Production d’hydrogène bleu saoudien et stratégie d’exportation
La stratégie saoudienne de production et d’exportation d’hydrogène bleu mobilise le gaz à bas coût, la capture du carbone et la conversion en ammoniac pour transformer les actifs énergétiques existants en activité future d’exportation de combustible propre. Le plan relie le gaz de Jafurah, le stockage de CO2 dans la Province orientale, les infrastructures d’exportation de Jubail et Yanbu, et une demande initiale venue du Japon et de la Corée du Sud.
L’ambition hydrogène n’est pas théorique. L’Arabie saoudite a livré la première cargaison mondiale d’ammoniac bleu au Japon en septembre 2020, signalant une volonté de premier entrant. Depuis, Aramco et ses partenaires ont annoncé plusieurs projets d’hydrogène et d’ammoniac à grande échelle, accords d’exportation et partenariats technologiques. La question n’est plus de savoir si l’Arabie saoudite produira de l’hydrogène bleu, mais si elle pourra le faire à l’échelle et au coût nécessaires pour capter une part significative du marché mondial émergent de l’hydrogène.
Paysage actuel
Le programme saoudien d’hydrogène bleu repose sur trois fondations interconnectées : l’approvisionnement en gaz naturel issu du développement non conventionnel de Jafurah et des champs de gaz associés ; les infrastructures de capture du carbone et de stockage dans la Province orientale ; et les installations de conversion en ammoniac et d’exportation dans les terminaux côtiers.
Aramco a ancré sa stratégie hydrogène autour du projet d’hydrogène vert de NEOM, une coentreprise de 8,4 milliards USD avec Air Products et ACWA Power utilisant solaire et éolien pour produire de l’hydrogène vert. Toutefois, l’essentiel des volumes saoudiens d’hydrogène devrait provenir de la voie bleue, là où l’avantage gazier d’Aramco est le plus marqué.
Les villes industrielles de Jubail et Yanbu émergent comme pôles de production d’hydrogène, co-localisés avec les infrastructures existantes de raffinage, pétrochimie et traitement du gaz. Ces sites offrent accès au gaz naturel, proximité de sites de stockage de CO2, ports établis pour l’exportation et utilités industrielles existantes.
L’ammoniac bleu, produit en combinant hydrogène bleu et azote de l’air, s’est imposé comme le vecteur privilégié pour le transport longue distance de l’hydrogène. L’ammoniac est plus facile à liquéfier et transporter que l’hydrogène pur ; il peut être utilisé directement comme combustible dans la production d’électricité, comme carburant maritime, ou reconverti en hydrogène à destination. L’expertise saoudienne existante dans l’ammoniac, le Royaume étant déjà producteur significatif d’ammoniac et d’urée via SABIC et des affiliés de Ma’aden, fournit une base pour accroître la production d’ammoniac bleu.
Le Japon et la Corée du Sud sont les premiers marchés cibles des exportations saoudiennes d’hydrogène et d’ammoniac bleus. Les deux pays ont publié des stratégies nationales de l’hydrogène reposant fortement sur les importations, et disposent de relations énergétiques anciennes avec l’Arabie saoudite qui facilitent la transition du pétrole brut vers l’hydrogène.
Acteurs et parties prenantes
Saudi Aramco est le principal développeur des capacités de production d’hydrogène bleu, en s’appuyant sur son contrôle de l’approvisionnement gazier et son expertise en capture du carbone. Sa stratégie hydrogène est intégrée à son plan plus large de transition énergétique et à ses activités chimiques aval.
ACWA Power, développeur saoudien coté dans l’électricité et l’eau, majoritairement détenu par le PIF, est un acteur important des projets d’hydrogène vert et bleu. Son expertise dans le développement et le financement de grands projets énergétiques complète les capacités amont d’Aramco.
Air Products, groupe américain de gaz industriels, s’est engagé dans le projet d’hydrogène vert de NEOM et nourrit des ambitions plus larges sur le marché saoudien de l’hydrogène. Sa technologie dans la production, la purification et la distribution de l’hydrogène est centrale pour plusieurs projets.
SABIC contribue par ses infrastructures existantes de production d’ammoniac et son expertise de conversion chimique. Ses opérations d’ammoniac et d’engrais à Jubail fournissent un modèle pour l’extension de la production d’ammoniac bleu.
L’Institute of Energy Economics, Japan (IEEJ) et des agences publiques coréennes ont signé des accords de coopération avec des homologues saoudiens afin de développer les cadres commerciaux, standards et chaînes d’approvisionnement de l’hydrogène.
Moteurs de croissance
Les projections de demande mondiale d’hydrogène. Plusieurs scénarios de l’IEA, de l’IRENA et du Hydrogen Council projettent une demande mondiale d’hydrogène de 150 à 600 millions de tonnes par an d’ici 2050, contre environ 90 millions de tonnes aujourd’hui. Même si la borne basse se matérialise, l’opportunité de marché serait considérable.
La compétitivité de coût de l’hydrogène bleu saoudien. La combinaison saoudienne de gaz naturel à bas coût, notamment issu de Jafurah, de géologie favorable au stockage du CO2 et d’infrastructures industrielles existantes procure un avantage de coût important. Les estimations suggèrent que l’hydrogène bleu saoudien pourrait être produit entre 1 et 1,50 USD par kilogramme, un niveau compétitif avec, voire inférieur à, de nombreuses sources alternatives.
La demande d’importation asiatique. L’objectif japonais d’utiliser 20 millions de tonnes d’hydrogène par an d’ici 2050 et les ambitions similaires de la Corée du Sud créent de grands marchés d’exportation identifiables. Ces pays disposent d’un potentiel domestique limité et dépendront fortement des importations, moteur structurel de la demande pour l’hydrogène saoudien.
L’ammoniac comme combustible de transition. L’intérêt croissant pour la co-combustion d’ammoniac dans les centrales au charbon et au gaz, notamment au Japon, crée une demande proche pour l’ammoniac bleu qui ne nécessite pas de reconversion en hydrogène. Cette application accélère le dossier commercial des exportations saoudiennes d’ammoniac.
Les réglementations de l’International Maritime Organisation. Le durcissement des normes d’émissions du transport maritime stimule l’intérêt pour l’ammoniac comme carburant marin. Si l’ammoniac gagne du terrain dans les usages maritimes, le bassin de demande pour l’ammoniac bleu saoudien s’élargira nettement au-delà du secteur électrique.
Défis
L’immaturité du marché de l’hydrogène. Le marché mondial de l’hydrogène propre en est encore à ses débuts. Les projections de demande varient fortement, les cadres réglementaires restent incomplets, et les infrastructures de transport, stockage et utilisation sont sous-développées. L’Arabie saoudite investit avant que la demande soit assurée, ce qui crée un risque de marché.
La concurrence de l’hydrogène vert. L’hydrogène vert, produit par électrolyse à partir d’électricité renouvelable, est un concurrent direct. À mesure que les coûts des renouvelables baissent, ses coûts se rapprochent de ceux de l’hydrogène bleu et pourraient les dépasser favorablement. Le Royaume couvre ce risque en investissant dans les deux voies, notamment via le projet NEOM, mais l’équilibre concurrentiel entre hydrogène bleu et vert évoluera fortement au cours de la prochaine décennie.
La dépendance au CCS. L’hydrogène bleu n’est propre que dans la mesure où le taux de capture du carbone est élevé. Si les taux de capture restent inférieurs à 90 %, son profil d’émissions se détériore et ses références environnementales s’affaiblissent. Garantir des taux élevés de capture à grande échelle est techniquement exigeant.
Les fuites de méthane. Les émissions amont de méthane liées à la production et au transport du gaz naturel peuvent réduire fortement les bénéfices climatiques de l’hydrogène bleu. Les critiques soutiennent que les émissions de cycle de vie, fuites amont incluses, peuvent être supérieures aux hypothèses courantes. Une gestion rigoureuse du méthane sur toute la chaîne gazière est indispensable à la crédibilité de la proposition.
L’investissement d’infrastructure. Construire les unités de production, usines de conversion en ammoniac, terminaux d’exportation et flotte maritime nécessaires à l’exportation à grande échelle exigera des dizaines de milliards de dollars sur plusieurs décennies. Obtenir les financements sans contrats d’enlèvement de long terme à prix connus reste difficile.
Implications d’investissement
L’hydrogène offre une exposition précoce à ce qui pourrait devenir un grand marché énergétique mondial. Pour les investisseurs dans les sociétés cotées saoudiennes, Aramco et ACWA Power fournissent l’exposition la plus directe aux ambitions hydrogène du Royaume.
La chaîne d’approvisionnement de l’hydrogène bleu et de l’ammoniac crée des opportunités pour fabricants d’équipements, sociétés d’ingénierie, fournisseurs de catalyseurs et compagnies maritimes. Les entreprises spécialisées dans les reformeurs de méthane à la vapeur, les reformeurs autothermiques, la synthèse d’ammoniac et le stockage cryogénique sont bien positionnées.
Les investisseurs doivent suivre de près les accords d’enlèvement. Des contrats de long terme entre producteurs saoudiens et utilities ou industriels asiatiques fourniraient la visibilité de revenus nécessaire pour financer les unités de production. Le rythme et l’échelle de ces contrats seront des indicateurs clés du développement du marché.
Le projet d’hydrogène vert de NEOM, attendu parmi les plus grands au monde, mérite un suivi particulier comme référence d’exécution, de coûts réalisés et d’accueil par le marché. Son succès ou son échec influencera le sentiment d’investissement sur l’ensemble du paysage hydrogène saoudien.
Compte tenu de l’incertitude entourant le développement du marché, le secteur hydrogène doit être analysé comme un portefeuille d’options réelles : investissements précoces avec potentiel asymétrique si l’économie de l’hydrogène se matérialise à grande échelle.
Perspectives
L’Arabie saoudite se positionne pour devenir une puissance de l’hydrogène, en mobilisant les mêmes avantages de ressources naturelles qui en ont fait une puissance pétrolière au XXe siècle. La stratégie d’hydrogène bleu est une extension logique de sa dotation en hydrocarbures dans un avenir potentiellement contraint par le carbone.
La période 2025-2030 sera décisive. Durant cette fenêtre, les premiers grands projets d’hydrogène et d’ammoniac bleus devront démontrer leur viabilité commerciale, les marchés d’enlèvement devront se développer, et les cadres réglementaires et normatifs du commerce international de l’hydrogène devront se mettre en place. L’Arabie saoudite investit agressivement pour orienter ces développements en sa faveur.
Le résultat de long terme dépend de facteurs qui dépassent largement le contrôle du Royaume : rythme de la décarbonation mondiale, compétitivité relative de l’hydrogène vert et bleu, développement de la demande dans le transport, l’industrie et la production électrique, évolution de la tarification internationale du carbone. Ce que l’Arabie saoudite peut contrôler est sa capacité à être prête à fournir de l’hydrogène à grande échelle et à coût compétitif.
Si l’économie de l’hydrogène se matérialise comme prévu, les investissements précoces du Royaume paraîtront visionnaires. Si la demande se développe plus lentement ou si l’hydrogène vert atteint la parité de coût plus vite qu’attendu, la stratégie bleue devra s’adapter. Dans les deux cas, l’engagement saoudien à diversifier son portefeuille d’exportations énergétiques au-delà du pétrole brut constitue une réponse stratégiquement cohérente aux incertitudes de la transition énergétique.