L’expansion ferroviaire saoudienne correspond à l’effort Vision 2030 visant à relier villes, mines, ports, aéroports et zones logistiques via SAR, Haramain High Speed Railway, la North-South Railway, le métro de Riyad, le Landbridge prévu et GCC Rail. Le programme cherche à faire évoluer un marché du transport historiquement dominé par la route et l’aérien vers des réseaux intégrés de passagers, de fret et de mobilité urbaine.
Saudi Railway Company (SAR)
Saudi Railway Company (SAR), créée en 2006 comme successeur de Saudi Railways Organization, est le principal opérateur du réseau ferroviaire conventionnel du Royaume. SAR gère à la fois les services fret et passagers du système ferroviaire national, avec la North-South Railway et ses lignes d’alimentation comme noyau opérationnel. L’entreprise poursuit une stratégie de modernisation des services, de renouvellement de flotte et d’expansion de capacité afin de répondre à la demande croissante de transport minier lourd et de connectivité passagers interurbaine.
Le mandat organisationnel de SAR couvre la gestion d’infrastructure, l’exploitation ferroviaire et la gestion des gares sur son réseau. L’entreprise a investi dans des systèmes modernes de signalisation, des mises à niveau de voies et l’achat de matériel roulant afin d’améliorer sécurité, fiabilité et capacité. Les services passagers relient Riyad à Qassim, Hail et aux régions du nord, tandis que les opérations fret servent le secteur minier en transportant phosphate, bauxite et produits d’aluminium depuis les sites d’extraction vers les installations de transformation et les ports d’exportation.
Haramain High-Speed Railway
Haramain High-Speed Railway (HHR) est la composante la plus visible du portefeuille ferroviaire moderne de l’Arabie saoudite et la première ligne à grande vitesse du Moyen-Orient. Cette ligne électrifiée de 450 km relie les villes saintes de La Mecque et Médine via Djeddah et King Abdullah Economic City, avec une vitesse maximale d’exploitation de 300 km/h. La ligne, entrée en service commercial en 2018, a été développée par un consortium mené par des entreprises espagnoles d’infrastructure ferroviaire et équipée de matériel roulant Talgo.
HHR remplit une double fonction : offrir une connectivité interurbaine rapide au corridor de population de la région occidentale et faciliter le déplacement des pèlerins du Hajj et de l’Omra entre La Mecque, Médine et King Abdulaziz International Airport à Djeddah. La ligne compte cinq gares, les terminaux de La Mecque et de Médine étant intégrés dans le tissu urbain des deux villes saintes. La fréquentation annuelle a progressé régulièrement, avec une demande particulièrement forte pendant les saisons du Hajj et du Ramadan, lorsque les volumes de pèlerins augmentent.
L’expérience opérationnelle de HHR a produit un apprentissage institutionnel important en matière de gestion, maintenance et sécurité du rail à grande vitesse dans le secteur ferroviaire saoudien. Cette expertise devrait nourrir les futurs projets à grande vitesse envisagés dans la stratégie transport de long terme du Royaume.
North-South Railway
La North-South Railway (NSR) est un réseau de 2 750 km reliant la capitale Riyad aux régions minières du nord et à la frontière jordanienne. Son objectif stratégique principal est de soutenir le développement du secteur minier du Royaume en offrant un corridor de transport en vrac rentable pour les produits minéraux extraits des provinces du nord, en particulier les gisements de phosphate et de bauxite exploités par Maaden et ses coentreprises.
La NSR comprend des lignes fret dédiées au transport minéral lourd ainsi qu’un service passagers parallèle reliant Riyad à Al Qassim, Hail, Al Jouf et la région des Frontières du Nord. Les opérations fret ont été essentielles à la viabilité commerciale des activités minières de Maaden, réduisant fortement le coût de transport des matières premières depuis des sites d’extraction éloignés vers les installations de transformation de Ras Al Khair, sur la côte du golfe Arabique.
Les services passagers sur la NSR ont amélioré la connectivité interurbaine des habitants du nord, en réduisant la dépendance aux longs trajets routiers et aux vols intérieurs. Les installations de gare aux principaux noeuds de la route ont été développées pour soutenir à la fois les services aux passagers et les opérations logistiques de fret.
Futurs plans ferroviaires
La National Transport and Logistics Strategy de Vision 2030 prévoit une extension substantielle du réseau ferroviaire du Royaume au-delà des lignes déjà opérationnelles. Parmi les projets planifiés les plus importants figure le Saudi Landbridge, une ligne de fret reliant la côte du golfe Arabique à la côte de la mer Rouge, qui transformerait le rôle du Royaume dans la logistique du commerce international. Les systèmes de métro et de transport urbain à Riyad, Djeddah et dans d’autres grandes villes complètent le programme ferroviaire interurbain.
Le métro de Riyad, bien qu’il s’agisse techniquement d’un projet de transport urbain, représente le plus grand investissement d’infrastructure de transport du Royaume. Ce système automatisé de six lignes et 176 km est conçu pour transformer la mobilité dans la capitale et réduire la dépendance aux véhicules privés. Développé sous l’égide de la Royal Commission for Riyadh City, le projet a servi de banc d’essai pour le creusement avancé, l’intégration de systèmes et les capacités de gestion de projet.
Les futurs corridors interurbains à l’étude incluent d’éventuelles liaisons à grande vitesse entre Riyad et Djeddah, ainsi que des extensions du réseau existant vers des régions du sud aujourd’hui dépourvues de connectivité ferroviaire. Le Royaume a aussi étudié des liaisons transfrontalières avec les pays voisins, notamment le projet GCC Railway qui connecterait les six Etats du Conseil de coopération du Golfe.
Importance économique et stratégique
Le programme d’expansion ferroviaire sert simultanément plusieurs objectifs de Vision 2030. Du point de vue de la diversification économique, l’infrastructure ferroviaire soutient la croissance des secteurs minier, manufacturier et logistique en offrant des alternatives efficaces au transport routier en vrac. Du point de vue environnemental, le report modal de la route vers le rail réduit les émissions carbone par tonne-kilomètre de fret et par passager-kilomètre de déplacement interurbain. Du point de vue social, une meilleure connectivité ferroviaire élargit l’accès au marché du travail et réduit l’isolement des régions périphériques.
Le secteur ferroviaire crée aussi des emplois directs et des opportunités de développement industriel. Construction de voies, maintenance du matériel roulant, systèmes de signalisation et opérations de gare exigent une main-d’œuvre qualifiée, et les opérateurs ferroviaires du Royaume ont investi dans des programmes de formation qui construisent des capacités domestiques en ingénierie ferroviaire et gestion opérationnelle.