AlUla, gigaprojet patrimonial de la Vision 2030

Qu’est-ce qu’AlUla dans la Vision 2030 ?

AlUla est le gigaprojet culturel et patrimonial phare de la Vision 2030 saoudienne, associant le premier site du Royaume inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, Hegra, à un modèle touristique souvent comparé à Diriyah. Cette ancienne ville-oasis et ce gouvernorat de la province de Médine concentrent 200 000 ans d’occupation humaine documentée. Le territoire couvre environ 22 561 kilomètres carrés de canyons de grès, oasis de palmiers, plateaux basaltiques et villages agricoles producteurs de dattes, à un carrefour historique de la route de l’encens qui reliait l’Arabie du Sud au Levant et à l’Égypte. Dans la Vision 2030, AlUla est gouvernée par une commission royale dédiée, aux côtés d’autres gigaprojets culturels et touristiques comme Red Sea Global, Qiddiya et NEOM.

Le corridor archéologique central d’AlUla s’étend sur environ 20 kilomètres le long d’un wadi bordé d’affleurements de grès. Les principaux sites sont Hegra, nécropole nabatéenne construite entre le Ier siècle avant notre ère et le Ier siècle de notre ère ; Dadan, capitale des royaumes dadanite puis lihyanite datant du IXe siècle avant notre ère ; Jabal Ikmah, bibliothèque à ciel ouvert de plus de 500 inscriptions en dadanitique, thamoudéen, nabatéen, minéen, grec et arabe ; et la vieille ville d’AlUla, labyrinthe de plus de 900 maisons en briques de terre et pierre occupées en continu jusqu’aux années 1980. La vieille ville a intégré en 2022 la liste « Best Tourism Villages » de l’ONU Tourisme, et Jabal Ikmah a été inscrit en 2023 au Registre Mémoire du monde de l’UNESCO, deuxième entrée saoudienne après les manuscrits médiévaux de La Mecque.

La logique stratégique qui place AlUla au centre du tourisme patrimonial saoudien est claire : la destination offre le seul monument du pays inscrit au patrimoine mondial, un modèle de rendement défendable à « faible volume et haute valeur », et un récit préislamique qui diversifie l’attrait touristique du Royaume au-delà du pèlerinage religieux. Là où Diriyah ancre le récit fondateur de la maison Al Saud, AlUla ancre un récit multicivilisationnel de très longue durée.

Royal Commission for AlUla

La Royal Commission for AlUla, abrégée RCU et souvent rendue sous la forme RCAlUla, a été créée par décret royal en juillet 2017 avec un mandat couvrant archéologie, hôtellerie, agriculture, transport, gestion environnementale et services aux résidents. Elle relève du bureau du prince héritier plutôt que d’un ministère sectoriel, reproduisant le statut politique élevé accordé à d’autres gigaprojets financés hors budgets ministériels conventionnels.

Abeer AlAkel, ancienne directrice des opérations de la commission, a été confirmée comme directrice générale en 2024 après une période d’intérim, succédant à Amr AlMadani, qui avait conduit l’institution lors du lancement du masterplan et de la première vague d’ouvertures hôtelières. AlAkel est la première Saoudienne à diriger un gigaprojet de cette échelle. Elle supervise une main-d’œuvre que la commission prévoit de porter à 38 000 emplois d’ici 2035, contre environ 2 728 lors de la mise à jour de 2024. La commission est présidée ex officio par le prince héritier Mohammed bin Salman, qui a visité le site à plusieurs reprises, notamment lors d’une inspection en décembre 2024 de l’excavation du Sharaan Resort.

Le profil de financement de la RCU est atypique dans l’écosystème Vision 2030. Jusqu’en 2025, la commission était principalement financée par le ministère des Finances plutôt que par le Public Investment Fund, lui donnant un soutien budgétaire souverain plus direct mais une pression commerciale moindre que celle de plusieurs gigaprojets comparables. Cette posture évolue. En octobre 2025, la RCU s’est présentée au Reuters NEXT Gulf Summit de Londres avec un carnet d’appels d’offres de 6 milliards de SAR, soit 1,6 milliard de dollars, ouvert aux investisseurs privés dans l’hôtellerie, le résidentiel et les expériences visiteurs. AlUla Development Company, filiale du PIF qui détient des participations dans les actifs hôteliers et immobiliers opérationnels, émerge comme pendant commercial du rôle réglementaire de la commission.

Le document stratégique phare est le masterplan Journey Through Time, dévoilé en avril 2021 et structuré autour de cinq districts alignés le long d’un wadi régénéré de 20 kilomètres : vieille ville d’AlUla, Dadan, Jabal Ikmah, horizon nabatéen et ville historique de Hegra. Le plan prévoit 9 kilomètres d’oasis culturelle restaurée, 10 millions de mètres carrés d’espaces verts et ouverts, 15 nouveaux actifs culturels dont le Kingdoms Institute, 5 000 clés hôtelières additionnelles et un tramway bas carbone de 46 kilomètres reliant les districts. La phase une vise 2025-2026 ; le développement complet court jusqu’en 2035.

Un second cadre, le plan « Path to Prosperity », gouverne les volets résidentiel, éducatif et de diversification économique du territoire, avec un objectif de 38 000 emplois et de 120 milliards de SAR, soit 32 milliards de dollars, de contribution cumulée au PIB d’ici 2035.

Hegra : premier site UNESCO saoudien

Hegra, également appelée Mada’in Saleh en arabe moderne, a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2008 comme premier bien saoudien de cette liste. Le site couvre environ 1 621 hectares et contient 111 tombes monumentales, dont 94 décorées, taillées dans les affleurements de grès par le royaume nabatéen entre environ 100 avant notre ère et 100 de notre ère. Hegra était la capitale méridionale du royaume nabatéen, dont la capitale septentrionale plus connue était Pétra, dans l’actuelle Jordanie. Le vocabulaire architectural des deux sites est étroitement lié, mais Hegra est structurellement mieux préservée, la roche ayant subi une altération plus uniforme et le site ayant reçu moins de fréquentation moderne.

Les travaux archéologiques actifs à Hegra sont menés conjointement par la RCU et une mission scientifique française dirigée par le CNRS, dans le cadre du partenariat franco-saoudien plus large. Les fouilles ont catalogué des quartiers résidentiels, une enceinte défensive nabatéenne, les puits qui soutenaient l’occupation et plusieurs complexes religieux. L’ouverture en 2024 de The Chedi Hegra, hôtel de luxe de 35 clés occupant des bâtiments adaptés de la gare du chemin de fer du Hejaz à l’intérieur de la zone inscrite, a fait de Hegra le seul site du patrimoine mondial de l’UNESCO dans le monde arabe doté d’un hôtel dans son périmètre. L’accès des visiteurs reste strictement contrôlé : visites guidées, circulation des véhicules limitée aux itinéraires désignés et plafond quotidien appliqué afin de préserver les façades rupestres.

Au-delà de Hegra même, le district plus large de Hegra Historical City dans le masterplan doit ajouter des équipements d’interprétation, un centre visiteurs dédié au monde nabatéen et des capacités d’hospitalité, avec l’objectif d’accroître la fréquentation sans dépasser les seuils de capacité définis avec l’UNESCO et l’ICOMOS.

Développement hôtelier : Habitas, Banyan Tree et le pipeline

L’offre hôtelière d’AlUla était pratiquement inexistante en 2017. Huit ans plus tard, la destination exploite un portefeuille de propriétés distinctives positionnées sur le luxe supérieur et l’ultra-luxe, avec une volonté explicite d’éviter les hôtels de chaîne de masse. Le premier établissement significatif a été Habitas AlUla, ouvert en novembre 2021 par l’opérateur éco-luxe basé au Mexique, avec 96 villas tentes dans la vallée d’Ashar. Habitas reste le plus grand hôtel par nombre de clés et sert de porte d’entrée à de nombreux visiteurs internationaux.

Banyan Tree AlUla a suivi en 2022 avec 47 villas tentes dans la même vallée, exploitées dans le cadre d’un partenariat avec Banyan Group, coté à Singapour. L’année 2024 a ajouté deux ouvertures d’importance stratégique : Dar Tantora The House Hotel, réutilisation adaptative de 30 clés de maisons à cour en briques de terre dans la vieille ville d’AlUla, chauffées, rafraîchies et éclairées largement par conception passive ; et The Chedi Hegra dans la zone du patrimoine mondial. Cloud7 Residence, produit de long séjour destiné aux nomades numériques et voyageurs lents, fonctionne également depuis 2023.

Le pipeline annoncé pour 2024-2026 est dominé par des marques ultra-luxe. Trois propriétés Aman Resorts sont engagées dans différents périmètres d’AlUla, la première devant ouvrir avant le fleuron Sharaan. Six Senses a signé un établissement dans la réserve naturelle de Sharaan. La marque mexicaine Azulik construit Azulik AlUla sur une formation de grès. Marriott International, via sa marque Autograph Collection, développe NUMAJ, resort de 250 clés dont la construction a été lancée début 2026 avec un objectif d’ouverture en 2027. Marriott avait auparavant signé The Bethesda, autre propriété Autograph Collection annoncée en 2023 dans le centre d’AlUla.

Le masterplan vise 5 000 clés d’ici 2035, contre moins de 700 en exploitation début 2025. Les tarifs journaliers moyens des propriétés de luxe en activité se situent entre 700 et 2 000 dollars en haute saison, plaçant AlUla dans la même bande de rendement que la destination mer Rouge et nettement au-dessus des benchmarks hôteliers urbains conventionnels du Golfe.

Maraya et programmation culturelle

Maraya, terme arabe signifiant « miroir », est une salle de concert et de convention de 500 places revêtue de 9 740 panneaux réfléchissants, qui détient depuis son achèvement en 2019 le record Guinness du plus grand bâtiment miroir au monde. Conçu par Florian Boje du cabinet italien Giò Forma, Maraya se situe sur le fond de la vallée d’Ashar et sert de moteur de programmation culturelle au calendrier saisonnier d’AlUla.

La salle a accueilli Andrea Bocelli à six reprises depuis 2020 dans le cadre de sa résidence, ainsi que John Legend, Alicia Keys, Lionel Richie, Norah Jones, Enrique Iglesias, Lang Lang, Helene Fischer, Hauser, Ludovico Einaudi et Matteo Bocelli. La programmation se concentre autour de Winter at Tantora, festival phare de décembre à février qui combine concerts, expositions, vols en montgolfière, fauconnerie et tournoi de polo sur invitation. Depuis 2024, la programmation estivale s’est élargie avec des offres en altitude plus fraîches à Sharaan et Gharameel.

L’agenda culturel est organisé par le pôle arts et industries créatives de la RCU et fonctionne en parallèle de deux plateformes récurrentes d’art contemporain : Desert X AlUla, édition saoudienne de l’exposition californienne in situ, avec des éditions biennales en 2020, 2022, 2024 et 2026 ; et AlUla Arts Festival, appellation chapeau couvrant les avant-premières de Wadi AlFann, les ouvertures de galeries et le centre d’éducation artistique Madrasat Addeera. AlUla accueille également des programmes de résidence d’artistes dans le complexe Madrasat Addeera, réutilisation adaptative de l’ancienne école de filles du village.

La programmation culturelle remplit une fonction stratégique mesurable : elle attire la couverture médiatique internationale, remplit les inventaires hôteliers hors pics à des tarifs premium et offre à la RCU une plateforme visible pour mettre en avant leadership féminin, publics mixtes et art contemporain, des éléments qui auraient été politiquement inimaginables dans le Royaume une décennie plus tôt.

Wadi AlFann

Wadi AlFann, la « vallée des arts », est un musée permanent à ciel ouvert de 65 kilomètres carrés consacré à l’art monumental de paysage et commandé par la RCU. La première vague de cinq artistes a été annoncée en 2022 : James Turrell, pionnier américain du courant Light and Space ; Michael Heizer, vétéran américain des earthworks ; l’artiste conceptuelle Agnes Denes ; l’artiste saoudien Ahmed Mater ; et l’artiste saoudienne Manal AlDowayan, qui a représenté l’Arabie saoudite à la 60e Biennale de Venise en 2024. Des commandes ultérieures ont élargi la liste.

Chaque artiste reçoit une emprise substantielle et spécifique dans le wadi, avec pour consigne de créer des œuvres permanentes dialoguant avec la géologie, l’échelle et le silence du lieu. La commande de Heizer a été décrite dans des publications comme l’une de ses plus grandes interventions hors de son œuvre « City » au Nevada. Le skyspace prévu par Turrell prolonge une lignée de trois décennies d’œuvres similaires inscrites dans des lieux reculés de désert et de montagne. La commande de Manal AlDowayan dialogue avec les traditions d’art rupestre et les histoires orales propres à AlUla.

L’ouverture par phases avait initialement été signalée pour 2024, puis recalibrée. Les communications publiques pointent désormais vers une ouverture souple à partir de 2026, synchronisée avec l’AlUla Arts Festival, puis vers un déploiement permanent complet jusqu’en 2028 à mesure que les grands travaux de site seront achevés. Wadi AlFann doit fonctionner aux côtés de Hegra et de Maraya comme troisième ancre de l’attractivité d’AlUla, avec un positionnement explicite face à des références internationales comme Naoshima au Japon et Marfa au Texas.

Sharaan et projets futurs

La réserve naturelle de Sharaan est une zone de conservation de 1 540 kilomètres carrés dans les hautes terres au sud de la ville d’AlUla. Elle a obtenu en 2024 le statut IUCN Green List, la plaçant parmi environ 90 aires protégées mondiales répondant au benchmark de l’IUCN en matière de gouvernance, de conception et de résultats de conservation. La réserve accueille un programme de réintroduction d’espèces qui a relâché environ 1 500 animaux, dont oryx d’Arabie, gazelles d’Arabie, gazelles des sables et bouquetins de Nubie, et soutient des populations en rétablissement de loup d’Arabie, de vautour percnoptère et d’une population nicheuse récemment confirmée de faucon concolore estimée à 5 % de la population mondiale vulnérable pendant la saison de nidification.

Le programme de réensauvagement phare est l’Arabian Leopard Conservation initiative. L’espèce, classée en danger critique d’extinction par l’IUCN avec une population sauvage estimée à 120 individus en 2026, a été reproduite dans le centre d’élevage en captivité ouvert en 2019. La RCU a annoncé 18 petits nés à ce jour, et un nouveau Arabian Leopard Rewilding Centre est en construction à l’intérieur de Sharaan comme préalable à la réintroduction future des félins dans un habitat sauvage protégé.

Dans la même réserve se trouve l’hôtel inachevé le plus photographié d’Arabie saoudite : le Sharaan Resort and International Summit Centre, conçu par l’architecte français Jean Nouvel comme un ensemble de suites et pavillons creusés dans un massif de grès. Le projet a commencé par une excavation cérémonielle de la première roche le 25 mars 2024. Des projections antérieures évoquaient des ouvertures dès 2023 ; les déclarations publiques actuelles de la RCU et du contractant visent un achèvement en 2026-2027, avec le resort de 38 suites et un International Summit Centre distinct livrés comme complexe intégré. Au-delà de Sharaan, le pipeline à moyen terme comprend le Kingdoms Institute, ancre de recherche et d’exposition du masterplan ; le tramway d’AlUla, colonne vertébrale bas carbone de 46 kilomètres ; et une série d’établissements plus petits, de milieu de gamme et familiaux, destinés à élargir la base de visiteurs au-delà de l’ultra-luxe.

Aéroport international d’AlUla

L’aéroport international d’AlUla, code IATA ULH, se situe à environ 25 kilomètres au sud de la vieille ville et conditionne la viabilité commerciale de la destination. Il accueillait moins de 100 000 passagers en 2019. Une première phase d’expansion en 2020 a porté la capacité annuelle à 400 000. Une seconde phase inaugurée début 2026 l’a relevée de 44 % supplémentaires, à environ 700 000 passagers par an, grâce à une piste rénovée, des postes avions additionnels et une configuration de terminal élargie.

L’aéroport accueille actuellement des services Saudia, Flynas et Flyadeal depuis Riyad et Djeddah, ainsi que des vols directs saisonniers depuis Dubaï avec Emirates, Doha avec Qatar Airways, Le Caire, et un programme hivernal de charters depuis des marchés sources européens synchronisé avec Winter at Tantora. Une troisième phase d’expansion est en conception, avec des plans publiés pour un second terminal qui porterait la capacité annuelle à environ 6 millions de passagers afin de soutenir l’objectif de 2 millions de visiteurs d’ici 2035. Aucune date de livraison ferme n’a été publiée pour le second terminal à la mi-2026.

L’aéroport est autant une contrainte qu’un actif : tant que le second terminal n’est pas livré, la demande de haute saison doit être gérée via les connexions par les hubs de Riyad et Djeddah plutôt que par des liaisons intercontinentales directes, ce qui maintient le coût par visiteur à un niveau élevé. La RCU a cité la connectivité comme priorité majeure dans ses discussions avec Saudia et la Saudi Tourism Authority.

Rôle dans la stratégie touristique de la Vision 2030

La stratégie touristique de la Vision 2030 vise une contribution de 10 % au PIB et 150 millions de visites annuelles d’ici 2030. Le rôle d’AlUla dans cette équation est concentré plutôt que dominant en volume. La destination est dimensionnée pour 2 millions de visiteurs annuels à maturité, une fraction des 4,3 millions prévus pour la mer Rouge et des flux beaucoup plus importants attendus à Riyad et Djeddah. Sa contribution relève du rendement, de la marque et du récit.

Sur le rendement, le modèle « faible volume, haute valeur » est explicite. La durée moyenne de séjour dépasse trois nuits, contre une moyenne touristique saoudienne d’environ 1,7. La dépense journalière moyenne dans les propriétés de luxe opérationnelles est plusieurs fois supérieure aux normes régionales. La commission reconnaît clairement que le nombre de visiteurs sera plafonné pour préserver l’intégrité des actifs patrimoniaux et l’agrément visuel du paysage.

Sur la marque, AlUla est la destination par laquelle l’Arabie saoudite se présente à des publics internationaux haut de gamme qui n’auraient pas autrement envisagé le Royaume. Hegra est le seul monument saoudien isolé bénéficiant d’une reconnaissance mondiale comparable à Pétra ou aux pyramides. La façade miroir de Maraya est l’image d’architecture saoudienne contemporaine la plus diffusée au monde. La programmation culturelle donne au pays une crédibilité dans les conversations sur l’art contemporain, la conservation et l’architecture.

Sur le récit, AlUla déplace le centre de gravité de l’histoire culturelle officielle au-delà de l’État saoudien postérieur à 1932, vers un temps long multicivilisationnel. Ce réancrage compte pour le positionnement externe du projet Vision 2030 comme pour les débats domestiques sur patrimoine et identité. Le partenariat récurrent avec le gouvernement français via AFALULA donne au projet une couverture institutionnelle occidentale mobilisée dans des contextes COP, IUCN, UNESCO et visites d’État bilatérales.

Développements récents 2024-2026

Les 24 mois entre début 2024 et mi-2026 ont constitué la période la plus opérationnellement décisive du développement moderne d’AlUla. Le nombre de visiteurs est passé de 232 000 en 2023 à 286 000 en 2024, soit une hausse de 23 %, puis a franchi 300 000 en 2025 face à un objectif de 380 000 en 2026. La première campagne mondiale de marketing, lancée en 2024 au Royaume-Uni, en Allemagne, aux États-Unis, en Chine, en Inde et en Australie, a entraîné une hausse annoncée de 9 % sur un an de la part des visiteurs internationaux et a légèrement déplacé la répartition internationaux/Saoudiens par rapport au niveau historique de 28/72. Les nuitées hôtelières occupées ont progressé d’environ 20 % sur un an, avec des hausses estivales et d’intersaison supérieures à 30 %.

Du côté des actifs, Dar Tantora et The Chedi Hegra ont ouvert en 2024. L’excavation du Sharaan Resort a commencé en mars 2024. La réserve naturelle de Sharaan a obtenu le statut IUCN Green List en 2024. Jabal Ikmah a été inscrit au Registre Mémoire du monde de l’UNESCO en 2023 et reconnu aux World Travel Awards 2024. AlUla a reçu la reconnaissance « Tourism for Tomorrow » du World Travel and Tourism Council et a été nommée premier projet mondial de tourisme culturel dans des prix sectoriels jusqu’en 2025.

Sur le plan financier et structurel, octobre 2025 a vu la RCU inviter formellement les investisseurs privés à un carnet d’appels d’offres de 6 milliards de SAR, soit 1,6 milliard de dollars, lors du Reuters NEXT Gulf Summit, signalant un pivot partiel du développement financé par budget souverain vers un financement mixte. AlUla Development Company a commencé début 2026 la construction de NUMAJ Autograph Collection comme premier résultat commercial du véhicule UDC. Le suivi par IA de Sharaan et Hegra a été présenté début 2026 comme l’épine dorsale technologique de la stratégie de conservation, avec suivi faunique par capteurs et gestion des flux de visiteurs.

Un autre développement mérite d’être signalé : Skift a rapporté en avril 2026 que certains éléments de l’architecture de financement touristique saoudienne étaient réorganisés dans le cadre de la revue de mi-cycle plus large de la Vision 2030. Le pivot d’AlUla vers les capitaux privés semble s’inscrire dans ce recalibrage économique des gigaprojets.

Perspectives

AlUla est le plus ambitieux des projets saoudiens de tourisme patrimonial sur le plan architectural et curatorial, et le plus éprouvé opérationnellement. Hegra, Habitas, Banyan Tree, Maraya et la vieille ville sont réels et en activité. Le pipeline futur comprend un ensemble crédible d’ancres de luxe et culturelles, avec opérateurs nommés et développeurs contractualisés. L’aéroport élargi donne à la destination une viabilité commerciale, même avant la livraison d’un second terminal.

Les principaux risques sont au nombre de trois. Premièrement, le calendrier de construction des actifs est fortement concentré en aval, avec Sharaan Resort, le cluster Aman, l’installation permanente de Wadi AlFann et le Kingdoms Institute regroupés dans la fenêtre 2026-2030. Tout glissement sur une ancre affaiblirait l’attractivité intégrée dont dépend le masterplan. Deuxièmement, la trajectoire de visiteurs, de 300 000 aujourd’hui à 2 millions en 2035, implique un taux de croissance annuel composé supérieur à 20 % pendant une décennie ; elle est possible, mais non automatique, et dépend de capacités aériennes internationales directes qui ne sont pas encore contractualisées. Troisièmement, la destination est structurellement plus coûteuse à construire et exploiter que d’autres projets touristiques saoudiens, du fait de son éloignement, de ses contraintes de conservation et de sa dépendance à une main-d’œuvre et des matériaux importés. C’est pourquoi le pivot vers les capitaux privés annoncé en 2025 compte pour l’évaluation du coût d’achèvement.

Face à ces risques, AlUla dispose d’une proposition unique défendable, ancrée par l’UNESCO, d’une commission royale inhabituellement compétente, d’un partenariat franco-saoudien stable et d’un modèle stratégique à faible volume qui aligne rendement et conservation. Dans le portefeuille culturel et touristique de la Vision 2030, AlUla est l’actif le plus susceptible de devenir une marque mondialement reconnue en son nom propre, comme Pétra pour la Jordanie ou Angkor pour le Cambodge, distincte mais complémentaire du récit touristique saoudien plus large construit à la mer Rouge, Diriyah et Qiddiya.

Faits clés

Articles liés

• Hegra
• Diriyah Gate
• Red Sea
• Qiddiya
• NEOM
• Vision 2030
• Public Investment Fund
• Ministry of Tourism
• Saudi Tourism Authority
• Tourism Saudi Arabia 2025
• How to Invest in Tourism Saudi Arabia
• Ministry of Culture

Références externes

• Royal Commission for AlUla — site officiel
• Experience AlUla — portail visiteurs
• Journey Through Time Masterplan
• AFALULA — Agence française pour le développement d’AlUla
• Skift — stratégie de tourisme durable d’AlUla
• Reuters NEXT — offre d’investissement de 1,6 milliard USD à AlUla