Le 27 octobre 2024, ITV a diffusé un documentaire intitulé « Kingdom Uncovered: Inside Saudi Arabia ». Il contenait une seule statistique que le gouvernement saoudien n’a pas réfutée par un chiffre alternatif précis : environ 21 000 travailleurs étrangers sont morts en Arabie saoudite depuis 2017 en travaillant sur des projets de Vision 2030. La ventilation par nationalité : plus de 14 000 travailleurs indiens, plus de 5 000 Bangladais et plus de 2 000 Népalais. Cent mille travailleurs supplémentaires ont été signalés comme disparus, catégorie qui inclut ceux qui ont fui leur employeur, ceux dont les documents ont été confisqués et qui ont disparu dans l’économie informelle, ainsi que ceux dont le décès n’a jamais été enregistré par aucune autorité.
Le National Council for Occupational Safety and Health saoudien a qualifié ces allégations de « désinformation » fondée sur des « statistiques infondées dépourvues de sources crédibles ». Il n’a pas fourni son propre décompte. NEOM a déclaré huit décès professionnels par an, chiffre qu’elle a comparé au taux de l’industrie américaine de la construction, 9,6 pour 100 000 employés. La comparaison serait rassurante si elle était crédible. Elle ne l’est pas, car le système qui produit le nombre officiel de décès de NEOM est le même système qui classe 80 % des décès de travailleurs migrants en « causes naturelles », qualification qui supprime la responsabilité de l’employeur, annule la demande d’indemnisation de la famille et efface le lieu de travail de l’acte de décès.
Le chiffre de 21 000 n’est pas un décompte précis. Il agrège des données d’ambassades, des documentations d’ONG et des enquêtes journalistiques. Il pourrait être trop bas. Il n’est certainement pas trop haut. Ce qui le rend significatif n’est pas son exactitude, mais son ordre de grandeur, et le mécanisme systématique par lequel cet ordre de grandeur est obscurci.
La fraude de classification
Le fait le plus important sur les décès de travailleurs migrants en Arabie saoudite n’est pas le nombre de morts. C’est la manière dont ces décès sont classés.
Entre janvier et juillet 2024, période de sept mois, 884 citoyens bangladais sont morts en Arabie saoudite. Quatre-vingts pour cent de ces décès ont été attribués à des « causes naturelles ». L’ambassade d’Inde à Riyad a enregistré 1 420 décès de migrants indiens en 2023. Soixante-quatorze pour cent ont été classés en « causes naturelles ». Entre 2019 et 2022, 870 citoyens népalais sont morts en Arabie saoudite. Soixante-huit pour cent ont reçu la même classification.
L’expression « causes naturelles » suggère que les décès résultent de pathologies préexistantes, d’un déclin lié à l’âge ou de maladies sans lien avec l’environnement de travail. Elle ne le suggère pas parce que les preuves l’établissent. Elle le suggère parce que personne n’a examiné les preuves. Dans l’immense majorité des cas classés en « causes naturelles », aucune autopsie n’a été réalisée, aucune enquête sur le lieu de travail n’a été menée et aucun examen médical n’a établi que la cause du décès était indépendante des conditions d’emploi.
Une étude saoudienne de pathologie publiée en 2019, conduite par des chercheurs saoudiens dans une revue à comité de lecture, a examiné un échantillon de décès de travailleurs migrants et constaté que 100 % présentaient des causes de décès incorrectes ou absentes dans les documents officiels. Soixante-quinze pour cent ne mentionnaient aucune cause de décès. Les conclusions de l’étude n’ont pas été censurées. Elles ont simplement été ignorées par le système administratif, qui a continué de produire les mêmes classifications que l’étude avait documentées comme frauduleuses.
La classification n’est pas une conclusion médicale. C’est un acte administratif aux conséquences juridiques. Lorsqu’un décès est classé comme « naturel », l’employeur n’assume aucune responsabilité. La famille ne reçoit aucune indemnisation au titre des accidents du travail. Le lieu de travail n’est pas inspecté pour violations de sécurité. Le décès n’apparaît pas dans les statistiques de mortalité professionnelle. Le travailleur, son corps, son travail, sa contribution à la construction de l’avenir du Royaume, disparaît des registres comme s’il n’avait jamais travaillé.
Human Rights Watch a documenté ce mécanisme dans son rapport de mai 2025, qui examine des cas individuels avec un niveau de détail précis. Un travailleur népalais de 25 ans a été électrocuté sur un chantier et est mort plusieurs mois plus tard de complications. Son décès a été classé en « causes naturelles », malgré l’électrocution professionnelle qui l’avait provoqué. Son corps a été enterré en Arabie saoudite sans l’autorisation de sa famille. La famille n’a reçu ni indemnisation ni explication. L’acte de décès disait ce que le système exigeait qu’il dise : qu’un homme de 25 ans était mort de causes naturelles, comme si l’électricité était un phénomène naturel qui cible sélectivement les travailleurs de la construction.
Le rapport : « Die First, and I’ll Pay You Later »
En décembre 2024, Human Rights Watch a publié « Die First, and I’ll Pay You Later », rapport de 79 pages fondé sur 156 entretiens avec des travailleurs migrants employés sur des giga-projets saoudiens. Le titre du rapport reprend une citation directe d’un travailleur qui avait demandé à son responsable d’être payé et s’était entendu répondre : « Meurs d’abord, et je te paierai plus tard. »
Le rapport documente une architecture systématique d’exploitation à travers la chaîne d’approvisionnement des giga-projets. Ses conclusions ne peuvent être résumées sans perte, mais leur noyau numérique est le suivant.
Parmi 112 travailleurs interrogés en détail, 69 avaient subi des retards de paiement et 71 un non-paiement ou un sous-paiement. Des travailleurs à qui l’on avait promis 1 200 riyals par mois recevaient 800 riyals. Des travailleurs à qui l’on avait promis 1 000 riyals par mois recevaient 800 riyals. L’écart était constant entre employeurs et projets : non une défaillance individuelle, mais une pratique structurelle.
Cent vingt-huit des 130 travailleurs interrogés ont déclaré avoir payé des frais de recrutement illégaux pour venir en Arabie saoudite. Seuls deux n’ont rien payé. Les travailleurs bangladais ont payé en moyenne 3 715 dollars, somme empruntée à des taux usuraires ou garantie par les actifs familiaux. Certains ont emprunté à 42 % d’intérêt. D’autres ont hypothéqué leur logement. La dette contractée dans le pays d’origine est devenue le mécanisme qui les liait à des employeurs qu’ils ne pouvaient quitter sans leur consentement.
À leur arrivée, 47 travailleurs ont été affectés à des emplois différents de ceux promis dans leurs contrats de recrutement. Beaucoup ont été contraints de signer des contrats en arabe qu’ils ne pouvaient pas lire. La substitution, promettre un emploi, en livrer un autre, imposer une signature sur un document incompréhensible pour le travailleur, n’est pas une pratique isolée. C’est la procédure d’intégration standard de la chaîne d’approvisionnement de la main-d’œuvre de construction en Arabie saoudite.
L’isolement des chantiers de NEOM a aggravé chaque autre abus. Les travailleurs ont décrit les conditions dans des témoignages que HRW a documentés textuellement : « Nous sommes au milieu de nulle part. Les ambassades sont très loin. Si quelque chose se passe mal, nous n’avons nulle part où aller. Il y a aussi la peur. Où allons-nous ? À qui parlons-nous ? »
Des travailleurs de The Line ont signalé des journées de travail de 16 heures, des trajets en bus non payés de trois heures dans chaque sens et environ quatre heures de sommeil. Dans le documentaire d’ITV, ils se sont décrits comme des « esclaves piégés » et des « mendiants ». Le langage n’était pas métaphorique. Il décrivait une condition dans laquelle le travailleur ne peut pas quitter son employeur, ne peut pas quitter le pays, ne peut pas accéder à une assistance juridique et ne peut pas communiquer sa situation à une autorité ayant le pouvoir ou la volonté d’intervenir.
La chaleur
L’Arabie saoudite interdit le travail extérieur entre midi et 15 heures du 15 juin au 15 septembre. Cette réglementation est présentée comme une mesure protectrice. Les recherches ont montré qu’elle est insuffisante par conception.
Les conditions de chaleur extrême en Arabie saoudite surviennent fréquemment en dehors des heures et des mois interdits. Les heures matinales, lorsque les travailleurs commencent leurs équipes, peuvent produire des combinaisons dangereuses de chaleur et d’humidité. Les soirées conservent la chaleur accumulée pendant la journée. La période interdite couvre trois heures sur une journée de travail potentielle de seize heures, et trois mois sur une saison de chaleur extrême qui peut durer six mois. La réglementation protège l’apparence de la réglementation. Elle ne protège pas les travailleurs.
Les témoignages de travailleurs dans le rapport HRW décrivent le coût quotidien : « Chaque jour, un ou deux travailleurs s’évanouissent, y compris le matin et le soir. Parfois en allant au travail. Parfois pendant le travail. » Les évanouissements étaient routiniers, au point d’être absorbés dans le rythme de la journée plutôt que traités comme des urgences médicales exigeant une intervention systémique.
Les décès liés à la chaleur sont classés en « causes naturelles » ou en « arrêt cardiaque », qualifications qui coupent le lien causal entre l’environnement de travail et le décès. Un travailleur qui meurt d’un arrêt cardiaque après douze heures de travail par 48 degrés n’est pas mort de « causes naturelles ». Il est mort d’exposition à la chaleur. Mais l’acte de décès enregistre l’arrêt cardiaque, non sa cause. L’employeur est absous. Le calendrier de construction est maintenu. Et le décès est classé dans la même catégorie administrative que celui d’un octogénaire mort dans son sommeil.
FairSquare, organisation britannique de défense des droits humains, a publié son rapport « Underlying Causes » sur 17 hommes népalais morts en Arabie saoudite. Ils avaient entre 23 et 57 ans. Cinq sont morts dans des accidents du travail. Douze sont morts de maladies ou d’affections que les consultants médicaux de FairSquare ont reliées à des expositions professionnelles. Huit des douze décès liés à des maladies n’étaient accompagnés d’aucun document médical joint à l’acte de décès. Le système n’a pas échoué à documenter ces décès. Il les a documentés comme il était conçu pour le faire : avec le minimum d’information nécessaire pour traiter les obligations administratives et le maximum d’opacité nécessaire pour empêcher la responsabilité.
Les morts identifiés
Les statistiques décrivent un système. Les individus montrent ce que ce système fait aux personnes.
Abdul Wali Skandar Khan, 25 ans, Pakistanais, ingénieur civil, père de deux enfants. Mort le 28 décembre 2023 lorsqu’un portail métallique en cours d’installation au centre de santé de NEOM est tombé sur lui. Il était employé par China Communications Services via un sous-traitant, Falcon Group. Ni l’employeur ni les autorités saoudiennes n’ont mené d’enquête. Aucun rapport de police n’a été établi. L’hôpital de Tabuk a refusé de restituer le corps sans rapport. Son frère, Meer Wali Khan, citoyen britanno-pakistanais, s’est rendu en Arabie saoudite à ses frais pour récupérer le corps. L’entreprise a déposé une petite indemnité auprès de l’ambassade du Pakistan sans consulter la famille, qui n’a pas pu accéder aux fonds. ALQST a documenté sa mort comme le premier décès formellement enregistré d’un travailleur migrant sur un chantier de NEOM.
Badri Bhujel, 39 ans, Népalais, conducteur d’engin. Il travaillait pour Samsung C&T à la construction de tunnels pour NEOM. Mort le 11 avril 2024. Cinq jours avant son décès, il avait vomi de grandes quantités de sang au travail et avait été transporté à l’hôpital en ambulance. L’acte de décès hospitalier mentionnait des « conditions alvéolaires et pariétoalvéolaires » et une tuberculose pulmonaire, diagnostiquée deux jours avant sa mort. L’acte de décès du ministère de l’Intérieur indiquait seulement « mort naturelle », sans information médicale. L’écart entre ce que l’hôpital a consigné et ce que l’État a enregistré est l’écart entre médecine et administration.
Un travailleur bangladais de 48 ans est tombé du cinquième étage d’un chantier. Sa ceinture de sécurité a cédé. Il est mort. Un Bangladais de 36 ans a été écrasé par des blocs de construction. Il a fallu une grue pour retirer son corps. La tête d’un Bangladais de 46 ans a été happée par une machine en fonctionnement alors qu’il tentait une réparation. Sa tête s’est séparée de son corps lors du rapatriement au Bangladesh. Un Bangladais de 43 ans a été tué lorsqu’une lame de machine à couper le béton lui a sectionné la tête. Un Bangladais de 33 ans est tombé d’une fenêtre du troisième étage pendant des travaux de démolition. Aucune assistance ne lui a été apportée en raison d’inquiétudes liées à la responsabilité.
Ces cas ont été documentés par Human Rights Watch dans son rapport de mai 2025. Chacun suit le même schéma : décès au travail, classification en « causes naturelles » ou documentation minimale, absence d’enquête, absence d’indemnisation, famille laissée seule face aux conséquences.
L’enquête du Wall Street Journal sur NEOM, qui a également révélé la culture exécutive raciste au sommet du projet, a documenté d’autres incidents non recensés par les organisations de défense des droits humains : rapports médicaux internes à NEOM faisant état de viols collectifs, tentatives de meurtre et suicides parmi les travailleurs. Des enfants âgés de seulement 8 ans ont été trouvés au volant de camions sur des chantiers NEOM. Un consultant de McKinsey est mort dans une collision frontale de nuit. Les incidents étaient documentés dans des registres internes. Ils n’ont pas produit de changements systémiques.
Les disparus
Les 100 000 travailleurs signalés comme disparus forment une catégorie plus troublante que les morts précisément parce qu’elle est moins définie. Les disparus incluent des travailleurs qui ont fui leur employeur et sont entrés dans l’économie informelle, sans papiers, sans statut légal et sans possibilité de quitter le pays. Ils incluent des travailleurs dont les documents ont été confisqués par des employeurs et qui ne pouvaient prouver leur identité à aucune autorité. Ils incluent des travailleurs morts dans des circonstances n’ayant produit aucune trace, pas d’acte de décès, pas de notification à l’ambassade, pas de contact avec la famille. Ils incluent des travailleurs qui existent dans l’interstice administratif entre les dossiers de l’employeur et ceux de l’État, comptés par aucun des deux.
Les disparus sont une fonction de la conception du système, non de son échec. Le système de kafala lie un travailleur à un employeur spécifique. Si le travailleur quitte cet employeur sans permission, il devient sans papiers. Il ne peut pas chercher légalement un nouvel emploi. Il ne peut pas accéder aux soins. Il ne peut pas quitter le pays. Il existe dans un vide juridique : présent dans le pays, absent de tous les systèmes qui suivent, protègent ou rendent compte des êtres humains.
À NEOM spécifiquement, les 140 000 travailleurs de la construction sont logés dans des camps isolés, vastes ensembles de blocs d’hébergement identiques dans le désert, entourés de clôtures et accessibles par des postes de garde, à des centaines de kilomètres de la ville la plus proche. Les camps se situent en dehors des limites prévues du développement de luxe lui-même. Les images de Google Maps montrent des chambres partagées, sobres, avec plusieurs lits superposés. Les camps sont conçus pour le confinement, non pour le confort. Un travailleur qui quitte le camp sans autorisation se retrouve dans le désert, sans transport, sans documents et sans destination susceptible de l’accueillir.
Les familles
Les familles des morts reçoivent, dans le meilleur des cas, un corps et un acte de décès qui ne décrit pas comment leur proche est mort. Dans le pire des cas, elles ne reçoivent ni l’un ni l’autre.
HRW a documenté des cas dans lesquels des employeurs ont fait pression sur des familles pour qu’elles enterrent le corps de leurs proches en Arabie saoudite plutôt que de les rapatrier, en conditionnant l’indemnisation à une inhumation locale. Les travailleurs dont les autorisations de travail étaient expirées ont été exclus de l’éligibilité aux fonds de protection sociale, rendant leurs familles inéligibles aux mécanismes de soutien limités existants. Il n’existe aucune obligation d’assurance-vie pour les employeurs de travailleurs migrants en Arabie saoudite.
Les délais de traitement des indemnisations s’étendent sur 10 à 15 ans. Saudi Oger, l’une des plus grandes entreprises de construction du Royaume, s’est effondrée en laissant environ 2,6 milliards de riyals, soit 693 millions de dollars, de salaires impayés à au moins 21 000 travailleurs. En février 2024, seuls 69 millions de riyals avaient été distribués. Sur 8 830 demandeurs philippins, seuls 1 352 avaient reçu quelque chose.
Les familles qui perdent des travailleurs sur les chantiers saoudiens appartiennent, dans leur immense majorité, aux communautés les plus pauvres d’Asie du Sud. Les frais de recrutement payés pour obtenir l’emploi, en moyenne 3 715 dollars pour les Bangladais, ont été empruntés. Lorsque le travailleur meurt, la dette reste. La famille perd le revenu que le travailleur devait envoyer et conserve la dette contractée pour accéder à l’emploi qui l’a tué. L’arithmétique économique est dévastatrice : une famille paie 3 715 dollars pour envoyer un travailleur à un emploi payé 213 dollars par mois. Le travailleur meurt. La famille ne reçoit aucune indemnisation. La dette reste.
La veuve de Surya Nath, l’un des 17 hommes népalais dont FairSquare a documenté le décès, s’est retrouvée avec 1 million de roupies népalaises de dette, environ 7 250 dollars. La dette avait servi à financer les frais de recrutement qui avaient envoyé son mari travailler en Arabie saoudite. Il y est mort. Elle n’a rien reçu de l’employeur. La dette est à elle.
La prédiction
Le rapport de FairSquare se conclut par une prédiction que les éléments disponibles rendent difficile à contester : l’accélération de la construction nécessaire pour les composantes restantes de NEOM et la Coupe du monde FIFA 2034 produira des « milliers de morts inexpliquées ».
La Coupe du monde 2034 exige à elle seule 11 nouveaux stades, 4 sites rénovés, 185 000 nouvelles chambres d’hôtel et d’importantes infrastructures aéroportuaires, routières et ferroviaires. Building and Wood Workers’ International estime que 70 000 travailleurs de la construction seront nécessaires pour le seul développement des stades. La main-d’œuvre migrante saoudienne a augmenté d’environ 40 % depuis le lancement de Vision 2030, atteignant 13,2 millions de personnes.
Les conditions qui ont produit 21 000 décès depuis 2017 n’ont pas été structurellement modifiées. Le système de kafala persiste dans la pratique malgré son abolition formelle. La réglementation sur la chaleur couvre trois heures sur une journée de seize heures. Le système de classification qui convertit des décès au travail en « causes naturelles » fonctionne sans réforme. Le pipeline de frais de recrutement continue d’acheminer des travailleurs endettés vers des employeurs qui détiennent leurs passeports et leurs autorisations de sortie. La plainte pour travail forcé déposée par BWI auprès de l’OIT en juin 2024 a été jugée recevable en janvier 2025. L’Arabie saoudite n’a pas publiquement répondu sur le fond.
La construction continuera. Les travailleurs continueront d’arriver. Les décès continueront d’être classés comme naturels. Et le nombre, 21 000 en octobre 2024, continuera d’augmenter, compté par les ambassades et les ONG parce que l’État qui emploie les travailleurs ne les compte pas ; au moment où le chiffre sera révisé à la hausse, la distance entre le nombre et le nom de chaque travailleur sera devenue si grande que le nombre lui-même sera le seul mémorial accordé aux morts.
Vingt et un mille travailleurs morts. Cent mille disparus. Zéro poursuite pénale contre des employeurs. Zéro réforme systémique du système de classification. Zéro autopsie dans la majorité des cas. Et un programme de construction de 50 milliards de dollars qui déclarait huit décès professionnels par an pendant que les ambassades comptaient les morts par milliers.
Le chiffre est 21 000. Les noms sont pour la plupart inconnus. Les tombes sont pour la plupart sans marque. La ville qu’ils construisaient n’existe pas. Et le prochain cycle de construction commence.
Cette enquête s’appuie sur le documentaire d’ITV « Kingdom Uncovered: Inside Saudi Arabia » (octobre 2024) ; Human Rights Watch (« Die First, and I’ll Pay You Later », décembre 2024 ; enquête sur les décès de travailleurs migrants, mai 2025) ; FairSquare (« Underlying Causes », mai 2025) ; Building and Wood Workers’ International (plainte Article 24 auprès de l’OIT, juin 2024) ; ALQST (notes d’information et documentation sur les prisonniers politiques) ; le Wall Street Journal (enquête NEOM, septembre 2024) ; les données de mortalité des ambassades d’Inde, du Bangladesh et du Népal ; les recherches saoudiennes de pathologie sur l’exactitude de la classification des décès ; Middle East Eye ; The Architect’s Newspaper ; The B1M ; et Together for Justice. Vision2030.AI est éditorialement indépendant et n’est affilié ni à NEOM, ni au PIF, ni à aucune entité officielle de Vision 2030.