L’usine d’hydrogène vert de NEOM est le rare actif de NEOM doté d’une logique claire de financement de projet : une installation de 8,4 milliards de dollars, achevée à 80 %, en voie de mise en service au troisième trimestre 2026, et adossée à un accord d’enlèvement Air Products sur 30 ans. Dans les décombres des ambitions architecturales de NEOM – la Line suspendue, les barrages annulés, l’octogone qui n’a jamais flotté, les 50 milliards de dollars dépensés pour 2,4 kilomètres de fondations – un projet se distingue avec l’autorité discrète d’un actif qui fonctionne.
L’usine n’a rien de spectaculaire. Elle n’apparaît pas dans les rendus architecturaux. Elle n’a pas été conçue par un lauréat du prix Pritzker. Elle n’a ni film promotionnel ni slogan. C’est une installation chimique dans le désert qui convertit le soleil et le vent en hydrogène, l’hydrogène en ammoniac, et l’ammoniac en une matière première négociée mondialement, avec des acheteurs identifiés, des contrats signés et un marché qui existe déjà et devrait croître pendant l’horizon prévisible.
L’usine d’hydrogène est à la fois la réalisation la plus importante de NEOM et sa critique la plus sévère. La composante la plus précieuse d’un programme de 50 milliards de dollars est celle qui aurait pu être construite sans ce programme, sur n’importe quelle portion de la côte de la mer Rouge dotée de soleil, de vent et d’un port. Les 41,6 milliards de dollars restants ont acheté tout ce dont l’usine d’hydrogène n’avait pas besoin.
La structure
NEOM Green Hydrogen Company est une coentreprise à parts égales entre trois partenaires : ACWA Power, société saoudienne cotée spécialisée dans les énergies renouvelables et le dessalement de l’eau ; Air Products, groupe américain de gaz industriels ; et NEOM, société de développement entièrement détenue par le PIF. La coentreprise a bouclé son financement le 22 mai 2023.
Investissement total : 8,4 milliards de dollars. Structure de financement : 6,1 milliards de dollars de dette de projet sans recours apportée par 23 banques locales, régionales et internationales, avec la participation du Saudi Industrial Development Fund et du National Infrastructure Fund. Le contrat EPC, ingénierie, achats et construction, évalué à 6,7 milliards de dollars, a été attribué à Air Products.
La structure sans recours est significative. Dans le financement de projet sans recours, le recouvrement des prêteurs en cas de défaut est limité aux actifs et aux flux de trésorerie du projet ; les sponsors, ACWA Power, Air Products et NEOM, ne sont pas responsables au-delà de leurs apports en fonds propres. Le fait que 23 banques aient accepté d’engager 6,1 milliards de dollars sans recours dans un projet situé dans la zone NEOM, alors que The Line, Trojena et le Mukaab étaient annulés autour de lui, constitue le verdict du marché sur la viabilité commerciale de l’usine d’hydrogène. Les banquiers prêtent sur des flux de trésorerie. Ceux de l’hydrogène étaient crédibles. Ceux de la ville linéaire ne l’étaient pas.
L’échelle
L’usine produira jusqu’à quatre gigawatts d’électricité renouvelable à partir d’installations dédiées sur site : 5,6 millions de panneaux solaires générant jusqu’à 2,2 GW d’énergie solaire et plus de 250 éoliennes produisant 1,6 GW d’énergie éolienne. L’infrastructure renouvelable couvre plus de 300 kilomètres carrés de terrain, soit une superficie supérieure aux installations d’énergie renouvelable de nombreux petits pays.
Cette électricité alimente des électrolyseurs qui séparent l’eau en hydrogène et en oxygène. L’hydrogène est ensuite synthétisé avec de l’azote, extrait de l’air, afin de produire de l’ammoniac, forme transportable de l’hydrogène pouvant être expédiée mondialement dans des navires chimiques standards. L’usine produira jusqu’à 600 tonnes d’hydrogène vert par jour, converties en jusqu’à 1,2 million de tonnes d’ammoniac vert par an pour l’exportation via une jetée dédiée.
Le bénéfice environnemental est substantiel : environ 5 millions de tonnes d’émissions de CO2 évitées par an. La qualification “verte” n’est pas un argument marketing. Elle reflète la méthode de production : hydrogène produit à partir d’électricité renouvelable plutôt que par reformage du gaz naturel, hydrogène gris, ou par gaz naturel avec capture du carbone, hydrogène bleu. L’empreinte carbone de l’hydrogène vert approche zéro sur le cycle de production.
Au 2 juin 2025, l’usine était achevée à 80 % sur l’ensemble des sites, les infrastructures solaires et éoliennes dépassant 95 % d’avancement. Le directeur général de NGHC a indiqué que l’installation entrerait en service en décembre 2026, avec de premières expéditions d’ammoniac vert attendues début 2027.
Le contrat d’enlèvement
La structure commerciale est ce qui distingue l’usine d’hydrogène de toutes les autres composantes de NEOM. L’usine a un client. Ce client a signé un contrat. Ce contrat court sur trente ans.
Air Products détient un accord exclusif d’enlèvement sur 30 ans pour l’ensemble de l’ammoniac vert produit par l’usine. Cela signifie que chaque tonne d’ammoniac produite dispose d’un acheteur garanti à un prix convenu pendant trois décennies. C’est l’équivalent commercial de construire une usine avec un bon de commande couvrant toute sa vie productive.
L’enlèvement ne s’arrête pas à l’engagement d’Air Products. TotalEnergies a signé un accord portant sur 70 000 tonnes d’ammoniac vert par an de 2030 à 2045, soit environ un tiers de la production prévue, fournies par Air Products à partir de son allocation NEOM. Yara International négocie jusqu’à 1,2 million de tonnes par an pour la distribution européenne, avec une finalisation attendue au premier semestre 2026.
Les signaux de demande sont structurels, non spéculatifs. Maersk a commandé 12 navires alimentés à l’ammoniac, chacun consommant 18 000 tonnes par an à partir de 2027. L’Allemagne a attribué des appels d’offres pour un minimum de 259 000 tonnes métriques d’ammoniac vert entre 2027 et 2033, fournies par Fertiglobe, basé aux Émirats arabes unis. Le calendrier de décarbonation du transport maritime, tiré par la stratégie de l’Organisation maritime internationale sur les gaz à effet de serre, crée un marché pour l’ammoniac vert qui n’existait pas il y a cinq ans et qui croîtra pendant les vingt prochaines années.
L’économie du projet
La compétitivité de l’hydrogène vert dépend d’une variable avant toutes les autres : le coût de l’électricité. Celle-ci représente 55 à 70 % du coût actualisé de production de l’hydrogène vert. Les coûts de l’énergie solaire en Arabie saoudite sont inférieurs à 0,02 dollar par kilowattheure, parmi les plus bas au monde. Les ressources éoliennes du Royaume sur la côte de la mer Rouge ajoutent une deuxième source renouvelable qui complète l’intermittence solaire. La combinaison d’un solaire bon marché, d’un vent fiable et de vastes terrains donne à l’Arabie saoudite un avantage structurel de coût dans la production d’hydrogène vert que peu de sites peuvent égaler.
Les coûts actuels de l’hydrogène vert dans le monde varient de 4,50 à 12 dollars par kilogramme, nettement au-dessus de l’hydrogène gris, à 1-2 dollars par kilogramme. Les meilleurs projets au Moyen-Orient et en Australie atteignent 2,00-2,50 dollars par kilogramme, se rapprochant de la prime de 0,50-1,00 dollar par rapport à l’hydrogène gris qui rendrait l’hydrogène vert compétitif sans subventions. BloombergNEF prévoit que l’hydrogène vert pourrait être 18 % moins cher que l’hydrogène gris d’ici 2030 dans cinq grandes économies, sous l’effet de la baisse des coûts des électrolyseurs, attendus sous 500 dollars par kilowatt, et du recul des prix de l’électricité renouvelable.
Le coût de production spécifique de l’usine NEOM n’a pas été rendu public. Mais la combinaison de l’irradiation solaire saoudienne, de l’échelle du projet, qui procure des avantages d’achat pour les électrolyseurs et les équipements auxiliaires, et de l’accord d’enlèvement sur 30 ans, qui réduit le risque de financement et donc le coût du capital, la positionne dans le bas de la courbe mondiale des coûts.
La stratégie nationale
L’usine d’hydrogène de NEOM est le projet phare de la stratégie nationale saoudienne pour l’hydrogène, lancée en 2020. Cette stratégie fixe un objectif de 4 millions de tonnes d’hydrogène propre par an d’ici 2035, avec l’ambition de fournir 10 % de la demande mondiale d’hydrogène d’ici 2030. Elle poursuit une double voie : hydrogène bleu, produit à partir d’hydrocarbures avec capture du carbone et s’appuyant sur l’infrastructure gazière existante de l’Arabie saoudite ; et hydrogène vert, produit à partir de renouvelables et s’appuyant sur les ressources solaires et éoliennes du Royaume.
Saudi Aramco a expédié la première cargaison d’ammoniac bleu, 40 tonnes, vers le Japon en septembre 2020, marquant l’entrée du Royaume sur le marché d’exportation de l’hydrogène. Le champ gazier de Jafurah, développement de 110 milliards de dollars, fournira la matière première pour la production d’hydrogène bleu. ACWA Power a signé avec l’allemand SEFE un protocole d’accord portant sur 200 000 tonnes d’hydrogène vert par an vers l’Europe d’ici 2030.
Objectif d’investissement de la stratégie : attirer plus de 36 milliards de dollars d’ici 2030. Les 8,4 milliards de dollars de l’usine NEOM représentent environ 23 % de cet objectif pour un seul projet. Si les accords TotalEnergies et Yara se transforment en contrats d’approvisionnement de long terme, le cadre commercial de la stratégie sera largement en place avant l’échéance de 2030.
La concurrence mondiale
L’usine NEOM est actuellement le plus grand projet d’hydrogène vert par capacité en construction dans le monde. Ce n’est pas le seul grand projet en développement.
Le Western Green Energy Hub en Australie prévoit 70 GW de capacité renouvelable visant 3,5 millions de tonnes d’hydrogène vert et 20 millions de tonnes d’ammoniac vert par an, un projet qui, s’il est achevé, dépasserait largement la production de NEOM. Hive Energy et Linde développent une installation sud-africaine visant 800 000 à 900 000 tonnes par an. L’indien AM Green prévoit une capacité de 1,5 million de tonnes par an à Kakinada, dont 500 000 tonnes attendues d’ici mi-2027.
Le paysage concurrentiel confirme que l’usine NEOM n’est pas un investissement de niche dans un marché non éprouvé. C’est un entrant précoce dans une industrie mondiale que plusieurs pays, disposant eux aussi de ressources renouvelables, poursuivent simultanément. L’avantage de premier entrant capté par NEOM ne vient pas de la technologie, l’électrolyse étant bien comprise, mais de l’exécution : l’usine est achevée à 80 % alors que la plupart des concurrents restent au stade de la planification ou des permis. Lorsque les projets australien, sud-africain et indien atteindront la production, l’usine NEOM exportera depuis des années.
L’ironie
L’usine d’hydrogène vert de NEOM est l’expression la plus nette de la thèse de diversification de Vision 2030 : l’Arabie saoudite mobilise ses avantages naturels, soleil, vent, foncier et capital, pour bâtir une industrie d’exportation qui ne dépend pas du pétrole. L’usine produit une matière première, l’ammoniac vert, qui concurrence des produits dérivés des hydrocarbures actuellement exportés par l’Arabie saoudite. C’est, au sens le plus littéral, un actif post-pétrolier construit avec l’argent du pétrole.
L’ironie renvoie au paradoxe pétrolier plus large : chaque tonne d’ammoniac vert qui remplace une tonne d’ammoniac dérivé d’énergies fossiles réduit, à la marge, la demande mondiale pour les hydrocarbures qui financent le PIF, lequel finance NEOM, qui détient un tiers de l’usine. Le succès de l’usine accélère la transition énergétique qui rend sa source de financement moins précieuse.
Mais cette ironie est aussi le coeur du raisonnement. La position stratégique de l’Arabie saoudite exige des investissements capables de générer des rendements après le pétrole ; l’usine d’hydrogène, avec son accord d’enlèvement sur 30 ans, ses avantages structurels de coût et sa place dans un marché mondial en croissance, fait précisément cela. Ses revenus annuels, une fois opérationnelle, contribueront à l’économie hors hydrocarbures que Vision 2030 a été conçue pour bâtir. Elle le fera sans exiger 9 millions de résidents, une station de ski ou une plateforme flottante.
L’ironie la plus profonde est géographique. L’usine d’hydrogène se situe dans la zone Oxagon de NEOM, celle-là même où la ville industrielle flottante devait être construite. Elle est, avec quelques autres survivants, la partie de NEOM qui justifie l’investissement. La ville flottante n’existe pas. L’usine chimique existe. La ville flottante exigeait une ingénierie jamais démontrée. L’usine chimique utilise une technologie démontrée à grande échelle depuis des décennies. La ville flottante n’avait pas de client. L’usine chimique a un accord d’enlèvement sur 30 ans. La ville flottante était le spectacle. L’usine chimique est la substance.
NEOM a dépensé 50 milliards de dollars. L’usine d’hydrogène a coûté 8,4 milliards. Ces 8,4 milliards sont la partie qui fonctionne. Les 41,6 milliards restants ont acheté des routes, des aéroports, des logements de travailleurs et 2,4 kilomètres d’une ville linéaire où personne ne vit. L’usine d’hydrogène n’avait pas besoin de la ville linéaire. Elle avait besoin du soleil, et le soleil était déjà là.
Cette analyse s’appuie sur les spécifications de projet de NEOM Green Hydrogen Company ; la documentation de projet et les résultats trimestriels d’ACWA Power ; les informations publiées par Air Products sur les accords d’enlèvement ; les rapports d’avancement de construction d’AGBI, SolarQuarter et Argaam ; les annonces d’enlèvement de TotalEnergies et Yara ; l’analyse du CSIS sur la stratégie industrielle saoudienne de l’hydrogène ; les projections de BloombergNEF sur les coûts de l’hydrogène vert ; la stratégie de l’OMI sur les gaz à effet de serre ; les commandes de navires à l’ammoniac de Maersk ; les appels d’offres allemands d’ammoniac vert ; le suivi mondial des projets d’hydrogène vert de Blackridge Research ; et la documentation de la stratégie nationale saoudienne pour l’hydrogène. Vision2030.AI est éditorialement indépendant et n’est affilié ni à NGHC, ni à ACWA Power, ni à Air Products, ni à NEOM, au PIF ou à une entité officielle de Vision 2030.