Estrategia saudí de producción y exportación de hidrógeno azul
La estrategia de producción y exportación de hidrógeno azul de Arabia Saudí aprovecha el gas de bajo coste, la captura de carbono y la conversión en amoniaco para transformar sus activos energéticos existentes en un futuro negocio de exportación de combustible limpio. El plan enlaza el gas de Jafurah, el almacenamiento de CO2 de la Provincia Oriental, la infraestructura de exportación de Jubail y Yanbu y la demanda temprana de Japón y Corea del Sur.
La ambición de hidrógeno no es teórica. Arabia Saudí entregó el primer cargamento mundial de amoniaco azul a Japón en septiembre de 2020, una señal de su voluntad de moverse pronto. Desde entonces, Aramco y sus socios han anunciado múltiples proyectos de hidrógeno y amoniaco a gran escala, acuerdos de exportación y alianzas tecnológicas. La cuestión ya no es si Arabia Saudí producirá hidrógeno azul, sino si podrá hacerlo a la escala y al coste necesarios para captar una cuota de mercado significativa en la emergente economía mundial del hidrógeno.
Panorama actual
El programa saudí de hidrógeno azul se asienta sobre tres pilares interconectados: el suministro de gas natural del desarrollo no convencional de Jafurah y los campos de gas asociados; la infraestructura de captura de carbono y almacenamiento de la Provincia Oriental, y las instalaciones de conversión en amoniaco y exportación en las terminales costeras.
Aramco ha anclado su estrategia de hidrógeno en el proyecto de hidrógeno verde de NEOM —una empresa conjunta de 8.400 millones de dólares con Air Products y ACWA Power que utilizará energía solar y eólica para producir hidrógeno verde—. No obstante, se espera que el grueso del volumen de hidrógeno saudí proceda de la vía azul, donde la ventaja de Aramco en gas natural es más acusada.
Las ciudades industriales de Jubail y Yanbu emergen como polos de producción de hidrógeno, coubicadas con la infraestructura existente de refino, petroquímica y procesamiento de gas. Estas localizaciones ofrecen acceso a la materia prima de gas natural, proximidad a los emplazamientos de almacenamiento de CO2, instalaciones portuarias consolidadas para la exportación y servicios industriales ya disponibles.
El amoniaco azul —producido combinando hidrógeno azul con nitrógeno del aire— se ha impuesto como el vector preferido para el transporte de hidrógeno a larga distancia. El amoniaco es más fácil de licuar y transportar que el hidrógeno puro, y puede emplearse directamente como combustible en la generación eléctrica, como combustible marino o descomponerse de nuevo en hidrógeno en destino. La experiencia de Arabia Saudí en la producción de amoniaco (el Reino ya es un productor relevante de amoniaco y urea a través de SABIC y filiales de Ma’aden) le brinda una base para escalar la producción de amoniaco azul.
Japón y Corea del Sur se han perfilado como los principales mercados de destino iniciales de las exportaciones saudíes de hidrógeno y amoniaco azules. Ambos países han publicado estrategias nacionales de hidrógeno que dependen en gran medida de las importaciones, y ambos mantienen con Arabia Saudí relaciones comerciales energéticas ya existentes que facilitan la transición del crudo al hidrógeno.
Actores y grupos de interés
Saudi Aramco es el principal promotor de la capacidad de producción de hidrógeno azul, y aprovecha su control del suministro de gas natural y su experiencia en captura de carbono. Su estrategia de hidrógeno se integra con su plan de transición energética más amplio y con su negocio químico aguas abajo.
ACWA Power —el desarrollador saudí de energía y agua cotizado y participado mayoritariamente por el PIF— es un actor clave tanto en los proyectos de hidrógeno verde como azul. Su experiencia en el desarrollo y la financiación de grandes proyectos energéticos complementa las capacidades aguas arriba de Aramco.
Air Products —la compañía estadounidense de gases industriales— se ha comprometido con el proyecto de hidrógeno verde de NEOM y alberga ambiciones más amplias en el mercado saudí del hidrógeno. Su tecnología de producción, purificación y distribución de hidrógeno es central en varios proyectos.
SABIC contribuye a través de su infraestructura de producción de amoniaco existente y su experiencia en conversión química. Sus operaciones de amoniaco y fertilizantes en Jubail sirven de modelo para escalar la producción de amoniaco azul.
El Instituto de Economía Energética de Japón (IEEJ) y las agencias gubernamentales coreanas han firmado acuerdos de cooperación con sus contrapartes saudíes para desarrollar marcos de comercio, estándares y cadenas de suministro de hidrógeno.
Motores de crecimiento
Previsiones de demanda mundial de hidrógeno. Múltiples escenarios de la AIE, IRENA y el Consejo del Hidrógeno prevén que la demanda mundial de hidrógeno alcance entre 150 y 600 millones de toneladas anuales para 2050, frente a los aproximadamente 90 millones de toneladas actuales. Si se materializa incluso el extremo inferior de estas previsiones, la oportunidad de mercado es enorme.
Competitividad en costes del hidrógeno azul saudí. La combinación en Arabia Saudí de gas natural de bajo coste (procedente del desarrollo de Jafurah), una geología favorable para el almacenamiento de CO2 y una infraestructura industrial existente le confiere una ventaja de costes significativa en la producción de hidrógeno azul. Las estimaciones apuntan a que el hidrógeno azul saudí podría producirse a entre 1 y 1,50 dólares por kilogramo, competitivo con muchas fuentes alternativas o por debajo de ellas.
Demanda de importación asiática. El objetivo de Japón de utilizar 20 millones de toneladas de hidrógeno anuales para 2050 y las ambiciones similares de Corea del Sur crean mercados de exportación amplios e identificables. Estos países tienen un potencial de producción nacional limitado y dependerán en gran medida de las importaciones, un motor de demanda estructural para el hidrógeno saudí.
El amoniaco como combustible de transición. El creciente interés por la cocombustión de amoniaco en centrales de carbón y de gas, en particular en Japón, genera una demanda a corto plazo de amoniaco azul que no requiere reconversión a hidrógeno. Esta aplicación acelera el argumento comercial de las exportaciones saudíes de amoniaco.
Regulación de la Organización Marítima Internacional. El endurecimiento de la regulación de emisiones del transporte marítimo impulsa el interés por el amoniaco como combustible marino. Si el amoniaco gana tracción en las aplicaciones marítimas, la demanda potencial de amoniaco azul saudí se amplía de forma notable más allá del sector eléctrico.
Retos
Inmadurez del mercado del hidrógeno. El mercado mundial del hidrógeno limpio aún está en su infancia. Las previsiones de demanda varían mucho, los marcos regulatorios están incompletos y la infraestructura de transporte, almacenamiento y uso del hidrógeno está poco desarrollada. Arabia Saudí invierte por adelantado sin una demanda asegurada, lo que conlleva riesgo de mercado.
Competencia del hidrógeno verde. El hidrógeno verde —producido a partir de energía renovable mediante electrólisis— es un competidor directo del azul. A medida que los costes de la energía renovable siguen cayendo, los del hidrógeno verde descienden hacia los del azul y podrían acabar por debajo. Arabia Saudí cubre este riesgo invirtiendo en ambas vías (a través del proyecto de hidrógeno verde de NEOM), pero la dinámica competitiva entre el hidrógeno azul y el verde evolucionará de forma significativa en la próxima década.
Dependencia de la captura de carbono. El hidrógeno azul es tan limpio como la tasa de captura de carbono que se alcance en su producción. Si las tasas de captura caen por debajo del 90 %, el perfil de emisiones del hidrógeno azul se deteriora y puede socavar sus credenciales ambientales. Garantizar tasas de captura elevadas y constantes en operaciones a gran escala es técnicamente exigente.
Fugas de metano. Las emisiones de metano aguas arriba, en la producción y el transporte de gas natural, pueden erosionar de forma notable los beneficios climáticos del hidrógeno azul. Los críticos sostienen que las emisiones de ciclo de vida del hidrógeno azul —incluidas las fugas de metano aguas arriba— pueden ser mayores de lo que se suele suponer. Una gestión rigurosa del metano en toda la cadena de suministro del gas es esencial para la credibilidad de la propuesta del hidrógeno azul.
Inversión en infraestructura. Construir las instalaciones de producción, las plantas de conversión en amoniaco, las terminales de exportación y la flota de buques necesarias para la exportación de hidrógeno a gran escala exige decenas de miles de millones de dólares de inversión en las próximas décadas. Asegurar la financiación de esta infraestructura en ausencia de contratos de compra a largo plazo a precios conocidos resulta complicado.
Implicaciones para la inversión
El sector del hidrógeno ofrece una exposición de inversión en fase temprana a lo que podría convertirse en un gran mercado energético mundial. Para los inversores en compañías cotizadas saudíes, Aramco y ACWA Power brindan la exposición más directa a las ambiciones de hidrógeno del Reino.
La cadena de suministro del hidrógeno y el amoniaco azules crea oportunidades para fabricantes de equipos, ingenierías, proveedores de catalizadores y navieras. Las compañías especializadas en reformadores de metano con vapor, reformadores autotérmicos, síntesis de amoniaco y almacenamiento criogénico están bien posicionadas para beneficiarse.
Los inversores deberían prestar especial atención a los acuerdos de compra. Los contratos a largo plazo entre los productores saudíes de hidrógeno y las eléctricas o los consumidores industriales asiáticos aportan la certeza de ingresos necesaria para respaldar las inversiones en producción. El ritmo y la escala de la contratación de compra son un indicador clave del desarrollo del mercado.
El proyecto de hidrógeno verde de NEOM, que se espera que sea uno de los mayores del mundo, merece seguimiento como referencia de ejecución de proyectos, materialización de costes y acogida del mercado. Su éxito o su fracaso influirá en el sentimiento inversor de todo el panorama saudí del hidrógeno.
Dada la incertidumbre en torno al desarrollo del mercado del hidrógeno, los inversores pueden considerar el sector como una cartera de opciones reales: inversiones en fase temprana con un potencial al alza asimétrico si la economía del hidrógeno se materializa a gran escala.
Perspectivas
Arabia Saudí se posiciona para convertirse en una superpotencia del hidrógeno, aprovechando las mismas ventajas de recursos naturales que la convirtieron en superpotencia del petróleo en el siglo XX. La estrategia de hidrógeno azul es una extensión lógica de la dotación de hidrocarburos del Reino hacia un futuro potencialmente restringido en carbono.
El periodo de 2025 a 2030 será decisivo. En esa ventana, los primeros proyectos de hidrógeno y amoniaco azules a gran escala deberán demostrar su viabilidad comercial, los mercados de compra deberán desarrollarse y habrán de establecerse los marcos regulatorios y de estándares para el comercio internacional de hidrógeno. Arabia Saudí invierte con agresividad para orientar estos avances a su favor.
El resultado a largo plazo depende de factores que escapan con creces al control de Arabia Saudí: el ritmo de la descarbonización mundial, la competitividad relativa del hidrógeno verde frente al azul, el desarrollo de la demanda de hidrógeno en el transporte, la industria y la generación eléctrica, y la evolución de los precios internacionales del carbono. Lo que Arabia Saudí sí puede controlar es su capacidad de suministrar hidrógeno a escala y a un coste competitivo.
Si la economía del hidrógeno se materializa según lo previsto, las inversiones tempranas de Arabia Saudí parecerán clarividentes. Si la demanda de hidrógeno se desarrolla más despacio o el hidrógeno verde alcanza la paridad de costes antes de lo esperado, la estrategia de hidrógeno azul deberá adaptarse. En cualquier caso, el compromiso del Reino de diversificar su cartera de exportaciones energéticas más allá del crudo representa una respuesta estratégicamente sólida a las incertidumbres de la transición energética.