Le paradoxe pétrolier saoudien est que Vision 2030 est financée par les mêmes revenus pétroliers qu’elle cherche à rendre moins centraux dans l’économie future du Royaume.
L’Arabie saoudite tire sa richesse souveraine du pétrole. Le Public Investment Fund, véhicule du programme d’investissement de Vision 2030, est principalement financé par les dividendes Aramco, générés par les ventes de pétrole. Le PIF utilise ces revenus pétroliers pour investir dans les véhicules électriques, Lucid Motors, 9 milliards de dollars, l’hydrogène vert, usine d’hydrogène de NEOM, 8,4 milliards de dollars, les énergies renouvelables, solaire et éolien à travers le Royaume, le tourisme, Red Sea Global, Diriyah Gate et Qiddiya, le divertissement, Six Flags, esport, salles de concert, et un portefeuille de technologies et d’industries dont l’objet commun est de créer une économie qui ne dépend pas du pétrole.
Chacun de ces investissements, s’il réussit, réduit la demande mondiale de pétrole. Les véhicules électriques déplacent les moteurs à combustion interne. L’hydrogène vert remplace les combustibles fossiles dans les procédés industriels et le transport maritime. Les énergies renouvelables déplacent la production d’électricité au gaz. Le tourisme et le divertissement génèrent des revenus tirés des dépenses des visiteurs, non des exportations d’hydrocarbures. L’économie post-pétrole que Vision 2030 cherche à construire est, par définition, une économie qui rend moins précieuse la source de revenus qui finance Vision 2030.
Le paradoxe n’est pas une faille dans la stratégie. Il est la stratégie. La question est de savoir s’il peut être résolu : si l’Arabie saoudite peut convertir son capital extractif en capital productif assez vite, et à une échelle suffisante, pour soutenir les exigences budgétaires du Royaume après le déclin des revenus pétroliers. La réponse dépend du calendrier, de l’exécution et d’une variable qu’aucun fonds souverain ne contrôle : le rythme de la transition énergétique mondiale.
La mécanique budgétaire
Le prix d’équilibre budgétaire du pétrole en Arabie saoudite, c’est-à-dire le prix par baril auquel le budget de l’État s’équilibre, a été estimé à environ 96 dollars par baril pour 2024. L’estimation varie selon les sources et les méthodes, mais la conclusion directionnelle est constante : l’Arabie saoudite a besoin de prix du pétrole proches ou supérieurs à 90-100 dollars par baril pour financer ses dépenses actuelles, y compris les investissements de Vision 2030, les dépenses militaires, les programmes sociaux et la masse salariale publique qui emploie une part significative des ressortissants saoudiens.
Lorsque les prix du pétrole sont supérieurs au point mort, l’excédent alimente le PIF, les réserves et les projets d’investissement. Lorsque les prix passent sous ce point, le gouvernement doit puiser dans les réserves, émettre de la dette ou réduire les dépenses. La position budgétaire est une fonction directe d’un prix de matière première que le Royaume influence mais ne contrôle pas.
En 2024, les prix du pétrole sont restés sous le niveau d’équilibre pendant des périodes prolongées, réduisant les revenus de dividendes d’Aramco et créant la pression budgétaire qui a contribué aux dépréciations de mégaprojets, aux suspensions de construction et au pivot stratégique documentés dans cette série d’enquête. Le lien est mécanique : prix du pétrole plus bas -> recettes publiques plus faibles -> financement du PIF plus faible -> dépenses de mégaprojets plus faibles -> dépréciations et annulations.
L’ironie s’intensifie : les mégaprojets étaient conçus pour réduire la dépendance aux revenus pétroliers. Leur annulation a été causée par une baisse des revenus pétroliers. La stratégie de sortie de la dépendance au pétrole dépend elle-même du pétrole.
La réussite du PIB hors pétrole
Vision 2030 avait fixé comme objectif une contribution du PIB hors pétrole de 50 % d’ici 2030. En 2025, les secteurs hors pétrole représentaient 55,6 % du PIB réel, contre 45,4 % au lancement de Vision 2030 en 2016. Les exportations hors pétrole ont atteint un record de 25,9 milliards de dollars au quatrième trimestre 2025, soit une hausse de 114 % par rapport au premier trimestre 2017. Le PIB saoudien a progressé de 4,5 % en 2025 à 1,27 billion de dollars, principalement tiré par la croissance hors pétrole. La réussite est réelle et représente un changement structurel de l’économie saoudienne impensable il y a dix ans.
Cette réussite est aussi trompeuse, parce que PIB hors pétrole et recettes hors pétrole sont deux choses différentes. L’économie saoudienne génère du PIB hors pétrole par la construction, les services, le tourisme, le divertissement et les services financiers. Mais une grande partie de cette activité économique est financée, directement ou indirectement, par les revenus pétroliers. Le secteur de la construction qui génère du PIB hors pétrole construit des projets financés par le PIF, lui-même financé par Aramco, elle-même financée par le pétrole. Le tourisme génère du PIB hors pétrole mais a été amorcé par du capital souverain dérivé du pétrole. Les services financiers génèrent du PIB hors pétrole mais sont centrés sur des institutions qui gèrent la richesse pétrolière.
La distinction entre générer du PIB hors pétrole et atteindre l’indépendance budgétaire vis-à-vis du pétrole est la distinction entre comptabilité et économie réelle. L’économie saoudienne peut produire du PIB sans pétrole. Elle ne peut pas encore financer son État sans revenus pétroliers. Le prix d’équilibre budgétaire du pétrole dit la vérité que les chiffres de PIB obscurcissent : la capacité du Royaume à soutenir ses dépenses, y compris les dépenses consacrées aux investissements destinés à remplacer le pétrole, dépend de la matière première que ces investissements doivent rendre obsolète.
Le paradoxe Lucid
L’investissement du PIF dans Lucid Motors est l’expression la plus pure du paradoxe pétrolier au niveau d’un actif unique.
Lucid fabrique des véhicules électriques. Les véhicules électriques sont la technologie la plus directement responsable de la réduction de la demande mondiale de carburant de transport, qui représente environ 60 % de la consommation mondiale de pétrole. Chaque Lucid Air ou Gravity SUV qui remplace un véhicule à combustion interne réduit, à la marge, la demande du produit qui finance le PIF, lequel finance Lucid.
Le PIF a investi plus de 9 milliards de dollars dans Lucid. L’usine de Djeddah, première usine automobile d’Arabie saoudite, a été construite avec des revenus pétroliers pour fabriquer des machines fonctionnant à l’électricité. Le gouvernement saoudien a commandé 100 000 véhicules Lucid pour sa flotte, achetant des voitures électriques avec de l’argent pétrolier pour rouler sur les routes d’un royaume pétrolier.
La circularité n’est pas métaphorique. Elle est littérale : revenus pétroliers -> PIF -> investissement Lucid -> usine de Djeddah -> production de véhicules électriques -> déplacement des véhicules alimentés au pétrole -> baisse de la demande de pétrole -> baisse des revenus pétroliers -> baisse du financement du PIF.
Si Lucid réussit, si elle atteint l’échelle et la rentabilité justifiant l’investissement, elle contribue à la transition mondiale vers le véhicule électrique qui réduit la demande de pétrole. Si elle échoue, comme les données financières le suggèrent de plus en plus, le PIF absorbe une perte de plus de 7 milliards de dollars sur un investissement censé couvrir précisément le déclin des revenus pétroliers qui rend cette perte plus difficile à absorber.
Le succès et l’échec mènent au même endroit : des revenus pétroliers plus faibles. La différence est que le succès produit un actif, une entreprise automobile rentable, qui compense le déclin, tandis que l’échec ne produit que la perte elle-même.
Le paradoxe de l’hydrogène
L’usine d’hydrogène vert de NEOM, coentreprise de 8,4 milliards de dollars entre NEOM, Air Products et ACWA Power, présente le paradoxe sous forme industrielle.
L’usine produira jusqu’à 600 tonnes d’hydrogène vert par jour, converties en ammoniac vert pour l’exportation. Les principales applications de marché de l’ammoniac vert incluent le carburant maritime, en remplacement du fioul lourd, les intrants industriels, en remplacement de l’hydrogène dérivé du gaz naturel, et le stockage d’énergie, en concurrence avec la production de pointe fossile. Chaque application déplace un produit hydrocarboné.
L’Arabie saoudite est l’un des plus grands exportateurs mondiaux des hydrocarbures que l’hydrogène vert vise à remplacer. Le Royaume exporte du pétrole brut, des produits pétroliers raffinés et des pétrochimiques. L’usine d’hydrogène vert de NEOM produit une matière première qui concurrence la principale catégorie d’exportation de l’Arabie saoudite.
Le contre-argument est que l’hydrogène vert capte un nouveau marché, la prime de décarbonation, plutôt qu’il ne déplace un marché existant. Les entreprises qui paient pour de l’ammoniac vert ne choisissent pas entre ammoniac vert saoudien et pétrole brut saoudien. Elles choisissent entre ammoniac vert et ammoniac conventionnel, produit à partir de gaz naturel. Le déplacement concurrentiel se situe au niveau du produit, non du pays.
Mais au niveau systémique, chaque unité d’énergie produite à partir d’hydrogène vert est une unité qui ne provient pas de combustibles fossiles. La transition énergétique mondiale n’est pas une compétition de produits. C’est une transition de système. Et chaque projet d’énergie verte réussi, y compris ceux financés par l’Arabie saoudite, accélère la transition qui rend le pétrole saoudien moins essentiel.
L’usine d’hydrogène est le projet le plus réussi de NEOM précisément parce qu’il possède une logique commerciale autonome. Le paradoxe est que cette logique autonome inclut la concurrence avec la source de revenus qui l’a construite.
Le programme d’énergies renouvelables
L’Arabie saoudite s’est fixé un objectif de 130 GW de capacité d’énergies renouvelables d’ici 2030, soit 50 % de la production d’électricité. En 2025, seuls 13 GW étaient réalisés, contre zéro en 2019. 38,7 GW supplémentaires font l’objet de contrats d’achat d’électricité signés. Le Royaume a attribué 14 GW dans les appels d’offres 2026, avec des tarifs record, dont une offre éolienne à 1,33 cent américain par kilowattheure, parmi les plus bas coûts d’énergie renouvelable jamais enregistrés dans le monde. Mais GlobalData projette seulement 74,2 GW d’ici 2030, déficit significatif face à l’objectif de 130 GW. Atteindre la cible exigerait d’attribuer plus de 23 GW par an pendant les années restantes, un rythme qui n’a jamais été soutenu.
Le programme renouvelable remplit deux fonctions : fournir de l’électricité pour la consommation domestique, actuellement principalement assurée par le gaz naturel et le pétrole, libérant ainsi des hydrocarbures pour l’exportation ; et positionner l’Arabie saoudite comme acteur du marché mondial de l’énergie propre. La première fonction est synergique avec l’économie pétrolière : plus de renouvelables à domicile signifie plus de pétrole disponible pour l’exportation. La seconde est concurrentielle : les projets renouvelables saoudiens concurrencent, au niveau systémique, les combustibles fossiles que l’Arabie saoudite exporte vers d’autres pays.
La fonction domestique résout temporairement le paradoxe : l’Arabie saoudite utilise des renouvelables chez elle et exporte du pétrole à l’étranger, maintenant ses revenus tout en réduisant ses émissions domestiques. La résolution tient tant que le reste du monde continue d’acheter du pétrole. Lorsque les propres programmes renouvelables du reste du monde réduiront son besoin de pétrole saoudien, un calendrier mesuré en décennies et non en années mais directionnellement certain, cette résolution domestique se dissoudra.
La course contre le calendrier
Le paradoxe pétrolier est, en dernier ressort, un problème de calendrier. L’Arabie saoudite doit accomplir deux tâches simultanément : maximiser les revenus pétroliers à court terme pour financer la transition, et construire une capacité de revenus hors pétrole à moyen terme pour soutenir l’économie lorsque les revenus pétroliers déclineront. Les deux tâches sont en tension, car maximiser les revenus pétroliers à court terme exige de maintenir la demande mondiale de pétrole, tandis que construire l’économie post-pétrole exige des technologies qui réduisent cette demande.
La résolution dépend du calendrier : si l’économie hors pétrole est assez grande, assez diversifiée et assez productive avant que la demande de pétrole ne décline significativement, la transition réussit. Si la demande de pétrole décline avant que l’économie hors pétrole soit prête, soit parce que la transition énergétique mondiale accélère plus vite que prévu, soit parce que l’exécution de Vision 2030 ne livre pas assez de capacité de revenus hors pétrole, la transition échoue.
Les échecs de mégaprojets documentés dans cette série d’enquête affectent directement le calendrier. Chaque projet annulé, suspendu ou déprécié représente une source de revenus hors pétrole qui ne se matérialisera pas à temps. The Line devait générer de l’activité économique avec 9 millions de résidents. Elle n’a aucun résident. Le Mukaab devait générer des revenus commerciaux à partir de 2 millions de mètres carrés de surface de plancher. Il est suspendu. Trojena devait générer des revenus touristiques avec une station de ski. Il est annulé.
Les projets qui ont survécu, usine d’hydrogène, Diriyah Gate, Qiddiya, Red Sea Global, KAFD, représentent une vraie capacité de revenus hors pétrole. Mais leurs revenus combinés sont des ordres de grandeur inférieurs aux revenus que les projets annulés étaient censés produire. La course contre le calendrier a perdu plusieurs de ses coureurs les plus rapides.
La contrainte OPEP
Le rôle de l’Arabie saoudite comme chef de file de fait de l’OPEP ajoute une autre dimension au paradoxe. En tant que grand producteur pétrolier, l’Arabie saoudite a un intérêt direct à maintenir des prix élevés du pétrole ; plus le prix est élevé, plus les revenus disponibles pour financer la transition sont importants. Mais maintenir des prix élevés exige une discipline de production, c’est-à-dire réduire la production lorsque la demande se ramollit, ce qui diminue le volume de pétrole vendu même si le revenu par baril augmente.
La discipline de production est elle-même une réponse à la transition énergétique. À mesure que la croissance de la demande mondiale de pétrole ralentit, tirée par l’adoption des véhicules électriques, les renouvelables et les gains d’efficacité, la capacité de l’OPEP à maintenir les prix dépend de sa volonté de réduire la production. Les coupes sont, implicitement, une reconnaissance que le monde utilise moins de pétrole qu’auparavant. Cette reconnaissance finance la transition. Mais elle est aussi ce que la transition est censée empêcher.
L’OPEP réduit la production -> les prix montent -> le PIF reçoit davantage de revenus -> le PIF investit dans les véhicules électriques et les renouvelables -> les véhicules électriques et les renouvelables réduisent la demande de pétrole -> l’OPEP doit à nouveau réduire la production. Le cycle se renforce lui-même : la discipline pétrolière saoudienne finance les technologies qui exigent davantage de discipline pétrolière saoudienne, dans une boucle convergeant vers des volumes de production plus faibles à des prix plus élevés, jusqu’à ce que ces prix ne puissent plus être maintenus parce que les alternatives sont devenues trop bon marché.
La question
Le paradoxe pétrolier ne peut pas être résolu. Il peut être géré. La question de gestion n’est pas de savoir si l’Arabie saoudite peut échapper à sa dépendance au pétrole ; elle ne peut pas le faire dans un calendrier que sa position budgétaire actuelle peut soutenir. Elle est de savoir si le Royaume peut bâtir une capacité de revenus hors pétrole suffisante pour amortir le déclin lorsqu’il arrivera.
Les preuves tirées de la première décennie de Vision 2030 sont mixtes. L’objectif de PIB hors pétrole a été atteint. Le programme renouvelable produit des coûts record. L’usine d’hydrogène produira une matière première négociable mondialement. Le secteur financier s’est approfondi. Le divertissement a été lancé. Le tourisme progresse. Ce sont de vraies réussites.
Les 50 milliards de dollars dépensés sur NEOM, les 9 milliards investis dans Lucid, les 8 milliards de dollars dépréciés sur les mégaprojets, ainsi que la station de ski, la ville flottante et le cube géant annulés ne sont pas de vraies réussites. Ce sont le coût de l’apprentissage selon lequel le capital souverain ne peut pas faire advenir une économie post-pétrole par la seule volonté de construire des spectacles architecturaux dans le désert. L’économie doit être construite sur des actifs qui produisent des rendements, hydrogène, minerais, calcul, tourisme, divertissement, et non sur des structures qui produisent des rendus.
Le pétrole de l’Arabie saoudite ne s’épuisera pas. Le Royaume détient les deuxièmes réserves prouvées au monde, avec des décennies de capacité de production restantes. Le paradoxe pétrolier ne concerne pas l’épuisement. Il concerne la pertinence. Le monde cessera d’acheter du pétrole saoudien non parce que l’Arabie saoudite n’en aura plus, mais parce qu’il aura trouvé des alternatives. Ces alternatives se construisent maintenant, certaines par l’Arabie saoudite elle-même, avec l’argent fourni par le pétrole saoudien, pour un avenir que le pétrole saoudien n’atteindra pas.
Le paradoxe ne peut pas être résolu par l’investissement seul. Il ne peut être géré qu’en convertissant les revenus pétroliers en actifs productifs plus vite que la transition énergétique ne convertit les clients du pétrole en utilisateurs d’énergie renouvelable. La course a commencé. Les mégaprojets ont perdu des années et des milliards. Les survivants courent. Et l’horloge, l’horloge de la transition énergétique mondiale, n’attend pas que les fonds souverains aient fini de repenser leur stratégie.
Cette analyse s’appuie sur les estimations du prix d’équilibre budgétaire du pétrole saoudien par le FMI et le Peterson Institute ; les informations financières du PIF ; les données financières de Lucid Group ; les spécifications du projet NEOM Green Hydrogen, ACWA Power et Air Products ; les données d’achat du National Renewable Energy Program saoudien ; les données de production et de prix de l’OPEP ; les objectifs de PIB hors pétrole de Vision 2030 ; et la recherche macroéconomique sur la diversification des pétro-États publiée par la Brookings Institution, l’Oxford Institute for Energy Studies et l’Agence internationale de l’énergie. Vision2030.AI est éditorialement indépendant et n’est affilié ni au PIF, ni à Aramco, ni à une entité officielle de Vision 2030.