La richesse minérale de l’Arabie saoudite était évaluée à environ 1,3 trillion de dollars dans la référence initiale de 2016 de la Saudi Geological Survey, puis réévaluée en janvier 2024 à 9,375 trillions de riyals, soit environ 2,5 trillions de dollars. Cette dotation constitue l’une des plus grandes provinces minières sous-développées de la planète. Le Bouclier arabe, socle précambrien sous-jacent au tiers occidental du pays, accueille des occurrences d’or, d’argent, de cuivre, de zinc, de plomb, de chrome, de nickel, de tantale, de niobium et de terres rares. Les bassins sédimentaires du nord et de l’est contiennent phosphate, bauxite, magnésite, kaolin et calcaire.
Après deux décennies de sous-investissement relatif par rapport au pétrole, les mines sont désormais le troisième pilier du National Industrial Development and Logistics Programme et un levier quantifiable de la Vision 2030 dans le cadre plus large de la diversification économique.
Dotation minérale
Les campagnes cartographiques financées par le Ministry of Industry and Mineral Resources et exécutées par la Saudi Geological Survey ont recensé plus de 5 300 occurrences minérales. La réévaluation de 2024, annoncée au Future Minerals Forum de Riyad, a relevé le chiffre principal de 90 % par rapport à l’estimation de 2016. Cette hausse provient de trois sources : tonnage supplémentaire dans des gisements prouvés de phosphate, cuivre, zinc et or ; nouvelles découvertes de terres rares et de métaux de transition hors des ceintures historiquement cartographiées ; et réévaluation de la valeur in situ aux prix de marché 2023-2024.
Le bassin phosphaté du nord autour de Wa’ad Al Shamal recèle environ 2 milliards de tonnes de minerai de phosphate, plaçant le royaume aux côtés du Maroc et de la Chine parmi les grands souverains du phosphate naturel. Les réserves de bauxite d’Az Zabirah alimentent la raffinerie d’alumine et la fonderie d’aluminium intégrées de Ras Al-Khair, sur la côte du Golfe Arabique. La minéralisation aurifère le long du Bouclier arabe s’étend de Mahd Ad Dhahab au nord à As Suq au sud, avec au moins neuf mines en exploitation ou en développement sous contrôle de Ma’aden. Le cuivre, le zinc et le plomb apparaissent dans des systèmes de sulfures massifs volcanogènes à Jabal Sayid, Al Amar et Khnaiguiyah.
Des levés géophysiques aéroportés plus récents, couvrant environ 600 000 kilomètres carrés en 2024, ont signalé des anomalies de terres rares et des saumures porteuses de lithium absentes de l’inventaire de 2016. Aramco a confirmé fin 2024 des concentrations de lithium allant jusqu’à 400 parties par million dans les saumures du champ pétrolier de Ghawar et annoncé début 2025 un pilote d’extraction directe du lithium. Cette voie, en partenariat avec SLB, LightOre et LiHyTech, contourne les bassins d’évaporation traditionnels, accélère les taux d’extraction et réduit la consommation d’eau, contraintes décisives dans un environnement aride.
Combiné aux perspectives de lithium de roche dure dans le sud du Bouclier arabe, ce positionnement vise à faire du royaume un fournisseur crédible, non chinois, de carbonate et d’hydroxyde de lithium de qualité batterie. Le potentiel en terres rares a été signalé sur plusieurs anomalies dans le Hejaz et le long de la frontière yéménite, mais teneurs et tonnages restent à confirmer par les campagnes de forage 2026-2027.
Ma’aden : champion minier national
Ma’aden est le principal véhicule corporate de monétisation de la géologie saoudienne. Cotée sur Tadawul depuis 2008, l’entreprise est contrôlée majoritairement par le PIF, Aramco ayant pris une participation stratégique en 2025 dans le cadre de la coentreprise lithium et métaux de transition. Ma’aden opère quatre unités principales : or et métaux de base, phosphate et engrais, aluminium, et nouvelle division minéraux couvrant lithium, expansion cuivre et terres rares.
La production d’or a atteint environ 400 000 onces ces dernières années sur les complexes de Mahd Ad Dhahab, Bulghah, As Suq, Ad Duwayhi et Mansourah-Massarah. La direction a guidé vers 500 000 onces en 2025 et 700 000 onces d’ici 2028, avec une ambition plus longue de doubler la production d’ici 2030 et de la quadrupler d’ici 2040 à mesure que les nouvelles découvertes passent en faisabilité. Ma’aden a indiqué au Future Minerals Forum de janvier 2025 que l’exploration de 2024 avait ajouté environ 7,8 millions d’onces d’or aux ressources minérales reportables, plus forte addition annuelle de son histoire.
L’activité phosphate, structurée via la coentreprise Ma’aden Wa’ad Al Shamal Phosphate Company avec Mosaic et SABIC, a produit un record de 6,72 millions de tonnes de phosphate diammonique en 2025, en hausse de 9 % sur un an. La division a généré 20,77 milliards de riyals de revenus en 2025, avec une marge d’EBITDA portée à 47 % par la fermeté des prix mondiaux des engrais. Avec l’ancienne mine d’Al Jalamid et le complexe de traitement de Ras Al-Khair, l’Arabie saoudite est devenue le troisième exportateur mondial d’engrais phosphatés derrière le Maroc et la Chine.
L’opération aluminium de Ras Al-Khair est l’un des plus grands complexes pleinement intégrés au monde : une mine de bauxite à Az Zabirah alimente une raffinerie d’alumine de 1,8 million de tonnes par an, qui fournit une fonderie primaire de 740 000 tonnes et un laminoir aval produisant can-stock et tôles automobiles. Le cluster industriel de Ras Al-Khair, construit dans la zone d’investissement de Ras Al-Khair, capte toute la chaîne de valeur, du minerai au produit fini sur un seul site. Les ventes d’aluminium ont atteint 10,99 milliards de riyals en 2025, en hausse de 9 % grâce à des prix LME plus élevés.
La production de métaux de base se concentre sur Jabal Sayid, mine de cuivre exploitée en coentreprise 50/50 entre Ma’aden et Barrick au sein de Ma’aden Barrick Copper Company. La mine a atteint son taux de conception d’environ 130 millions de livres de cuivre contenu par an en 2023 et est en expansion vers 100 000 tonnes de concentré de cuivre par an. Le contractant souterrain Byrnecut a réalisé 4 300 mètres de développement minier à grande échelle, transporté 3,1 millions de tonnes de minerai et foré 270 000 mètres de trous de production en 2025.
Les comptes du groupe ont clos 2025 sur un chiffre d’affaires de 38,58 milliards de riyals, en hausse de 19 %, un bénéfice net de 7,35 milliards de riyals, en hausse de 156 %, et des productions record dans les engrais phosphatés, l’or et les produits laminés en aluminium. Le résultat 2025 confirme le point d’inflexion ouvert en 2023, lorsque les bénéfices de Ma’aden se sont redressés après la faiblesse des prix de l’ammoniac et de l’aluminium et la mise en service du complexe aurifère Mansourah-Massarah.
Stratégie de développement minier
La loi saoudienne sur l’investissement minier de 2020, qui remplace le cadre de 2004, est l’ancrage réglementaire du secteur. Les réformes substantielles incluent des licences d’exploitation de 30 ans renouvelables pour 20 ans, des licences d’exploration extensibles à sept ans, des redevances comparées au quartile inférieur des juridictions concurrentes, la délivrance électronique via la plateforme Ta’adeen et une protection statutaire des investisseurs contre la révocation arbitraire des licences. La Saudi Geological Survey est en cours de séparation du ministère pour devenir une entité nationale indépendante, afin de professionnaliser la couche de données et d’accélérer la géoscience préconcurrentielle.
La stratégie minière s’inscrit dans le NIDLP, l’un des programmes de réalisation de la Vision 2030. L’objectif gouvernemental actuel, réaffirmé en 2024-2025 par le ministère, est de porter la contribution du secteur au PIB de 64 milliards de riyals, environ 17 milliards de dollars, en 2024 à 240 milliards de riyals, environ 64 milliards de dollars, d’ici 2030, tout en créant 200 000 à 250 000 emplois directs et indirects. La part du secteur dans le PIB non pétrolier, aujourd’hui à quelques points seulement, atteindrait 5 à 6 % dans le plan, alimentant la trajectoire plus large de croissance du PIB non pétrolier suivie par la Vision 2030.
Trois leviers opérationnels soutiennent la cible. Le premier est l’exploration : le ministère a engagé environ 300 millions de dollars de dépenses d’exploration en 2024, cinq fois plus qu’en 2020, et le nombre d’entreprises actives est passé de six en 2020 à 226 mi-2025, détenant 702 licences. Le ministère a délivré 736 nouvelles licences minières en 2025, dont 479 permis d’exploration, 127 licences de carrières de matériaux de construction, 61 petits droits miniers et de carrières, 52 licences de prospection et 17 titres sur minéraux excédentaires, soit une hausse annuelle de 220 % des licences d’exploitation minière.
Le deuxième levier est la transformation aval. Le royaume s’est fixé l’objectif de devenir l’un des sept plus grands hubs mondiaux de traitement des minerais d’ici 2030, autour de Ras Al-Khair, Wa’ad Al Shamal et d’une troisième ville des métaux prévue près de Yanbu. Le troisième est le déploiement de capital. L’annonce de février 2025 d’un plan d’investissement minier de 100 milliards de dollars d’ici 2030 a détaillé des engagements dans l’exploration, le traitement, la métallurgie aval et les participations étrangères. Le plan combine dépenses ministérielles et subventions d’exploration cofinancées pour opérateurs privés, afin de raccourcir la courbe de découverte dans des districts peu testés où les juniors supportaient historiquement l’essentiel du risque géologique.
Opportunités d’investissement international
L’Arabie saoudite a pleinement ouvert le secteur minier au capital étranger. Les entreprises étrangères ont remporté environ 35 % des licences minières attribuées en 2025. Les nouveaux entrants incluent des explorateurs australiens, canadiens, sud-africains, chinois et américains de taille intermédiaire, dont plusieurs ont signé des alliances d’exploration avec Ma’aden ou candidaté directement aux rondes ministérielles. La structure de coûts compétitive, des tarifs industriels de l’électricité inférieurs à 30 dollars par MWh, l’absence d’impôt fédéral sur le revenu pour certaines entités non cotées sous seuil et la proximité des marchés européens et asiatiques via Suez et les ports de la mer Rouge créent une alternative crédible aux juridictions frontières d’Amérique latine et d’Afrique.
Le Future Minerals Forum annuel, lancé en 2022 et organisé chaque janvier au King Abdulaziz International Conference Centre de Riyad, est devenu le principal rassemblement minier pour la super-région Afrique, Moyen-Orient et Asie centrale. L’édition 2025 a attiré 18 000 participants venus de 165 pays, accueilli 405 intervenants et facilité 126 accords d’une valeur affichée combinée de 107 milliards de riyals dans l’exploration, la recherche-développement et la durabilité. Les annonces majeures ont inclus la coentreprise lithium et métaux de transition Aramco-Ma’aden, les découvertes d’or et de cuivre de Ma’aden, l’expansion de Hadeed à 25 milliards de riyals et l’engagement de Baosteel à construire sa première aciérie intégrée à l’étranger dans le royaume. La cinquième édition se tient du 13 au 15 janvier 2026 sur le thème “Dawn of a Global Cause.”
Manara Minerals et stratégie extérieure
Manara Minerals, coentreprise 50/50 créée en janvier 2023 entre Ma’aden et le PIF, est le véhicule saoudien de participations étrangères dans les actifs de minéraux critiques. Son mandat est de prendre des participations minoritaires dans des actifs de cuivre, nickel, minerai de fer, lithium et terres rares en production ou proches de la production que le royaume ne peut reproduire domestiquement à grande échelle, tout en ouvrant des corridors d’offtake vers la capacité de transformation saoudienne.
Manara a conclu sa première grande transaction mi-2024, en payant 2,5 milliards de dollars pour 10 % de Vale Base Metals Limited, holding du portefeuille de métaux de transition de Vale couvrant des actifs de cuivre et de nickel au Brésil, au Canada et en Indonésie. En 2024-2025, Manara est entrée en négociations exclusives avec le gouvernement du Pakistan pour acquérir entre 10 et 20 % du projet cuivre-or de Reko Diq, développement de 9 milliards de dollars opéré par Barrick au Baloutchistan, avec une participation structurée en deux tranches : 10 % à la signature puis 5 % supplémentaires à la décision finale d’investissement.
Les discussions avec First Quantum Minerals pour acquérir 15 à 20 % de ses opérations de cuivre et nickel en Zambie, valorisées entre 1,5 et 2 milliards de dollars, ont avancé en 2024. Le PIF et Ma’aden ont aussi exploré une plateforme africaine de 3 milliards de dollars couvrant la République démocratique du Congo et d’autres juridictions, tandis que Manara structure un bras de négoce de métaux pour monétiser les flux de volumes de son portefeuille. En janvier 2026, AGBI a rapporté que le PIF entend faire évoluer Manara d’une structure purement investisseur vers un opérateur capable de prendre le contrôle de certains actifs.
La stratégie Manara reprend le schéma utilisé par les maisons de négoce japonaises et les mineurs publics chinois au cours des deux décennies précédentes : participation minoritaire pour sécurité d’approvisionnement, droits d’offtake vers la transformation domestique, puis montée graduelle vers l’opération lorsque l’actif et la juridiction hôte le permettent. Pour le royaume, cette voie réduit le délai vers une sécurité d’approvisionnement intégrée, de vingt ans d’exploration greenfield à environ cinq ans d’acquisitions de participations et d’expansion brownfield à domicile.
Développement des infrastructures
Le minier exige une infrastructure de vrac largement extérieure à l’empreinte industrielle saoudienne historique. Le North-South Railway, achevé par étapes entre 2010 et 2017 et opéré par Saudi Arabia Railways, relie le bassin phosphaté d’Al Jalamid et Wa’ad Al Shamal au complexe de traitement de Ras Al-Khair sur le Golfe Arabique. Ce corridor de fret dédié de 1 400 kilomètres peut transporter 5 millions de tonnes par an de phosphate en vrac et des volumes supplémentaires de bauxite. Les routes vers les complexes aurifères de Mahd Ad Dhahab, Ad Duwayhi et Mansourah-Massarah ont été modernisées dans les programmes de capital de la Vision 2030, et des ports miniers dédiés à Ras Al-Khair sur la côte est et Yanbu sur la mer Rouge traitent les volumes exportés.
Wa’ad Al Shamal, “Promesse du Nord”, est le modèle de ville minière intégrée. Construite autour du bassin de phosphate, elle agrège production électrique, eau dessalée depuis une conduite dédiée, logements, écoles, santé, rail et route dans un seul site autorisé. Sur ce modèle, le ministère et la Royal Commission for Jubail and Yanbu examinent une ville similaire des métaux près de Yanbu, destinée à ancrer fusion du cuivre, séparation des terres rares et fabrication de précurseurs de batteries lorsque ces chaînes passeront de la faisabilité à la construction.
Risques et contraintes
Le développement n’est pas sans frictions. De nombreux gisements prioritaires se situent en terrain isolé dans le nord du Hejaz, le Najd ou le Rub’ al Khali, où l’infrastructure est rare et les coûts d’exploitation dépassent souvent les chiffres initiaux de faisabilité. L’eau est la contrainte de liaison pour la plupart des options de traitement, et la transformation minérale à grande échelle entrera en concurrence avec la demande municipale et agricole sauf si elle est alimentée par du dessalement par osmose inverse lié au déploiement renouvelable du royaume.
Le déficit de compétences est réel. Ma’aden, les explorateurs juniors et les contractants se disputent un petit vivier d’ingénieurs miniers, géologues, métallurgistes et superviseurs souterrains saoudiens. Les objectifs de saoudisation coexistent avec une préférence explicite pour le transfert de technologie via l’embauche expatriée. Des universités comme King Abdulaziz University, KFUPM et King Saud University ont élargi les programmes de mines et génie géologique, mais le délai entre inscription et expérience d’exploitation minière se mesure en années.
Les exigences environnementales et sociales se sont durcies. Le ministère, en coordination avec le National Centre for Environmental Compliance, exige désormais études d’impact environnemental et social, plans de fermeture de mine, plans de gestion de l’eau et protocoles d’engagement communautaire globalement comparables aux Performance Standards de l’International Finance Corporation. Les opérations minières doivent aussi s’inscrire dans l’engagement net zéro 2060 du royaume, qui contraint les choix énergétiques de la métallurgie et pousse les opérateurs vers des contrats d’achat d’électricité renouvelable, le roulage électrifié et des conceptions prêtes pour la capture du carbone.
L’exposition aux prix des matières premières est le risque cyclique. Le résultat 2025 de Ma’aden a été soutenu par des prix fermes de l’or et des engrais DAP ainsi que des volumes record ; un recul durable de l’un ou l’autre comprimerait les marges et ralentirait le financement des investissements de croissance. L’exposition géopolitique des actifs Manara ajoute une couche : Reko Diq se situe au Baloutchistan, le portefeuille Vale Base Metals inclut du nickel indonésien, et le régime fiscal zambien a changé deux fois dans le cycle précédent. La stratégie minière dépend donc d’une diversification du portefeuille entre matières premières, géographies et étapes de chaîne de valeur plutôt que d’une concentration dans un seul actif.
Perspectives à 2030
D’ici 2030, les marqueurs visibles de livraison sont atteignables. Le PIB minier doit passer d’environ 64 milliards de riyals à 240 milliards de riyals, ce qui exige une croissance réelle annualisée dans les hauts deux chiffres, compatible avec la dynamique actuelle des licences. La production d’or dispose d’un chemin clair de 400 000 onces aujourd’hui à 700 000 onces d’ici 2028, puis vers 1 million d’onces d’ici 2030 si Mansourah-Massarah, les extensions d’Ad Duwayhi et la prochaine cohorte d’exploration se convertissent en production selon le calendrier prévu. La production d’engrais phosphatés est ciblée au-dessus de 9 millions de tonnes par an à mesure que le complexe Wa’ad Al Shamal achève sa troisième phase. La production de cuivre devrait approcher 200 000 tonnes par an entre Jabal Sayid, le développement Khnaiguiyah et d’éventuelles découvertes supplémentaires. La coentreprise lithium Aramco-Ma’aden, avec une première production commerciale visée en 2027, placerait le royaume dans la discussion mondiale sur les batteries au moment où les constructeurs occidentaux cherchent des matières premières non chinoises.
Les mines ne remplaceront pas les hydrocarbures sur le plan budgétaire d’ici 2030, et ce n’est pas l’objectif. Le dossier du secteur est structurel : il monétise des actifs géologiques déjà détenus par le pays, mobilise des capacités existantes d’ingénierie et de gestion de projet, s’intègre à la fabrication aval de métaux dans la diversification économique saoudienne et génère des produits exportables à plus forte valeur ajoutée. Avec le portefeuille étranger de Manara, le royaume se positionne pour devenir, en fin de décennie, fournisseur structurellement important d’engrais phosphatés, d’or raffiné, d’aluminium primaire, de concentré de cuivre et de lithium de qualité batterie. Cette position, davantage que la valorisation en trillions de dollars, sera le véritable indicateur de jugement du secteur.
Trois points de suivi détermineront si les chiffres affichés se convertissent en capacité industrielle durable. Le premier est le rythme auquel les licences d’exploration passent dans le pipeline découverte-ressource-réserve ; des volumes élevés de licences sans intensité de forage et déclarations de ressources correspondantes signaleraient l’activité plutôt que le progrès. Le deuxième est la qualité des investissements directs étrangers : l’Arabie saoudite a besoin de capital, mais aussi d’expertise technique embarquée dans les équipes opérationnelles, ce qui suppose de suivre la part de postes techniques seniors occupés par des constructeurs de mines expérimentés plutôt que les seules valeurs d’investissement annoncées. Le troisième est la conversion aval : Ras Al-Khair, Wa’ad Al Shamal et la future ville des métaux de Yanbu doivent absorber les concentrés domestiques et produire des métaux raffinés à coût internationalement compétitif, faute de quoi le royaume risque de devenir exportateur de concentrés plutôt que le hub intégré décrit dans les documents publics. La dynamique de licences, le bilan d’exécution de Ma’aden, le flux d’opérations de Manara et le pilote lithium d’Aramco suggèrent que la trajectoire est réelle ; les quatre prochaines années diront si la promesse devient tonnage opérationnel.
Références externes
- Ministry of Industry and Mineral Resources - données de licences, stratégie sectorielle et annonces du Future Minerals Forum.
- USGS Mineral Commodity Summaries - benchmarks internationaux sur phosphate, bauxite et réserves de terres rares.
- Reuters mining coverage - opérations de Manara Minerals et résultats trimestriels de Ma’aden.
- Mining Weekly - mises à jour opérationnelles sur Jabal Sayid, Reko Diq et couverture du Future Minerals Forum.
- Arab Gulf Business Insight - projet de transformation de Manara, discussions en Zambie et stratégie minière du Golfe.
- Bloomberg energy and commodities - contexte des prix LME pour aluminium, cuivre et or, pertinent pour les marges de Ma’aden.