Panorámica
La emergencia de Arabia Saudí como destino de turismo de ocio representa uno de los giros más drásticos de la Visión 2030. Un país que no emitió visados de turista hasta septiembre de 2019 construye hoy algunos de los proyectos turísticos más ambiciosos del planeta, desde los prístinos archipiélagos de coral del Mar Rojo hasta los vastos paisajes desérticos del Cuarto Vacío. El Reino está creando desde cero un sector económico completamente nuevo, con el objetivo de alcanzar 150 millones de visitas nacionales e internacionales anuales en 2030, en el marco de una industria turística que podría aportar hasta el 10 % del PIB.
La propuesta de turismo de ocio se apoya en los extraordinarios activos naturales de Arabia Saudí: 2.600 kilómetros de costa del Mar Rojo con arrecifes de coral y biodiversidad marina en gran parte intactos; espectaculares cordilleras en la región de Asir; el vasto desierto de Rub al-Jali; retiros de altiplano templados cerca de Taif y Abha; y un patrimonio cultural que abarca milenios. Estas dotaciones naturales, combinadas con decenas de miles de millones de dólares de capital de desarrollo y una población nacional joven y cada vez más ávida de viajar, de más de 32 millones de personas, sientan las bases de una industria turística de relevancia mundial.
Panorama actual
El sector saudí de turismo de ocio se encuentra en fase de construcción activa y en las primeras etapas operativas en varios megadesarrollos:
Red Sea Global (antes TRSDC) desarrolla un destino de ecoturismo de lujo a lo largo de 28.000 kilómetros cuadrados de costa, islas, desierto y terreno volcánico junto al Mar Rojo. La primera fase —que incluye la apertura de los primeros hoteles en la isla de Shura— está ofreciendo las primeras experiencias de resort de playa de nivel internacional del Reino. El proyecto apunta a 8.000 habitaciones de hotel repartidas en 50 hoteles a pleno desarrollo, con foco en los segmentos de lujo y ultralujo.
AMAALA —ahora integrado bajo Red Sea Global— es un desarrollo gemelo dirigido al segmento ultraprémium de bienestar, arte y lujo. Las tres comunidades de AMAALA (Triple Bay, The Coastal Development y The Island) ofrecen experiencias a medida para viajeros de alto poder adquisitivo que buscan exclusividad y enriquecimiento cultural.
Trojena, de NEOM —un destino de turismo de montaña dentro del gigaproyecto NEOM— desarrolla un turismo de exterior durante todo el año: esquí (el emplazamiento acogerá los Juegos Asiáticos de Invierno de 2029), senderismo y ciclismo de montaña a altitudes superiores a los 2.000 metros. Trojena representa la singular propuesta del turismo de esquí en Arabia Saudí.
Qiddiya —situado a las afueras de Riad— es un enorme destino de entretenimiento, deporte y cultura que incluye parques temáticos, instalaciones de deportes de motor, campos de golf y experiencias en la naturaleza.
Diriyah Gate —la cuna histórica del Estado saudí— se está desarrollando como destino cultural y de estilo de vida que combina patrimonio, hostelería, comercio y gastronomía.
Más allá de los gigaproyectos, el Reino desarrolla infraestructura turística por toda su diversa geografía: las montañas de Asir para el turismo de altiplano, el oasis de Al-Ahsa para el ecoturismo cultural y diversas localidades costeras del Mar Rojo para el turismo de playa de gama media.
El sistema de visado electrónico, lanzado en septiembre de 2019, ha sido un catalizador transformador. Los ciudadanos de decenas de países pueden ahora obtener el visado de turista saudí en línea o a la llegada, lo que elimina la barrera más fundamental para el turismo de ocio. Los programas de tránsito sin visado por los aeropuertos saudíes amplían aún más el embudo de posibles visitantes.
Actores clave y grupos de interés
La Autoridad de Turismo de Arabia Saudí (STA) lidera el marketing de destino, la atracción de visitantes y el desarrollo de la marca turística. La STA ha desarrollado grandes campañas de marketing internacional que posicionan a Arabia Saudí como un destino de viaje inesperado y atractivo.
Red Sea Global es el promotor maestro de los proyectos del Mar Rojo y AMAALA, responsable de la infraestructura, la gestión ambiental, el desarrollo hotelero y las operaciones del destino.
NEOM desarrolla el componente de turismo de montaña de Trojena, junto con otras experiencias turísticas dentro de la zona más amplia de NEOM.
La Qiddiya Investment Company desarrolla y opera el destino de entretenimiento y deporte de Qiddiya.
El Fondo de Inversiones Públicas (PIF) es el propietario y financiador último de la mayoría de los promotores de gigaproyectos y aporta el capital que hace posible la escala y la ambición del programa de desarrollo.
Los operadores hoteleros internacionales —Four Seasons, Ritz-Carlton, St. Regis, Aman, Six Senses y decenas más— desarrollan propiedades en los nuevos destinos y aportan reconocimiento de marca, estándares de servicio y distribución internacional al mercado saudí.
Motores de crecimiento
Demanda nacional. La población joven de Arabia Saudí —con una edad media de aproximadamente 31 años y rentas disponibles al alza— representa un enorme mercado de turismo interno. Históricamente, los saudíes gastaban una cifra estimada de entre 25.000 y 30.000 millones de dólares anuales en viajes de ocio al extranjero. Captar aunque sea una fracción de ese gasto dentro del país justifica una inversión significativa en infraestructura de turismo nacional.
Activos naturales sin explotar. Las dotaciones naturales del Reino —arrecifes de coral, rica vida marina, espectaculares paisajes desérticos, terreno de montaña y sol durante todo el año— son de primer nivel mundial, pero han permanecido en gran medida inaccesibles para el turista. Desarrollar estos activos para el turismo crea experiencias diferenciadas que compiten con los destinos globales consolidados.
Escala y calidad de los gigaproyectos. La ambición y la escala de inversión de los gigaproyectos turísticos crean propuestas de destino difíciles de replicar por los competidores. La combinación de ubicaciones exclusivas, hostelería de lujo, entornos naturales singulares y una inversión masiva en infraestructura sitúa al turismo saudí en el extremo prémium del mercado global.
Conectividad aérea. Arabia Saudí amplía su conectividad aérea mediante el crecimiento de la flota de Saudi Arabian Airlines, el lanzamiento de la nueva aerolínea con sede en Riad, RIA, y el desarrollo de nueva capacidad aeroportuaria, incluido el proyectado Aeropuerto Internacional Rey Salmán en Riad. Esta expansión de la aviación es un catalizador fundamental del crecimiento del turismo internacional.
Apertura cultural. La amplia liberalización cultural de la Visión 2030 —que incluye el entretenimiento, la música, el cine, los eventos mixtos y una relajación de las normas sociales— ha transformado la percepción de Arabia Saudí y eliminado barreras que antes disuadían a los viajeros de ocio.
Retos
Marca y percepción. Arabia Saudí afronta un reto de percepción en los mercados internacionales de turismo. El Reino no tiene una reputación consolidada como destino de ocio, y las percepciones heredadas relacionadas con las restricciones sociales, la seguridad regional y el conservadurismo cultural deben superarse mediante un marketing sostenido, experiencias positivas de los visitantes y cobertura mediática.
Riesgo de ejecución en los gigaproyectos. Los gigaproyectos turísticos se cuentan entre los programas de desarrollo más complejos y ambiciosos del mundo. La construcción en ubicaciones remotas, la sensibilidad ambiental y la necesidad de cumplir estándares internacionales de lujo generan riesgos de ejecución. Los retrasos, los sobrecostes o las carencias de calidad podrían perjudicar la marca turística.
Clima. Las temperaturas estivales de Arabia Saudí superan en muchas regiones los 45 grados Celsius, lo que limita el turismo de exterior a los meses más frescos en las zonas de tierras bajas. Los destinos de montaña y costeros mitigan en parte este reto, pero la estacionalidad seguirá siendo un factor en la planificación turística.
Calidad del servicio y fuerza de trabajo. Ofrecer una hostelería de primer nivel mundial requiere una fuerza de trabajo cualificada y formada en estándares internacionales de servicio. Construir esa fuerza de trabajo —en particular con los objetivos de saudización, que exigen aumentar la proporción de nacionales saudíes en los empleos turísticos— es un reto de varios años.
Sostenibilidad ambiental. Desarrollar turismo en entornos ecológicamente sensibles —en particular los arrecifes de coral del Mar Rojo— exige una gestión ambiental rigurosa. Red Sea Global se ha comprometido a lograr un impacto ambiental netamente positivo, pero equilibrar el desarrollo con la conservación a gran escala es intrínsecamente difícil.
Implicaciones para la inversión
El sector saudí de turismo de ocio ofrece exposición inversora en múltiples clases de activos. El desarrollo y la operación hotelera, la gestión de destinos, el transporte, la restauración, el comercio minorista, los operadores de turismo de aventura y las plataformas tecnológicas representan temas invertibles, como se detalla en nuestra guía de inversión turística.
Las compañías hoteleras y de hostelería cotizadas con exposición saudí se benefician del crecimiento estructural de la demanda turística. Los operadores hoteleros internacionales con contratos de gestión o acuerdos de franquicia en los gigaproyectos saudíes obtienen una exposición ligera en activos al crecimiento del mercado.
Las compañías de aviación y aeropuertos se benefician de la expansión de la conectividad aérea. Saudi Arabian Airlines, flynas y las empresas implicadas en el desarrollo y la operación de aeropuertos están posicionadas para crecer.
Los inversores inmobiliarios pueden encontrar oportunidades en propiedades adyacentes al turismo: comunidades residenciales cerca de los gigaproyectos, propiedad comercial en las ciudades puerta de entrada e inmuebles hoteleros.
Las empresas tecnológicas que ofrecen soluciones para el turismo —plataformas de reservas, mercados de experiencias, gestión inteligente de destinos y servicios de conserjería digital— representan una categoría de crecimiento a medida que el sector se digitaliza.
Perspectivas
El turismo de ocio saudí se encuentra al comienzo de lo que podría convertirse en una trayectoria de crecimiento transformadora. La combinación de una inversión masiva de capital, unos activos naturales extraordinarios, un amplio mercado interno y una reforma regulatoria progresiva crea condiciones que ningún otro destino turístico emergente puede igualar.
Los próximos cinco años son críticos. La primera oleada de hoteles y experiencias turísticas de los gigaproyectos debe cumplir su promesa: ofrecer una calidad de primer nivel mundial, experiencias singulares y una relación calidad-precio que genere un boca a boca positivo y visitas recurrentes. Las primeras experiencias de los visitantes moldearán la marca turística del Reino durante una generación.
Si la ejecución cumple, Arabia Saudí tiene el potencial de sumarse a la primera división de los destinos turísticos mundiales en una década. La escala de la ambición, la profundidad de la inversión y la calidad de los activos naturales apuntan todos en esa dirección. El trayecto de reino cerrado a destino turístico mundial no tiene precedentes, y su éxito representaría uno de los logros más visibles de la Visión 2030.