La vidéo a été publiée sur les réseaux sociaux le 12 avril 2020, depuis le toit d’une maison du village d’al-Khuraybah, dans la province de Tabuk, au nord-ouest de l’Arabie saoudite. L’homme qui tenait la caméra était Abdul Rahim bin Ahmed Mahmoud al-Huwaiti, un employé de 43 ans du ministère saoudien des Finances. Il parlait directement, sans mise en scène, sans appel à l’émotion. Il disait ne pas vouloir quitter sa maison. Il disait ne pas vouloir de compensation. Il orientait la caméra vers les véhicules qui se rassemblaient sur les routes en contrebas, forces de sécurité de l’État saoudien envoyées pour faire appliquer un ordre d’expulsion qu’il avait refusé d’accepter.
Puis il a prononcé ce qui allait définir sa mort : il a prédit qu’après l’avoir tué, ils placeraient des armes dans sa maison pour la justifier. Il décrivait, avec une précision médico-légale, la mécanique de son propre meurtre, quelques heures avant qu’il ne se produise.
Vers 5 h 40, le 13 avril 2020, les forces spéciales saoudiennes ont pris d’assaut la maison avec des armes lourdes. Abdul Rahim a été tué. Le communiqué ultérieur du gouvernement saoudien a affirmé qu’il s’était “barricadé”, avait ouvert le feu, qu’il avait fallu “traiter son cas pour neutraliser son danger” et que des armes avaient été trouvées dans la maison. La séquence qu’il avait décrite, prédiction, mort, preuves placées, s’est déroulée avec une fidélité qui a transformé une expulsion forcée en exécution publique dont la victime avait elle-même écrit le script.
Son village se trouvait dans l’emprise de 26 500 kilomètres carrés de NEOM, le mégaprojet de 500 milliards de dollars du prince héritier Mohammed ben Salmane, une zone d’où 20 000 personnes devaient être déplacées. Le projet a depuis dépensé plus de 50 milliards de dollars et produit 2,4 kilomètres de fondations pour une ville linéaire de 170 kilomètres. Aucun résident n’y vit. L’homme tué pour que cette ville puisse être construite est la seule personne dont le nom reste définitivement associé au site.
L’homme
Abdul Rahim al-Huwaiti n’était ni militant, ni dissident, ni figure politique. Il était employé de l’État, fonctionnaire au ministère des Finances. Il avait 43 ans. Il appartenait à la tribu al-Huwaitat, groupe autochtone d’environ 20 000 personnes dont la présence dans les montagnes et les plaines côtières de la province de Tabuk précède l’État saoudien de plusieurs siècles. Sa famille vivait depuis des générations à al-Khuraybah, petite localité située dans le territoire tribal.
Les Howeitat ne sont pas une communauté marginale. Ils forment l’une des grandes confédérations tribales de la péninsule Arabique, avec des branches en Arabie saoudite, en Jordanie, dans le Sinaï égyptien et dans l’espace levantin plus large. T. E. Lawrence a documenté leur territoire et leurs combattants pendant la révolte arabe de 1916-1918. Leurs terres ancestrales du nord-ouest saoudien englobent exactement la géographie que le prince héritier Mohammed ben Salmane a choisie en 2017 pour le projet de construction le plus coûteux de l’histoire humaine.
Abdul Rahim n’était pas une figure de premier plan dans la résistance de la tribu à NEOM. Il l’est devenu parce qu’il a refusé de partir en silence, parce qu’il avait un téléphone et parce qu’il a compris, peut-être plus clairement que ne l’anticipait l’appareil sécuritaire saoudien, que la caméra était la seule arme qui pouvait survivre aux balles.
L’expulsion
Le Public Investment Fund a discrètement acquis le titre des terres de la mer Rouge englobant le territoire Howeitat en avril 2017, six mois avant l’annonce publique de NEOM le 24 octobre de la même année. Les transactions foncières et les renouvellements de licences dans la zone ont été suspendus sans explication. Des comités du ministère de la Justice ont émis des ordres d’acquisition foncière d’urgence en février 2018. Aucune consultation formelle des Howeitat n’a précédé ces décisions. La tribu a appris que ses terres ancestrales avaient été vendues lorsque les bulldozers sont arrivés.
Le 1er janvier 2020, l’émirat de Tabuk a annoncé l’expulsion obligatoire des résidents d’al-Khuraybah, Sharma et Gayal, les localités situées dans la zone NEOM. Des comités de développement social sont arrivés les semaines suivantes pour traiter les relocalisations et évaluer les compensations. Le montant annoncé était de 620 000 riyals, soit environ 165 000 dollars par famille. Les sommes effectivement versées ont pu descendre à 17 000 riyals, environ 4 500 dollars. Une offre initiale transmise par un assistant supposément envoyé par le prince héritier lui-même aurait été d’environ 3 000 dollars par famille, assortie de l’instruction de partir ou de faire face à une expulsion forcée.
En mars 2020, les autorités saoudiennes ont intensifié la pression. Des forces spéciales, parfois en convois de 40 véhicules, ont mené des raids dans les maisons de membres Howeitat qui n’avaient pas accepté les conditions d’expulsion. Les raids visaient à démontrer que le refus aurait des conséquences. Des maisons ont été pénétrées. Des familles ont été confrontées. Le message passait par la présence plutôt que par le papier : l’État avait décidé, et le consentement de la tribu n’était pas requis.
Abdul Rahim a refusé. Il a publié des vidéos sur les réseaux sociaux documentant la présence sécuritaire autour de son village. Il a filmé les convois. Il a parlé à la caméra comme un homme qui comprenait qu’il créait un dossier. Il ne criait pas. Il ne suppliait pas. Il énonçait des faits : il ne voulait pas partir. Il ne voulait pas de compensation. Il s’attendait à être tué. Et il s’attendait à ce que sa mort soit justifiée après coup par des preuves fabriquées.
Le 12 avril, il a publié ce qui deviendrait sa vidéo la plus partagée. Il filmait depuis son toit. Il montrait les forces de sécurité en contrebas. Il disait, clairement et sans hésitation : “Je ne serais pas surpris s’ils venaient me tuer chez moi.” Il ajoutait qu’il s’attendait à ce que les autorités “placent des armes dans sa maison” pour l’incriminer, afin de transformer un homme défendant son domicile en terroriste à neutraliser.
La vidéo a circulé. Elle a été partagée par Alia Abutayah, militante saoudienne basée à Londres et originaire de la ville de Tabuk, qui a publié les images sur Twitter avec d’autres éléments issus des événements du lendemain matin.
La mort
L’assaut est intervenu avant l’aube le 13 avril 2020. Vers 5 h 40, les forces spéciales saoudiennes ont encerclé le domicile d’Abdul Rahim à al-Khuraybah et attaqué avec des armes lourdes. Les détails de ce qui s’est passé dans la maison pendant ces minutes sont contestés par exactement deux parties : le gouvernement saoudien et la famille du mort.
Le récit gouvernemental, publié quelques jours plus tard, indiquait qu’Abdul Rahim s’était “barricadé” dans la maison et qu’il avait fallu “traiter son cas pour neutraliser son danger”. Le communiqué impliquait un affrontement armé : un homme ayant choisi la violence et recevant une réponse proportionnée de forces de sécurité accomplissant leur devoir. Des armes, notait le communiqué, avaient été trouvées dans la maison.
Le récit familial, appuyé par des vidéos qui ont circulé sur les réseaux sociaux, décrivait un assaut militaire écrasant contre une propriété résidentielle. Abdul Rahim aurait brièvement riposté avant d’être tué. Ses proches ont déclaré qu’il ne possédait pas d’armes à feu et que les armes trouvées dans la maison y avaient été placées après sa mort, précisément comme il l’avait prédit dans la vidéo publiée moins de 24 heures plus tôt.
Le gouvernement saoudien n’a pas expliqué pourquoi un employé du ministère des Finances ayant publié des vidéos de protestation constituait un danger exigeant forces spéciales et armes lourdes à l’aube. Il n’a pas expliqué pourquoi l’opération a été menée contre un homme dont l’identité, la localisation et les griefs étaient entièrement connus de l’État. Il n’a pas expliqué pourquoi la prédiction qu’il avait faite, que des armes seraient placées, a été suivie par la découverte d’armes. Et il n’a pas expliqué pourquoi un homme qui aurait pu être arrêté à n’importe quel moment des mois précédents a plutôt été tué dans un raid de type militaire contre la maison familiale.
Un journal progouvernemental a publié une déclaration du cheikh Alyan Ayed al-Zumhri, présenté comme chef tribal, affirmant qu’Abdul Rahim avait “agi seul” et que la tribu soutenait NEOM. La déclaration a rempli sa fonction : placer le récit gouvernemental dans la bouche d’une autorité tribale, créant l’apparence d’une approbation communautaire pour un acte de violence d’État contre un membre de la communauté. Les représentants réels de la tribu contesteraient ensuite à la fois cette approbation et l’autorité d’al-Zumhri à parler en leur nom.
Les images
La mort d’Abdul Rahim al-Huwaiti n’a pas été invisible. Elle a même été l’une des morts causées par l’État les plus documentées de l’histoire saoudienne moderne, non parce que des journalistes étaient présents, mais parce que la victime avait délibérément constitué le dossier probant avant sa mort.
Les vidéos antérieures à sa mort, montrant les forces de sécurité, les convois et la prédiction calme de sa propre mort, ont été publiées sur ses comptes personnels. Après l’assaut, d’autres images sont apparues, montrant les traces : murs marqués par les balles, pièces tachées de sang, preuve de la force écrasante déployée contre une seule maison. Ces images ont été partagées par des militants à Londres, reprises par Al Jazeera, Middle East Eye et des organisations internationales de défense des droits humains, puis archivées par ALQST, organisation saoudienne de défense des droits humains basée à Londres, devenue le principal centre de documentation de la persécution des Howeitat.
Alia Abutayah, la militante londonienne originaire de Tabuk qui fut parmi les premières à diffuser les images, a reçu et publié sur Twitter une vidéo de la fusillade elle-même. Le contenu s’est propagé sur les réseaux sociaux arabophones sous le hashtag #الحويطات_ضد_ترحيل_نيوم, “les Howeitat contre le déplacement de NEOM”. Ce hashtag est devenu le marqueur numérique d’un mouvement de résistance qui n’avait aucun autre canal d’expression, dans un pays où la protestation publique est interdite, les médias contrôlés et le système judiciaire ensuite utilisé pour poursuivre ceux qui partageaient leur deuil en ligne.
Omar bin Abdulaziz, dissident saoudien de premier plan basé au Canada, a décrit Abdul Rahim comme le “martyr de NEOM”, désignation à la fois commémorative et politique. Le cadrage a été rejeté par le gouvernement saoudien, qui a maintenu qu’Abdul Rahim était un criminel ayant résisté à une autorité légitime, et non une victime de violence d’État.
La réponse internationale
Le 9 juin 2020, MENA Rights Group et ALQST ont soumis au rapporteur spécial des Nations unies sur les exécutions extrajudiciaires, sommaires ou arbitraires une lettre d’allégation formelle concernant la mort d’Abdul Rahim. La soumission documentait les circonstances de la mort, les vidéos préexistantes, les écarts entre le récit gouvernemental et les images disponibles, ainsi que le schéma d’expulsions forcées dans la zone NEOM.
Le 10 août 2020, des titulaires de mandats de l’ONU ont adressé une communication formelle à l’Arabie saoudite exprimant leur “grave préoccupation” au sujet de cette mort. La communication, référencée AL SAU 11/2020, demandait au gouvernement saoudien de fournir des informations sur les circonstances de la mort d’Abdul Rahim, la base juridique des expulsions forcées et les mesures prises pour garantir les droits de la communauté Howeitat. La réponse de l’Arabie saoudite, si elle existe, n’a pas été rendue publique.
En mai 2024, la BBC a publié une enquête ajoutant une dimension absente des premiers reportages. Le colonel Rabih Alenezi, ancien officier du renseignement saoudien ayant demandé l’asile à Londres, a témoigné qu’il avait reçu l’ordre d’expulser les membres de la tribu Howeitat d’al-Khuraybah en 2020 en tuant toute personne qui résisterait. Sa déclaration était directe : “Quiconque continue de résister [à l’expulsion] doit être tué, ce qui autorisait le recours à la force létale contre toute personne restant chez elle.” La BBC a précisé ne pas avoir vérifié indépendamment les affirmations d’Alenezi, mais que des sources familières de la direction du renseignement saoudien confirmaient que ses témoignages étaient cohérents avec leur connaissance du dossier.
Si ce témoignage est exact, il transforme la mort d’Abdul Rahim d’une décision opérationnelle, réponse tactique à un individu barricadé, en résultat d’une politique : l’autorisation préalable du recours à la force létale contre des civils refusant de quitter des terres désignées pour un projet de construction. La distinction compte juridiquement, moralement et historiquement. Une décision opérationnelle peut être attribuée à des commandants individuels. Une politique de force létale contre des résistants à l’expulsion implique la chaîne de commandement.
Ce qui est arrivé à ceux qui l’ont pleuré
La mort d’Abdul Rahim fut le début, non la fin, de la campagne de l’État contre les Howeitat. Ce qui a suivi fut une poursuite systématique du deuil.
Dans les semaines suivant sa mort, les autorités saoudiennes ont offert jusqu’à 100 000 riyals, soit environ 26 585 dollars, à des chefs tribaux désignés par l’État à condition qu’ils condamnent publiquement la résistance d’Abdul Rahim. Des paiements supplémentaires de 100 000 riyals par membre de la tribu et 300 000 riyals par cheikh désigné ont été promis en échange d’une participation à un film officiel de propagande destiné à faire désavouer publiquement Abdul Rahim et les autres membres ayant refusé l’ordre d’expulsion. Le film a été produit.
Ceux qui n’ont pas participé au désaveu ont été traités autrement.
Les arrestations de masse ont commencé en avril 2020. Au fil des mois et années suivants, au moins 47 membres de la tribu ont été arrêtés ou détenus, selon le rapport d’ALQST de février 2023, “The Dark Side of Neom”. Cinq hommes ont été condamnés à mort. Quinze ont reçu des peines de prison allant de 15 à 50 ans. Dix-neuf ont été détenus sans information publiée sur leur sort. Huit ont été libérés.
Ahmed Abdel Nasser al-Huwaiti avait 19 ans, étudiant à l’université, lorsqu’il a été arrêté. Son accusation : avoir “exprimé sa sympathie pour un terroriste mort” sur Twitter. Le “terroriste mort” était son oncle, Abdul Rahim. Ahmed a reçu une peine de 20 ans.
Maha Suleiman al-Qarani al-Huwaiti, femme au foyer, a été arrêtée le 2 février 2021 lorsque les forces de sécurité de l’État ont perquisitionné son domicile à Duba devant ses cinq enfants, dont le plus jeune avait quatre mois. Son arrestation découlait d’un tweet critiquant le coût élevé de la vie et d’un autre exprimant des condoléances pour Abdul Rahim. Elle a d’abord été condamnée à un an. Lors d’un nouveau procès, sur les mêmes accusations, violation procédurale du droit saoudien, sa peine a été portée à 23 ans. Elle est détenue à la prison centrale de Dhahban, à Djeddah. C’est la plus longue peine non capitale imposée à une prisonnière politique dans l’histoire saoudienne moderne.
Shadli Ahmed Mahmoud al-Huwaiti, frère d’Abdul Rahim, a été arrêté fin 2020, soumis à une disparition forcée pendant environ deux mois, puis condamné à mort. Il a mené une grève de la faim en prison en mai 2022 et a été nourri de force par sonde gastrique, pratique qualifiée de torture par ALQST. Sa condamnation à mort a été confirmée en appel en janvier 2023.
Le Tribunal pénal spécialisé, créé à l’origine pour traiter les affaires de terrorisme, a classé la résistance de la tribu comme terrorisme. Les chefs d’accusation incluaient “former une cellule terroriste”, “porter atteinte à l’unité nationale par des publications en ligne” et, dans le cas d’Ahmed, “exprimer sa sympathie pour un terroriste mort”. Les poursuites ont été engagées en vertu de la loi saoudienne de 2017 sur la lutte contre les crimes de terrorisme et leur financement, dont les dispositions sont si largement rédigées que pleurer un membre de sa famille sur les réseaux sociaux constitue un crime passible de décennies de prison. Le dossier complet de chaque poursuite documente l’ampleur de la campagne judiciaire.
En novembre 2020, Halima al-Huwaiti, avec son fils et son mari, a été soumise à une disparition forcée après avoir refusé de quitter sa maison pour NEOM. Elle n’a jamais été présentée devant un tribunal. Aucune charge n’a été déposée. Selon les informations les plus récentes disponibles, son sort et son lieu de détention demeurent inconnus.
Le NEOM qui exigeait sa mort
Le projet qui exigeait le retrait d’Abdul Rahim de sa terre ancestrale a produit, dans les six années depuis sa mort, les éléments suivants : un aéroport opérationnel, des réseaux routiers, des logements de travailleurs, des installations portuaires, une usine d’hydrogène vert presque achevée et 2,4 kilomètres de fondations pour une ville linéaire de 170 kilomètres appelée The Line. Aucune superstructure au-dessus du sol n’a été construite. L’objectif de population 2030 est passé de 1,5 million à moins de 300 000. Un audit interne a projeté que l’achèvement de The Line dans sa spécification initiale coûterait 8 800 milliards de dollars et prendrait jusqu’en 2080. La construction a été suspendue par le PIF en septembre 2025.
Le directeur général adjoint de NEOM, Rayan Fayez, a confirmé au Forum économique mondial de Davos en janvier 2025 que le projet avait dépensé plus de 50 milliards de dollars. McKinsey and Company, principal consultant stratégique de NEOM, a gagné plus de 130 millions de dollars par an en honoraires de conseil. Les trois barrages et le lac d’eau douce de Trojena, autre composante de NEOM, ont été annulés en mars 2026 après avoir atteint 30 % d’achèvement, pour un coût de 4,7 milliards de dollars.
Le village d’al-Khuraybah, où Abdul Rahim vivait et est mort, se trouve dans cette zone de 26 500 kilomètres carrés. La terre a été dégagée. La tribu a été dispersée. Les résistants ont été emprisonnés ou tués. Et la ville qui justifiait tout cela, la ville qui valait plus que la vie d’un homme, plus que l’histoire d’une tribu, plus que l’État de droit, n’existe pas.
Le dossier
Abdul Rahim al-Huwaiti est mort. Son frère est sous condamnation à mort. Son neveu purge 20 ans pour un tweet. Une femme qui a exprimé ses condoléances pour sa mort purge 23 ans. Sa communauté est dispersée. Sa maison est un tas de ruines dans une zone de construction qui n’a produit aucune ville.
Il a laissé quelque chose que l’État n’avait pas anticipé et ne peut pas défaire : un dossier vidéo. Il a regardé une caméra le dernier jour complet de sa vie et a décrit, avec le calme d’un homme ayant accepté son sort, exactement ce qui allait lui arriver et pourquoi. La prédiction était précise : ils viendraient, ils le tueraient, ils placeraient des armes, ils le traiteraient de terroriste. Chaque élément s’est produit. La vidéo demeure.
Dans un pays où l’État contrôle les médias, la justice et le récit historique, Abdul Rahim a créé une archive qui n’appartient à aucune institution. Elle existe sur des serveurs que le gouvernement saoudien n’administre pas, dans des langues que les censeurs saoudiens ne peuvent atteindre, dans la mémoire d’une tribu qui n’a pas oublié ce qu’on lui a dit d’oublier.
Il n’a pas sauvé sa maison. Il n’a pas sauvé son village. Il n’a pas arrêté NEOM. Il a fait quelque chose que le projet à 50 milliards de dollars, les consultants de McKinsey, les cabinets internationaux d’architecture et l’appareil sécuritaire saoudien n’ont pas réussi à faire : il a créé un fait qui ne peut pas être révisé. Il a filmé la vérité, et la vérité lui a survécu.
Les vidéos sont toujours en ligne. La maison a disparu. NEOM a dépensé 50 milliards de dollars et construit 2,4 kilomètres. Abdul Rahim n’a rien dépensé et a construit un dossier qui survivra à chaque structure que le royaume a annoncée, suspendue et discrètement abandonnée dans le désert de Tabuk.
Cette enquête s’appuie sur les vidéos publiées par Abdul Rahim al-Huwaiti sur ses comptes personnels en avril 2020 ; les images diffusées par Alia Abutayah ; la documentation d’ALQST (“The Dark Side of Neom”, février 2023 ; profils de prisonniers politiques ; briefing de novembre 2024) ; MENA Rights Group (profil de cas et dépôt auprès de l’ONU, juin 2020) ; le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l’homme (communication AL SAU 11/2020, août 2020) ; l’enquête de la BBC sur l’autorisation de force létale (mai 2024, citant le colonel Rabih Alenezi) ; Al Jazeera ; Middle East Eye ; Dezeen ; l’European-Saudi Organisation for Human Rights ; la Saudi Press Agency ; et le Business and Human Rights Resource Centre. Vision2030.AI est éditorialement indépendant et n’est affilié ni à NEOM, ni au PIF, ni à aucune entité officielle de Vision 2030.