Cultura y entretenimiento: la transformación creativa de Arabia Saudí

Panorama general

La economía cultural y del ocio de la Visión 2030 saudí es el impulso de políticas e inversión que convirtió los cines, Riyadh Season, el patrimonio, los festivales, el deporte y el ocio en sectores de crecimiento nacional. Para quien se pregunte cómo encajan la cultura y el entretenimiento en la economía saudí, la respuesta es directa: la Visión 2030 utiliza el Programa de Calidad de Vida, la GEA, el Ministerio de Cultura y el turismo de eventos para retener el gasto de ocio dentro del país y construir nuevas industrias creativas.

La creación de la Autoridad General de Entretenimiento (GEA) en 2016, el levantamiento de la prohibición del cine en 2018, la constitución del Ministerio de Cultura ese mismo año con sus once comisiones culturales especializadas, y el despliegue del Programa de Calidad de Vida como Programa de Realización de la Visión específico han creado, en conjunto, una arquitectura institucional para una economía creativa que antes no existía. El objetivo declarado —elevar el gasto de los hogares en cultura y ocio del 2,9 % al 6 %— es el indicador de un cambio mayor: pasar de una sociedad que exportaba su gasto de ocio a otra que lo genera y lo retiene en el país.

Los resultados han superado las expectativas. Arabia Saudí acoge la Fórmula 1, la Fórmula E, la WWE, LIV Golf y conciertos de artistas globales. El Reino presentó su primera película al Festival de Cannes en 2024. La primera ópera saudí —Zarqa Al Yamama— se estrenó con proyección internacional. La adjudicación del Mundial de la FIFA de 2034 fija un ancla de eventos globales para la próxima década. Nada de ello ha salido barato, y no todo ha estado libre de polémica internacional. La expansión del entretenimiento ha corrido en paralelo a un debate en curso sobre el sportswashing (lavado de imagen a través del deporte), los derechos humanos y la economía política del ocio financiado por el Estado. Ambas historias pertenecen al mismo artículo.

De la prohibición al auge: la liberalización de 2017

La apertura cultural se aceleró a mediados de 2017, cuando el príncipe heredero Mohamed bin Salmán consolidó su autoridad y señaló que el Reino se proponía desmantelar las restricciones sociales que habían definido la era posterior a 1979. En dieciocho meses: se permitió conducir a las mujeres (junio de 2018), los conciertos públicos se reanudaron a gran escala, abrieron locales mixtos, la policía religiosa fue despojada de sus poderes de detención y se levantó la prohibición del cine, la restricción más visible internacionalmente.

Para el grupo de menores de 35 años, que representa en torno al 63 % de la población saudí, esto supuso la legalización de un mercado nacional de ocio de consumo que antes no existía. Los ciudadanos que en su día tomaban vuelos de fin de semana a Manama, Dubái o El Cairo para ver películas o pasar una noche en un restaurante mixto podían ahora hacerlo en casa. El objetivo de gasto de los hogares de la Visión 2030 se basa en una apuesta sencilla: una parte relevante del gasto de ocio que se fugaba al exterior puede retenerse en el país si existe una oferta. Esa oferta es lo que la GEA, el Ministerio de Cultura, la Autoridad Saudí de Turismo y una constelación de empresas respaldadas por el PIF llevan una década construyendo.

La Autoridad General de Entretenimiento

La GEA, creada en 2016 y presidida desde 2018 por Turki Al-Sheikh, ha actuado como motor operativo de la transformación del entretenimiento. Partiendo de cero —literalmente, sin infraestructura comercial de entretenimiento alguna—, ha supervisado un calendario que hoy abarca miles de eventos al año. El crecimiento de este sector se sigue a través de los indicadores clave de desempeño de la Visión 2030.

El mandato de la GEA es inusualmente amplio: licencia la actividad de entretenimiento y, a la vez, la produce, encargando espectáculos, contratando artistas y actuando como comprador de referencia para actuaciones internacionales que, de otro modo, no tendrían motivo comercial para actuar en Riad. Ese doble papel ha acelerado la expansión, pero también significa que una parte relevante de la economía del entretenimiento sigue funcionando con gasto público directo o indirecto. Las autoridades saudíes han enmarcado públicamente el objetivo como un programa de inversión en entretenimiento de 64.000 millones de dólares a lo largo de una década. La cifra global agrupa infraestructura, licencias, contenidos y el gasto turístico asociado, pero la trayectoria de los presupuestos revelados es inequívoca.

Riyadh Season

El buque insignia del calendario de la GEA es Riyadh Season, lanzado en 2019 y ampliado cada año en escala y en impacto económico reportado. La edición 2025-2026 abarca unos 7,2 millones de metros cuadrados en más de 14 zonas temáticas. La GEA informa de más de 8 millones de visitantes en los primeros meses —un millón en los trece primeros días—, junto a 2.100 empresas participantes (95 % locales), 15 campeonatos internacionales y 34 exposiciones y festivales. La GEA cifra la valoración de marca de Riyadh Season, como propiedad, en unos 3.200 millones de dólares, con 25.000 empleos directos y 100.000 indirectos sostenidos por la temporada.

Las métricas oficiales de estos eventos merecen un descuento —los recuentos de visitantes a menudo incluyen entradas repetidas y visitas a distintas zonas agregadas—, pero el orden de magnitud es coherente con la observación sobre el terreno: Riyadh Season se ha convertido en uno de los mayores eventos de entretenimiento del mundo por superficie y por afluencia. Festivales estacionales similares en Yeda, AlUla, Diriyah y el programa Soudah Peaks, en las tierras altas de Asir, han creado un calendario distribuido que atiende tanto al público nacional como a los visitantes internacionales. La prioridad de turismo examina en detalle la economía de visitantes. La pregunta abierta es si estos festivales podrían sobrevivir a la retirada del respaldo financiero de la GEA.

Cine y espectáculo en directo

La reapertura de los cines en abril de 2018, tras una prohibición impuesta a principios de la década de 1980, fue un hito cuyo significado trascendió con mucho a la industria del entretenimiento. Señaló, con más claridad que cualquier documento de política pública, que el contrato social del Reino se estaba renegociando.

El despliegue práctico fue rápido. AMC, VOX Cinemas y Muvi Cinemas lideraron la primera oleada; a mediados de 2025 el Reino contaba con más de 700 pantallas en más de 60 complejos multisalas, y Muvi —hoy el mayor operador— sumará unas 60 pantallas en la siguiente fase. AMC ha salido después al vender su participación en Saudi Cinema Company. El mercado saudí del cine, estimado en unos 611 millones de dólares en 2025 con una senda hacia los 1.400 millones en 2034 a una TCAC de ~9,5 %, se ha erigido en la mayor taquilla de un solo país del CCG, con una recaudación bruta anual que supera el umbral de los 1.000 millones de riyales saudíes (SAR) (266 millones de dólares).

El contenido local ha empezado a convertir. Los largometrajes de producción saudí captaron en torno al 23 % de la taquilla nacional en lo que va de 2025, frente a cifras de un dígito bajo tres años antes. La selección de Norah en la selección oficial de Cannes de 2024, y el recorrido por festivales internacionales de Hajjan y The Goat Life, han empezado a validar el programa de reembolso en efectivo del 40 % de la Comisión Saudí de Cine. Arabia Saudí no tiene una industria cinematográfica a la escala de la de Egipto, la India o Corea, pero la pendiente de la curva de 2018 a 2026 es más pronunciada que la de cualquier gran mercado cinematográfico registrado.

El circuito de conciertos ha crecido de forma comparable. MDLBeast Soundstorm, el festival de música electrónica con sede en Riad, es el mayor festival de música de la región. La edición de 2025 reportó más de 500.000 asistentes en tres días, 14 escenarios rediseñados y un cartel de más de 250 artistas, entre ellos DJ Snake, Cardi B, Armin van Buuren, Swedish House Mafia, Steve Aoki y Pitbull. Más allá de Soundstorm, el calendario licenciado por la GEA ha acogido a Justin Bieber, Mariah Carey, Post Malone, BlackPink y una rotación constante de cabezas de cartel latinos, de K-pop y en lengua árabe. La Comisión Saudí de Música ha empezado a construir una infraestructura paralela para el talento nacional —conservatorios, estudios y una incipiente escena de sellos discográficos locales que no existía hace cinco años—.

Diplomacia deportiva

Arabia Saudí ha desplegado una agresiva estrategia de acogida de eventos internacionales que persigue varios objetivos de forma simultánea: la mejora de la calidad de vida, la atracción de turismo, el posicionamiento internacional y el desarrollo de infraestructuras. El calendario de acogida es ya lo bastante denso como para que cualquier mes contenga al menos una gran propiedad internacional.

El Mundial de la FIFA de 2034, adjudicado en diciembre de 2024, representa la cúspide de esta estrategia. Según el dosier de la candidatura saudí de 2034 y la evaluación de la FIFA, el torneo se disputará en cinco ciudades sede —Riad, Yeda, Khobar, AlUla y NEOM— con 15 estadios, de los cuales 10 serán de nueva construcción y cinco se renovarán a fondo. Solo la inversión combinada en estadios se cifra en torno a los 20.000 millones de dólares, una cantidad empequeñecida por el programa más amplio de transporte, hoteles y difusión. El recinto insignia es el propuesto estadio de NEOM, en The Line: una estructura de 1.000 millones de dólares suspendida a unos 350 metros sobre el suelo del desierto y diseñada para funcionar con energía 100 % renovable. La FIFA calificó la candidatura saudí como la mejor puntuada de la historia del torneo, en parte por un ahorro operativo de unos 450 millones de dólares frente a las proyecciones de referencia. La referencia pertinente es Catar 2022, que, según las estimaciones del Financial Times y de Bloomberg, costó al Estado catarí más de 200.000 millones de dólares en toda la infraestructura asociada. Nuestro análisis geopolítico examina las dimensiones diplomáticas.

La Saudi Pro League, recapitalizada por el PIF en 2023 con la adquisición de los cuatro mayores clubes (Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ittihad, Al-Ahli), ejecutó un programa plurianual de importación de talento —Ronaldo, Benzema, Neymar, Mané, Mahrez— y ha virado en 2025 hacia fichajes más jóvenes (Jhon Durán, del Aston Villa; Kaio César, del Vitória) a un coste por operación menor. Que la liga convierta la asistencia y los derechos de emisión en un negocio autosostenible es la cuestión comercial abierta; la del poder blando ya está en gran medida resuelta.

La relación entre el PIF y LIV Golf, en cambio, ha topado con sus límites. Tras invertir más de 5.000 millones de dólares desde 2022, el PIF confirmó en 2026 que pondrá fin a la financiación directa de LIV tras la temporada 2026. Las negociaciones de fusión con el PGA Tour, incluida una ronda mediada por la Casa Blanca en febrero de 2025, no se cerraron, con un desacuerdo reportado sobre la valoración de LIV y los términos de gobernanza. La reestructuración de LIV es la prueba más observada de cómo trata el PIF sus grandes posiciones en entretenimiento una vez pagada la prima de señalización estratégica.

Esports y videojuegos

La expansión de los videojuegos y los esports refleja la realidad demográfica de la joven población saudí, nativa digital, y encaja con las prioridades más amplias de la economía digital. El Savvy Games Group, propiedad del PIF, ha ejecutado el mayor programa sostenido de adquisiciones del sector mundial de los videojuegos —incluida la compra de Scopely (editora de Monopoly Go) por 4.900 millones de dólares— y posee participaciones significativas en Nintendo, Take-Two, Embracer Group, EA y Capcom. Savvy es el ancla operativa de la estrategia declarada del Reino de invertir 38.000 millones de dólares en videojuegos y esports.

La Esports World Cup, organizada desde Riad por ESL FACEIT Group, filial de Savvy, se ha convertido en el torneo de mayor apuesta de los videojuegos competitivos. La edición de 2025 (del 7 de julio al 24 de agosto) repartió una bolsa de premios de más de 70 millones de dólares —38 millones en los campeonatos individuales por juego, 27 millones en los pagos del campeonato por clubes (con 7 millones para el ganador absoluto), 5 millones en las fases clasificatorias y 450.000 dólares en premios al MVP—, además de un fondo de estímulo independiente de 20 millones de dólares. Ningún otro torneo de ningún esport se acerca a estas cifras. La lógica estratégica —anclar en Riad el calendario competitivo mundial y construir infraestructura nacional de operadores y difusión— es idéntica a la de la Fórmula 1 y la del Mundial, ejecutada en una categoría cuyo público es más joven y más internacional.

El Ministerio de Cultura y las once comisiones

La creación del Ministerio de Cultura (MOC) en 2018, escindido del antiguo Ministerio de Cultura e Información, dotó de una sede institucional propia a la política cultural. Bajo el liderazgo del príncipe Badr bin Abdalá bin Farhan, el Ministerio ha construido una arquitectura distinta —y en algunos aspectos en tensión— con el cometido de entretenimiento comercial de la GEA. Donde la GEA optimiza el número de visitantes y los ingresos por entradas, el MOC está estructurado para construir la infraestructura, más lenta, de la producción artística, la preservación del patrimonio y la capacidad de las industrias creativas.

Las once comisiones culturales del Ministerio cubren Arquitectura y Diseño, Artes Visuales, Cine, Artes Escénicas, Música, Moda, Artes Culinarias, Patrimonio, Museos, Bibliotecas y Literatura, Edición y Traducción. Cada comisión opera con un mandato, una financiación específica y unos objetivos de desempeño definidos, lo que crea una profundidad institucional que garantiza la supervivencia del desarrollo cultural frente a los cambios de atención política y a los ciclos presupuestarios.

La selección de Norah en Cannes 2024 ilustra el ritmo del cambio: de una infraestructura de cine nula a la selección oficial de Cannes en seis años. El estreno de Zarqa Al Yamama en Riad en 2024 —la primera ópera saudí, basada en una leyenda árabe preislámica— demostró la ambición del Reino de contribuir a la producción cultural mundial, y no solo de consumirla. La Bienal de Arte Contemporáneo de Diriyah, la Bienal de Artes Islámicas de Yeda y el programa de escultura en el desierto Wadi AlFann, en AlUla, han construido una presencia saudí reconocible en el calendario del mundo del arte global.

Los objetivos de la Visión 2030

El Programa de Calidad de Vida —uno de los Programas de Realización de la Visión específicos de la Visión 2030— conecta la cultura, el entretenimiento, el deporte y el ocio en una agenda cohesionada de desarrollo social. Sus métricas principales:

• Elevar el gasto de los hogares en cultura y ocio del 2,9 % al 6 %
• Situar tres ciudades saudíes entre las 100 más habitables del mundo
• Aumentar la práctica semanal de ejercicio del 13 % al 40 %
• Ampliar la red de recintos culturales y de entretenimiento hasta ponerlos al alcance de cada gran ciudad
• Escalar la acogida de eventos internacionales hasta unos 100 torneos y festivales internacionales al año en 2030

El avance frente a la métrica principal de gasto de los hogares ha sido significativo, pero desigual entre los deciles de renta. El objetivo pleno del 6 % requiere un desarrollo continuo de infraestructuras, la diversificación de los contenidos y la maduración de unas industrias culturales comercialmente sostenibles.

Gasto por habitante

La métrica del gasto de los hogares es el denominador adecuado. Los ingresos por turismo y por entradas a eventos captan el lado entrante de la economía del entretenimiento; lo que importa para la tesis de economía nacional de la Visión 2030 es si los hogares saudíes están reasignando su gasto discrecional, desde los viajes al exterior y el ahorro hacia la cultura y el entretenimiento dentro del Reino.

El PIB total de viajes y turismo de Arabia Saudí alcanzó unos 178.000 millones de dólares en 2025, un aumento interanual de en torno al 7,4 % y alrededor del 5 % del PIB, con un gasto turístico de unos 300.000 millones de riyales saudíes (SAR) (81.000 millones de dólares). El gasto de los visitantes internacionales creció un 8,2 % —muy por encima de la referencia mundial del 3,2 %— y en 2025 se registraron 122 millones de turistas y visitantes. La actividad entrante avanza por una senda sólida; la variable más lenta, por diseño, es la cuota de la renta discrecional de los hogares saudíes que se queda en el país.

El Programa de Calidad de Vida también engloba el deporte como objetivo de salud. La meta de aumentar la práctica semanal de ejercicio del 13 % al 40 % ha impulsado el desarrollo de parques públicos, sendas para caminar, instalaciones deportivas, la reforma de la educación física escolar y una programación de gran escala de fitness femenino. El lanzamiento de la Liga Premier Saudí de fútbol femenino en 2022, la expansión del baloncesto femenino y la Liga Saudí de Voleibol Femenino contribuyen, en conjunto, a las tasas de participación. El gasto público en deporte se ha situado en el rango de entre 8.000 y 10.000 millones de riyales saudíes (SAR) (2.100-2.700 millones de dólares) al año, sin contar el capital del PIF destinado a clubes y a la acogida de eventos.

Novedades recientes 2024-2026

• Six Flags Qiddiya City abrió el 31 de diciembre de 2025, con Falcon’s Flight como atracción estrella: la montaña rusa más alta, larga y rápida del mundo. Aquarabia, el primer gran parque acuático del Reino, abrió el 23 de abril de 2026 como segunda atracción insignia dentro de Qiddiya, con el objetivo de unas 70 atracciones cuando esté plenamente operativo y 48 millones de visitantes anuales en su madurez.
• El Mundial de la FIFA de 2034 se adjudicó oficialmente en diciembre de 2024; la Copa Asiática de la AFC 2027 y los Juegos Asiáticos de Invierno de 2029 en Trojena quedaron fijados como anclas adicionales del calendario de eventos de finales de la década.
• La Esports World Cup 2025 se celebró en Riad del 7 de julio al 24 de agosto y repartió más de 70 millones de dólares en premios.
• Riyadh Season 2025-2026 superó los 8 millones de visitantes en sus primeros meses, con una valoración de marca de 3.200 millones de dólares.
• La financiación del PIF a LIV Golf terminará tras la temporada 2026; LIV se reestructura con un nuevo consejo, con la incógnita de si se cierra un acuerdo de reunificación con el PGA Tour.
• Cannes 2024 incluyó Norah en la selección oficial; las películas de producción saudí captaron el 23 % de la taquilla nacional en lo que va de 2025.

Riesgos

Sportswashing y crítica de derechos humanos. Amnistía Internacional, Human Rights Watch y Reporteros Sin Fronteras han sostenido, de forma constante y por escrito, que las inversiones saudíes en deporte y entretenimiento funcionan en parte como gestión de imagen: una capa de poder blando sobre lo que estas organizaciones documentan como restricciones persistentes a la libertad de expresión, el uso de la pena de muerte, la detención de activistas y el aún no esclarecido asesinato en 2018 del periodista Jamal Khashoggi. Amnistía describió la adquisición del Newcastle United por el PIF como una «herramienta de relaciones públicas» para la reputación del Reino. La respuesta del príncipe heredero en una entrevista de 2023 —que, si el sportswashing aumenta el PIB saudí un 1 %, el Reino seguirá haciéndolo— es el reconocimiento oficial más explícito de que el programa de eventos es, al menos en parte, reputacional. Un análisis serio tiene que sostener en el mismo marco la expansión económica y la crítica de derechos humanos.

Dependencia de las subvenciones. Una parte relevante del calendario —los cabezas de cartel de Riyadh Season, las grandes veladas de boxeo, buena parte de la plantilla de la Saudi Pro League, la bolsa de premios de la Esports World Cup— sigue financiándose directa o indirectamente por el Estado. El repliegue de LIV Golf es una muestra pequeña y observable de la cuestión mayor: ¿qué propiedades sobreviven cuando el grifo del gasto público se cierra? El indicador de gasto de los hogares es, en parte, una medida de si la demanda ha alcanzado a la oferta lo suficiente como para mantener el calendario viable en términos comerciales.

Líneas rojas de contenido. La liberalización ha sido sustancial, pero no es ilimitada. La GEA opera todavía dentro de unas normas de contenido que excluyen el material considerado incompatible con los valores públicos saudíes; los carteles de conciertos, los estrenos de cine y la programación de artes visuales están sujetos a una capa de revisión curatorial que no existe en los mercados plenamente abiertos. Los casos límite —contenido LGTBI, sátira religiosa, material explícito— siguen vetados.

Vientos en contra demográficos y macroeconómicos. El objetivo de gasto de los hogares asume rentas reales al alza y una población dispuesta a gastar una mayor cuota en cultura. Un ajuste fiscal más brusco de lo esperado, una caída de los ingresos por hidrocarburos que se traslade a los salarios o un repunte del desempleo juvenil aplanarían la curva de demanda con independencia de lo que entregue la oferta.

Perspectivas

La prioridad de cultura y entretenimiento ha logrado una transformación que supera lo que la mayoría de los observadores habría predicho en 2016. La infraestructura institucional (el Ministerio, las comisiones, la GEA, la Comisión de Cine) está en su sitio. La infraestructura física —cines, recintos, estadios, parques y los distritos ancla de Qiddiya, AlUla y Diriyah— se expande con rapidez. El calendario de eventos —de la Fórmula 1 a Riyadh Season, de la Esports World Cup al Mundial de 2034— posiciona a Arabia Saudí como destino global de entretenimiento a una escala que ningún otro país de la región alcanza.

El reto por delante es la transición de una expansión cultural financiada por el Estado a una economía creativa comercialmente sostenible. El modelo actual depende en gran medida del gasto público a través de la GEA, el Ministerio de Cultura y las empresas respaldadas por el PIF. Desarrollar industrias culturales capaces de operar sin subvención continua —producción cinematográfica comercial, industria musical, moda, edición, estudios de videojuegos con propiedad intelectual original en lugar de franquicias adquiridas— es un objetivo a más largo plazo que requiere desarrollar audiencias, madurar el talento y crear infraestructura de mercado.

El objetivo de gasto de los hogares del 6 % servirá como medida indirecta de esa transición. Cuando los hogares saudíes destinen voluntariamente esa cuota de su renta a la cultura y el entretenimiento —de forma sostenible, sin que la GEA subvencione las entradas estrella—, será señal de que la economía creativa ha pasado de una iniciativa liderada por el Estado a una industria autosostenible. Los cimientos son sólidos y el impulso, considerable. La crítica legítima, que las autoridades saudíes no han refutado del todo, es que el calendario de entretenimiento es también un instrumento de política exterior y de reputación; la contraobservación, igualmente legítima, es que, para el joven de 25 años de Riad que ahora puede ver una película, ir a un concierto y trabajar en una profesión creativa que no existía hace una década, la reforma es un hecho al margen de sus motivaciones.