Economía digital: la construcción del futuro tecnológico del Reino

La economía digital saudí: IA, fintech y nube

La prioridad de economía digital de Arabia Saudí conecta la IA, la fintech, la infraestructura en la nube, los videojuegos, la ciberseguridad y el 5G en una única agenda de crecimiento de la Visión 2030. Desde la optimización de yacimientos petrolíferos con IA hasta los servicios digitales al peregrino y la disrupción fintech de la banca, la tecnología actúa a la vez como habilitador y como motor de crecimiento independiente.

Las ambiciones del Reino son, en consecuencia, amplias, y abarcan la inteligencia artificial, los centros de datos a hiperescala, la modernización de las telecomunicaciones, la tecnología financiera, la ciberseguridad y las industrias digitales creativas.

Bajo el Pilar 2 —«Una economía próspera»—, la prioridad de economía digital refleja el reconocimiento de que los sectores tecnológicos ofrecen el empleo de alta productividad e intensivo en conocimiento que la diversificación económica exige. El perfil demográfico joven del Reino —con más del 60 % de la población por debajo de los 35 años— proporciona tanto una base de consumidores natural para los servicios digitales como una potencial cantera de talento para la fuerza laboral tecnológica.

La escala de la ambición se corresponde con la escala de la inversión. Entre el gasto de capital público, las asignaciones de cartera del PIF y los compromisos del sector privado captados de compañías tecnológicas globales, Arabia Saudí canaliza decenas de miles de millones de dólares hacia la infraestructura y los servicios digitales. Que esta inversión dé lugar a un ecosistema tecnológico autosostenible o siga dependiendo del capital soberano es la cuestión central que anima la prioridad de economía digital.

Inteligencia artificial: la SDAIA y la agenda nacional de IA

La Autoridad Saudí de Datos e Inteligencia Artificial (SDAIA), creada por decreto real en 2019, es la institución de referencia del Reino para la gobernanza de datos, la estrategia de IA y el desarrollo de un ecosistema nacional de datos. El mandato de la SDAIA es a la vez regulador —el establecimiento de marcos de protección e intercambio de datos— y de desarrollo, y engloba la investigación en IA, el cultivo de talento y la promoción de la adopción de la IA en el sector público y el privado.

La Estrategia Nacional de Datos e IA

La estrategia de la SDAIA posiciona a Arabia Saudí como líder regional en la adopción de la IA y como un participante globalmente competitivo en su desarrollo. Entre sus dimensiones clave figuran:

• Infraestructura nacional de datos: el desarrollo de lagos de datos gubernamentales, protocolos estandarizados de intercambio de datos y el marco institucional para tratar los datos como un activo nacional.
• Adopción de la IA en la Administración: el despliegue de soluciones de IA en el diagnóstico sanitario, la gestión del tráfico, la planificación urbana y la seguridad pública, con la SDAIA como autoridad coordinadora.
• Desarrollo de talento en IA: alianzas con instituciones de investigación internacionales, programas de becas y el desarrollo de capacidades nacionales de investigación en IA.
• Marco de IA ética: estructuras de gobernanza para un despliegue responsable de la IA, con mitigación de sesgos, requisitos de transparencia y mecanismos de rendición de cuentas.

Tawakkalna y más allá

El despliegue público más visible de la SDAIA fue la aplicación Tawakkalna, desarrollada inicialmente como plataforma de seguimiento sanitario frente a la COVID-19 y ampliada después hasta convertirse en una pasarela más amplia de identidad digital y servicios públicos. Tawakkalna demostró la capacidad de la SDAIA para desplegar tecnología a escala nacional bajo presión de tiempo y sentó una plataforma para una mayor prestación de servicios impulsada por la IA.

La autoridad se ha expandido desde entonces hacia la analítica predictiva para la gestión de multitudes en el Hach, el procesamiento asistido por IA de la lengua árabe y las aplicaciones de monitorización ambiental, lo que demuestra la amplitud de la aplicabilidad de la IA en las prioridades de la Visión 2030.

Infraestructura de nube y centros de datos

El despliegue de infraestructura de nube a hiperescala en Arabia Saudí marca un hito estructural en el desarrollo de la economía digital del Reino. La presencia de grandes proveedores de nube elimina las preocupaciones de latencia, soberanía de los datos y cumplimiento regulatorio que antes limitaban la adopción por parte de las empresas y los organismos públicos saudíes.

Alianzas tecnológicas globales

Estas inversiones reflejan la valoración de las compañías tecnológicas globales de que Arabia Saudí representa el mercado de mayor crecimiento de Oriente Próximo para los servicios de nube empresariales. Nuestro análisis sectorial ofrece una cobertura más profunda del panorama tecnológico. La amplia base empresarial del Reino —incluidas Aramco, SABIC y los grandes bancos— aporta una demanda ancla, mientras que la agenda más amplia de digitalización de la Visión 2030 genera crecimiento en todos los sectores.

Consideraciones sobre la soberanía de los datos

Los requisitos de localización de datos de Arabia Saudí, administrados a través de la Oficina Nacional de Gestión de Datos dependiente de la SDAIA, exigen que determinadas categorías de datos se almacenen y procesen dentro del Reino. Estos requisitos regulatorios crean a la vez un imperativo de cumplimiento y una oportunidad comercial, ya que impulsan a los proveedores de nube a establecer infraestructura local y generan las condiciones para el desarrollo de compañías nacionales de servicios en la nube.

Telecomunicaciones: STC y la base del 5G

Saudi Telecom Company (STC), el mayor operador de telecomunicaciones del Reino y una empresa cotizada en la que el PIF mantiene una participación significativa, actúa como proveedor de infraestructura de base para la economía digital. Las inversiones de red de STC —en particular el despliegue nacional del 5G— proporcionan la capa de conectividad sobre la que dependen los servicios digitales.

Liderazgo en 5G

Arabia Saudí fue de los primeros países de Oriente Próximo en desplegar redes 5G, con STC lanzando servicios comerciales de 5G en 2019. El rápido despliegue —que alcanza una de las mayores tasas de cobertura poblacional de 5G de la región— refleja tanto la capacidad de inversión de STC como la priorización gubernamental de la infraestructura digital.

La relevancia del 5G va más allá de la banda ancha móvil de consumo. Las características de baja latencia y alto ancho de banda de la tecnología permiten aplicaciones empresariales en el IoT industrial, los sistemas autónomos y el procesamiento de datos en tiempo real que son críticas para los despliegues de ciudad inteligente (NEOM, The Line), la fabricación avanzada y la optimización logística.

La expansión del grupo STC

STC ha evolucionado de una teleco tradicional a un grupo digital diversificado, con filiales e inversiones que abarcan:

• STC Pay (stc pay): una plataforma de pagos digitales que obtuvo una licencia bancaria y que la sitúa como puente entre las telecomunicaciones y los servicios financieros.
• Specialized by STC (solutions): una filial de servicios digitales empresariales que presta alojamiento en la nube, servicios gestionados y ciberseguridad a empresas y organismos públicos saudíes.
• Operaciones internacionales: la presencia regional de STC en Kuwait, Baréin y Turquía amplía la escala del grupo y aporta diversificación de ingresos.

Videojuegos y esports: la apuesta de Savvy Games

La Estrategia Nacional de Videojuegos y Esports, anunciada en 2022, representa uno de los elementos más heterodoxos de la agenda de economía digital de la Visión 2030. La estrategia persigue el desarrollo de Arabia Saudí como centro mundial de los videojuegos, aprovechando la amplia población juvenil del Reino, la alta penetración de los teléfonos inteligentes y la capacidad de inversión soberana.

Savvy Games Group

Savvy Games Group, filial del PIF, actúa como vehículo principal para ejecutar la estrategia de videojuegos. El enfoque de la entidad engloba tres dimensiones:

• Inversión en compañías globales de videojuegos: participaciones estratégicas en las principales editoras y plataformas del sector, incluidas inversiones significativas en grandes entidades globales. Estas posiciones aportan rendimientos financieros y acceso al sector.
• Desarrollo de videojuegos: la creación de estudios nacionales de desarrollo y la atracción de desarrolladores internacionales a Arabia Saudí, con el objetivo de crear contenido de producción local para los mercados regional y global.
• Ecosistema de esports: el desarrollo de infraestructura de esports, incluidos recintos para torneos, organizaciones de ligas y programas de desarrollo de jugadores. Gamers8, celebrado en Riad, se ha convertido en uno de los mayores festivales de esports del mundo por bolsa de premios.

La lógica de mercado

La tesis de inversión de la estrategia de videojuegos descansa sobre varias premisas. El mercado mundial de los videojuegos supera los 180.000 millones de dólares de ingresos anuales, más que las industrias del cine y la música juntas. La región de Oriente Próximo y el Norte de África es uno de los mercados de videojuegos de más rápido crecimiento, con más de 100 millones de jugadores. La propia Arabia Saudí tiene unos 23 millones de jugadores, una tasa de penetración notable para una población de 35 millones.

Los críticos cuestionan si el capital de un fondo soberano está óptimamente desplegado en inversiones de videojuegos, sobre todo dada la naturaleza especulativa de la industria del entretenimiento. Los partidarios sostienen que los videojuegos representan una apuesta estratégicamente sólida en un sector de alto crecimiento en el que el perfil demográfico y la capacidad de inversión de Arabia Saudí ofrecen ventajas competitivas genuinas.

Fintech: la disrupción de las finanzas tradicionales

La tecnología financiera ha emergido como un componente dinámico de la economía digital de Arabia Saudí, impulsada por la innovación regulatoria, la digitalización del sector bancario y la demanda de servicios financieros digitales por parte de los consumidores.

El sandbox fintech de SAMA

El Banco Central Saudí (SAMA) creó su entorno de pruebas regulatorio (sandbox) en 2018, un espacio controlado en el que las start-ups fintech pueden probar productos y servicios financieros innovadores sin la carga plena de la regulación bancaria. El sandbox ha catalizado el desarrollo de un ecosistema fintech nacional que abarca:

• Pagos digitales: múltiples plataformas de pago que operan junto a la red nacional de pagos mada.
• Préstamos entre particulares: plataformas que facilitan el préstamo personal y empresarial al margen de los canales bancarios tradicionales.
• Tecnología aseguradora: plataformas de distribución de seguros y de tramitación de siniestros digitales.
• Banca abierta: el marco de banca abierta de SAMA, que obliga a los bancos a compartir datos mediante API, crea la infraestructura para la integración entre la fintech y la banca.

La Estrategia de Fintech

La Estrategia Nacional de Fintech persigue el crecimiento del sector mediante la simplificación de las licencias, el desarrollo de talento y el apoyo al ecosistema de capital riesgo. El sector fintech de Arabia Saudí ha atraído una inversión de capital riesgo significativa, con Riad emergiendo como centro regional de start-ups fintech.

La estrategia conecta explícitamente el desarrollo de la fintech con los objetivos de inclusión financiera, con la meta de extender los servicios financieros a los segmentos desatendidos, incluidas las pymes, las mujeres y la población rural.

Ciberseguridad: el marco de la NCA

La Autoridad Nacional de Ciberseguridad (NCA), que depende directamente de la Corte Real, proporciona el marco de gobernanza para proteger la creciente infraestructura digital de Arabia Saudí. A medida que crece la huella digital del Reino, también lo hace su superficie de ataque, lo que convierte la ciberseguridad en un habilitador crítico del crecimiento de la economía digital.

El mandato de la NCA engloba:

• La estrategia nacional de ciberseguridad: la fijación de estándares, políticas y marcos de ciberseguridad para la Administración y las infraestructuras críticas.
• La respuesta a incidentes: la coordinación de la respuesta nacional a los incidentes y amenazas de ciberseguridad.
• El desarrollo de la fuerza laboral: la construcción de una cantera nacional de talento en ciberseguridad mediante programas educativos, marcos de certificación e iniciativas de formación.
• La regulación del sector: el establecimiento de requisitos de cumplimiento en ciberseguridad para los operadores de infraestructuras críticas y sistemas sensibles.

El gasto de Arabia Saudí en ciberseguridad es de los más altos de la región, reflejo tanto de la escala de la infraestructura digital del Reino como de la sofisticación del entorno de amenazas. El ataque Shamoon de 2012 contra Aramco —que destruyó datos en unas 35.000 estaciones de trabajo— sigue siendo un acontecimiento definitorio que moldeó la postura de ciberseguridad del Reino.

La Comisión de Comunicaciones, Espacio y Tecnología

La Comisión de Comunicaciones, Espacio y Tecnología (CST), sucesora renombrada y ampliada de la Comisión de Comunicaciones y Tecnología de la Información (CITC), proporciona el marco regulatorio para los sectores de las telecomunicaciones y la tecnología. La ampliación del mandato de la CST para incluir la tecnología espacial refleja las ambiciones del Reino en comunicaciones por satélite y observación de la Tierra.

El enfoque regulatorio de la comisión ha evolucionado para respaldar el crecimiento de la economía digital mediante la asignación de espectro para la expansión del 5G, la política de competencia para fomentar la entrada de nuevos operadores, la protección del consumidor en los servicios digitales y el desarrollo de marcos regulatorios para tecnologías emergentes como el IoT, los vehículos autónomos y los servicios con drones.

Talento digital: el reto del capital humano

En todas las dimensiones de la economía digital, el capital humano es la restricción vinculante. Arabia Saudí forma cada año unos 30.000 titulados en disciplinas STEM, pero el ritmo de crecimiento de la economía digital exige escalar rápidamente la fuerza laboral tecnológica.

Abordar esta brecha implica múltiples esfuerzos paralelos:

• Ampliación de programas universitarios: nuevos grados de informática, ciencia de datos e ingeniería en las universidades saudíes.
• Alianzas internacionales: colaboración con las principales universidades e instituciones de investigación tecnológicas.
• Bootcamps de programación y formación profesional: programas de ciclo más corto orientados al desarrollo rápido de competencias.
• Atracción de talento internacional: programas de residencia premium y mejoras de la calidad de vida para atraer a profesionales de la tecnología.
• Mujeres en la tecnología: iniciativas específicas orientadas a la participación femenina en la fuerza laboral tecnológica, alineadas con los objetivos más amplios de participación laboral femenina de la Visión 2030.

Perspectivas y valoración

La prioridad de economía digital de Arabia Saudí se beneficia de varias ventajas estructurales: una población joven y nativa digital, una capacidad de inversión sustancial, la voluntad política para un despliegue rápido y la capacidad de saltarse las limitaciones de la infraestructura heredada que lastran a las economías más maduras. La cobertura de 5G del Reino, el desarrollo de infraestructura en la nube y el enfoque del sandbox regulatorio demuestran estas ventajas en la práctica.

El reto crítico es la sostenibilidad. La fase actual —caracterizada por el despliegue de capital soberano, la atracción de compañías tecnológicas globales y la construcción de capacidad institucional— es necesaria, pero debe dar paso a una fase madura en la que la economía digital genere su propio capital de inversión, su talento y su innovación. La transición de una digitalización financiada por el Estado a un ecosistema tecnológico autosostenible es la cuestión estratégica central.

El posicionamiento de la SDAIA como reguladora y a la vez desarrolladora de capacidades de IA refleja los enfoques adoptados por otras economías digitales ambiciosas, aunque el doble mandato conlleva tensiones inherentes entre la promoción de la innovación y la supervisión de la gobernanza. La estrategia de videojuegos a través de Savvy Games Group representa una apuesta de alta convicción que, de tener éxito, podría situar a Arabia Saudí en una posición singular dentro de la economía mundial del entretenimiento.

El sector fintech muestra quizá las dinámicas de crecimiento más orgánicas, con el capital privado complementando el apoyo público y una demanda de los consumidores genuina impulsando la adopción. El enfoque regulatorio de SAMA ha estado convenientemente calibrado: lo bastante protector como para mantener la estabilidad financiera, lo bastante flexible como para permitir la innovación.

En conjunto, la prioridad de economía digital es uno de los elementos más creíbles de la Visión 2030, fundamentado en ventajas demográficas reales y en inversiones tangibles en infraestructura. El riesgo no reside en la lógica de la estrategia, sino en su ejecución a escala, en particular en el desarrollo de talento tecnológico nacional a un ritmo acorde con la ambición.