Création de société sous la Companies Law 2022
La création de société en Arabie saoudite sous la Companies Law 2022 est plus flexible que sous le régime antérieur : les investisseurs peuvent utiliser LLC, JSC, succursales et simplified joint stock companies, avec enregistrement numérisé et moins de contraintes de capital.
La nouvelle loi représente une modernisation fondamentale. Inspirée des meilleures pratiques internationales tout en respectant les spécificités du droit saoudien, elle accroît la flexibilité de structuration corporate, réduit les exigences de capital minimum, rationalise les procédures de constitution et introduit de nouvelles formes d’entités. Elle fournit le socle de droit des sociétés nécessaire à l’agenda de diversification économique de Vision 2030.
Types d’entités sous la nouvelle loi
La loi réformée reconnaît plusieurs formes d’entités, chacune adaptée à des objectifs commerciaux distincts.
Limited Liability Company (LLC)
La LLC reste la structure la plus utilisée pour les entreprises privées en Arabie saoudite, y compris les sociétés à investissement étranger. La loi de 2022 a libéralisé de manière importante ce cadre.
Les LLC à associé unique sont désormais expressément autorisées, supprimant l’ancienne exigence d’au moins deux associés. Ce changement est particulièrement important pour les investisseurs étrangers qui devaient auparavant identifier un deuxième associé, même détenteur d’une participation nominale.
Les exigences de capital minimum ont été effectivement supprimées pour la plupart des activités. L’ancien régime fixait un capital minimum de 500 000 SAR pour les LLC détenues par des étrangers. Le nouveau cadre ne prévoit pas de capital minimum statutaire, même si des régulateurs sectoriels peuvent imposer des exigences pour les activités régulées.
La flexibilité de gouvernance a été élargie. Les LLC peuvent être gérées par un ou plusieurs managers qui n’ont pas besoin d’être associés. Les statuts disposent d’une marge plus large pour définir gouvernance, droits de vote, mécanismes de distribution des bénéfices et restrictions de transfert adaptés aux besoins des associés.
Les limites d’associés ont été relevées. Alors que l’ancien droit plafonnait les LLC à 50 associés, la nouvelle loi augmente substantiellement cette limite, rendant la structure viable pour un éventail plus large de montages d’investissement.
Joint Stock Company (JSC)
La JSC est utilisée pour les entreprises plus grandes, notamment celles susceptibles de viser une cotation sur le Saudi Exchange (Tadawul) ou disposant d’une base actionnariale plus large.
Les conditions de formation ont été simplifiées. Le nombre minimum de fondateurs a été réduit et le processus a été rationalisé pour éliminer des approbations redondantes. La nouvelle loi permet la formation de JSC à actionnaire unique, rupture significative avec l’ancienne exigence d’au moins cinq fondateurs.
Le capital minimum des JSC est fixé à 500 000 SAR, en baisse par rapport à l’ancien seuil. Pour les JSC cotées, des exigences additionnelles s’appliquent selon les règlements de la CMA.
La gouvernance du conseil suit un cadre plus flexible, avec dispositions pour différentes classes d’actions, vote cumulatif et protections renforcées des actionnaires minoritaires. La loi clarifie aussi les devoirs et responsabilités des administrateurs, rapprochant les standards saoudiens des normes internationales.
Simplified Joint Stock Company (SJSC)
La loi de 2022 introduit la simplified joint stock company comme nouvelle forme d’entité, conçue pour les startups, les sociétés financées par capital-risque et les entreprises de croissance.
La SJSC offre une structure de capital par actions proche de la JSC avec des exigences réglementaires nettement allégées. Elle permet plusieurs classes d’actions avec droits économiques et de vote distincts, ce qui la rend adaptée aux structures de capital-risque et private equity nécessitant actions préférentielles, préférences de liquidation et protections anti-dilution.
La SJSC n’a pas de capital minimum et autorise des modalités de gouvernance rationalisées. Elle ne peut toutefois pas offrir ses actions au public sans se convertir d’abord en JSC standard, créant une trajectoire naturelle pour les sociétés qui atteignent le stade d’une cotation.
Autres types d’entités
Les sociétés en nom collectif et commandites demeurent disponibles, bien qu’elles soient moins utilisées pour les grandes entreprises commerciales. La commandite peut être pertinente pour certains montages de fonds d’investissement.
Les sociétés professionnelles sont disponibles pour les professions réglementées, comme avocats, comptables et ingénieurs, sous réserve des exigences propres aux autorités de licence professionnelles.
Les sociétés à but non lucratif ont reçu un cadre distinct, reflétant le rôle croissant du secteur non lucratif dans l’agenda de développement social saoudien.
Succursales et bureaux de représentation
Les sociétés étrangères peuvent établir une présence en Arabie saoudite sans constituer une entité juridique séparée, via une succursale ou un bureau de représentation.
Succursales
Une succursale fonctionne comme extension juridique de la société mère étrangère et mène des activités commerciales en Arabie saoudite sous le nom et la responsabilité de la maison mère. Elle requiert une licence d’investissement MISA et un enregistrement commercial.
La structure de succursale peut être privilégiée lorsque la société étrangère souhaite conserver un contrôle direct des opérations saoudiennes sans la complexité de gouvernance d’une entité séparée. Elle ne fournit toutefois pas de protection de responsabilité limitée : la société mère est pleinement responsable des obligations de la succursale.
Les succursales sont soumises à l’impôt sur les sociétés sur leurs revenus de source saoudienne au taux standard de 20 % et doivent tenir une comptabilité séparée pour leurs opérations saoudiennes.
Bureaux de représentation
Un bureau de représentation est limité aux activités promotionnelles et de liaison et ne peut pas mener de transactions commerciales directes en Arabie saoudite. Cette structure est parfois utilisée par les sociétés étrangères explorant le marché avant de s’engager dans une présence commerciale complète.
Les bureaux de représentation nécessitent une licence MISA et sont soumis à des restrictions spécifiques. Ils peuvent mener des études de marché, maintenir des relations clients et coordonner avec les autorités publiques, mais ne peuvent pas importer des biens, conclure des contrats ou générer des revenus dans le Royaume.
Processus de création
Étape 1 : licence d’investissement MISA
Les investisseurs étrangers doivent d’abord obtenir une licence d’investissement du Ministry of Investment. Le dossier comprend la documentation corporate de la société mère étrangère, un plan d’affaires et des informations financières. La licence précise les activités autorisées et la structure à établir.
Étape 2 : rédaction des documents constitutionnels
Les statuts pour une LLC ou SJSC, ou les bylaws pour une JSC, doivent être rédigés conformément à la Companies Law et aux exigences sectorielles applicables. Ces documents définissent gouvernance, droits des actionnaires, arrangements de gestion et paramètres opérationnels. Ils doivent être en arabe, même si des versions bilingues sont courantes.
Étape 3 : registre commercial
L’entité doit être enregistrée auprès du Ministry of Commerce via le système de registre commercial. Le processus est largement numérisé sur le portail électronique du ministère. Le certificat de registre commercial constitue le principal document d’identité juridique pour la plupart des besoins commerciaux et réglementaires.
Étape 4 : enregistrement fiscal et zakat
Après l’enregistrement commercial, l’entité doit s’enregistrer auprès de ZATCA pour la zakat si elle est détenue par des Saoudiens ou ressortissants du CCG, ou pour l’impôt sur les sociétés si elle est détenue par des étrangers, ainsi que pour la TVA si elle prévoit de dépasser le seuil obligatoire.
Étape 5 : assurance sociale
Toutes les entités employant du personnel doivent s’enregistrer auprès de la General Organization for Social Insurance (GOSI) pour les cotisations obligatoires couvrant les salariés saoudiens et l’assurance accidents du travail pour l’ensemble des employés.
Étape 6 : licences municipales et sectorielles
Selon l’activité et la localisation, des licences supplémentaires peuvent être requises auprès des autorités municipales, des régulateurs sectoriels ou des deux. Un restaurant nécessite par exemple une licence municipale d’exploitation et des permis sanitaires. Une société de services financiers nécessite une licence SAMA ou CMA.
Capital et apports
La nouvelle Companies Law offre davantage de flexibilité sur les apports. Les apports en espèces restent la norme, mais les apports en nature, actifs, propriété intellectuelle et autres éléments non cash, sont expressément autorisés sous réserve d’évaluation indépendante.
Les pactes d’actionnaires, bien que non obligatoires, sont couramment utilisés avec les statuts pour gouverner la relation commerciale entre associés. La loi de 2022 donne plus de certitude sur l’opposabilité de ces pactes, même si certaines matières restent régies par des dispositions impératives qui ne peuvent être écartées contractuellement.
Exigences de gouvernance
La Companies Law établit des exigences de gouvernance de base selon le type d’entité. Les JSC sont soumises aux obligations les plus complètes : règles de composition du conseil, comité d’audit et assemblées générales annuelles. Les JSC cotées doivent aussi respecter les règles de gouvernance CMA, qui imposent des exigences supplémentaires d’indépendance du conseil, de publication et de transactions avec parties liées.
Les LLC disposent d’exigences plus flexibles et d’une marge plus large pour personnaliser la gestion via les statuts. La SJSC occupe une position intermédiaire, avec des exigences proportionnées à son rôle d’entité de croissance.
Toutes les entités doivent tenir des livres et registres appropriés, préparer des états financiers annuels et respecter les exigences d’audit applicables. Ces obligations ont été renforcées sous la loi de 2022, avec des standards plus clairs sur la nomination et le rôle des auditeurs externes.
Considérations pratiques
La Companies Law réformée a nettement amélioré la facilité de création et d’exploitation d’entités en Arabie saoudite. Plusieurs considérations pratiques demeurent néanmoins importantes.
Calendrier : le processus complet, de la demande de licence MISA à la disponibilité opérationnelle, prend généralement quatre à douze semaines selon la complexité de la structure et le secteur concerné. Les structures plus complexes ou activités régulées peuvent prendre davantage de temps.
Coûts : les coûts de formation incluent frais publics de licence et d’enregistrement, honoraires juridiques et de conseil pour la préparation documentaire, et coûts de notarisation. Le coût total varie selon type d’entité, structure de capital et besoins de conseil.
Conformité continue : les entités doivent maintenir leur registre commercial, déposer les déclarations annuelles auprès du Ministry of Commerce, respecter les obligations fiscales et zakat via ZATCA, et satisfaire les exigences sectorielles. Le défaut de conformité peut entraîner amendes, suspension du registre commercial ou autres mesures d’application.
Dispositions transitoires : les entités formées sous l’ancienne loi ont reçu une période de transition pour aligner leurs documents constitutionnels. Cela a exigé revue et modification des statuts et bylaws, et reste un sujet pour les entités qui n’ont pas encore achevé la transition.
La Companies Law 2022 fournit un cadre moderne et flexible de formation d’entreprise, soutenant les objectifs de diversification économique de l’Arabie saoudite. Combinée au régime libéralisé d’investissement étranger et aux services publics numériques améliorés, la création d’entreprise est plus accessible qu’à tout autre moment de l’histoire du Royaume.