L’Année de l’IA 2026 en Arabie saoudite est le raccourci d’un pari plus vaste : le déploiement de capacité de calcul par HUMAIN, l’architecture nationale d’IA de SDAIA, les partenariats avec NVIDIA et les fournisseurs hyperscale, et plus de 100 milliards de dollars d’engagements rapportés dans l’infrastructure IA. Un mardi de mars 2026, le Conseil des ministres saoudien a officialisé ce label. Sous le patronage du prince héritier Mohammed bin Salman, qui cumule les fonctions de Premier ministre et de président de la Saudi Data and Artificial Intelligence Authority, le Royaume a désigné 2026 comme Année de l’intelligence artificielle. Une nouvelle identité visuelle a été dévoilée : un palmier fusionné avec les lettres « AI », en vert et bleu, accompagné d’une typographie arabe inspirée des motifs de circuits électroniques.
Il serait facile de balayer cette décision comme une opération de communication. Les gouvernements consacrent régulièrement des années à des thèmes, année de l’agriculteur, année de la tolérance, année de la durabilité, et ces déclarations survivent rarement à leurs communiqués. Mais la déclaration saoudienne sur l’IA est différente, parce que derrière la marque se trouve quelque chose de rare dans le monde des stratégies technologiques nationales : de l’infrastructure réelle, de l’argent réel et un déploiement réel à grande échelle.
Les chiffres ne sont pas aspirationnels. Ils sont rapportés. Les entreprises saoudiennes opérant dans l’IA ont obtenu 9,1 milliards de dollars de financement à travers 70 opérations d’investissement en 2025. Le nombre d’entreprises actives dans les données et l’intelligence artificielle dans le Royaume a atteint 664. L’initiative SAMAI menée par SDAIA a formé plus d’un million de citoyens saoudiens aux technologies de l’IA en une seule année. Et au début de 2026, le Royaume a inauguré Hexagon, le plus grand centre de données gouvernemental au monde, avec une capacité de 480 mégawatts, une installation qui se situerait parmi les plus grands sites de centres de données de la planète selon n’importe quelle mesure.
L’Arabie saoudite ne fait pas que tester l’intelligence artificielle. Elle construit la couche physique sur laquelle fonctionne une économie de l’IA. Et cette distinction, entre les pays qui parlent de stratégie IA et ceux qui coulent le béton nécessaire à cette stratégie, est la variable la plus importante de la course technologique mondiale des années 2020.
L’architecture SDAIA
Pour comprendre les ambitions saoudiennes en matière d’IA, il faut comprendre SDAIA. Créée en 2019 par décret royal, la Saudi Data and Artificial Intelligence Authority se situe à l’intersection de la gouvernance des données, du déploiement technologique et de la stratégie nationale d’une manière qui n’a pas d’équivalent direct dans la plupart des démocraties occidentales. La comparaison la plus proche serait peut-être un hybride entre un institut national de statistique, un bureau de chief technology officer et une agence de promotion de l’investissement, mais avec le soutien direct du prince héritier, qui la préside personnellement.
La stratégie nationale de SDAIA pour les données et l’intelligence artificielle repose sur six piliers : ambition, compétences, politiques publiques, investissement, innovation et développement de l’écosystème. Ces catégories ne sont pas abstraites. Elles correspondent à des productions institutionnelles spécifiques, méthodiquement construites au cours des sept dernières années.
Sur le pilier des compétences, plus de 11 000 spécialistes ont été formés dans des domaines liés à l’IA, ingénieurs en apprentissage automatique, data scientists, chercheurs en traitement du langage naturel, grâce à une combinaison de programmes domestiques et de partenariats internationaux. L’initiative SAMAI, lancée comme programme d’éducation de masse, est passée du concept à un million de participants en une seule année, déplaçant la société saoudienne de la sensibilisation à l’IA vers ce que le président de SDAIA, Abdullah Al-Ghamdi, décrit comme le « stade de l’autonomisation ».
Sur l’infrastructure, les progrès sont encore plus concrets. La capacité des centres de données dans le Royaume a progressé de 42,4 % entre 2023 et 2024. L’Arabie saoudite accueille désormais neuf régions cloud, dont quatre en construction par des fournisseurs mondiaux hyperscale. Le supercalculateur Shaheen III, développé en partenariat avec la King Abdullah University of Science and Technology, fournit une capacité de calcul haute performance aux institutions de recherche et aux agences gouvernementales. Et plus de 430 systèmes publics ont été intégrés au National Data Lake, créant le type d’architecture unifiée de données que la plupart des pays ne font qu’évoquer dans des livres blancs.
Sur le front de la gouvernance mondiale, l’Arabie saoudite est devenue la première nation arabe à rejoindre le Global Partnership on AI, organisme international qui fixe des normes pour un déploiement responsable de l’IA. Riyad accueille désormais l’International Center for Artificial Intelligence Research and Ethics parrainé par l’UNESCO. Et le Global AI Summit, qui prépare sa quatrième édition en septembre 2026 sous le patronage du prince héritier, est devenu l’un des principaux rendez-vous mondiaux des décideurs publics, chercheurs et dirigeants industriels de l’IA.
Ce ne sont pas les gestes d’un pays achetant une place à la table de l’IA par la rhétorique. Ce sont les gestes d’un pays qui construit la table.
Hexagon et la course aux centres de données
Pour comprendre la réalité physique des ambitions saoudiennes en IA, il faut commencer par Hexagon.
Inauguré début 2026 à Riyad, Hexagon est le plus grand centre de données opéré par un gouvernement dans le monde, avec une capacité électrique de 480 mégawatts. Pour situer l’ordre de grandeur, la plupart des centres de données commerciaux hyperscale fonctionnent entre 50 et 200 mégawatts. L’immense campus de centres de données de Meta dans le comté de DeKalb, dans l’Illinois, l’un des plus grands des États-Unis, a été conçu pour environ 478 mégawatts. Hexagon atteint ce niveau dans une seule installation gouvernementale.
La logique stratégique est simple mais profonde. À l’ère de l’IA, le calcul est le nouveau pétrole. Grands modèles de langage, systèmes de vision par ordinateur, simulations climatiques, modélisation financière à grande échelle : tout exige d’énormes quantités de puissance de traitement, donc d’électricité, de refroidissement et d’espace physique. Les pays qui contrôlent l’infrastructure de calcul disposent d’un levier dans l’économie de l’IA. Les pays qui dépendent des autres pour le calcul dépendent, très concrètement, de ces autres pour leur avenir économique.
L’Arabie saoudite, pays qui a passé le siècle dernier comme fournisseur le plus important d’énergie physique au monde, semble avoir intériorisé cette leçon plus vite que beaucoup. Le Royaume ne se contente pas de consommer l’IA via des services cloud importés. Il construit la capacité souveraine de calcul permettant de l’héberger localement, sur des infrastructures qu’il possède et contrôle.
La confirmation par Microsoft en février 2026 que sa région de centres de données Saudi Arabia East sera disponible pour les clients à partir du quatrième trimestre 2026 ajoute une couche hyperscale commerciale au socle souverain. La région Azure, située dans la Province orientale, comprendra trois zones de disponibilité dotées d’infrastructures indépendantes d’alimentation, de refroidissement et de réseau. En novembre 2025, le PIF, SITE et Microsoft ont signé un protocole d’accord pour explorer des services cloud souverains, un modèle de partenariat qui donne à l’Arabie saoudite accès à la pile technologique de Microsoft tout en maintenant la résidence des données et le contrôle réglementaire dans le Royaume.
Les implications dépassent largement les frontières saoudiennes. Chaque État voisin du Golfe, Émirats arabes unis, Qatar, Bahreïn, Oman, Koweït, poursuit sa propre stratégie d’IA et de cloud. Mais la combinaison saoudienne entre infrastructure souveraine de calcul, avec Hexagon, partenariats hyperscale commerciaux, avec Microsoft et probablement d’autres, et autorité institutionnelle dédiée, avec SDAIA, crée un avantage structurel difficile à reproduire. Le pays se positionne non seulement comme adoptant de l’IA, mais comme hub de calcul pour un écosystème régional plus large.
La conversion de NEOM
L’illustration peut-être la plus frappante de la stratégie saoudienne d’infrastructure IA est ce qui arrive à NEOM.
Lorsque The Line a été suspendue en septembre 2025, la plupart des observateurs y ont vu une défaite simple, un recul embarrassant d’un projet devenu symbole de démesure saoudienne. Mais les développements qui ont suivi suggèrent quelque chose de plus calculé.
Des informations du Financial Times et de plusieurs sources industrielles indiquent que des zones initialement réservées aux tours résidentielles de The Line sont réexaminées pour accueillir des infrastructures numériques à grande échelle. La localisation côtière le long de la mer Rouge offre un avantage naturel important pour les centres de données : l’eau de mer peut être utilisée dans les systèmes de refroidissement, réduisant fortement la consommation d’eau douce dans l’une des régions les plus arides du monde. Les panneaux solaires dans le désert environnant fournissent une électricité renouvelable à certains des coûts par kilowattheure les plus bas de la planète ; l’Arabie saoudite a atteint un tarif éolien record de 1,33 cent par kilowattheure dans ses contrats d’achat d’électricité de 2025.
L’accord de 5 milliards de dollars entre NEOM et DataVolt pour la construction de centres de données dans la zone industrielle d’Oxagon est la manifestation la plus concrète de ce pivot. La première phase de l’installation DataVolt devrait devenir opérationnelle d’ici 2028. Combinée à l’usine d’hydrogène vert déjà achevée à 80 % à Oxagon, qui produira de l’énergie propre pour alimenter des opérations industrielles, l’image qui se dessine est celle d’un corridor technologique côtier alimenté par les renouvelables et refroidi par la mer.
C’est, d’une certaine manière, le résultat le plus pragmatique possible de l’investissement NEOM. Plus de 50 milliards de dollars ont déjà été dépensés dans les infrastructures de base : aéroport, routes, installations portuaires, systèmes électriques. Ce capital est irrécupérable. La question pour les planificateurs saoudiens n’a jamais été de savoir s’ils pourraient récupérer le coût de la vision initiale de The Line. Elle était de savoir s’ils pouvaient réaffecter l’infrastructure déjà construite vers quelque chose générant des revenus à court terme. Les centres de données IA, avec leur appétit insatiable pour l’énergie, le refroidissement et l’espace physique, pourraient être la réponse.
La machine du capital humain
Une infrastructure sans talents n’est qu’un actif immobilier coûteux. La stratégie IA saoudienne traite ce sujet à travers ce qui est probablement le programme national d’éducation à l’IA le plus agressif au monde.
La réussite de l’initiative SAMAI, qui a formé plus d’un million de participants en une seule année, est remarquable selon n’importe quel standard. Pour contextualiser : la population totale de l’Arabie saoudite est d’environ 36 millions d’habitants. Former un million de citoyens aux compétences liées à l’IA en douze mois signifie qu’environ 2,8 % de la population totale, ou une proportion beaucoup plus élevée de la population en âge de travailler, a reçu au moins une formation de base à l’IA en une seule année.
Le programme fonctionne à plusieurs niveaux. Au niveau fondamental, il fournit une culture de l’IA : comprendre ce qu’est l’intelligence artificielle, comment elle fonctionne dans ses grandes lignes et comment elle s’applique aux contextes professionnels du quotidien. Au niveau intermédiaire, il offre une formation appliquée à l’analyse de données, aux concepts d’apprentissage automatique et à l’usage des outils d’IA dans des secteurs spécifiques. Au niveau avancé, le SDAIA Applied AI Bootcamp, lancé à Riyad début 2026, propose une formation intensive et pratique aux futurs data scientists et ingénieurs IA.
Au-delà de SAMAI, plus de 11 000 spécialistes ont été formés dans des domaines avancés de l’IA à travers des programmes universitaires, des partenariats internationaux et la plateforme plus large de formation de la SDAIA Academy. L’objectif saoudien est que le secteur de l’IA contribue pour plus de 74 milliards de riyals, soit environ 19,7 milliards de dollars, à l’économie nationale d’ici 2030. Atteindre ce chiffre exige non seulement du matériel et des régions cloud, mais une main-d’œuvre domestique capable de construire, d’exploiter et d’innover dans les systèmes d’IA.
Le calcul stratégique vise explicitement à réduire la dépendance à l’expertise importée. Chaque grand État du Golfe, et en réalité chaque pays poursuivant l’IA, fait face à la même contrainte : il n’existe pas assez de professionnels formés à l’IA dans le monde pour répondre à la demande. Les pays entièrement dépendants de l’importation de talents sont vulnérables aux mêmes dynamiques de fuite des cerveaux qui ont historiquement concentré le leadership technologique dans la Silicon Valley, Londres et quelques pôles asiatiques. Le pari saoudien est qu’il peut construire un vivier de talents IA formés localement plus vite que ses concurrents régionaux, afin de créer un écosystème auto-entretenu plutôt qu’un avant-poste temporaire du système de quelqu’un d’autre.
Le Global AI Summit et la puissance douce
La quatrième édition du Global AI Summit, prévue en septembre 2026 sous le patronage du prince héritier, servira de plateforme à l’Arabie saoudite pour projeter ses références en matière d’IA devant un public mondial. Le sommet rassemble chefs d’État, CEO de la technologie, chercheurs de premier plan et décideurs publics dans ce qui est devenu l’un des principaux forums mondiaux sur la gouvernance et le déploiement de l’intelligence artificielle.
Pour l’Arabie saoudite, le sommet remplit une double fonction. D’abord, il positionne le Royaume comme puissance de convocation, un pays qui façonne la conversation sur la manière dont l’IA doit être développée, gouvernée et déployée à l’échelle mondiale. C’est une puissance douce de haut niveau, surtout à un moment où le cadre mondial de gouvernance de l’IA reste disputé et fragmenté. L’Union européenne a son AI Act. Les États-Unis ont leurs décrets exécutifs. La Chine a son propre cadre réglementaire. Le Sud global a été largement exclu de ces discussions. L’Arabie saoudite, située à l’intersection du Golfe, du monde arabe, de l’Afrique et de l’Asie, se positionne explicitement comme pont entre ces traditions réglementaires.
Ensuite, le sommet est une vitrine commerciale. Toutes les grandes entreprises technologiques mondiales veulent accéder au marché saoudien : ses contrats publics, son capital d’investissement du PIF, ses réseaux de distribution régionaux. Le Global AI Summit offre un environnement structuré dans lequel ces relations commerciales sont initiées, élargies et formalisées. Le secteur saoudien de l’IA a obtenu 9,1 milliards de dollars de financement à travers 70 opérations d’investissement en 2025. Une grande partie de ce flux d’accords a été catalysée par les relations construites lors des éditions précédentes du sommet.
La couche géopolitique
Le déploiement de l’infrastructure IA saoudienne comporte une dimension géopolitique qui mérite attention. Les partenariats du Royaume couvrent à la fois les écosystèmes technologiques occidentaux et orientaux selon une logique délibérément non alignée.
Côté occidental, la région de centres de données de Microsoft, l’exploration de services cloud souverains avec le PIF et les relations de long terme avec Oracle, Google Cloud et AWS créent une intégration profonde avec les piles technologiques américaines. Côté oriental, l’Arabie saoudite a noué des partenariats importants avec des entreprises technologiques chinoises, notamment dans les équipements d’énergie renouvelable, panneaux solaires et batteries, ainsi que dans les infrastructures de télécommunications. Le Center on Global Energy Policy de Columbia University a noté que l’alignement saoudien avec la Chine dans les énergies renouvelables, qui fournit une grande partie du matériel du déploiement solaire du Royaume, élargit l’influence chinoise dans la région d’une manière qui pose des questions stratégiques aux États-Unis.
Dans le domaine spécifique de l’IA, l’Arabie saoudite semble poursuivre une approche souveraine : construire une capacité domestique de calcul lui permettant de travailler avec les systèmes IA occidentaux et chinois sans dépendre entièrement de l’un ou de l’autre. L’intégration de 430 systèmes publics dans le National Data Lake, hébergé sur une infrastructure souveraine, signifie que les données du gouvernement saoudien n’ont pas besoin de quitter le Royaume pour être traitées. Ce n’est pas un détail technique. C’est une déclaration d’autonomie stratégique.
L’horizon 2030
La stratégie IA saoudienne est, au fond, une opération de diversification économique exprimée en silicium plutôt qu’en acier. Le Royaume a passé la majeure partie d’un siècle à convertir le pétrole en recettes publiques. Il tente maintenant de convertir le soleil en puissance de calcul, la puissance de calcul en services IA et les services IA en une nouvelle catégorie de production économique souveraine.
La cible de 74 milliards de riyals de contribution du secteur IA au PIB d’ici 2030 est ambitieuse, mais pas fantaisiste au vu des trajectoires actuelles. Les dépenses publiques dans les technologies émergentes ont progressé de 56 % en 2024 seulement. Les entreprises axées sur l’IA ont attiré 9,1 milliards de dollars de financement en une seule année. L’infrastructure institutionnelle, SDAIA, cadres réglementaires, standards de gouvernance des données, est plus mature que celle de la plupart des pays qui parlent de stratégie IA depuis bien plus longtemps.
Les contraintes sont réelles. Le vivier domestique de talents, bien qu’en croissance rapide, reste à plusieurs années de l’autosuffisance. La tension entre ambitions souveraines en IA et dépendance aux chaînes d’approvisionnement américaines et chinoises en matériel demeure non résolue. La gouvernance sociale et éthique des systèmes d’IA, en particulier dans un pays marqué par de fortes préoccupations en matière de droits humains et par une liberté de la presse limitée, soulève des questions que le format du Global AI Summit n’a pas encore suffisamment traitées.
Mais les faits physiques sur le terrain sont difficiles à contester. Un centre de données gouvernemental de 480 mégawatts. Neuf régions cloud. Un supercalculateur. Un million de citoyens formés. Un accord de 5 milliards de dollars pour des centres de données à NEOM. La région Azure de Microsoft mise en service au quatrième trimestre 2026. Et un fonds souverain approchant 1 000 milliards de dollars qui a explicitement identifié l’infrastructure IA comme catégorie prioritaire d’investissement.
Dans la course mondiale à la construction des fondations computationnelles de l’économie de l’IA, l’Arabie saoudite n’est pas là où la plupart des observateurs l’attendaient. Elle est plus avancée.
Et pour un pays qui a construit sa richesse sur ce qui se trouvait sous terre, l’ironie est nette : le prochain chapitre pourrait se bâtir sur ce qui descend du ciel.
Cette analyse s’appuie sur des données de SDAIA, de la Saudi Press Agency, de Bloomberg, de MIT Sloan Management Review Middle East, d’Asharq Al-Awsat, de CXO Insight Middle East, de Saudi Gazette, de Microsoft et d’Industrial Info Resources. Vision2030.AI est éditorialement indépendant et n’est affilié ni au gouvernement d’Arabie saoudite, ni à SDAIA, ni à aucune entité officielle de la Vision 2030.