La reforma de la familia y la protección social en Arabia Saudí
La reforma de la familia y la protección social saudí es una de las prioridades más determinantes y, a la vez, menos examinadas dentro del Pilar 1 de la Visión 2030: Una sociedad vibrante. El enfoque del Reino representa un cambio filosófico de fondo —del reparto pasivo del bienestar al empoderamiento activo—, medido a través de un indicador principal que capta la ambición de la transformación: la proporción de beneficiarios de la ayuda económica cuyo apoyo se estructura en torno a resultados de empoderamiento ha pasado de en torno al 1 % de partida al 33,7 %, con una trayectoria orientada a una reforma integral de todo el sistema.
No se trata de un ajuste marginal de política. Arabia Saudí está reestructurando la relación fundamental entre Estado y ciudadano en materia de apoyo social, redefiniendo quién recibe ayuda, en qué condiciones y con qué objetivo. Las implicaciones se extienden a la política fiscal, la dinámica del mercado laboral, la cohesión social y la sostenibilidad demográfica a largo plazo del Reino.
Contexto histórico: el legado del bienestar
La arquitectura de protección social de Arabia Saudí evolucionó a lo largo de décadas de abundancia de hidrocarburos. El sistema que existía antes de la Visión 2030 se caracterizaba por subvenciones generalizadas al combustible, la electricidad, el agua y los alimentos; transferencias económicas directas a través del Ministerio de Recursos Humanos y Desarrollo Social; y un pacto social implícito por el que el Estado proporcionaba un amplio apoyo material a cambio de estabilidad política.
Este modelo, aunque eficaz para distribuir la riqueza petrolera de forma amplia entre la población, generó retos estructurales significativos. Las subvenciones eran regresivas y beneficiaban de forma desproporcionada a los hogares más acomodados, con mayor consumo. Los programas de ayuda económica carecían de una focalización sistemática, con criterios de elegibilidad que no distinguían adecuadamente entre la penuria temporal y la necesidad crónica. El sistema creaba pautas de dependencia que desincentivaban la participación en el mercado laboral, sobre todo entre los adultos en edad de trabajar capaces de emplearse.
El reto de la sostenibilidad fiscal era igual de acuciante. A medida que el Reino emprendía la diversificación económica, la estructura de costes de las subvenciones universales y las transferencias no focalizadas se volvió incompatible con las necesidades de inversión de la agenda de transformación. Reformar la protección social no era opcional: era un requisito fiscal previo para la implementación más amplia de la Visión 2030.
El marco del empoderamiento
El giro conceptual del bienestar al empoderamiento constituye el núcleo estratégico de la reforma de la protección social de Arabia Saudí. Bajo el modelo de empoderamiento, la ayuda económica se reestructura en torno a cuatro principios: la focalización (dirigir los recursos a quienes tienen una necesidad genuina), la condicionalidad (vincular el apoyo a conductas productivas como la formación, la educación o la búsqueda de empleo), la temporalidad (concebir el apoyo como transitorio y no permanente cuando corresponda) y el desarrollo de capacidades (invertir en las competencias del beneficiario que le permitan alcanzar la autosuficiencia).
La progresión del 1 % al 33,7 % en la ayuda económica orientada al empoderamiento mide el desplazamiento del sistema a lo largo de este espectro. En la base de partida, prácticamente todo el gasto en protección social era transferencia incondicional: dinero repartido sin vínculo sistemático con resultados de empoderamiento. La cifra actual del 33,7 % indica que más de un tercio de los perceptores de ayuda están ya inscritos en programas que combinan el apoyo económico con vías activas hacia la independencia económica.
Esta transición requiere una capacidad institucional sustancial. Los sistemas de gestión de casos deben evaluar las circunstancias individuales, diseñar paquetes de intervención adecuados, supervisar los avances y ajustar los niveles de apoyo en consecuencia. El Ministerio de Recursos Humanos y Desarrollo Social ha invertido en plataformas digitales, ha formado a trabajadores sociales y ha desarrollado metodologías de evaluación para operativizar el enfoque de empoderamiento a gran escala.
El programa Cuenta del Ciudadano
El programa Cuenta del Ciudadano (Hisab Al-Muwatin) es el principal mecanismo de entrega de la arquitectura reformada de protección social. Lanzado en diciembre de 2017 para coincidir con la retirada gradual de las subvenciones a la energía y el agua, el programa transfiere efectivo directamente a los hogares saudíes elegibles, con importes calibrados según el tamaño, los ingresos y la composición del hogar.
El diseño del programa refleja las mejores prácticas internacionales en protección social focalizada. La inscripción exige una declaración exhaustiva de los ingresos, el patrimonio y la composición del hogar. Los pagos se calculan de forma algorítmica en función de la necesidad evaluada, con niveles de apoyo superiores para los hogares más numerosos, los quintiles de renta más baja y quienes afrontan circunstancias específicas de penuria. Los procesos de reverificación periódica garantizan la continuidad de la elegibilidad y unos niveles de pago adecuados.
Al canalizar la compensación por la reforma de las subvenciones a través de un mecanismo de transferencia focalizada, en lugar de mantener subvenciones universales, el Reino logró dos objetivos simultáneos: ahorro fiscal por la eliminación de subvenciones regresivas y una mayor equidad al dirigir el apoyo a los más afectados por los ajustes de precios. El programa ha atendido a millones de hogares saudíes desde su creación y ha establecido una relación financiera directa entre el Estado y sus ciudadanos que sortea las ineficiencias de los sistemas de subvención universal.
La modernización de la red de seguridad social
Más allá de la Cuenta del Ciudadano, Arabia Saudí ha emprendido una modernización integral de su red de seguridad social más amplia. El sistema de Seguro Social, administrado por la Organización General del Seguro Social (GOSI), se ha reformado para mejorar la cobertura, la suficiencia de las prestaciones y la eficiencia administrativa. Los ajustes del sistema de pensiones abordan la sostenibilidad fiscal a largo plazo sin dejar de mantener los compromisos de prestaciones con los participantes actuales.
El programa Hafiz, lanzado originalmente en 2011, se ha reestructurado en el marco de la Visión 2030 para reforzar su función como programa activo del mercado laboral y no como subsidio pasivo de desempleo. Los perceptores de Hafiz afrontan requisitos de condicionalidad progresivamente más estrictos, entre ellos la documentación de la búsqueda de empleo, la participación en programas de formación y la aceptación de ofertas de empleo adecuadas. La evolución del programa refleja la filosofía más amplia del empoderamiento: apoyo económico temporal acompañado de una reintegración activa en el mercado laboral.
El Fondo Benéfico (sucesor de diversos programas fragmentados de asistencia caritativa) consolida y profesionaliza el canal saudí de protección social de carácter benéfico. Al someter una labor caritativa antes dispersa a una gobernanza más sistemática, la reforma mejora la focalización, reduce la duplicación y permite una mejor coordinación entre las corrientes de apoyo público y benéfico.
El empoderamiento económico de las mujeres
La agenda de reforma de la protección social se cruza de forma significativa con los objetivos de empoderamiento económico de las mujeres de la Visión 2030. Históricamente, los sistemas saudíes de protección social se estructuraban en torno a unidades familiares encabezadas por un varón, con un acceso de las mujeres al apoyo mediado por tutores masculinos. Las reformas han establecido de forma progresiva a las mujeres como beneficiarias directas y agentes económicos dentro de la arquitectura de protección social.
La participación laboral femenina —que ha subido del 17 % en el lanzamiento de la Visión 2030 a más del 33 %— es a la vez motor y consecuencia de la reforma de la protección social. A medida que más mujeres se incorporan al empleo, el sistema de protección social debe adaptarse a estructuras de hogar con dos perceptores de renta, a las necesidades de cuidado infantil y a las barreras específicas que afrontan las mujeres para mantener su vínculo con el mercado laboral. Los programas de apoyo al emprendimiento femenino, la formación profesional y la provisión de guarderías en el lugar de trabajo se conectan todos con el marco más amplio de protección social.
El programa de subvención de guarderías Qurrah ejemplifica esta intersección. Al subvencionar los costes de guardería de las madres trabajadoras, el programa aborda una barrera práctica al empleo femenino a la vez que reconoce las responsabilidades de cuidado como una dimensión legítima de la política de protección social.
La transformación digital de los servicios sociales
La infraestructura digital que sostiene la prestación de la protección social se ha modernizado de forma integral. La Plataforma Nacional Unificada de servicios públicos permite a los ciudadanos acceder a información sobre protección social, presentar solicitudes y hacer seguimiento del estado de sus prestaciones por canales digitales. La integración entre las bases de datos públicas —incluidos el Centro Nacional de Información, el registro civil, el registro mercantil y las entidades financieras— permite la verificación automatizada de la elegibilidad y reduce la carga administrativa tanto para los solicitantes como para los gestores de casos.
Las capacidades de análisis de datos aplicadas a los datos de protección social permiten una focalización y un diseño de programas más sofisticados. La modelización predictiva puede identificar hogares en riesgo de caer en la penuria antes de que se produzca la crisis, lo que permite una intervención proactiva. El análisis geográfico de la utilización de la protección social orienta las decisiones de asignación de recursos y despliegue de servicios.
La transformación digital también refuerza la rendición de cuentas. Los sistemas de pago automatizados reducen las oportunidades de error administrativo o de desvío. Los mecanismos de retroalimentación de los beneficiarios permiten una supervisión de la calidad de los programas en tiempo real. La transparencia en los criterios de elegibilidad y en los cálculos de los pagos genera confianza pública en el sistema reformado.
Dimensiones fiscales
La reforma de la protección social conlleva implicaciones fiscales sustanciales. Solo la retirada de las subvenciones a la energía generó un ahorro fiscal estimado en varios puntos porcentuales del PIB, un ahorro que se redirigió en parte hacia el apoyo focalizado a través de la Cuenta del Ciudadano y quedó en parte disponible para la inversión en las prioridades de la Visión 2030.
El paso de las subvenciones universales a las transferencias focalizadas representa una asignación más eficiente de los recursos fiscales. Los programas focalizados entregan más apoyo por riyal gastado a quienes más lo necesitan, al tiempo que reducen el coste fiscal agregado de la protección social en relación con la provisión universal. Esta ganancia de eficiencia es relevante en el contexto de una economía en diversificación, en la que los ingresos públicos afrontan una transición estructural desde la dependencia de los hidrocarburos hacia bases más amplias de ingresos tributarios y de inversión.
La introducción del impuesto sobre el valor añadido en 2018, y su posterior aumento al 15 % en 2020, añadió una dimensión adicional al cálculo de la protección social. Los impuestos regresivos al consumo elevan la importancia de los programas de transferencia focalizada para proteger a los hogares de renta baja de las presiones sobre el coste de la vida. Los cálculos de pago de la Cuenta del Ciudadano incorporan estimaciones de la carga fiscal, lo que crea un marco integrado de política fiscal y social.
Retos y valoración prospectiva
El enfoque del empoderamiento en la protección social, aunque conceptualmente sólido, afronta retos de implementación que marcarán la trayectoria del Reino hacia sus objetivos. La capacidad de absorción del mercado laboral debe ampliarse lo suficiente para acoger a los beneficiarios que transitan de la dependencia de la ayuda al empleo. Los desajustes de cualificación entre las capacidades de los beneficiarios y las oportunidades de empleo disponibles exigen una inversión sostenida en programas de formación y educación.
Las dimensiones culturales siguen siendo relevantes. La transición de un bienestar basado en el derecho adquirido a un apoyo condicionado y orientado al empoderamiento requiere cambios en las expectativas del público y en las normas sociales. Las estrategias de comunicación que explican las razones de la reforma y demuestran sus beneficios a cada familia son tan importantes como el diseño técnico del programa.
La trayectoria objetivo implica una expansión continuada de la ayuda orientada al empoderamiento, hasta abarcar con el tiempo a la mayoría de los beneficiarios de la protección social. Lograrlo a gran escala exige un desarrollo continuo de la capacidad institucional, en particular en la gestión de casos y la planificación de apoyos individualizados. La experiencia internacional sugiere que la protección social orientada al empoderamiento resulta más cara de administrar por beneficiario que las transferencias incondicionales, aunque genera resultados superiores a largo plazo mediante una menor duración de la dependencia y un mayor desarrollo del capital humano.
Para los observadores institucionales, la reforma de la protección social de Arabia Saudí representa una de las transiciones del bienestar al empoderamiento más ambiciosas que ha emprendido una gran economía. La progresión del 1 % al 33,7 % en el indicador de empoderamiento ofrece una medida cuantificable del cambio sistémico, y la infraestructura institucional que se está construyendo para sostener esta transición marcará el contrato social del Reino durante las próximas décadas.