose sur plusieurs efforts parallèles :

• Expansion des programmes universitaires : nouveaux cursus en informatique, science des données et ingénierie dans les universités saoudiennes.
• Partenariats internationaux : coopération avec des universités technologiques et institutions de recherche de premier plan.
• Bootcamps de code et formation professionnelle : programmes de cycle court ciblant un développement rapide des compétences.
• Attraction de talents internationaux : programmes de résidence premium et amélioration de la qualité de vie pour attirer les professionnels de la technologie.
• Femmes dans la technologie : initiatives spécifiques visant la participation féminine dans la main-d’œuvre technologique, alignées sur les objectifs plus larges de participation des femmes au marché du travail dans Vision 2030.

Perspectives et évaluation

La priorité économie numérique de l’Arabie saoudite bénéficie de plusieurs avantages structurels : une population jeune et native du numérique, une capacité d’investissement substantielle, une volonté politique de déploiement rapide et la possibilité de sauter certaines contraintes d’infrastructures héritées qui pèsent sur des économies plus matures. La couverture 5G du Royaume, le développement des infrastructures cloud et l’approche du sandbox réglementaire illustrent ces avantages en pratique.

Le défi critique est la durabilité. La phase actuelle, caractérisée par le déploiement de capital souverain, l’attraction de groupes technologiques mondiaux et le renforcement des capacités institutionnelles, est nécessaire mais doit céder la place à une phase plus mature dans laquelle l’économie numérique génère son propre capital d’investissement, ses talents et son innovation. La transition entre numérisation financée par l’État et écosystème technologique autonome est la question stratégique centrale.

Le positionnement de SDAIA comme régulateur et développeur de capacités d’IA reflète des approches adoptées par d’autres économies numériques ambitieuses, même si ce double mandat comporte des tensions inhérentes entre promotion de l’innovation et supervision de la gouvernance. La stratégie gaming via Savvy Games Group représente un pari de forte conviction qui, en cas de succès, pourrait positionner l’Arabie saoudite de manière singulière dans l’économie mondiale du divertissement.

La fintech présente peut-être la dynamique de croissance la plus organique, avec du capital privé complétant le soutien public et une demande réelle des consommateurs tirant l’adoption. L’approche réglementaire de SAMA a été calibrée avec justesse : suffisamment protectrice pour préserver la stabilité financière, assez flexible pour permettre l’innovation.

Dans l’ensemble, la priorité économie numérique figure parmi les éléments les plus crédibles de Vision 2030, car elle repose sur de véritables avantages démographiques et des investissements d’infrastructure tangibles. Le risque ne tient pas à la logique de la stratégie, mais à son exécution à grande échelle, en particulier au développement de talents technologiques domestiques à un rythme proportionné à l’ambition.