Le Mukaab : dans le cube saoudien à 50 milliards de dollars, et pourquoi il a été suspendu

Le Mukaab : le cube saoudien à 50 Md$ et les raisons de sa suspension

Le 28 janvier 2026, le Mukaab a été suspendu avant le début des travaux de superstructure, transformant le cube de 400 mètres au centre de New Murabba, à Riyad, en test le plus lisible de la repriorisation des mégaprojets saoudiens. L’excavation avait atteint 86 % et plus de 10 millions de mètres cubes de terre avaient été déplacés, mais aucune annulation officielle n’a suivi : le projet est passé d’icône médiatique à mégaprojet retardé et contraint par le capital.

La suspension du Mukaab n’est pas un simple contretemps d’ingénierie. C’est le signal le plus clair à ce jour que le modèle saoudien des mégaprojets — le programme de 1 000 milliards de dollars de projets emblématiques devenu synonyme de Vision 2030 — est entré dans une phase fondamentalement différente. L’ère de l’annonce a cédé la place à l’ère de l’arithmétique.

Cette analyse examine ce qu’est le Mukaab, pourquoi il a été conçu, pourquoi il a été mis en pause, ce que les réalités d’ingénierie et de financement exigent, et ce que sa suspension dit aux investisseurs, contractants et décideurs publics sur la trajectoire de la transformation nationale saoudienne.

Qu’est-ce que le Mukaab ?

Le Mukaab, « le cube » en arabe, est une structure cubique planifiée de 400 mètres de haut, 400 mètres de large et 400 mètres de profondeur dans le district d’al-Qirawan, au nord-ouest de Riyad. Il constitue le repère central de New Murabba, développement mixte de 19 kilomètres carrés présenté comme le plus grand centre-ville moderne au monde.

S’il était achevé, le Mukaab serait le plus grand bâtiment sur Terre par volume. Son intérieur contiendrait environ 2 millions de mètres carrés de surface de plancher, soit 22 millions de pieds carrés. Par simple comparaison volumétrique, la structure pourrait contenir plus de 20 Empire State Buildings. Elle dépasserait l’usine Boeing d’Everett, dans l’État de Washington, actuellement plus grand bâtiment du monde par volume avec 13,3 millions de mètres cubes.

Le design puise dans les traditions architecturales najdies, vocabulaire géométrique austère du centre de l’Arabie saoudite. Le récit officiel présente le Mukaab comme une réinterprétation contemporaine du palais historique Murabba de Riyad, résidence royale des années 1930 qui définissait autrefois la silhouette de la capitale.

À l’intérieur, les plans prévoyaient une tour spirale de 300 mètres, ziggourat en terrasses composée de formes organiques empilées, s’élevant dans le vide intérieur du cube. La pièce centrale devait être le plus grand dôme d’affichage au monde alimenté par l’IA, capable de projeter des environnements holographiques immersifs sur les surfaces intérieures. Les visiteurs devaient vivre des voyages simulés vers Mars, des mondes sous-marins et des paysages fantastiques rendus numériquement. La technologie nécessaire pour livrer cela à l’échelle projetée n’existe pas aujourd’hui.

Le district New Murabba

Le Mukaab n’existe pas isolément. Il est le repère signature du développement plus large New Murabba, communauté planifiée soutenue par le PIF et conçue pour devenir le nouveau centre-ville de Riyad.

New Murabba Development Company, filiale du PIF créée en 2022 pour livrer le projet, est présidée par le prince héritier Mohammed ben Salmane. La société a attribué un contrat de design et de gestion de construction à Parsons Corporation en janvier 2026, quelques jours avant que la suspension ne soit rapportée. AtkinsRealis détient le mandat de masterplan et de concept design, tandis qu’AECOM et Jacobs ont été nommés en novembre 2025 pour les travaux de design détaillé.

Le développement immobilier plus large de New Murabba devrait continuer malgré la suspension du cube lui-même. La distinction compte : le district est un développement mixte viable ; le cube est une proposition d’ingénierie sans précédent.

Pourquoi le Mukaab a été suspendu

La suspension reflète la convergence de contraintes budgétaires, de réalités d’ingénierie et d’une repriorisation stratégique dans le portefeuille de mégaprojets du PIF.

Pression budgétaire sur le PIF. Le Public Investment Fund, fonds souverain saoudien de 925 milliards de dollars, a été le principal financeur des mégaprojets du Royaume. Fin 2024, le PIF avait déprécié environ 8 milliards de dollars de ses grands investissements de projet. Les réserves de trésorerie sont tombées à 15 milliards de dollars, leur plus bas niveau depuis 2020. Saudi Aramco, principale source de revenus du Royaume, a annoncé une réduction de 40 milliards de dollars de ses dividendes pour 2025, limitant directement la capacité de déploiement de capital du PIF. Le prix du pétrole nécessaire à l’équilibre budgétaire saoudien est passé au-dessus de 90 dollars le baril, tandis que le Brent s’est échangé nettement sous ce seuil.

Signal budgétaire. Le budget saoudien de décembre 2025 ne contenait aucune référence spécifique aux mégaprojets, y compris NEOM ou New Murabba, une absence manifeste par rapport aux documents des années précédentes. Le ministre des Finances Mohammed Al-Jadaan a déclaré publiquement que l’Arabie saoudite n’avait « pas d’ego » à annuler des projets qui ne démontrent pas des rendements suffisants.

Défis d’ingénierie. Le directeur général de NMDC, Michael Dyke, a reconnu que tenter de construire quelque chose qui « n’existe pas aujourd’hui » est « assez difficile ». L’ingénierie structurelle d’un cube fermé de 400 mètres dans des conditions désertiques pose des problèmes inédits : distribution des charges à cette échelle, climatisation sous l’exposition au soleil arabe, contraintes d’approvisionnement en eau malgré les capacités de dessalement, et absence de technologie de projection holographique éprouvée à l’échelle exigée pour le dôme intérieur. Le lac prévu en toiture imposerait des charges structurelles supplémentaires sans précédent d’ingénierie à cette altitude et sur cette empreinte.

Repriorisation stratégique. L’Arabie saoudite redirige le capital vers des échéances critiques de livraison : Expo 2030 à Riyad, la Coupe du monde FIFA 2034 et les investissements d’infrastructure IA via Humain, l’initiative IA récemment créée par le PIF, qui s’associe à xAI sur une installation de centres de données de 500 mégawatts. Le gouvernement semble privilégier les projets dotés de calendriers définis, d’une ingénierie éprouvée et de rendements économiques mesurables plutôt que des icônes spéculatives.

Le recalage plus large des mégaprojets

La suspension du Mukaab doit être comprise dans le recalibrage plus large du programme saoudien de mégaprojets. Elle n’est pas isolée.

La valeur des contrats de construction attribués en Arabie saoudite a chuté de 72 % sur un an au deuxième trimestre 2025. Le PIF a appliqué des réductions budgétaires de 20 à 60 % dans ses sociétés de portefeuille. Le Royaume a remplacé le ministre de l’Investissement Khalid Al-Falih par Fahd Al-Saif en février 2026, changement de leadership largement interprété comme un mandat de discipline financière sur le portefeuille d’investissement.

Une estimation interne provisoire de 2023, obtenue par des médias internationaux, projetait que l’achèvement complet de NEOM à lui seul exigerait jusqu’en 2080 et coûterait 8 800 milliards de dollars. Ces chiffres, jamais confirmés officiellement, illustrent néanmoins l’ampleur de l’écart entre ambition annoncée et réalité de livraison qui a caractérisé l’ère des mégaprojets.

Impératifs d’ingénierie : le Mukaab peut-il être construit ?

Le dossier d’ingénierie du Mukaab se situe à la frontière entre l’inédit et l’invraisemblable. Aucune structure comparable par géométrie, échelle ou programme n’a été tentée.

Intégrité structurelle. Un cube de 400 mètres n’est pas une tour. Les tours distribuent les charges verticales à travers des sections progressivement plus étroites. Un cube conserve toute son empreinte jusqu’à la hauteur maximale, créant des défis de charge latérale au vent que les systèmes structurels conventionnels de gratte-ciel ne sont pas conçus pour traiter. Le million de tonnes d’acier structurel spécifié aurait constitué la plus grande commande unique de l’histoire de la construction, environ 1 milliard de dollars pour l’acier seul. Des critiques ont averti que la structure pourrait risquer de s’effondrer sous son propre poids sans solutions d’ingénierie nouvelles.

Climatisation. Les températures estivales à Riyad dépassent régulièrement 45 degrés Celsius. Un volume intérieur fermé de 64 millions de mètres cubes exposé au soleil direct du désert sur quatre faces verticales et une face horizontale générerait des charges thermiques extraordinaires. L’énergie nécessaire à la climatisation serait immense, exigeant une capacité de production électrique dédiée potentiellement supérieure à celle de petites villes.

Technologie intérieure. L’expérience signature, un dôme holographique alimenté par l’IA capable de créer des environnements simulés entièrement immersifs, exige des technologies de projection et de rendu qui n’existent pas aux dimensions spécifiées. Les dômes immersifs les plus avancés fonctionnent aujourd’hui à une fraction des dimensions proposées. La possibilité de combler cet écart technologique d’ici 2040 reste une question ouverte, à la fois d’ingénierie et de modèle économique.

Eau. L’Arabie saoudite est l’un des pays les plus pauvres en eau au monde. Le lac de toiture prévu, les paysages intérieurs et le programme résidentiel et hôtelier destiné à des centaines de milliers d’occupants créeraient une demande significative en eau. Les capacités de dessalement existent, mais elles entraînent des coûts énergétiques élevés et des exigences d’infrastructure pour l’acheminement intérieur jusqu’à Riyad.

Aucun de ces défis n’est nécessairement fatal. Ensemble, ils sont toutefois sans précédent. L’évaluation d’ingénierie honnête est que le Mukaab n’est pas impossible ; il est non prouvé dans toutes ses dimensions critiques simultanément.

La controverse de la Kaaba

Le design du Mukaab a provoqué une controverse importante en raison de sa ressemblance visuelle avec la Kaaba, structure cubique au cœur de la Grande Mosquée de La Mecque et lieu le plus sacré de l’islam. Les mots arabes partagent la même racine linguistique.

Des critiques, dont le professeur Mohammad Abu Zaid de l’université Al-Azhar, ont présenté le design comme une provocation délibérée : un cube séculier élevé au rang de rival d’un cube sacré. Les réseaux sociaux ont amplifié l’objection dans le monde islamique, avec des accusations allant de l’insensibilité culturelle au sacrilège délibéré.

Des commentateurs saoudiens ont défendu le design comme une expression de l’héritage architectural najdi, en pointant le précédent du palais Murabba. Le contre-argument, selon lequel le palais Murabba n’est pas réellement un cube, n’a guère résolu le débat.

La controverse illustre une tension récurrente au sein de la Vision 2030 : l’ambition du programme de modernisation de positionner l’Arabie saoudite comme destination mondiale de divertissement et de tourisme entre parfois en collision avec l’identité fondatrice du Royaume comme gardien des lieux les plus saints de l’islam. Que la ressemblance avec la Kaaba relève d’une provocation intentionnelle, d’un angle mort de design ou d’une inévitable référence culturelle dans un pays dont le vocabulaire architectural puise fortement dans les formes géométriques reste affaire d’interprétation.

Ce que la suspension signale aux marchés mondiaux

La suspension du Mukaab, avec le recalibrage plus large des mégaprojets, envoie des signaux distincts selon les acteurs de marché.

Pour les investisseurs internationaux. Le recalibrage signale une transition d’un développement porté par le spectacle vers un investissement orienté rendement. L’Arabie saoudite reste engagée dans sa transformation économique : l’économie non pétrolière dépasse désormais 55 % du PIB réel, signe d’une diversification structurelle réelle. Mais les investisseurs doivent s’attendre à une analyse plus stricte des paramètres économiques des projets, à des calendriers plus longs et à une préférence pour la livraison phasée plutôt que pour l’exécution simultanée de mégaprojets. L’époque du financement en blanc des mégaprojets semble toucher à sa fin.

Pour les entreprises de construction. JLL a révisé sa prévision d’inflation des contractants saoudiens de 6-8 % à 2-4 % après le retrait attendu de l’État et du PIF. Les sociétés internationales d’ingénierie dont les carnets de commandes sont fortement saoudiens font face à une incertitude de revenus. Toutefois, les capacités libérées peuvent se rediriger vers les marchés du CCG adjacents et vers les projets à échéance critique qui restent financés : Expo 2030, la Coupe du monde 2034 et Diriyah.

Pour le marché immobilier de Riyad. Les prix résidentiels de Riyad ont presque doublé en cinq ans dans certains segments. La population de la ville vise 9,6 millions d’habitants d’ici 2030, portée par le Regional Headquarters Programme qui oblige les multinationales à établir des opérations saoudiennes. Les nouvelles lois sur la propriété étrangère entrant en vigueur en janvier 2026 pourraient rediriger une demande supplémentaire. La suspension du Mukaab n’invalide pas les fondamentaux immobiliers de Riyad, mais elle retire une source de prime spéculative au corridor nord-ouest.

Pour le marché saoudien de la construction. Le pipeline actif de projets du Royaume reste autour de 1 600 milliards de dollars, dont 342 milliards en construction. Le secteur de la construction devrait atteindre 101 à 138 milliards de dollars d’ici 2034. La pause des mégaprojets n’est pas un effondrement de la construction saoudienne ; c’est une réallocation des projets emblématiques vers les infrastructures, l’IA, les renouvelables et les échéances événementielles.

Que se passe-t-il maintenant ?

Le Mukaab n’a pas été annulé. Il a été suspendu, distinction qui compte dans le contexte saoudien, où les projets subissent régulièrement révision de périmètre, extension de calendrier et redesign discret plutôt que résiliation formelle.

Plusieurs scénarios sont plausibles.

Redesign à échelle réduite. Des sources proches du projet ont indiqué qu’une refonte potentielle produirait quelque chose « davantage en accord avec le centre-ville de Riyad, fortement résidentiel ». Cela suggère un repère plus petit et plus conventionnel, conservant la marque New Murabba sans l’extrémisme d’ingénierie d’un cube de 400 mètres.

Livraison phasée alignée sur les événements d’ancrage. Le modèle le plus probable divise New Murabba en phases rattachées à des échéances immobiles : composantes de phase 1 prêtes pour Expo 2030, phase 2A pour la Coupe du monde FIFA 2034, puis le solde, incluant potentiellement un Mukaab redessiné, d’ici 2040. Cette approche reflète la stratégie qui émerge dans le portefeuille plus large du PIF.

Report indéfini discret. L’histoire saoudienne des mégaprojets inclut des projets qui n’ont été ni formellement annulés ni relancés. L’absence de mécanismes politiques de sauvegarde de la face pour une annulation formelle, surtout pour un projet annoncé personnellement par le prince héritier, rend plausible un report indéfini.

Financement du secteur privé. Le PIF a signalé sa volonté de passer de financeur unique à co-investisseur et fournisseur de plateforme. La relance du Mukaab pourrait finalement dépendre de la capacité à mobiliser des capitaux privés, saoudiens, du Golfe ou internationaux, pour partager le risque d’ingénierie et de financement. L’appétit actuel pour une telle participation, compte tenu de la suspension de la construction et de l’incertitude budgétaire, est limité.

La fin de l’ère de l’annonce

Le Mukaab est le symbole le plus vif d’un moment particulier de la transformation saoudienne : la période 2017-2023 où l’audace même de l’annonce était un instrument stratégique. Les mégaprojets servaient d’exercices de marque, de signaux géopolitiques et d’aimants pour l’attention internationale. Ils communiquaient que l’Arabie saoudite prenait le changement au sérieux, même lorsque l’ingénierie nécessaire pour livrer ce changement restait aspirante.

Cette époque est terminée. Non parce que l’ambition était mal placée, mais parce que l’ambition sans exécution crée ses propres risques : défiance des contractants, scepticisme des investisseurs, érosion de la crédibilité et mauvaise allocation du capital. La suspension du Mukaab, avec la réduction de NEOM, l’abandon de Trojena et le remplacement du ministre de l’Investissement, représente la reconnaissance par le Royaume que la prochaine phase de la Vision 2030 doit reposer sur la livraison, non sur la déclaration.

Le PIB non pétrolier saoudien continue de croître. Les investissements directs étrangers continuent d’entrer. Le secteur de la construction reste le plus important du Moyen-Orient. Les fondamentaux de la transformation n’ont pas changé. Ce qui a changé est la volonté de subordonner le spectacle à la substance, d’accepter qu’un cube de 50 milliards de dollars dans le désert, aussi extraordinaire soit-il, ne soit pas la mesure de la transformation d’un pays.

Le Mukaab pourrait encore être construit. Il ne le sera pas comme il avait été initialement conçu, ni selon le calendrier annoncé, ni au coût projeté au départ. Mais le bâtiment n’a jamais vraiment été le sujet. Le sujet était de signaler que l’Arabie saoudite était capable de l’imaginer. Ce signal a été envoyé. La question est désormais de savoir si le Royaume peut livrer quelque chose de plus difficile que l’imagination : l’exécution.

Cette analyse reflète les données publiquement disponibles jusqu’en mars 2026 et représente l’opinion analytique indépendante de The Vanderbilt Portfolio. Elle ne constitue pas un conseil en investissement.