El mercado saudí de centros de datos vive un crecimiento explosivo a medida que los proveedores de nube a hiperescala, los operadores de colocation y los promotores de centros de datos corporativos invierten miles de millones de dólares en infraestructura digital física. La confluencia de las exigencias de soberanía del dato, la creciente demanda de cómputo de las cargas de trabajo de inteligencia artificial, la transformación digital del Estado en el marco de la Visión 2030 y la posición estratégica del Reino entre Europa, Asia y África ha creado condiciones muy favorables para la inversión en centros de datos.
Dimensión del mercado y crecimiento
La capacidad total de centros de datos en Arabia Saudí ha pasado de unos 50 megavatios de carga de TI en 2020 a más de 300 megavatios en 2025, y los proyectos ya comprometidos deberían más que duplicar esa capacidad para 2028. El mercado saudí de centros de datos está valorado en unos 15.000 millones de riyales saudíes (SAR) y crece a un ritmo superior al 20 % anual.
El mercado abarca tres segmentos principales: las instalaciones a hiperescala construidas por o para proveedores de nube globales, las instalaciones de colocation que ofrecen infraestructura compartida a varios inquilinos y los centros de datos corporativos que las organizaciones operan para sus propias necesidades de cómputo.
Riad se ha consolidado como el principal polo de centros de datos y concentra la mayor parte de las nuevas incorporaciones de capacidad. Yeda y Dammam funcionan como mercados secundarios, con una capacidad en aumento impulsada por la demanda empresarial local y las exigencias de redundancia geográfica.
La inversión de los hyperscalers
La decisión de Google de establecer una región de nube en Arabia Saudí desató una oleada de inversión de los hyperscalers en centros de datos. La región Google Cloud de Arabia Saudí, alojada en instalaciones construidas a medida cerca de Dammam, comprende varias zonas de disponibilidad con una capacidad agregada de varias decenas de megavatios. La inversión no incluye solo infraestructura de cómputo y almacenamiento, sino también una interconexión de alta capacidad con la red troncal global de Google.
La región de nube saudí de Oracle ocupa de forma similar instalaciones específicas, que dotan a la infraestructura de nube y a los servicios de aplicaciones de la compañía de residencia de datos dentro del Reino. La base de clientes empresariales de Oracle en el país, sobre todo en los segmentos público y de gran corporación, aporta una sólida demanda de base para la infraestructura local.
AWS ha desplegado infraestructura de zona local (local zone) en Riad, al tiempo que mantiene su región principal de Oriente Medio en Baréin. La compañía ha mostrado interés en ampliar su infraestructura saudí, en respuesta a la exigencia de sus clientes de procesar los datos dentro del Reino.
Los planes de Microsoft para dotar de infraestructura de nube a Arabia Saudí reflejan el considerable potencial de cargas de trabajo de Azure, Microsoft 365 y Dynamics 365 en el país. Alibaba Cloud, Huawei Cloud y otros proveedores internacionales han evaluado o comprometido de forma análoga su presencia en centros de datos saudíes.
La inversión acumulada de los hyperscalers en infraestructura de centros de datos saudí se proyecta por encima de los 10.000 millones de dólares para 2028, lo que convierte al Reino en uno de los destinos de inversión en centros de datos más relevantes del universo de mercados emergentes.
Desarrollo del mercado de colocation
Los operadores independientes de colocation han consolidado una presencia creciente en el mercado saudí. Operadores internacionales como Equinix (mediante acuerdos de asociación), Digital Realty y Gulf Data Hub han entrado en el mercado y han traído consigo estándares operativos globales y ecosistemas de conectividad.
Center3, filial de STC, opera la mayor plataforma nacional de colocation, con instalaciones en las principales ciudades saudíes. Center3 ofrece colocation neutral respecto al operador, interconexión y servicios gestionados, y se apoya en la infraestructura de red y las relaciones empresariales de STC.
Otros operadores nacionales, como Mobily Data Centre Services y proveedores emergentes, han desarrollado instalaciones de colocation dirigidas a clientes empresariales y públicos. El mercado da cabida a una amplia gama de instalaciones, desde pequeños despliegues en el borde (edge) hasta grandes campus.
Se han establecido puntos de intercambio de internet (IXP) neutrales respecto al operador, que permiten la interconexión directa entre redes y reducen la latencia del tráfico nacional. El desarrollo de un ecosistema de peering robusto es esencial para un enrutamiento eficiente de los datos y constituye un indicador de la madurez del mercado de centros de datos.
La soberanía del dato como motor del mercado
Las exigencias de soberanía del dato han sido, con diferencia, el catalizador más importante de la inversión en centros de datos. El marco de clasificación de datos de la Autoridad Nacional de Ciberseguridad, la Ley de Protección de Datos Personales y la normativa sectorial obligan a que determinadas categorías de datos se almacenen y procesen dentro de Arabia Saudí.
Los datos del Estado, la categoría más restrictiva, deben alojarse en instalaciones certificadas dentro del Reino. Los datos de los servicios financieros están sujetos a la normativa de computación en la nube del SAMA, que exige el almacenamiento local de los datos de clientes y de los registros de transacciones. Los marcos de gobernanza de los datos sanitarios favorecen de forma similar la residencia de datos dentro del Reino.
Estas exigencias crean un suelo estructural de demanda de capacidad local, y garantizan que el creciente volumen de datos generado por los servicios digitales del Estado, las transacciones financieras, los historiales médicos y las aplicaciones empresariales se traduzca en demanda de infraestructura nacional.
El marco de soberanía del dato también crea oportunidades de diferenciación para los operadores de instalaciones que obtienen las certificaciones de seguridad del Estado y cumplen las normas de la NCA. Las instalaciones certificadas cobran precios superiores y se benefician de una menor competencia de las alternativas radicadas fuera del país.
Consideraciones energéticas y de sostenibilidad
Los centros de datos son instalaciones intensivas en energía, y el consumo eléctrico representa su mayor coste operativo. El suministro energético abundante y relativamente barato de Arabia Saudí supone una ventaja competitiva para la operación de centros de datos, con costes eléctricos muy por debajo de los comparables europeos y asiáticos.
Sin embargo, el clima cálido del Reino plantea retos de refrigeración. La eficiencia en el uso de la energía (PUE, por sus siglas en inglés), la relación entre la potencia total de la instalación y la del equipamiento de TI, depende de la temperatura ambiente. Los operadores de centros de datos en Arabia Saudí emplean tecnologías avanzadas de refrigeración —incluidas la refrigeración evaporativa indirecta, la refrigeración líquida para cómputo de alta densidad y el almacenamiento de energía térmica— para gestionar el PUE en condiciones de clima cálido.
El abastecimiento con energía renovable es una prioridad creciente. Varios operadores de centros de datos se han comprometido a alimentar sus instalaciones con energía renovable, ya sea mediante generación renovable propia o mediante acuerdos de compra de energía (PPA) con productores de renovables. La capacidad solar y eólica del Reino, en rápida expansión, ofrece opciones cada vez mayores para adquirir energía limpia.
El consumo de agua para la refrigeración es una consideración de peso, dada la escasez hídrica de Arabia Saudí. Se prefieren los sistemas refrigerados por aire y de refrigeración evaporativa indirecta, que minimizan el consumo de agua, frente a los enfoques tradicionales de refrigeración por agua. La refrigeración líquida para cargas de trabajo de IA de alta densidad reduce las necesidades globales de refrigeración de la instalación al abordar la disipación de calor en el propio servidor.
Demanda de las cargas de trabajo de IA
El crecimiento de las cargas de trabajo de inteligencia artificial ha creado una nueva categoría de demanda de centros de datos, caracterizada por una alta densidad de potencia, exigencias específicas de refrigeración y conectividad premium. Los clústeres de entrenamiento de IA requieren miles de GPU operando en configuraciones fuertemente acopladas, con densidades de potencia de entre 30 y más de 50 kilovatios por rack, frente a las densidades empresariales habituales de 5 a 10 kilovatios por rack.
La estrategia de IA de Arabia Saudí, impulsada por la SDAIA, ha catalizado la inversión en infraestructura de centros de datos apta para IA. Se están desarrollando instalaciones de entrenamiento de IA construidas a medida, equipadas con sistemas de refrigeración líquida, distribución eléctrica de alta capacidad y redes de latencia ultrabaja diseñadas para operar clústeres de GPU.
La ambición del Reino de desarrollar capacidades soberanas de IA, incluidos modelos de lengua árabe y aplicaciones de IA específicas por dominio, exige una infraestructura de cómputo sustancial. La capacidad de centros de datos diseñada para cargas de trabajo de IA constituye una categoría de infraestructura estratégica que sostiene los objetivos nacionales de IA.
Infraestructura de conectividad
El desarrollo del mercado de centros de datos se complementa con la inversión en conectividad nacional e internacional. Los sistemas de cables submarinos que amarran en Yeda y en la Provincia Oriental conectan Arabia Saudí con las redes globales, con una capacidad que crece gracias a nuevos sistemas de cable y a la mejora de la infraestructura existente.
La estación de amarre de cables de Yeda funciona como un punto de unión crítico para los cables submarinos que conectan Europa, Oriente Medio y Asia. Varios sistemas de cable atraviesan el mar Rojo y el golfo Arábigo, y ofrecen diversas opciones de enrutamiento para la conectividad internacional.
Las redes nacionales de fibra, operadas por STC, Mobily y otros operadores, proporcionan una interconexión de alta capacidad entre las instalaciones de centros de datos y las sedes empresariales. La expansión de las redes metropolitanas de fibra en Riad, Yeda y Dammam ha mejorado el caso de negocio de la adopción de la nube empresarial al reducir los costes de conectividad y la latencia.
Inversión y financiación
El desarrollo de centros de datos exige una inversión de capital considerable: las instalaciones a gran escala cuestan cientos de millones de dólares. La inversión ha llegado de múltiples fuentes, entre ellas los fondos soberanos, las plataformas de inversión inmobiliaria, los fondos de infraestructura y los balances corporativos.
El PIF ha invertido en activos de centros de datos, tanto de forma directa como a través de sus participadas. Los inversores internacionales en infraestructura han asignado capital al desarrollo de centros de datos saudíes, atraídos por las favorables perspectivas de demanda, el apoyo del Estado y las rentabilidades relativamente altas frente a los mercados de centros de datos maduros.
Los acuerdos build-to-suit, en los que los promotores construyen instalaciones según las especificaciones de un inquilino ancla (habitualmente un proveedor de nube a hiperescala), han sido un modelo de desarrollo habitual. Estos acuerdos aportan a los promotores unos ingresos comprometidos de antemano, al tiempo que dotan a los proveedores de nube de instalaciones personalizadas sin inversión en su balance.
Retos
Los plazos de obtención de licencias y de desarrollo del emplazamiento pueden ser largos y, potencialmente, limitar el ritmo de incorporación de capacidad frente al crecimiento de la demanda. La agilización de los procesos de concesión de licencias para centros de datos, incluidos los permisos medioambientales y de obra por vía rápida, favorecería una entrega de capacidad más ágil.
Las necesidades de personal cualificado abarcan la ingeniería eléctrica, la ingeniería mecánica, la operación de redes y la gestión de instalaciones. La naturaleza especializada de la operación de centros de datos genera una demanda de talento que compite con otros sectores tecnológicos por profesionales cualificados.
La capacidad y la fiabilidad de la red eléctrica requieren una inversión sostenida. Las instalaciones de centros de datos necesitan un suministro eléctrico redundante, y la concentración de instalaciones de alta densidad de potencia en zonas geográficas concretas puede tensionar la red local.
Perspectivas
El mercado saudí de centros de datos está posicionado para mantener un crecimiento rápido hasta 2030 y más allá. La combinación de exigencias de soberanía del dato, demanda de cómputo para IA, adopción de la nube empresarial y posicionamiento geográfico dibuja una trayectoria de crecimiento de varias décadas.
Se proyecta que la capacidad total del mercado supere 1 gigavatio para 2030, lo que situaría a Arabia Saudí junto a polos tradicionales de centros de datos como Singapur, Fráncfort y el norte de Virginia. La emergencia del Reino como gran mercado de centros de datos representa un cambio estructural en la infraestructura digital global y refleja la creciente importancia de la capacidad de procesamiento de datos de Oriente Medio en la economía digital mundial.